Trời vừa rạng sáng, chàng nông dân đưa công chúa Thỏ đi ra thị trấn. Họ đi cạnh nhau trên con đường mòn. Ven hai mép đường hoa cỏ dại ướt mèm sương đang vươn vai chào ánh ban mai. Xa hơn và cao hơn một chút là quang cảnh làng mạc thanh bình, những con chó già ngáy ngủ trước cổng rào, chim chóc ríu rít nhảy nhót trên những cành táo xanh dưới lớp phủ cam nhạt của bình minh.
Những cảnh vật này tuy đẹp nhưng chúng đã quá đỗi quen thuộc và tầm thường trông mắt Đậu Đỏ nên dĩ nhiên anh chẳng mấy hào hứng.
Còn phần công chúa Thỏ khi thấy cái cảnh vật tầm thường ấy bỗng thấy khoan khoái trong lòng. Cô bỗng mỉm cười hạnh phúc, nụ cười của cô đẹp đến nỗi khiến hoa cỏ reo lên, nắng dịu hơn thường ngày, chim chóc và những con chó ngoáy đầu nhìn theo cô. Nhưng tiếc thay, Đậu Đỏ chẳng hay biết gì cái sự kiện diệu kỳ ấy.
Suốt dọc đường đi họ không nói gì với nhau, như hai người xa lạ vô tình đi chung một đoạn đường, mỗi người một suy nghĩ riêng trong đầu, họ trôi dạt đến một chân trời trái ngược nhau hoàn toàn. Nhưng nếu nhìn hai cái dáng lưng ngược nắng từ xa, đang so vai chầm chậm trôi trên con đường mòn, và bỏ qua sự tương phản giữa trang phục sang hèn, ta khó mà không tin rằng đây là cặp vợ chồng mới cưới đang đến chợ sớm để mua ít thịt cá tươi. Khi hai đôi vai chuyển động và hơi rung lên một chút ta có thể nghe được cả tiếng cười nói hạnh phúc.
Thoáng chốc hai người họ đã chen chúc trong khu chợ phía cửa Đông của thị trấn. Khi ghé ngang sạp hàng bán đồ đi săn, Đậu Đỏ đã hào phóng mua cho công chúa Thỏ một cái áo choàng ngắn có mũ trùm đầu khi nhận thấy những gã đàn ông xung quanh đang nhìn chằm chằm vào cô. Dù khù khờ nhưng anh vẫn thừa biết trong thị trấn không thiếu bọn thiếu gia lắm tiền luôn trêu ghẹo những cô gái xinh đẹp trắng trẻo. Nếu va chạm với những kẻ ấy, họ chỉ chuốc lấy rắc rối. “Cái thói coi thường phụ nữ ở vùng đất này đã có từ thời xa xưa rồi!” Mẹ anh đã từng nói như vậy với anh khi anh còn bé và anh luôn ghi nhớ cái câu nói đó. Càng trưởng thành anh càng hiểu rõ câu nói ấy. Vả lại vết thương đã kết mài trên vai công chúa Thỏ cũng gây chú ý không kém. Anh sợ mọi người sẽ nghĩ là anh đã ngược đãi đánh đập cô.
Anh không nói những suy nghĩ của mình cho công chúa Thỏ biết, nhưng anh nhất quyết buộc cô phải mặc vào cái áo choàng có vẻ lạc quẻ so với bộ y phục lụa là mà cô đang mặc trên người. Anh bịa đặt những luật lệ vô lý để ép cô vâng lời.

“Phụ nữ ở đây nếu ăn mặc lộ liễu quá sẽ bị bắt giam.”

Công chúa Thỏ vừa mặc áo choàng vừa nhăn nhó. “Ở đây có vẻ khó sống nhỉ? Tôi chỉ hở mỗi hai bờ vai thôi mà!”

“Nếu cô tuân thủ luật lệ thì dễ sống lắm!”

Hóa ra cái áo choàng cũng không tệ đến mức khó nhìn mà trông nó có vẻ đáng yêu. Chàng nông dân cảm thấy an tâm vì điều đó. Dù rằng anh không hề nhận ra sự đáng yêu đó toát ra từ khuôn mặt của công chúa chứ không phải do cái áo choàng vải bông rẻ tiền.
Đến tiệm cầm đồ. Anh để cô vào trước, và đi theo sau để vờ như anh là một người hầu cận bảo vệ cho cô, và để làm bộ là mình có chút gì đó đáng sợ. Đậu Đỏ tin rằng anh phải tỏ ra mình là loại người nguy hiểm để ông chủ tiệm cầm đồ không dám giở trò lừa lọc. Thế là mặt anh cứ căng lên, ngực ưỡn hết cỡ, anh còn cố gồng chặt hai nắm tay như thể luôn sẵn sàng vun chúng vào mặt ai đó.
Ông chủ tiệm cầm đồ đang lục đục thứ gì đó dưới phần đáy quầy nghe tiếng gọi liền ngóc đầu lên.
Lúc này khi thấy được thân hình đồ sộ của ông chủ tiệm cầm đồ, Đậu Đỏ liền dẹp ngay cái dáng vẻ nguy hiểm của mình.
Ông chủ cầm đồ niềm nở chào hai người họ.

“Cầm đồ hả? Đợi Lang một xíu nha! Vừa sửa xong cái hộc tủ kéo bị kẹt nên tay Lang đang bẩn lắm!”

Đậu Đỏ lật đật gật đầu dù ông chủ tiệm bậm trợn đã quay đi mất vào sau tiệm để rửa tay.
Công chúa Thỏ thì để tâm vào những chậu đất nung màu gạch đỏ trên những bậu cửa sổ. Chúng trồng ớt đỏ, hành lá, rau thơm, hoa hồng và quả thần kỳ. Cô cảm thấy ưng bụng cái sở thích có phần dịu dàng ấy.
Xưa kia trong hoàng cung, mẫu hậu của cô cũng có một khu vườn trồng hoa quả. Những chậu đất nung như thế có khắp nơi trong khu vườn. Cô nghĩ vợ của ông chủ tiệm hẳn phải hiền từ đằm thắm giống như mẹ cô. Ký ức xưa cũ thoáng qua làm cô thấy vui và cũng đượm buồn.

“Đợi có lâu không? Cô cậu cầm gì thế?”

Công chúa Thỏ đặt chiếc vòng lên mặt quầy, đèn dưới lớp mặt kính rọi lên chiếc vòng khiến khuôn mặt của ông chủ tiệm cầm đồ ngập trong màu xanh lá.

“Ngọc lục bảo xịn. Các đường cắt cũng rất phức tạp. Các khớp nối của vòng cũng rất tỉ mỉ. Thợ kim hoàn này hẳn có tay nghề rất cao. Tôi nghĩ chiếc vòng này còn có giá trị nghệ thuật nữa. Nhưng…”

“Nhưng thế nào? Ông định tìm cớ ép giá phải không?” Đậu Đỏ lên giọng, anh có hơi do dự khi đặt hai nắm đấm của mình lên mặt kính của cái quầy.

Ông chủ tiệm cầm đồ xòe bàn tay ra xua ngay những lời nói nóng nảy của Đậu Đỏ. Cái bàn tay to tướng ấy che được cả khuôn mặt của Đậu Đỏ. Dễ đoán là nắm tay của ông chủ tiệm cầm đồ phải to gấp hai lần cái nắm tay nhà nông của anh.
Đậu Đỏ hơi giật mình trước hành động đó nên bất giác thụt đầu về phía sau.

“Không, không. Đừng nói thế tội Lang!”

Khi thấy vẻ mặt hiền lành đang cố phân trần của ông chủ cầm đồ, Đậu Đỏ liền lấy lại tinh thần. Anh hất cằm lên hỏi bằng giọng ra vẻ thách thức.

“Thế ông cầm được bao nhiêu?”

“Được rồi nói thẳng nhé! Chiếc vòng này đáng giá hai trăm đến ba trăm đồng vàng. Ở đây Lang cầm với mức cao nhất là ba mươi phần trăm giá trị món hàng. Tức là sáu mươi đến một trăm hai mươi đồng vàng. Nhưng bây giờ Lang không đủ vàng để cầm cho cô cậu ở mức cao nhất. Nói chung Lang cũng sợ rủi ro nên sáu mươi lăm đồng vàng là mức cao nhất của Lang.”

“Sáu mươi lăm đồng vàng là bao nhiêu đồng bạc? Đủ để trả cho anh không?”

“Sáu mươi nhân cho mười bốn là…” Đậu Đỏ lẩm nhẩm tính.

Ông chủ tiệm cầm đồ nói ngay. “Chín trăm lẻ mười đồng bạc.”

Đậu Đỏ gật đầu đồng ý với kết quả đó dù anh vẫn chưa tính ra.
Công chúa Thỏ gật gù theo, và cô thì tính nhanh hơn cả ông chủ tiệm cầm đồ. 
Ông chủ cầm đồ khoái chí búng tay một cái rồi cúi gập người, kéo ra một cái khay gỗ đựng giấy tờ và bút mực.

“Den! Cô cậu đợi Lang làm giấy tờ nha,” ông vừa nói vừa cặm cụi viết.

“Cô tên gì thế?”

Công chúa thỏ chần chừ một lúc để nghĩ ra một cái tên giả. Rồi cô chợt thấy những đóa hồng ở bậu cửa sổ.

“Hồng Mai.” Công chúa thỏ đáp.

Đậu Đỏ hơi bất ngờ khi nghe tên cô. Lúc lâu sau anh mới nhận ra là tên của công chúa thỏ trùng với tên người con gái anh yêu.

“Den! Lang gửi cô. Cô đọc lại rồi ký tên và lăn dấu tay vào đây giúp Lang nhé!”

Công chúa thỏ nhìn vào tờ giấy cầm đồ, nhưng cô không quan tâm nội dung trong đó. Thứ làm choán hết tâm trí cô là có dấu in chìm ở góc dưới tờ giấy. Nó là dấu hiệu để cô nhận ra ngay loại giấy này đến từ đâu.
Công chúa thỏ nghiêm túc hỏi:

“Đây là giấy mịn chỉ có ở thủ đô Sau-da-dê đúng không?”

Ông chủ cầm đồ rộng miệng cười, “Đúng rồi! Bạn của Lang phải vượt Biển Đỏ để mang về đây bán đó. Loại này mịn, bám mực cực tốt và không lo bị ố vàng.”

Công chúa thỏ mỉm cười trước thông tin mà công đã biết quá rõ. Cô kéo tay áo lên một chút để tránh vấy vào mực trong lúc viết cái tên giả lên giấy. Hành động này làm lộ ra hết đôi bàn tay búp măng mềm mại của cô.

Ông chủ tiệm cầm đồ reo lên khi thấy công chúa thỏ ký xong tờ giấy thứ hai: “Den! Giờ cô lăn dấu tay lên hai chỗ này là xong.”

Khi thấy công chúa thỏ có vẻ chần chừ khi ấn ngón trỏ vào cục mực lăn tay đỏ thẫm, ông chủ tiệm cầm đồ liền trấn an cô:

“Đừng lo! Đây là loại mực được làm từ hoa thược dược nên an toàn và rất dễ rửa. Không hại da tay của cô đâu.”

Công chúa Thỏ lại mỉm cười.
Lăn tay xong, ông chủ tiệm cầm đồ nói cho cô biết về lãi suất hàng tháng và quy định phát mãi tài sản.

Lúc này Đậu Đỏ chen vào hỏi về chuyện phát mãi tài sản.

“Thế không đóng lãi bao nhiêu tháng thì ông nuốt luôn cái vòng?”

Ông chủ tiệm cầm đồ lại xòe bàn tay ra xua đi câu hỏi của Đậu Đỏ. Lần này trông mặt ông có hơi căng thẳng.

“Không, không, không! Lang không có nuốt mà là phát mãi. Nếu cô cậu không đóng lãi quá sáu tháng thì Lang sẽ thanh lý cái vòng để lấy lại sáu mươi lăm đồng vàng cộng với tiền lãi sáu tháng của Lang. Sau đó khấu trừ chi phí thanh lý thì số còn dư vẫn là tài sản của cô cậu. Mọi thứ đều có giấy tờ hẳn hoi hết nhá! Lang không có nuốt cái gì ở đây hết nhá!”

Đậu Đỏ khi thấy ông chủ tiệm cầm đồ lớn giọng giải thích liền cụp ngay ánh mắt dò xét trước đó của mình. Anh im lặng, nhắm nghiền mắt, và gật đầu đồng ý.

“Vậy… Cô cậu còn thắc mắc gì nữa không?”

Đậu Đỏ lắc đầu ngay lập tức.
Công chúa Thỏ vẫn còn đang bận rộn nghĩ về một kế hoạch trong đầu nên chẳng mảy may phản ứng. Ông chủ tiệm cầm đồ chìa tay đưa cho cô một bản giấy cầm đồ và dặn dò cô giữ nó cẩn thận.
Công chúa Thỏ gật đầu. Sau đó đột nhiên cô hỏi:

“Ông biết giá đi tàu vượt Biển Đỏ không?”

Đậu Đỏ vừa bất ngờ vừa thắc mắc tại sao cô lại hỏi về giá tàu vượt Biển Đỏ.
Ông chủ tiệm cầm đồ chẳng bất ngờ hay thắc mắc gì, ông trả lời ngay:

“Sau thảm kịch Cháy Đen, giá tàu vượt Biển Đỏ đội lên khá cao đấy! Tôi nghĩ rẻ nhất cũng phải mất hơn năm trăm đồng vàng cho một vé hạng thường có đồ ăn chỗ ngủ.”

Công chúa nghĩ một thoáng trước khi nói lời cảm ơn.

“Không có gì! Rất vui được phục vụ quý khách. Nhớ đóng lãi đúng hạn giúp Lang nhé!” Nói xong, ông chủ tiệm cầm đồ rộng miệng cười, vẫy tay chào.

Đậu Đỏ và công chúa Thỏ gật đầu và bước ra khỏi cửa tiệm.
Trên đường quay trở về Đậu Đỏ ghé qua xưởng mộc để đặt mua gỗ để sửa nhà và đóng một cái giường lớn. Anh còn dự tính chiều nay sẽ ra nhà của bà cô họ hàng xa để hỏi về chuyện sính lễ. Anh không biết phải mua cái gì hết. Lòng anh nôn nóng muốn rước Mai Mai về nhà và chuyện đó làm đầu óc anh không nghĩ được gì nữa.
Lát sau, khi đã bớt lâng lâng anh mới nhớ ra công chúa Thỏ vẫn đang theo sau lưng mình.
Anh nhìn công chúa Thỏ chằm chằm đến khi cô nhướng đôi mày cau có lên thì anh mở miệng ấp úng:

“À! Vậy… Bây giờ cô định làm gì?”

Công chúa Thỏ không trả lời anh mà nghĩ ngợi trong đầu. Cô cần ít nhất năm trăm đồng vàng hoặc là lần nữa trở thành nô lệ để được vượt qua Biển Đỏ. Không quá khó để chọn, công chúa Thỏ quyết tâm kiếm năm trăm đồng vàng.

“Tôi muốn kiếm năm trăm đồng vàng trong một mùa trăng!”

Năm trăm đồng vàng tuy không quá lớn nhưng để kiếm được thì không phải chuyện ngày một ngày hai. Nhất là tại thời điểm kinh tế khó khăn này, kiếm năm trăm đồng vàng trong một mùa trăng là chuyện hoang đường.

“Vậy cô định làm gì để kiếm chừng ấy tiền?”

Công chúa Thỏ suy nghĩ một lúc. Đậu Đỏ hình như rất mong chờ một câu trả lời hay ho từ cô.

“Tôi không biết!”

Đậu Đỏ vuốt trán thở dài.

“Anh biết cách kiếm năm trăm đồng vàng không?”

“Không! Năm trăm đồng vàng chứ có phải năm mươi đồng bạc đâu mà dễ kiếm.”

Công chúa Thỏ thở dài. “Cũng phải! Nếu biết cách thì anh đã không nghèo như vậy,” công chúa thỏ thản nhiên nói.

“Xin lỗi vì đã nghèo được chưa!” Đậu Đỏ đáp trả, giọng có chút thỉu não.

Công chúa Thỏ chớp chớp mi mắt, cô vẫn ngây ngô không biết mình đã lỡ lời.

“Để tôi nghĩ xem,” cô nói và gõ gõ ngón trỏ lên trán. Nghĩ ngợi được chốc lát công chúa Thỏ buông tay chịu thua.

“Nhưng sao cô lại muốn vượt Biển Đỏ? Ngoài đó đầy quái vật.”

“Không nói cho anh biết!”

“Thật ra tôi biết cách nhưng phải mất vài mùa trăng mới kiếm đủ số tiền cô cần.”

Công chúa Thỏ hai mắt sáng bừng, cô còn nở ra một nụ cười thật tươi, hai má cô phính lên và ửng hồng. Khuôn mặt hạnh phúc của cô làm Đậu Đỏ cảm thấy rung động. Ngoài Mai Mai ra thì cô là người phụ nữ có nụ cười khiến anh ngượng ngùng.

“Cách gì? Anh mau nói cho tôi biết đi.”

Không có gì bất ngờ, Đậu Đỏ lập tức đề xuất cô trồng rau củ quả.

“Cà rốt và khoai lang là hai loại dễ trồng và dễ kiếm tiền vì chúng đang có giá. Nếu cô trồng được mùa cô có thể kiếm được cả trăm đồng vàng mỗi mùa trăng. Sau một mùa trăng nữa sẽ là Lễ Chay, lúc ấy, cả nước đều ăn chay. Cô chắc chắn sẽ bán được. Mà nếu bán không được cô vẫn có miếng ăn cho ba cái miệng.”

“Sao lại là ‘ba cái miệng’?”

“Thế cô định bỏ đói Rù với Mía hả?”

Công chúa Thỏ rùng mình, gai ốc nổi dọc sống lưng. Trong cung, đến đôi giày cũng có người mang đến tận chân. Cô chưa bao giờ phải dậy sớm để chăm lấy một cái cây. Vậy mà giờ đây, cô phải tự trồng trọt để lo từng bữa ăn, lại còn phải chăm sóc hai con lợn mà cô vẫn chưa dám chạm tay vào. Chỉ nghĩ đến đó thôi đã làm cô rùng mình thêm lần nữa.