Vài giọt mưa đã bắt đầu rơi, Thác Phong bước vội qua cánh cổng làng Xuyên Vân, cố gác lại trong lòng nỗi ám ảnh về chuyện vừa gặp.
Ngôi làng khiến chàng bất ngờ từ cái nhìn đầu tiên. Đường đất phẳng phiu, phía xa là những dãy nhà tranh còn mới nguyên, vách đất vàng óng, cổng ngõ đều gọn gàng sạch sẽ. Hai bên đồng, lúa chín vàng rộ cả một dải. Người người đang hối hả chất từng bó lúa mới gặt lên xe bò, xe trâu để chở về cho kịp lúc.
“Chà… Khá thật! Lâu lắm mới thấy một nơi ra hồn.”
Thác Phong gật gù khen ngợi, khung cảnh yên bình khiến chàng ít nhiều vơi đi cảm giác bất an. Nghĩ lại thì, dù sao ma quỷ trên đời nhiều thế kia, vô tình đụng trúng một hai con cũng là chuyện thường tình, nếu nó chỉ muốn hù dọa chàng thì thôi, bỏ đi, coi như không thèm chấp.
Đang vẩn vơ, bỗng có tiếng gọi dội đến bên tai.
“Này cái cậu kia, đi đâu vào làng này thế hả?”
Tiếng gọi là của một người đàn ông đang đứng dưới đồng. Thác Phong ngơ ngác nhìn xuống. Người này trạc độ tứ tuần, đầu búi tóc, áo vạt dài khá sang trọng. Thấy chàng còn đang đứng ngây ra, người đàn ông kia liền vẫy tay.
“Hỏi cậu đấy! Đứng đực ra thế hả?”
“Ơ… tôi… À, cháu vừa từ nơi khác đến, muốn vào làng để…”
Chàng còn chưa kịp nói hết câu, người đàn ông đã nhảy lên, nhìn chàng từ dưới lên trên một lượt, nghĩ ngợi gì đó rồi mới nói:
“Chà! Thế cậu từ xa đến hử? Mà thôi, cứ đứng chờ ở đây. Để ta giải quyết việc xong đã.”
Ông ta nói rồi bỏ đi, chỉ đạo mọi người. Thác Phong nhìn theo sau, người kia không nói nhưng qua cử chỉ và tác phong, chàng đoán là một người có chức sắc trong làng. Trong lòng cảm thán: nếu mà ở đâu cũng có quan viên thế này thì dân chúng được nhờ nhiều lắm!”
“Ối giời ơi! Làm ăn thế thì có chết tôi không!”
Người đàn ông kia vừa la lên vừa cuống cuồng chạy lại, hô hoán mọi người đỡ lấy một gánh lúa vừa đổ. Thác Phong cũng lao xuống giúp. Xong việc, ông ta còn đá vào mông gã vừa làm đổ gánh lúa khiến gã ngã dúi dụi, đập cả đầu xuống đất, chảy cả máu. Còn chưa kịp đứng dậy, người đàn ông đã trừng mắt lên, miệng vẫn chưa thôi:
“Cẩn thận vào! Nhanh cái chân lên! Mưa hỏng hết thì mùa đông này các con các cháu ăn bằng gì?”
Thác Phong thấy việc ấy hơi quá tay quá chân, ánh mắt ông ta khi nãy cũng có phần lạnh lẽo, nhưng nghĩ lại lời mắng thì cũng không sai. Nhân vô thập toàn, có lẽ người ta cũng vì lo lắng cho dân chúng nên mới sốt sắng. Thấy buồn tay buồn chân, chàng liền xắn ống quần tham gia cùng dân làng, khiêng giúp mấy bó lúa, dù bụng đang đói meo.
Một lát sau, khi đã xong việc, Thác Phong đứng thở hồng hộc. Mưa vẫn lác đác chứ không trút xuống hẳn. Người đàn ông kia lúc này mới cùng hai tên thanh niên cao to tiến lại chỗ chàng.
“Thấy thế nào hả?”
“À… cũng mệt nhưng được cái vui bác ạ. Mùa gặt làng ta năm nay được quá. Mà bác tên gì ấy nhỉ?”
“Người quanh đây gọi ta là Lý Diễm, coi như chủ cái làng này.”
“Ối. Hóa ra là Lý Chính đại nhân, thế mà nãy giờ cháu lại quên không chào, thật là… Cháu là Lê Phong, người Đông Quan, có việc đến phố huyện Thiện Thệ, vừa hay đi ngang qua đây. Chẳng may trời lại sắp tối nên muốn tìm chỗ xin ngủ nhờ ạ.”
Thác Phong đáp lại rất phải phép, còn chắp tay hành lễ. Thật ra ban nãy chàng có nghe hai thằng ôn thần bên cạnh gọi ông ta là cụ Lý rồi. Nhưng cái gì cũng vậy, phải có đầu có đuôi nó mới được lòng.
“Giời! Lễ lộc mất công! Nhìn cái là ta biết ngay không phải dân quê rồi. Thôi khách sáo gì! Đi, về nhà ta mà nghỉ ngơi. Hai thằng bây, chạy về bảo trong nhà chuẩn bị cơm nước cho ta tiếp khách.”
Lý Diễm lại vỗ vai chàng mấy cái, cứ như thể chàng là con cháu lâu ngày về thăm quê. Hai gã bên cạnh cúi dạ rồi chạy đi ngay lập tức.
……
Hai người sau khi sắn sửa lại quần áo mới cùng nhau dạo bước về nhà. Trên đường Lý Diễm cũng chỉ trỏ chung quanh, giới thiệu cho Thác Phong nghe qua một chút về làng Xuyên Vân, rồi về lão, rằng phải vất vả cáng đáng công việc thế nào mới có được cái khung cảnh như vậy. Chàng cũng liên tục gật gù khen ngợi. Hầu hết lời khen đều là thật lòng, bởi giữa thời loạn lạc, có được một chốn thế này không dễ. Lý Diễm trong mắt chàng tuy chưa gọi là yêu dân như con, nhưng so với nhiều quan viên khác đã là một trời một vực. Dù vậy, chàng vẫn để ý, mỗi khi có bóng người dân làng nào ngang qua, họ đều cúi gằm mặt, nép sát vào ven đường, rồi vội vàng chạy rất nhanh.
Đang đi, mắt Lý Diễm chợt đảo quanh rồi chỉ tay xuống hông chàng hỏi:
“Cậu mang cái thứ này đi đường không sợ quan binh bắt sao?”
Thác Phong biết lão đang muốn nói về thanh kiếm giấu trong vải, bèn cười trừ đáp lại:
“À, thực ra cái này không như bác nghĩ đâu ạ.”
“Gớm! Ta cũng một thời trai tráng, thanh niên mấy cậu nghĩ gì ta biết hết. Nhưng thôi chuyện ấy ta cũng chẳng muốn hỏi nhiều. Cậu đi được đến đây, ắt phải có cách. Chắc nhà ở Đông Quan cũng khá lắm hả?”
Thác Phong cười mà không đáp. Kiểu lấp lửng ấy khiến Lý Diễm dường như lại tưởng thật, thái độ khách sáo hơn đôi phần, thậm chí còn lùi về sau nửa bước, nhường lối cho chàng đi trước.
Phía trước đã là nhà Lý Diễm. Thoạt nhìn cũng chẳng có gì quá đặc biệt. Tường đất, cổng gỗ đơn sơ, mái lá thấp.
Sau khi bước vào cổng, Thác Phong mới thấy nó rộng. Sân gạch đỏ au, đều tăm tắp, đôi hàng cau hai bên cao vút, giếng đá ong nằm góc. Trong nhà đèn đã thắp, ánh vàng ấm hắt ra sân.
“Vào đi, nhà cửa đơn sơ lắm. Đừng chê.”
Lý Diễm đi trước, chàng mới theo sau. Vừa bước qua ngưỡng cửa vào gian nhà chính, chàng liền ngắm nghía bốn phía, vô cùng ngạc nhiên về độ khang trang. Cột nhà bằng gỗ lim đen bóng, đồ cổ bày biện trên tủ. Nhưng điều làm chàng ngạc nhiên hơn nữa là nó còn thông thẳng ra sau.
Phía sau, lại không giống không gian phía trước chút nào. Không phải về độ khang trang, mà là kiến trúc. Nó hoàn toàn xây theo lối nhà phương Bắc. Ba dãy phòng bao quanh lấy sân trong lát đá xanh, ở giữa có vườn nhỏ, ao sen. Thậm chí còn có cả lầu gác. Mái ngói, cột gỗ, hành lang chạy dọc, tạo thành một không gian khép kín. Chàng cũng phát hiện ra, mấy cột nhà phía sau không cùng loại gỗ với gian trước, có chỗ mới chỗ cũ, họa tiết đục đẽo tinh xảo nhưng không đồng nhất, như thể đã được sửa đi sửa lại nhiều lần.
Nếu Tụ Anh Điếm chỉ cố nhái lại vẻ bề ngoài thì đây thật sự là một phủ đệ. Một phủ đệ đang xây dở. Nhưng thế có hơi quá phận với chức vị của ông ta không?
Thác Phong đang bâng khuâng thì Lý Diễm đã gọi chàng:
“Nào. Ngồi xuống uống trà đã. Đừng ngại, cứ xem như ở nhà mình.”
“Nhà bác cũng… lớn quá.”
Thác Phong ngồi xuống ghế bên cạnh, cầm chén trà nóng hổi bằng cả hai tay. Lý Diễm cũng nhấp một ngụm trà, nhìn chàng rồi nở một nụ cười.
“Ấy chết, sao lại nói thế. Cũng chỉ tàm tạm thôi. Thành thật mà nói, nhà này là của cụ tổ ta để lại. Cụ tổ năm xưa làm quan trong triều, có chút danh tiếng, đến đời ta thì sa sút, chỉ còn lại mỗi cái nhà để chui ra chui vào.”
Lý Diễm lại nhấp thêm một ngụm trà rồi nói tiếp.
“Chẳng giấu gì cậu. Có mấy thứ trong đây vẫn là của cụ tổ sinh thời hay dùng, ta nào dám đem vứt đi, ấy là bất hiếu lắm. Còn mấy thứ khác là ta sửa lại cho khang trang, giữ chút mặt mũi. Làng xóm ai cũng thấy ta ngày ngày xuống đồng, lo cho dân. Bao nhiêu tiền của đều bỏ vào việc làng. Nhà cửa thì… ở sao cũng được.”
Thác Phong cười, gật gù theo phép làm khách. Đằng sau nụ cười ấy, chàng rõ lời Lý Diễm nói không có mấy phần là thật. Thế nhưng cảnh gặt lúa mới đây, hay sự khang trang của cả làng đâu có lẽ nào là giả được? Chẳng lẽ cái làng này giàu đến mức cả quan và dân đều sung túc hay sao? Giờ chàng lại nhớ đến cảnh đoàn chạy nạn gặp trên đường, một trong số đó chính là từ hướng này đến, tại sao họ không vào đây xin giúp đỡ.
“Sao thế? Trà không ngon à?” Lý Diễm hỏi khiến Thác Phong hơi giật mình.
“À không. Cháu đang nghĩ, quả thật là được một vị lý chính yêu dân như con thế này, làng ta hẳn có phúc lắm.”
Chàng cuối cùng vẫn chọn nịnh ông ta một câu cho mát mặt. Dù sao cũng chỉ đến ở nhờ một hôm, giàu nghèo gì cũng được, mặc xác, mà chàng cũng có phải khâm sai đại thần đi điều tra đâu mà quan tâm cho lắm.
Lý Diễm nghe vậy thì sướng ra mặt, đối với chàng càng thêm khách sáo hơn. Lão cứ nhìn chàng hồi lâu theo một cách rất lạ khiến chàng hơi khó chịu nhưng vẫn cố cười toe mỗi khi hai mắt chạm nhau. Chợt Lý Diễm thở dài.
“Nhưng ở đời, trời có cho ai tất bao giờ. Ta chăm hành thiện tích đức, sống vì dân vì chúng, ấy vậy mà…”
Thác Phong định hỏi xem có việc gì khiến Lý Diễm tự dưng lại phiền muộn, thì cũng vừa hay một tên gia nhân trong nhà chạy lên, báo cơm nước đã dọn xong xuôi.
“Nào! Đi đường xa chắc cũng đói rồi hả. Xuống nhà dùng tạm bữa cơm canh đạm bạc cùng ta.”
Thác Phong cũng không ngại ngần gì mà đi theo, bởi chàng cũng đói đến sắp lả rồi. Vừa ngồi xuống chàng lại phải kinh ngạc về độ ê hề của mâm cơm trên bàn. Sơn hào hải vị đầy đủ cả. Thấy chỉ có mình Lý Diễm ngồi xuống cùng, Thác Phong chưa vội động đũa ngay mà hỏi trước:
“Ơ thế phu nhân và các công tử đâu mà chỉ có hai bác cháu ta thế này?”
Lý Diễm lắc đầu, gắp thức ăn vào bát cho chàng.
“Phu nhân gì. Bà nhà ta mất đã mấy năm rồi. Ta cũng chẳng có con trai. Chỉ có một đứa con gái năm nay vừa tròn mười bảy. Thôi, cậu hãy ăn đi cho lại sức.”
Lý Diễm không tiếp tục nói, mặt có chút buồn. Thác Phong đoán không nên hỏi tiếp đành cắm đầu ăn uống.
Xong bữa, trời cuối cùng cũng bắt đầu đổ mưa. Lý Diễm lại dắt Thác Phong lên nhà trên tiếp tục đàm đạo. Lần này ông ta dò xét chàng nhiều hơn, Thác Phong cũng không dại mà bịa đặt quá lố. Chủ yếu là giữ kiểu lấp lửng, để Lý Diểm tự hỏi tự trả lời trong lòng. Dù sao sáng mai chuồn sớm, có gặp lại nữa đâu mà sợ.
Đột nhiên Lý Diễm lại đổi chủ đề:
“Giá mà có được một chàng con rể như cậu Lê Phong đây thì tốt biết mấy.”
Thác Phong khóe miệng hơi méo, chả lẽ mới gặp có nửa ngày mà đã định gả con gái cho mình rồi. Chàng tự nghi ngờ nhân sinh: Sao trước giờ chưa ai nói mình biết bản thân lại đẹp trai anh tuấn đến mức độ ấy nhỉ? Nhưng còn chưa biết cái cô con gái kia mồm ngang mũi dọc thế nào. Chàng từ chối khéo:
“Bác lại đùa rồi. Cháu nay đây mai đó, sao xứng với tiểu thư nhà mình ạ.”
Lý Diễm lại thở dài thườn thượt.
“Thật tình là cũng muốn gọi nó ra chào cậu một tiếng. Nhưng ngặt nỗi nó đang mắc bệnh. Ta cũng vì việc này mà khổ tâm lắm.”
Ra thế. Thác Phong gật gật, động viên Lý Diễm vài câu. Chàng tự nhiên cũng thông cảm cho ông ta phần nào. Chẳng trách mà có đôi lúc lại cộc cằn hung dữ, con cái bệnh nặng thì sao mà vui vẻ dịu dàng cho được.
“Dạ bẩm cụ! Không hay rồi! Cô nhà lại…”
Bỗng từ dưới, một bà già ướt như chuột lột, hớt hải chạy lên hô hoán. Vừa thấy Thác Phong, bà ta liền ngừng lại. Lý Diễm nhanh chóng trừng mắt rồi hất đầu về sau, bà già liền lui xuống. Ông ta đứng dậy bảo chàng cứ ngồi chơi rồi cũng vội vội vàng vàng đi mất.
……
