Người ta thường gọi nó là thành phố của sương mù và những bản giao hưởng điên loạn từ tuyến thể. Ở đây, trật tự xã hội được định đoạt bằng một cơ chế nguyên thủy nhất: Pheromone. Alpha đứng trên đỉnh tháp ngà, nắm giữ quyền lực tuyệt đối bằng áp lực sinh học khiến vạn vật phải quỳ rạp; Omega là những đóa hoa kiều diễm nhưng mỏng manh, nở rộ trong lồng son để rồi tàn lụi trong những kỳ phát tình không có điểm dừng.
Còn Beta? Họ là phần còn lại của thế giới—những kẻ đông đảo, mờ nhạt, không có mùi hương, không có kỳ phát tình, và cũng chẳng có lấy một linh hồn đáng kể trong mắt giới quý tộc.
Và Julian Vance là một kẻ dưới đáy của tầng lớp Beta ấy.
Trong thư phòng rộng lớn của Dinh thự Công tước Sterling, ánh nến hắt lên những bức tường ốp gỗ sồi tối màu thứ ánh sáng vàng vọt, lập lòe. Julian cúi thấp người, đôi bàn tay trắng bệch cẩn thận sắp xếp lại từng tập tài liệu dày cộp lên bàn làm việc của người đứng đầu gia tộc.
Cậu mặc một chiếc áo sơ mi cổ điển màu xám tro, chiếc kính gọng mảnh trễ xuống sống mũi, che đi đôi mắt mang quầng thâm mệt mỏi vì thiếu ngủ. Mái tóc bạc rủ xuống trán, mềm mại nhưng lạnh lẽo. Trên cổ cậu, vùng da thịt mượt mà hoàn toàn trống trơn—không một dấu cắn, không một tuyến thể sưng tấy, và trên hết, hoàn toàn vô vị.
Cánh cửa gỗ nặng nề đột ngột bị đẩy ra.
Một luồng áp lực sinh học nồng nặc và ngột ngạt tràn vào phòng như một cơn bão táp. Đó là mùi của gỗ đàn hương bị đốt cháy lẫn với sắt gỉ—mùi pheromone của một Alpha thuần chủng đang bước vào giai đoạn tiền phát tình (pre-rut).
Julian không ngẩng đầu lên, cước bộ cũng chẳng hề chao đảo. Đối với những kẻ khác, mùi hương ấy đủ sức khiến họ bủn rủn chân tay hoặc ngạt thở đến ngất xỉu. Nhưng với một Beta hoàn toàn "điếc" trước tin tức tố như Julian, nó chẳng khác nào không khí bình thường, ngoại trừ việc cậu biết mình phải chuẩn bị tinh thần cho một tràng nhục mạ quen thuộc.
"Julian."
Giọng nói trầm đục, mang theo tiếng gầm gừ đè nén của cơn cuồng nộ vang lên.
Julian bình thản xoay người, cúi đầu một góc đúng mực theo quy củ của người hầu: "Đại thiếu gia. Thuốc ức chế và dụng cụ y tế đã được chuẩn bị sẵn trên bàn. Xin ngài... tự trọng."
Người đứng trước mặt cậu là Christian von Sterling—con trai trưởng của công tước, một Alpha có gương mặt sắc sảo như tạc tượng nhưng ánh mắt lúc nào cũng đỏ ngầu vì dục vọng và sự ngạo mạn. Christian bước đến gần, bàn tay to lớn mang theo hơi nóng bỏng rát đột ngột bóp chặt lấy cằm Julian, ép cậu ngước lên.
Lực đạo rất mạnh, đủ để để lại vết bầm trên làn da mỏng manh. Nhưng Julian không né tránh. Đôi mắt sau tròng kính nứt nẻ nhè nhẹ vẫn phẳng lặng như mặt hồ nước chết, không có sợ hãi, không có oán hận, chỉ có sự thờ ơ đến tột độ.
"Mày đúng là một con quái vật kỳ lạ, Julian," Christian cười nhạt, hơi thở gấp gáp phả thẳng vào mặt cậu, giọng nói mang theo sự khinh miệt cay độc: "Nhìn thấy tao như thấy một con thú dữ, vậy mà mày chưa từng biết sợ. Mày nghĩ bản thân mình thanh cao lắm sao? Đừng quên mày được nhặt về đây bằng tiền của gia tộc tao, chỉ để làm một con chó giữ cửa và xách đồ cho tao trong những ngày này!"
"Tôi chưa từng quên thân phận của mình, thưa Đại thiếu gia," Julian cất giọng, chất khàn đặc vang lên điềm tĩnh đến lạ lùng. "Nếu ngài đã chuẩn bị xong, xin mời vào phòng cách ly. Kỳ rut năm nay có vẻ đến sớm hơn dự kiến."
Thái độ thản nhiên đến mức vô cảm ấy chính là thứ châm ngòi cho sự điên cuồng trong lòng Christian. Hắn căm ghét nhất đôi mắt này của Julian—đôi mắt nhìn hắn như nhìn một thứ không liên quan, chưa bao giờ hướng về hắn bằng sự khuất phục hay ngưỡng mộ mà những kẻ khác vẫn dành cho gia tộc Sterling.
"Mày giỏi lắm..." Christian nghiến răng, buông cằm Julian ra bằng một cái hất tàn nhẫn khiến cậu lùi lại nửa bước. "Cút ra ngoài đi! Đứng ngoài cửa, nếu tao gọi mà dám chậm một giây, tao sẽ lột da mày."
Julian không nói một lời, nhặt lại chiếc khay sứ rơi lả tả dưới sàn, lặng lẽ xoay người bước ra ngoài. Cánh cửa sắt gia cố đóng sầm lại đằng sau, cắt đứt tiếng gầm gừ và bầu không khí đặc quánh mùi bạo lực bên trong.
Đứng trực ở hành lang tối tăm, Julian tựa lưng vào bức tường đá lạnh giá. Cậu khẽ tháo cặp kính xuống, dùng ngón tay day trán để xoa dịu cơn đau đầu âm ỉ.
Trận đòn roi hay lời sỉ nhục vừa rồi đối với cậu đã thành cơm bữa. Từ năm mươi tuổi, khi được Công tước Sterling mang về dinh thự này, Julian đã hiểu rõ vị trí của mình. Không phải con nuôi, không phải thiếu gia, mà là một công cụ sống. Một cái bóng không mùi không vị, tồn tại để gánh chịu những mặt tối đồi bại nhất của gia tộc quý tộc này.
Cậu từng khóc, từng hy vọng, từng nỗ lực vùi đầu vào sách vở, y học và các tài liệu mật của gia đình với mong muốn nhận được một cái gật đầu công nhận từ người cha nuôi. Nhưng tất cả những gì cậu nhận lại chỉ là những cái liếc mắt lạnh lùng: "Mày chỉ là một con Beta vô dụng, Julian. Mày chẳng có tư cách gì để mang họ Sterling."
Từ khoảnh khắc đó, trái tim Julian đã chết lặng. Cậu học cách trơ lì, học cách xem mình là một khối đá.
"Lại đứng một mình ở đây chịu phạt à, Julian?"
Một giọng nói trầm ấm, ôn nhu vang lên từ phía cuối hành lang tối. Ánh đèn wall-lamp hắt lên bóng dáng một người đàn ông vừa bước tới.
Đó là Ian von Sterling—Nhị thiếu gia của gia tộc, đồng thời cũng là người mà ai ở Vespera cũng phải e dè nể sợ sau bóng lưng của Công tước. Khác với vẻ hung bạo, thô lỗ của Christian, Ian luôn mang phong thái của một quý tộc Anh quốc hoàn hảo: lịch thiệp, mỉm cười dịu dàng, chiếc áo sơ mi là lượt phẳng phiu không một vết nhăn, trên người phảng phất mùi hương hoa oải hương pha chút trầm hương thanh tao.
Khi nhìn thấy Julian, ánh mắt Ian lập tức mềm xuống. Hắn bước lại gần, cúi đầu nhìn vết đỏ hằn rõ trên cằm Julian, chau mày xót xa: "Lại là Christian đúng không? Em ấy lúc nào cũng thô lỗ như vậy với em. Đau lắm phải không, Julian?"
Vừa nói, Ian vừa vươn tay, những ngón tay thon dài, lạnh ngát dịu dàng chạm nhẹ lên vết thương trên mặt Julian, động tác nâng niu như thể đang chạm vào một món trân bảo dễ vỡ.
Nếu là vài năm trước, Julian có lẽ đã cảm động đến rơi nước mắt. Trong cái gia tộc lạnh lùng và tàn nhẫn này, Ian là người duy nhất chưa từng lớn tiếng với cậu, là người từng len lén mang thuốc mỡ đến cho cậu sau mỗi trận đòn, là người duy nhất mỉm cười gọi tên cậu bằng một giọng điệu ấm áp.
Chính vì thế, Julian từng xem Ian là tia sáng duy nhất trong cuộc đời tăm tối ở dinh thự Sterling. Cậu quen với việc đứng lặng lẽ sau lưng Ian, quen với việc chịu đựng mọi ấm ức miễn là có người đứng về phía mình.
Nhưng hôm nay, nhìn vào đáy mắt sâu thẳm không thấy đáy của Ian, Julian không cảm thấy ấm áp như trước nữa. Cảm giác gai người và lạnh lẽo bất chợt sống lưng lại trỗi dậy—một thứ bản năng sinh tồn mách bảo cậu rằng, thứ ánh sáng này không phải để sưởi ấm, mà là để giăng bẫy.
Julian khẽ nghiêng đầu, lịch sự nhưng xa cách tránh khỏi bàn tay của Ian, lùi lại một bước: "Cảm ơn Nhị thiếu gia quan tâm. Tôi không sao, vết thương nhỏ này không đáng bận tâm."
Sự né tránh mượt mà và khoảng cách rõ rệt trong ánh mắt Julian khiến đôi mắt Ian khẽ lóe lên một tia tối tăm kỳ lạ. Nhưng rất nhanh, nụ cười ôn nhu trên môi hắn lại nở ra, hoàn hảo đến mức không chê vào đâu được.
"Em vẫn luôn khách sáo với tôi như vậy, Julian," Ian cười nhẹ, giọng nói trầm bổng mang theo chút trách cứ ngọt ngào. "Em quên mất rồi sao? Từ nhỏ đến lớn, chỉ có tôi là đối xử tốt với em, chỉ có tôi đứng ra che chở cho em khỏi những trận đòn roi của cha và Christian. Tại sao em cứ mãi lạnh lùng với tôi thế?"
Julian ngước mắt nhìn thẳng vào Ian, sau cặp kính gọng mảnh, ánh mắt cậu tĩnh lặng như nước đọng: "Nhị thiếu gia đối xử tốt với tôi, tôi luôn ghi nhớ trong lòng và đã dùng công sức bao nhiêu năm qua để báo đáp cho gia tộc. Giữa chúng ta... chỉ nên dừng lại ở quan hệ chủ tớ là thích hợp nhất."
"Chủ tớ?" Ian lặp lại từ đó, nụ cười trên môi hắn dần thu lại, thay vào đó là một vẻ mặt trầm mặc đến rợn ngợp. Hắn bước lên một bước, ép Julian sát vào bức tường lạnh giá đằng sau, chiếc bóng cao lớn bao trùm lấy toàn bộ cơ thể mảnh khảnh của cậu.
"Julian, em thực sự ngốc nghếch hay đang giả vờ không biết?" Ian cúi xuống, khoảng cách giữa hai người gần đến mức Julian có thể ngửi thấy rõ mùi oải hương pha lẫn sự áp chế ngầm của một Alpha bậc cao đang dần bộc lộ. "Em nghĩ tại sao trong cái nhà này, những kẻ khác muốn đánh đập em, tôi đều làm ngơ? Em nghĩ tại sao tôi lại dung túng cho sự tồn tại của một Beta vô dụng như em bên cạnh mình suốt bao năm qua?"
Julian cắn nhẹ môi dưới, lồng ngực khẽ thắt lại. Một dự cảm tồi tệ dâng lên.
Ian đưa tay, ngón tay cái vuốt ve nhẹ nhàng lên vùng gáy trống trơn—nơi vốn dĩ không có tuyến thể của một Beta, giọng nói hắn thì thầm bên tai Julian, dịu dàng nhưng lạnh lẽo như tiếng gầm của loài săn mồi đã tóm được con mồi trong tầm tay:
"Bởi vì từ khoảnh khắc cha mang em về nhà, từ ánh mắt đầu tiên em ngước nhìn tôi khi bị người khác sỉ nhục... tôi đã không xem em là em trai nuôi, càng không muốn làm một người anh tốt."
Ian bật cười khẽ, hơi thở nóng bỏng phả vào vành tai đang trắng bệch của Julian:
"Mọi sự dịu dàng của tôi dành cho em, từ đầu đến cuối, chỉ là một cái lồng được dệt bằng sự kiên nhẫn. Tôi muốn em quen với việc chỉ có thể dựa vào tôi, muốn em nhìn thấy sự tàn nhẫn của thế giới này để quay về nép vào lòng tôi. Julian... em nghĩ mình có thể trốn thoát sao? Đêm nay, kỳ phát tình của Christian chỉ là khởi đầu. Đã đến lúc em phải hiểu, thứ gọi là 'Beta vô hương' như em... từ lâu đã bị khắc tạc ấn ký của riêng tôi rồi."
Bên trong căn phòng cách ly phía sau, tiếng gầm gừ đục ngầu của Christian lại vang lên, đập mạnh vào cánh cửa sắt. Còn ở ngoài hành lang, Julian trân trối nhìn người anh trai mà cậu từng tin tưởng nhất, đôi kính gọng mảnh rơi xuống sàn vỡ nát, phản chiếu ánh mắt tuyệt vọng nhưng không còn một giọt nước mắt.