Một lúc sau, Lý Diễm quay trở lại, điều khiến Thác Phong chú ý là bộ dáng lúc này của ông ta trông vô cùng mệt mỏi, quần áo xộc xệch, búi tóc như sắp tuột ra, mồ hôi lấm tấm khắp cổ. Lão cố cười lấy một cái rồi nói:
“Thôi cũng đã trễ rồi. Cả ngày vất vả, hay là cậu hãy đi nghỉ sớm cho đỡ mệt. Ta đã cho người bố trí sẵn chỗ ngủ. Thằng Khoai đâu, hãy dẫn cậu đây về sương phòng!”
Gã gia nhân chạy lên cúi đầu kính cẩn, chính là một trong hai cái thằng ôn thần hồi chiều đi cùng Lý Diễm. Thác Phong cũng hiểu nhà ông ta đang có việc, không nên mặt dày ở lại làm chi. Chàng đứng dậy, đi theo gã.
Dọc qua dãy hành lang giữa cơn mưa xối xả ngoài sân. Thác Phong được dẫn đến một gian phòng trong dãy nhà ngang phía Tây. Sau đó gã Khoai cũng chạy đi rất vội. Chàng giờ mới biết hóa ra phía sau của khu nhà phía sau này vẫn còn một khu vực nữa, có cổng ngăn cách. Mà gã Khoai kia chính là chạy về hướng đó, sau khi chạy vào liền đóng cổng lại ngay.
Thác Phong đặt lưng xuống giường. Cũng chả hơi đâu mà quan tâm việc nhà người ta. Ngày hôm nay quả thật xảy ra quá nhiều chuyện, từ việc ba gã công tử dởm chết hụt, liệu có phải do Mỷ làm không? Rồi đến đoàn chạy loạn, hai cô bé ấy có còn sống? Nhưng chuyện đáng nhớ nhất là con ma gớm ghiếc gặp trên đường, chỉ cách cổng làng vài trăm bước. Từng dòng suy nghĩ hòa lẫn tiếng mưa rơi ngoài sân, chàng dần chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.
Một tiếng sấm chói tai làm Thác Phong giật mình tỉnh giấc. Ngoài trời vẫn mưa nặng hạt, âm thanh ào ào như thác đổ. Trong phòng vẫn sáng lờ mờ dù đèn đã tắt. Chàng nhìn quanh, rồi nhìn về cửa phòng. Gió mạnh đập vào khiến cánh cửa rung lên dữ dội.
Cánh cửa đột nhiên bật tung ra. Luồng gió lạnh buốt cuốn theo những hạt mưa ùa vào tận giường. Khi Thác Phong vừa bỏ cánh tay che mặt xuống thì ngoài cửa đã có sẵn một người. Một ánh chớp chói lòa khiến chàng nhận ra bóng người đó.
Áo giao lĩnh chàm, đầu đội khăn vuông, để lộ đôi môi đỏ sậm. Thác Phong kinh hãi thốt lên:
“Mỷ? Sao… sao cô lại ở đây?”
Mỷ không đáp, từng bước tiến vào phòng. Nàng đưa tay nhẹ nhàng lật tấm khăn che mặt lên. Giọng the thé như tiếng đàn ông cố giả phụ nữ.
“Anh xem, tôi là ai?”
Thác Phong bàng hoàng, há hốc mồm, mắt mở trừng trừng khi nhìn thấy khuôn mặt ấy. Bên dưới mái tóc, không phải mặt của Mỷ, mà là gương mặt của Phạm Chấn.
“Đầu của ta đâu!? Trả lại cho ta! Không có đầu ta chống Ngô thế nào!? Chống thế nào!?”
Từng tiếng quát vang lên dữ tợn, dội thẳng vào tận đáy óc. Thác Phong theo bản năng, lập tức đưa tay quờ quạng dưới giường, cố tìm kiếm gì đó.
“Đâu… đâu rồi?”
Thanh kiếm chàng để bên cạnh đã biến mất, cả bọc đồ cũng không thấy đâu. Khi Thác Phong vừa ngước lên, Mỷ với gương mặt Phạm Chấn đã ở sát giường, ngay trước mặt chàng. Chàng ú ớ không thành tiếng, toàn thân cứng đờ.
Rồi một bàn tay nhăn nheo đưa tới, đặt lên ngực chàng, gương mặt Phạm Chấn lại vặn vẹo. Hai con mắt rớt ra, để lại hai hốc mắt sâu hoắm. Gương mặt ấy giờ đã biến đổi thành ông lão chạy loạn trên đường.
“Mày nói dối! Các con ta đâu? Ta không thấy gì cả! Các con ta đâu?”
“Không! Tôi không biết!”
Thác Phong hét lên một tiếng. Cả người bật dậy.
……
Hóa ra, vừa rồi tất cả chỉ là một giấc mơ. Chàng thở dốc, toàn thân mồ hôi đầm đìa, gương mặt vẫn còn nguyên vẻ kinh hãi.
“Mẹ kiếp! Mù rồi… thì thấy thế chó nào được mà hỏi!”
Thác Phong chửi một tiếng, chợt quay phắt xuống bên cạnh, quơ tay trong bóng tối. Thở phào một hơi khi nhận ra thanh kiếm và bọc đồ vẫn nằm im lìm ở đó.
Ngồi ngẩn người một lúc, chàng mới đứng dậy thắp lại đèn dầu. Ánh sáng ấm áp lan tỏa khắp phòng, nhưng không đủ để xua tan đi nỗi bất an từ cơn ác mộng vừa nãy. Thác Phong đành tự nhủ rằng chỉ là do cơ thể mệt mỏi, lại nghĩ ngợi nhiều nên mới sinh ra cơn mộng mị đầu voi đuôi chuột ấy. Nhưng tại sao khi chàng thử đặt tay lên ngực, chỗ bàn tay trong giấc mơ chạm vào, cảm giác lại chân thật đến thế? Chàng đặt lưng xuống, nhắm mắt một lúc nhưng không sao ngủ tiếp được. Cuối cùng lại nhấc người dậy, bắt chéo hai chân ngồi thiền, miệng lẩm nhẩm niệm vài câu kinh Phật.
Đọc được một lúc thì trời bên ngoài mưa cũng tạnh hẳn, trong lòng cũng dễ chịu hơn. Cũng không biết giờ đã là canh nào. Hắt qua ô cửa, vài chiếc đèn lồng treo ngoài hành lang vẫn sáng nhạt nhòa, chứng tỏ vẫn có vài người hầu nhà Lý Diễm còn thức. Thác Phong toan tắt đèn ngủ tiếp thì đột nhiên có bóng người lướt qua ô cửa.
Như đã đề phòng sẵn, chàng lập tức nắm lấy thanh kiếm, căng mắt lên chờ đợi. Vẫn không có gì xảy ra. Một nỗi sợ mới dâng lên trong lòng: Chẳng lẽ mình vẫn chưa tỉnh hẳn? Đây là trong mơ hay thực tại? Tự nhéo tai một cái thật mạnh, chàng mới yên tâm hơn.
“Chắc là người trong nhà Lý Diễm đi qua thôi. Không sao. Mà nghĩ lại cũng tức, người như mình cũng có ngày phải… sợ ma à? May không ai thấy, chứ ma thật biết được, khéo nó cười cho.”
Bỗng bên ngoài có tiếng ồn ào gì đấy, hình như là tiếng ai đang la hét. Rồi thêm một vài tiếng hô hoán lẫn lộn, tiếng bước chân rầm rập, đèn bên ngoài liên tục sáng lên, tất cả dồn về một hướng.
Thác Phong biết đó là người, nhiều người, chẳng lẽ trong nhà Lý Diễm có chuyện lúc nửa đêm?
“Cháy nhà à?” Thác Phong vừa nói vừa đứng bật dậy khỏi giường, cầm kiếm khoác bọc đồ chạy ra xem thế nào. Đi đến cửa thì lại thấy mình ngu. Mưa vừa xong cháy thế quái nào được. Tuy vậy chàng vẫn tiện tay đẩy cửa ra.
Đập vào mắt chàng là một khung cảnh lộn xộn cuối dãy nhà. Phía cánh cổng mà gã gia nhân ban nãy đã đi vào, giờ nó đang mở toang.
“Cô ơi xin hãy dừng lại!”
“Giữ chân cô lại mau!”
Kèm theo đó là tiếng thét của Lý Diễm:
“Cúc ơi! Đứng lại đi con! Chúng mày đâu giữ nó lại!”
Thác Phong còn chưa hiểu đầu cua tai nheo thế nào thì một người từ trong đó lao ra sân. Chính xác là bò bằng tứ chi trên nền đá, cả người nhào xuống đất. Đám người từ đằng sau cũng hốt hoảng lao đến. Người đang lồm cồm bò dậy kia là một cô gái, Thác Phong nhìn Lý Diễm gào thét chạy theo sau giữ cô ta lại thì biết được ngay đó là con gái ông.
“Cúc ơi cha đây! Có chuyện gì! Dừng lại đi! Thằng Khoai thằng Ất đâu!”
Cô gái ấy tên Cúc. Bộ dạng lúc này đang cực kỳ thảm hại, không còn chỗ nào tốt. Đầu tóc rối bời, trang phục bị kéo xệch, lộ ra phần da thịt phụ nữ vốn phải che đi, gầy trơ xương, đang gào lên những câu đứt quãng:
“Nó giết con… thầy ơi… cứu tôi với…”
Một tia sét xé ngang bầu trời, rền vang khiến Thác Phong cũng giật bắn mình lùi lại, va vào cánh cửa.
Cô gái đang nằm dưới đất vật lộn giữa hai ba người đàn ông kia bỗng ngẩng đầu lên, nhìn về phía chàng, rồi bất ngờ vùng người ra, lao thẳng đến.
Thác Phong còn chưa kịp phản ứng, cô gái ấy đã nhào tới dưới chân chàng, nắm chặt thanh kiếm trong tay chàng mà kéo. Thác Phong giờ mới nhìn rõ mặt cô gái, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Gương mặt hốc hác ấy, chi chít những vết cào xé, máu me be bét. Mắt cô ta nhìn chằm chằm chàng, miệng nở nụ cười vô cùng quái dị, thều thào không ngớt.
“Cứu tôi với! Cứu… cứu tôi với!”
“Xoẹt!” Vỏ kiếm bị kéo tuột ra, để lộ một thanh kiếm gỗ, đen như than. Nếu nhìn kỹ, nó đúng là một thanh kiếm gỗ đã cháy thành than. Vân gỗ tạo thành những vết hoa văn đều tăm tắp, dưới màn đêm vẫn ánh lên sắc bàng bạc tựa thép nguội.
Thác Phong vẫn không phản ứng lại, lặng im nhìn ánh mắt tuyệt vọng ấy, rồi ngước lên. Lúc này cả đám người cũng vừa kịp chạy đến. Lý Diễm bước lên phía trước, không nói được câu gì, cả bốn mắt nhìn nhau chằm chằm rất lâu.
……
Lần thứ ba trong tối nay Thác Phong uống trà. Đương nhiên không phải ở phòng khách. Chỗ chàng đang ngồi chính là khu nhà phía sau cánh cổng kia, ngay trước căn phòng mà cô gái tên Cúc đang nằm.
Sau cuộc gặp gỡ không ai muốn ấy. Lý Diễm và chàng có nói chuyện với nhau, nhưng không nhiều. Chàng biết không thể giấu nổi nữa, đành thú nhận một chút về bản thân mình, ngạc nhiên là Lý Diễm không hề hỏi sâu, chỉ ậm ừ qua loa, hẹn chàng sáng mai sẽ cùng nhau tâm sự.
Quả thật giờ ngồi ngẫm lại thì thấy đó là một hành động liều lĩnh. Nếu Lý Diễm trở mặt, báo lên quan phủ thì sao? Thác Phong nhớ lại cảnh đầu người treo lủng lẳng trên cột ở thành phủ Bắc Giang, rồi bất giác tự đưa tay sờ lên cổ mình. Đã có lúc chàng định trốn khỏi đây ngay đêm nay. Nhưng cũng chưa chắc, nhìn nét mặt mệt mỏi và khổ sở của ông ta, chàng lại thấy không có vẻ gì giống như muốn bắt bớ. Nếu quả thật bị quan binh bắt được, vẫn còn một thứ có thể dùng, lá thư của Thanh Huệ. Lá thư ấy có hai nửa, chàng đã sớm xé nó làm đôi. Một trong hai nửa đó, chính là chiếc cọc cứu mạng cuối cùng.
Còn về phần cô gái tên Cúc kia, không hiểu sao Thác Phong lại có cảm giác rất kỳ lạ. Sau một lúc bám riết chàng không buông, dù được hai gã đàn ông cao to kéo ra, Cúc vẫn luôn miệng cầu xin chàng cứu mạng. Bất đắc dĩ, chàng mới phải đi theo, đồng ý canh ở ngoài cửa thì Cúc mới chịu trở lại giường.
Những vết cào trên mặt rõ ràng là cô ta tự cào, móng tay đã bật cả ra. Bệnh tật gì mà lại tự làm bản thân đến mức độ ấy? Rồi còn những câu lảm nhảm kia. Ai muốn giết cô ta? Tại sao lại chạy đến chân chàng cầu cứu? Phải chăng Cúc cảm nhận được điều gì đó ở chàng. Có lẽ nào là trúng tà, hay bị ma quỷ ám vào. Liệu có liên quan gì đến con quỷ không mặt chàng gặp ban chiều không?
Hàng trăm câu hỏi liên tục trôi qua cái đầu vốn lười biếng của Thác Phong. Chàng đã uống đến ấm trà thứ ba. Hai gã ôn thần Khoai và Ất cũng đang đứng ở trước cửa phòng không rời. Ở góc sân là cái bếp nồng nặc mùi thuốc sắc. Từ hành lang đến trong phòng, đèn đều được thắp sáng nhất có thể. Đêm nay, chắc chắn còn rất dài.
……
