Dậy sớm dường như đã trở thành thông lệ của Velvet. Một phần (và rất lớn) là vì con Red.
Từ khi bà mất, em luôn thức dậy một mình. Luôn luôn mở mắt với bản thân trong căn nhà nhỏ của bà, làm mọi thứ để giữ cho chính mình tiến lên phía trước. Bốc vác, giao thư, làm ruộng, bán báo. Một thời rong ruổi giữa Riverriver và Searum, dành dụm từng đồng tiền cho ước mơ tương lai. Nhớ tới đây, em lại muốn về nhà.
Căn nhà nhỏ của bà nằm rìa làng, với giàn hoa mưa rủ xuống mái hiên ngói. Ấm cúng với màu vàng đất và đủ loài cây thảo dược bà trồng. Căn nhà ấy giờ bỏ trống rồi, không biết bây giờ có ai chăm sóc nó không?
Bao ngày rồi nhỉ? Có lẽ gần một tuần. Em rời nhà được gần, hoặc hơn, một tuần rồi. Vui thì có vui, nhưng nhớ thì vẫn nhớ.
Red kêu lên, nhảy tưng tưng lại gần em, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man. Chú chim dụi đầu vào tay em đòi ăn, làm em bất giác cười.
Ừ thì, bây giờ đã không còn một mình nữa - em sờ tay lên chiếc dây chuyền.
"Chào buổi sáng, Velvet."
"Dạ, chị Gwendoll buổi sáng an lành."
Bên dưới đã sực nức mùi thơm của bữa sáng. Em đeo găng tay, chạy như bay xuống sảnh quán rượu, làm Red cũng giật mình. Tên dại gái ấy vừa oen óec - có lẽ lại đang chửi em, nhưng vừa thấy Doll thì lại sam sáp vào, rồi lại bị gõ. Thế giới loài chim thật kì lạ.
"Món gì vậy chị?"
Nhìn quanh chiếc bàn tròn, em tò mò nhìn vào những đĩa súp kì lạ được đặt ngay ngắn với muỗng bên trên. Gwendoll kéo ghế ngồi trước, rồi tới Andrik và bác Khan.
"Một món bán khá chạy ở đây đó. Súp quả chuông đấy."
"Ủa, hình như đây đâu phải mùa quả chuông đâu?"
"Quả non đó, nghe bảo ăn ngon nên họ mang ra cho mình thử."
"Tốn bao nhiêu vậy chị?"
"Một đồng bạc cho cả bữa."
"Rẻ ghê!"
"Xì, chị em là chiến thần mặc cả đấy!"
"Chắc không đấy?"
Andrik xuất hiện phía sau lưng Gwendoll, hôn cái chóc vào má cô khiến cô đỏ chín mặt. Velvet khẽ ồ, cười tủm tỉm bưng đĩa súp của mình sang bàn khác. Thôi để đôi chim cu tíu tít với nhau.
Bác Khan cũng nghĩ thế, đã ở bàn bên cạnh từ lúc nào, ăn đĩa súp tím xanh huyền ảo. Bác ngoắc tay em với em, gọi em lại ngồi cùng với bác.
"Đêm qua ngủ ngon không?"
"Ngon ạ."
"Mặt dây chuyền là mắt thật à?"
"Dạ mắt thật."
"Không phân hủy sao?"
"Dạ không."
Bác Khan có vẻ hứng thú với mặt dây chuyền của em. Bác khoanh tay, nghiêng đầu ngắm kỹ rồi cười khà.
"Đúng là Riveriver, cái gì họ cũng biết làm."
Em cũng cười. Từ lúc nói chuyện với bà chủ Đàn Sói, em cũng biết cái làng nhỏ của mình vi diệu tới cỡ nào.
"Thôi ăn sáng rồi xuất phát. Đi hai ngày đường lận. Với lại, ta cũng đăng ký nhiệm vụ đường dài rồi."
"Vâng."
Món súp quả chuông có màu xanh tím là vì chính thịt quả của nó. Nếu để nó chín hắn, quả chuông sẽ có vỏ xanh tím mà ruột đỏ tía, ăn vào chua chua ngòn ngọt - em thấy sách nói thế. Quả chuông non ăn lại ngọt hơn hẳn, như chấm đường vậy.
Miếng súp tan trên đầu lưỡi, mang vị kẹo ngọt đó trôi xuống cổ họng, nhưng rồi bùng vị cay nồng nàn.
"Cay quá!!"
"Haha! Cái hay của quả chuông non là vị cay của nó đó! Bác thích cực kì!"
Bác Khan cười khà khà, đưa cho em ly nước. Con Red và những con trường đoạn khác có vẻ cũng biết cái điều chết người ấy mà không báo. Con chim quỷ!
Nhiệm vụ đường dài thường là những nhiệm vụ giao bưu kiện hoặc hộ tống, và thường rất quan trọng. Vì thế, các nhiệm vụ này được săn đón rất dữ dội, bởi lẽ tiền công luôn rất rủng rỉnh.
Nói đi cũng phải nói lại, không phải cứ đi từ điểm A sang điểm B là xong. Trên đường đi còn gặp nào là cướp, thú rừng và đủ thứ chuyện kỳ quặc khác. Nhưng, nguy hiểm cao, phần thưởng hậu, đó là quy luật của giới mạo - thám hiểm.
Bác Khan đã chọn sẵn một nhiệm vụ từ ngày hôm qua, trong lúc em còn đang lang thang khám phá hầm mỏ với bác người lùn Ohron. Đó là mang hộp trang sức ngọc chuông giao tận tay một thương buôn Yêu tinh trong thành Coralfall.
Nghe bảo ông ta rất cổ quái, kì cục và khó chịu, sẽ trừ tiền lương của những người giao chậm cho mỗi phút. Vì vậy, dù Mặt Trời còn đang thở ngắn than dài, cả tổ đội đã lên đường.
Mất hai ngày đường để tới Coralfall, em nghe nói như thế. Nhìn ra ngoài với sự tò mò nhẹ về cung đường, em băn khoăn không biết nơi đây có khung cảnh hùng vĩ nào như đường Chụp Mũ có ở Berrywolf hay không.
"Làm gì đó?"
"Em muốn ngắm đường."
Gwendoll nhẹ nhàng ngồi cạnh Velvet, chống tay ngả lưng, nhìn ra bên ngoài.
"Angelbell là một nơi kì vĩ, em nhỉ?"
"Vâng. Không biết những cây chuông có kéo dài luôn không chị ha?"
"Nghe nói là đã từng đó, nhưng vì một lần sập đường làm chết mấy người nên từ đó người ta cấm trồng cây chuông ở đây luôn. Nó từng là một kỳ quan đó."
"Tiếc thật chị ha."
"Ừ, nhưng nó không an toàn nên phải bỏ đi thôi."
Em ngẫm lại những lời Gwendoll nói. Thú thật thì đúng là có chút đáng sợ. Tưởng tượng mình chỉ là đi qua một đường hầm kì vĩ, và vì một lý do nào đó mà nó sập xuống đầu mình và chôn mình dưới tầng tầng lớp lớp đất đá dày.
Em khẽ rùng mình, gợn ớn lạnh chạy dọc xuống lưng. Thôi, không nghĩ nữa, nên ngắm đường thôi.
Lần này là anh Andrik đánh xe. Anh im lặng hơn bác Khan, tập trung hơn, hoặc là đang cố gắng kìm cơn buồn nôn vì say xe. Bác Khan thì đang sắp xếp lại các nhu yếu phẩm cho hai ngày tới, lúc này mới xong. Bác lấy một nắm lá và một tờ giấy nâu, đặt nắm lá lên rồi cuộn thành một điếu, ngậm vào miệng.
"Bác Khan hút thuốc à?"
Gwendoll ngoái nhìn qua vai.
"Ừ. Cho bác mồi cái."
Bác gật đầu.
Gwendoll thò tay vào áo, lấy hai chiếc lá đen ra đưa cho bác. Là lá lửa, mọc ở nơi nghe nói là rất hung hiểm và nóng bức. Ngoài sách vở, em chưa từng thấy loại lá này ngoài đời bao giờ.
"Chị có lá lửa luôn hả?"
"Chị của em đẳng cấp lắm, Velvet!"
"Khà khà, Gwendy hơi bị giỏi!"
"Bác cười, chà sát hai chiếc lá, lập tức có một ngọn lửa nhỏ bốc lên, đủ để châm điếu thuốc. Bác phà một hơi khoái chí, đem hai chiếc lá ấy bỏ vào miệng mà nhai như đồ ăn vặt. Bác khiên gia này cũng thật là kỳ quặc.
"Đường đi có hơi chán, nghe truyền thuyết về thành Coralfall không, nhóc con?"
"Dạ có!"
