"Bíp!... Bíp!... Bíp!..."
Tiếng chuông báo thức reo inh ỏi phá tan giấc ngủ. Tôi quờ quạng tay tìm điện thoại, tắt chuông rồi ngồi bật dậy khỏi giường. Chiếc đồng hồ treo trên tường chỉ còn năm phút nữa là sáu giờ. Tôi lê người vào nhà vệ sinh, vốc nước lạnh lên mặt để xua đi cơn buồn ngủ, sau đó mở tủ lạnh lấy vài lát bánh mì cuối cùng cùng hộp sữa uống dở từ tối qua để lót dạ.
Ăn vội vài miếng, tôi thay bộ đồng phục đi làm, khóa cửa phòng trọ rồi bắt đầu đi bộ đến cửa hàng.
Buổi sáng nào của tôi cũng diễn ra gần như giống hệt nhau. Tôi lầm lũi bước giữa tiếng xe cộ inh ỏi ngoài đường, đến cửa hàng, chấm công rồi đứng sau quầy thu ngân hàng giờ liền. Công việc chẳng có gì phức tạp, chỉ đơn giản là nhận hàng, quét mã, tính tiền, trả lại tiền thừa rồi nói câu cảm ơn với khách. Cứ thế lặp đi lặp lại cho đến khi hết ca.
Khoảng hai tiếng sau, đôi chân tôi đã bắt đầu đau nhức. Khách hàng đổ về ngày một đông, xếp thành một hàng dài trước quầy. Tôi gần như không có thời gian để ngẩng đầu lên, chỉ biết liên tục đưa từng món đồ qua máy quét.
"Tít."
"Tít."
"Tít."
Âm thanh ấy cứ đều đều vang lên bên tai. Ngày này qua ngày khác, tôi đã quen với nó đến mức đôi khi nghĩ rằng, nếu một ngày không còn nghe thấy âm thanh ấy nữa, có lẽ mình cũng chẳng biết phải làm gì.
Một vài vị khách bắt đầu mất kiên nhẫn. Có người liên tục nhìn đồng hồ, có người dậm chân xuống sàn, thậm chí có người còn lẩm bẩm vì phải chờ quá lâu. Tôi cố gắng làm nhanh hơn, nhưng càng vội thì đầu óc càng căng thẳng.
Dù điều hòa trong cửa hàng đang để ở mức khá thấp, mồ hôi vẫn rịn ra trên trán tôi.
Mãi đến khi vị khách cuối cùng rời khỏi cửa hàng, tôi mới có thể thả lỏng đôi vai. Tôi dựa người vào quầy, thở ra một hơi dài rồi tranh thủ đi vào phòng nghỉ của nhân viên.
Căn phòng nhỏ hẹp chỉ có một chiếc bàn tròn cũ cùng vài chiếc ghế nhựa. Thế nhưng đối với tôi, nó chẳng khác gì một nơi trú ẩn. Ít nhất ở đây không có tiếng máy quét, không có những ánh mắt thiếu kiên nhẫn và cũng chẳng có ai gọi tôi phải nhanh lên.
Tôi ngồi xuống ghế, duỗi hai chân ra rồi ngửa đầu dựa vào tường, nhắm mắt lại. Chỉ vài phút nghỉ ngơi thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.
"Kính coong!"
Tiếng chuông cửa vang lên từ bên ngoài.
Tôi mở mắt, biết rằng khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đã kết thúc. Tôi thở dài, dùng hai tay vỗ nhẹ lên mặt cho tỉnh táo rồi đứng dậy chỉnh lại đồng phục. Khi vừa bước ra khỏi phòng nghỉ, tôi bỗng khựng lại.
Một cô gái đang đứng trước quầy.
Dáng người nhỏ nhắn, mái tóc được buộc gọn phía sau, trên tay là vài món đồ ăn vặt. Tôi mất vài giây mới nhận ra cô ấy.
Là cô gái hôm qua ở trạm xe buýt.
Có vẻ như cô cũng nhận ra tôi. Đôi mắt cô mở to vì ngạc nhiên, rồi nhanh chóng cong lên thành một nụ cười.
"Ơ... là anh!" Cô ấy nói, vẻ mặt ngạc nhiên khi thấy tôi.
Tôi hơi bất ngờ trước sự trùng hợp này. Thành phố rộng như vậy, vậy mà chỉ sau một ngày chúng tôi lại gặp nhau lần nữa.
"Chào cô." Tôi chỉnh lại vạt áo đồng phục, hơi lúng túng nói. "Trái đất tròn thật đấy. Cô cũng đến đây mua đồ à?"
"Ừ." Cô đặt mấy món đồ lên quầy rồi cười. "Tôi làm ở tòa nhà đối diện bên kia đường nên thỉnh thoảng xuống đây mua đồ. Nhưng tôi cũng không nghĩ lại gặp anh ở đây."
Cô nhìn tôi một lúc rồi chợt nghiêng đầu, đôi mày khẽ nhướng lên như vừa nhớ ra chuyện gì đó.
“Mà này, hôm qua chúng ta còn chưa giới thiệu tên nhỉ?”
Tôi thoáng ngẩn ra rồi khẽ lắc đầu, khóe môi hơi cong lên như đồng tình với lời cô nói.
“Chưa.”
“Tôi tên Nhung.” Cô mỉm cười, ánh mắt thoáng ánh lên vẻ mong đợi khi nhìn tôi. “Còn anh?”
“Nhật.” Tôi đáp khẽ, đưa mắt nhìn cô rồi lại vô thức liếc xuống mấy món đồ trên quầy.
“Nhật à?” Cô nhắc lại, chậm rãi gật đầu như muốn ghi nhớ cái tên ấy. “Được rồi, tôi nhớ rồi.”
Nói xong, cô khẽ bật cười rồi đẩy mấy món đồ về phía tôi.
“Anh tính tiền giúp tôi nhé, anh Nhật.”
Nghe cô gọi tên mình, tôi bất giác khựng tay. Một cảm giác ngượng ngùng khó tả thoáng qua khiến tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào, đành cúi xuống, giả vờ tập trung vào công việc rồi lần lượt đưa từng món đồ qua máy quét.
"Tít."
"Tít."
Nhung đứng đối diện, vừa chờ tính tiền vừa tò mò quan sát tôi làm việc. Một lúc sau, cô hơi nghiêng đầu rồi cất tiếng hỏi:
“Anh làm ở đây lâu chưa?”
“Cũng được một thời gian.” Tôi vừa trả lời vừa tiếp tục đưa món đồ trên tay qua máy quét.
“Công việc có mệt không?”
“Cũng bình thường.”
“Bình thường?” Cô nhíu mày, nhìn tôi với vẻ khó tin. “Đứng cả ngày mà anh bảo bình thường à?”
“Quen rồi.” Tôi đáp gọn lỏn, mắt vẫn dừng trên màn hình tính tiền.
“Vậy chắc chân anh bằng sắt rồi.”
Tôi khựng tay, ngẩng lên nhìn cô với vẻ ngơ ngác, nhất thời chẳng biết nên trả lời thế nào.
Nhung bắt gặp vẻ mặt ấy thì không nhịn được, bật cười thành tiếng. Cô vội đưa tay che miệng, nhưng đôi mắt vẫn cong lên đầy vẻ thích thú.
“Tôi đùa thôi.”
Tôi mím môi, lặng lẽ cúi xuống tiếp tục công việc, coi như không nghe thấy tiếng cười của cô. Thật tình, tôi chẳng biết phải đáp lại những câu đùa như thế nào. Cô gái này nói chuyện tự nhiên thật, cứ như thể chúng tôi đã quen nhau từ lâu, hoàn toàn trái ngược với sự lúng túng của tôi mỗi khi phải trò chuyện với người khác.
Sau khi thanh toán xong, Nhung cầm lấy túi đồ nhưng vẫn đứng đó thêm một lúc. Cô cúi nhìn đồng hồ trên điện thoại, khẽ mím môi như đang cân nhắc điều gì đó, rồi quay sang phía tôi.
“Nhật ơi, mấy giờ anh tan làm vậy?”
Nghe cô gọi, tôi ngẩng đầu lên, hơi ngạc nhiên trước cách gọi thân mật ấy.
“Sáu giờ. Sao vậy?” Tôi vừa đáp vừa đặt xấp tiền ngay ngắn vào ngăn kéo.
Nhung khẽ lắc chiếc túi đồ trong tay, ánh mắt thoáng hiện vẻ do dự trước khi mỉm cười hỏi:
“Vậy tan làm anh có về ngay không?”
Tôi hơi nhướng mày, nhìn cô đầy thắc mắc.
“Chắc là có. Có chuyện gì à?”
“Thế anh có muốn đi uống cà phê với tôi không?” Cô nghiêng đầu, khóe môi cong lên, giọng điệu thoải mái như thể vừa nảy ra ý định ấy. “Có quán gần đây tôi thấy cũng được lắm. Tôi đang định ghé qua, đi một mình thì hơi chán.”
Nói đến đó, cô khẽ nhún vai rồi nhìn tôi, nụ cười vẫn còn vương trên môi.
“Nếu anh không bận thì đi cùng tôi nhé?”
Tôi thoáng sững người, bàn tay đang đặt trên quầy cũng khựng lại. Tôi nhìn Nhung vài giây, cố tìm xem cô có đang nói đùa hay không, nhưng vẻ mặt tự nhiên của cô chẳng để lộ điều gì khác.
“Cô đang rủ tôi thật đấy à?” Tôi buột miệng hỏi, giọng có chút ngập ngừng.
Nhung bật cười, đôi mắt cong lên.
“Chứ anh nghĩ tôi đang đùa chắc?”
Tôi gãi nhẹ bên má, hơi ngượng vì câu hỏi vừa rồi. Nghĩ lại thì tôi cũng chẳng có việc gì đặc biệt sau giờ làm, hơn nữa lời mời của cô nghe cũng không tệ.
“Được.”
“Thật à?” Nhung lập tức nở nụ cười, vẻ mặt rạng rỡ hẳn lên.
“Ừ.” Tôi khẽ gật đầu.
“Vậy sáu giờ anh đứng trước cửa tòa nhà bên kia đường nhé. Tôi làm ở đó.”
“Ừ, tôi biết rồi.”
“Nhớ đấy!” Cô giơ ngón tay về phía tôi, vẻ mặt nghiêm túc như thể đang dặn dò một chuyện hệ trọng. Nhưng chẳng được bao lâu, cô đã bật cười, xoay người bước về phía cửa.
Tôi nhìn theo bóng cô khuất dần sau cánh cửa kính, rồi mới cúi xuống tiếp tục công việc. Khóe môi tôi bất giác nhếch lên một chút, dù chính tôi cũng chẳng rõ mình đang vui vì điều gì.
Đúng là một người kỳ lạ.
Tôi còn đang mải nghĩ thì một giọng nói lớn bất ngờ vang lên trước mặt.
"Này! Mày không tính tiền cho tao à?"
Tôi giật mình, vội ngẩng đầu lên. Một người đàn ông trung niên đang đứng trước quầy, hai hàng lông mày nhíu lại. Trước mặt chú là một giỏ hàng đầy đồ.
"Dạ... cháu xin lỗi chú. Cháu tính ngay ạ."
Tôi vội cúi xuống, lần lượt đưa từng món đồ qua máy quét. Tiếng "tít, tít” liên tục vang lên phá khoảng không yên tĩnh của cửa hàng.
Thanh toán xong, người đàn ông cầm lấy túi đồ rồi lẩm bẩm:
“Chẳng hiểu cửa hàng thuê nhân viên kiểu gì. Làm việc mà cứ như người từ trên trời rơi xuống.”
Tôi mím môi, im lặng nhìn ông ta rời đi. Đợi bóng ông khuất sau cánh cửa, tôi mới thở nhẹ một hơi, đưa tay gõ lên đầu mình.
“Đừng có mất tập trung nữa.”
Tôi khẽ lắc đầu, cố gạt những suy nghĩ vẩn vơ sang một bên. Có lẽ ông ta nói cũng không sai. Từ lúc Nhung xuất hiện, đầu óc tôi cứ như đang để đâu đó, đến cả công việc vốn đã quen thuộc cũng suýt bị bỏ bê.
Tôi không muốn mắc thêm sai sót nên những giờ tiếp theo đều cố gắng tập trung hoàn toàn vào công việc. Tôi liên tục quét mã, nhận tiền, trả lại tiền thừa và lặp lại những câu nói đã trở nên quen thuộc đến mức gần như vô thức.
“Cảm ơn quý khách.”
“Tít...”
“Cảm ơn quý khách.”
“Tít…”
Cứ thế, thời gian trôi qua cho đến khi đồng hồ điện tử trên màn hình nhảy đúng sáu giờ. Tôi lập tức chấm công, lấy chiếc áo khoác rồi mặc vào trước khi rời khỏi cửa hàng.
Bên ngoài, thành phố đã bước vào giờ tan tầm. Xe cộ chen chúc dưới lòng đường, tiếng còi xe vang lên không ngớt. Mọi người lần lượt bước ra, người cúi đầu nhìn điện thoại, người vừa đi vừa trò chuyện, ai nấy đều có vẻ vội vã trở về sau một ngày dài.
Tôi kéo lại vạt áo khoác rồi đi về phía tòa nhà nơi Nhung làm việc. Vừa đi, tôi vừa vô thức nhìn đồng hồ, trong lòng thoáng có chút sốt ruột.
Đôi chân vốn đã mỏi nhừ sau nhiều giờ đứng quầy lúc này lại bước nhanh hơn bình thường. Tôi khẽ bật cười, tự thấy hành động của mình có phần kỳ lạ.
Có lẽ chỉ vì tôi không muốn để cô phải đứng chờ.
Tôi đến nơi chưa được bao lâu thì dòng người từ trong tòa nhà bắt đầu đổ ra.
Giữa đám đông ấy, tôi nhanh chóng nhìn thấy Nhung.
Cô vẫn mặc bộ đồ công sở lúc sáng, sau lưng đeo một chiếc balo nhỏ. Mái tóc buộc cao khẽ lay động theo từng bước chân. Cô đưa mắt nhìn quanh, thỉnh thoảng còn nhón chân lên như muốn tìm ai đó giữa dòng người.
Đến khi nhìn thấy tôi, gương mặt cô lập tức sáng lên.
“Anh Nhật!” Cô giơ tay vẫy vẫy, rồi bước nhanh về phía tôi.
“Anh chờ tôi lâu chưa?” Vừa đến nơi, cô đã nghiêng đầu hỏi.
“Không. Tôi vừa tới thôi.”
“May quá.” Nhung khẽ thở phào, đưa tay vuốt lại mấy sợi tóc mai bị gió thổi rối. “Anh làm cả ngày chắc mệt lắm nhỉ?”
“Cũng hơi mệt.”
“Thấy chưa, tôi đã bảo mà.” Cô gật gù, vẻ mặt đắc ý như thể vừa chứng minh được điều gì đó.
Tôi bật cười nhẹ, nhìn cô với vẻ khó hiểu.
“Cô từng làm thu ngân rồi à?”
“Chưa.”
“Vậy sao cô biết?”
“Đoán.” Cô đáp tỉnh bơ, chẳng buồn ngoảnh lại nhìn tôi, rồi xoay người bước về phía trước.
“Đi thôi. Quán cà phê ở góc phố bên kia. Đi bộ một chút là tới.”
Nói rồi, Nhung xoay người bước đi. Tôi bước theo, nhanh chóng đi ngang hàng với cô.
Hai chúng tôi đi song song trên vỉa hè. Nhung thỉnh thoảng lại ngoái nhìn những cửa hàng ven đường, đôi mắt dừng lại trước những món đồ được bày trong tủ kính. Có lúc cô còn chậm chân, vẻ mặt thoáng chút tiếc nuối trước khi quay đi, rồi lại nhanh chóng đuổi kịp tôi.
Tôi nhìn theo dáng vẻ ấy, khóe môi khẽ nhếch lên. So với lúc đứng trước quầy thu ngân, cô dường như thoải mái hơn hẳn.
Nghĩ lại thì tôi vẫn chưa biết nhiều về người con gái này. Chúng tôi mới chỉ gặp nhau có vài lần, hôm nay mới biết tên nhau, vậy mà giờ đã cùng đi uống cà phê.
Mọi chuyện có phần đường đột. Tôi khẽ cúi đầu, mũi giày vô thức đá nhẹ một viên sỏi nhỏ trên vỉa hè. Thế nhưng, khi nghĩ đến việc lát nữa sẽ ngồi cùng cô trong một quán cà phê nào đó, tôi lại chẳng thấy khó chịu chút nào.
Tôi đút tay vào túi áo khoác, ngẩng đầu nhìn bóng lưng Nhung đang đi phía trước. Cô chợt quay lại, thấy tôi vẫn đi theo liền nở nụ cười.
“Nhanh lên anh Nhật!”
Nhung ngoái đầu gọi, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch.
“Biết rồi, cô đi chậm thôi.”
Tôi khẽ lắc đầu, giọng bất đắc dĩ. Nhung bật cười, nhưng vẫn chậm bước lại để tôi có thể đi ngang hàng với cô.
Chúng tôi tiếp tục đi dọc con phố cuối ngày. Nhung thỉnh thoảng lại quay sang hỏi tôi vài câu, lúc thì về công việc ở cửa hàng, lúc lại kể cho tôi nghe về những chuyện vụn vặt xảy ra ở công ty. Tôi không phải người giỏi trò chuyện, phần lớn chỉ đáp lại bằng vài câu ngắn ngủi, vậy mà cô vẫn nói chuyện với vẻ hào hứng, đôi mắt thỉnh thoảng cong lên theo nụ cười, như thể chẳng hề nhận ra sự vụng về của tôi.
Có đôi lần, trước những câu hỏi bất ngờ của cô, tôi chỉ biết gãi đầu, ngượng ngùng cười trừ.
“Anh đúng là ít nói thật đấy.” Nhung nghiêng đầu nhìn tôi, khóe môi cong lên.
“Tôi vốn vậy mà.” Tôi nhún vai, tránh ánh mắt đầy vẻ trêu chọc của cô.
“Thế thì sau này phải nói nhiều hơn mới được.”
Cô nói với vẻ tự nhiên, còn tôi vừa định lên tiếng thì cô đã quay đi, để lại tôi đứng ngẩn ra mất một nhịp.
Tôi nhìn cô, bất giác bật cười rồi khẽ thở ra. Tôi chẳng biết cô có thật sự định làm thế hay chỉ thuận miệng nói đùa, nhưng cũng không hiểu sao, tôi lại chẳng thấy khó chịu trước sự nhiệt tình ấy.
Phía trước, ánh đèn từ những cửa hàng bắt đầu sáng lên, soi xuống vỉa hè đang dần chìm vào bóng tối. Nhung vẫn đi bên cạnh tôi, thỉnh thoảng lại chỉ tay về phía một cửa tiệm nào đó rồi kể vài câu chuyện chẳng đầu chẳng cuối.
Tôi lặng lẽ lắng nghe, đôi khi đáp lại một câu, đôi khi chỉ mỉm cười. Có lúc, nghe cô kể đến đoạn buồn cười, tôi cũng không nhịn được mà bật cười theo. Những khi ấy, Nhung lại nhìn tôi với vẻ đắc ý, như thể vừa khám phá ra điều gì thú vị.
Đã lâu rồi tôi mới có một buổi chiều như thế này.
Và lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, tôi chợt nhận ra mình không còn sốt ruột mong ngày hôm nay mau kết thúc nữa.
Chương 3 (hết)