Dưới sự hướng dẫn của thầy An, Minh bắt đầu bước vào những bài tập vỡ lòng tưởng chừng như đơn giản nhưng lại vô cùng khắc nghiệt: quan sát hơi thở.
Mỗi ngày, Minh dành ba mươi phút ngồi thiền định tại quán trà. Thầy An dạy anh rằng giữa sự kích thích từ bên ngoài (như một lời chê bai, một ánh mắt phán xét) và phản ứng của con người luôn tồn tại một khoảng trống. Khoảng trống đó chính là tự do. Người khôn ngoan là kẻ biết tận dụng khoảng trống ấy, trong khi kẻ bộc trực lại lao thẳng vào phản ứng bản năng.
"Từ hôm nay," thầy An dặn dò, "mỗi khi cảm thấy lồng ngực nóng bừng, cơ bắp căng cứng và cơn giận chực trào dâng, đừng nói gì cả. Hãy hít sâu một hơi thật chậm, đếm đến ba, và để tâm trí kịp nhận ra điều gì đang thực sự diễn ra."
Cơ hội thực hành đến rất nhanh vào một buổi chiều khi Minh đi phỏng vấn xin việc mới. Người phỏng vấn, với thái độ có phần bề trên và ngạo mạn, liên tục đặt ra những câu hỏi mang tính chất hạ thấp năng lực trước đây của anh. Ngay lập tức, ngọn lửa quen thuộc bốc lên trong ngực Minh. Quai hàm anh cứng lại, đôi tay dưới bàn siết chặt thành nắm đấm.
Bản năng cũ giục giã anh đứng dậy bỏ về hoặc đáp trả một cách sắc sảo. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, lời dặn của thầy An vang lên trong đầu. Minh khựng lại một nhịp. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí mát lạnh tràn vào lồng ngực, rồi đếm thầm trong đầu: Một... hai... ba...
Trong khoảng lặng ngắn ngủi ấy, cơn giận dữ không biến mất hoàn toàn, nhưng quyền kiểm soát đã quay trở lại với lý trí. Minh nhận ra sự khiêu khích kia thực chất chỉ là một bài kiểm tra áp lực, hoặc thậm chí chỉ là sự bất an của chính người phỏng vấn. Anh thả lỏng đôi tay, mỉm cười điềm tĩnh và đáp trả một cách chuyên nghiệp, sắc sảo nhưng đầy nhã nhặn.
Buổi phỏng vấn kết thúc tốt đẹp. Trên đường về, Minh cảm nhận một thứ năng lượng hoàn toàn mới: sức mạnh của sự tự chủ. Anh không còn là nô lệ cho những kích thích từ ngoại cảnh nữa.