Hôm nay, khi gà trống vẫn chưa gáy và gà mái còn ngủ say, Đậu Đỏ vô ý đánh thức giấc mơ ấm no sạch sẽ thơm tho của công chúa thỏ bằng tiếng xoong nồi inh ỏi cùng mùi khói bếp ngòm đen. Rõ là anh đang nấu bữa sáng cho Rù và Mía, hai con lợn nhỏ đang béo tốt lên bởi thức ăn và tình thương.
Còn phần Công chúa thỏ, mới đó thôi cô còn đang thấy mình được trở về hoàng cung – được tắm nước suối nóng thơm ngát mùi hoa hương đậu biếc, ngấu nghiến những món ăn mà ngày xưa cô ghét cay ghét đắng, rồi còn được ăn điểm tâm bảy món. Vừa đến món thứ bảy, bánh trứng mật ong – món mà cô thích nhất, thì cô tỉnh ngủ.
Công chúa thỏ dụi mắt nhăn mày rồi la toáng lên khi thấy một con chuột to bằng bắp chân đang trân trân nhìn cô.
“Đây không phải chỗ cho người ở!”, cô cáu gắt nói sau khi hoàn hồn trở lại.
Từ gian bếp một giọng nói trầm ấm với ngữ điệu nhẹ nhàng cất lên, tách biệt hoàn toàn với tiếng xoong nồi inh ỏi đang vọng ra cùng lúc.
“Vâng, nhưng tôi đã và sẽ ở đây cả đời. Và thưa cô, tôi là người! Không thì tôi đã để cô chết ở con suối rồi.”
“Chính xác là vậy!” công chúa thỏ đáp. “Tôi không cần anh cứu tôi. Anh cũng chẳng tốt lành gì cả! Tôi biết anh có ý đồ với tôi! Tôi biết hết đấy! Tôi nói cho anh rõ, tôi thà-cắn-lưỡi-chết cũng không lấy anh làm chồng.”
“Vâng, tôi cũng mong là tôi sẽ không lấy cô làm vợ. Bởi vì tháng sau, khi tôi có đủ tiền mua sính lễ, sửa sang nhà cửa và đóng một cái giường mới, tôi sẽ lấy một cô gái xinh đẹp hơn cô rất nhiều.” Đậu Đỏ cười cợt đáp trả sự suy diễn trẻ con của công chúa thỏ, tuy nhiên tay anh không ngừng xóc chảo đảo đáy nồi. Chỉ một thoáng sau thì khắp căn nhà đều ngậy mùi thức ăn cho heo.
Công chúa những muốn hỏi ngay về cái mùi khó chịu đang làm đầu cô ong ong lên nhưng câu nói của Đậu Đỏ khiến cô tức tối vô cùng.
“Một cô gái xinh đẹp hơn tôi rất nhiều?” công chúa thỏ giở giọng mỉa mai vì trước giờ cô vẫn tự tin rằng trên đời này chẳng có ai xinh hơn cô chứ đừng nói hơn rất nhiều.
“Đừng-có-mà-mơ-mộng! Anh tỉnh ngủ đi! Chẳng có cô gái nào chịu sống suốt đời ở cái chỗ tồi tàn này đâu.”
Lần này Đậu Đỏ dừng tay hẳn, anh cất lên một tiếng ho – không rõ là do anh nghẹn ngào hay là do bị sặc mùi. “Vâng, lúc nàng đồng ý lời cầu hôn của tôi, tôi cũng nghĩ mình đang mơ. Hẳn là mơ,” anh cười. “Nếu cô từng yêu thì chắc đã nhận ra tình yêu thật sự làm người ta không phân biệt được đâu là thực, đâu là mơ cô ạ! Nhưng mà cô biết không, nếu thật sự đây là mơ thì tôi mong mình sẽ ngủ mãi.”
Công chúa thỏ dĩ nhiên chưa bao giờ yêu nên chẳng hiểu và chẳng muốn hiểu Đậu Đỏ đang nói gì. Cô nghĩ nếu đây thật sự là mơ thì cô sẽ mong mình tỉnh lại ngay.
Nhưng công chúa thỏ không mơ, cô biết chắc điều đó là sự thật khi hai vết thương trên vai làm cô đau khi trở mình. Cô mặc kệ cái mùi cháo heo hòa với cái mùi ẩm mốc khó chịu xung quanh mình mà cố nhắm mắt ngủ thêm chút nữa nhưng tiếng ụt ột hớn hở của Rù và Mía đã thu hút cô. Chưa bao giờ cô nghe được cái âm thanh đó, những âm thanh kì cục đầy bí ẩn, chúng làm cô tò mò. Và sự tò mò buộc cô bước xuống giường và ra ngoài tìm hiểu.
Đúng lúc cô bước ra khỏi buồng ngủ thì bắt gặp nửa tấm lưng vững chắc của Đậu Đỏ lướt qua và chạm nhẹ vào vách cửa chính của căn nhỏ xiêu vẹo khiến cả căn nhà run lên bần bật. Cô chết khiếp vì lo sợ cái đống tồi tàn này sẽ sụp đổ xuống, cô vội chạy ra ngoài.
Đậu Đỏ bê nồi cháo heo nghi ngút khói đi xuyên qua thửa ruộng sau nhà, nơi anh trồng đủ loại rau củ và cây ăn quả.
Khu đất trồng trọt và chăn nuôi này đã từng có thể là gia tài kếch xù mà ba mẹ anh để lại. Vì sau thảm kịch Cháy Đen, nhiều vùng đất đã hóa cằn cỗi và không thể trồng trọt trong khi nhu cầu lương thực lúc đó tăng cao nên đã biến những mảnh đất màu mỡ trở thành thứ quý hiếm hơn cả vàng. Đã có nhiều lão điền chủ đến hỏi mua đất của Đậu Đỏ nhưng dù với giá nào anh cũng quyết không chịu bán. Vấn đề của chàng nông dân này là sự khù khờ ngoan cố cộng với một chút xíu xui rủi. Đậu Đỏ cho rằng mình phải nên giữ lại mảnh đất của tổ tiên và nắm bắt cơ hội để làm giàu. Với ý nghĩ đó, Đậu Đỏ quyết dốc hết tiền mua hạt giống và phân bón rồi tự mình trồng trọt vì anh tin rằng “cho dù rau củ của mình trồng ra không chất lượng thì mình vẫn sẽ bán đắt.”
Nhưng anh đâu ngờ là giai đoạn khan hiếm lương thực đó nhanh chóng qua mau khi nhà vua triệu tập các pháp sư từ phía bên kia thế giới, họ đến trong sự chói lòa của ánh sáng và ban phép màu xuống những vùng đất chết đen ngòm. Mọi chuyện nhanh chóng trở lại bình thường, còn Đậu Đỏ tiếp tục trồng trọt đến khi anh nhận ra mình đã nghèo rớt mồng tơi thì anh bắt đầu chuyển sang chăn nuôi.
“Tao sẽ nuôi tụi bây lớn nhanh như thổi, chỉ cần mỗi đứa nặng một tạ là tao có một trăm hai mươi đồng bạc. Tao sẽ có đủ tiền để cưới Mai Mai. Tụi bây phải lớn nhanh đó nhé!”
Về mặc niềm tin thì Rù và Mía là bước chuyển mình sáng suốt của Đậu Đỏ. Còn về phần thực tế thì hai con lợn con này sẽ không lớn lên thêm được bao nhiêu nữa dù Đậu Đỏ có cố cho chúng ăn nhiều cỡ nào. Vì thực ra chúng là giống lợn tí hon Bama, kể cả phì nhiêu đến mấy thì cả hai chúng nó cộng lại cũng chỉ loanh quanh đâu đó năm mươi cân, sẽ chẳng có chuyện mỗi con một tạ và kiếm về cho Đậu Đỏ một trăm hai mươi đồng bạc.
Công chúa thỏ bịt chặt mũi miệng, “Cái chỗ kinh tởm này là gì đây?”
“Chuồng heo, thưa cô!” Đậu Đỏ bật cười.
Công chúa thỏ từ nhỏ chỉ quẩn quanh trong cung điện nguy nga nên tất nhiên chưa từng thấy một con heo ngoài đời và “chuồng heo” là từ mà cô có nghe được cũng chẳng thể hiểu được.
“Chuồng heo là cái gì? Sao mà hôi quá vậy!”
Đậu Đỏ cảm thấy ngạc nhiên, và lo sợ là cô gái mà mình cứu ở bờ suối đang bị thương nghiêm trọng và anh cũng bắt đầu nghi ngờ cái danh xưng công chúa của cô thật chất là do cô hoang tưởng mà ra.
“Chuồng heo là nơi để nuôi những con heo. Trong hoàng cung không có hả?”
“Làm sao hoàng cung lại chứa cái thứ kinh tởm này được! Mà khoan đã, mấy tiếng đó phát ra từ chúng hả? Nhưng sao chúng dơ bẩn thế?”
“Cô đừng nói là trong cung cô chưa bao giờ được ăn thịt heo nha?”
“Tôi có ăn nhưng tôi không biết thịt đó là của bọn chúng. Chờ đã, chuyện này quá sức chịu đựng của tôi rồi.”
Nói dứt câu công chúa thỏ thấy xây xẩm mặt mày và ngã ra cái cột chuồng heo.
Đậu Đỏ tiến lại gần. “Này chuyện gì thế! Cô thấy chóng mặt à? Cô buồn nôn hả? Thầy thuốc bảo là nếu cô buồn nôn…”
Công chúa đưa hai bàn tay ra hiệu cho Đậu Đỏ ngừng tiến lại gần cô thêm nữa. Cô cảm thấy sợ nếu cái mùi khủng khiếp đó lây lan sang cô. “Không, không, tôi không sao! Tôi chỉ thấy rợn người vì bấy lâu nay tôi toàn ăn thịt của loài vật dơ bẩn này.”
“Do tôi chưa dọn dẹp và tắm rửa cho chúng thôi. Lúc tắm xong chúng đáng yêu lắm. Thế cô đứng sang một bên nhé!”
Đậu Đỏ chưa nói dứt câu thì công chúa thỏ đã quay lưng bước đi. Anh nhìn dáng đi của cô một thoáng, cảm thấy sự thân thuộc từ cái bóng lưng trước mắt mà anh không sao nhớ ra được.
Đậu Đỏ đặt nồi cháo heo ở một góc an toàn và bắt đầu bước vào chuồng để dọn dẹp và tắm rửa cho Rù và Mía. Chàng nông dân luôn tay và cả luôn miệng nhắc đi nhắc lại với hai con lợn nhỏ là chúng “phải khỏe mạnh và mau lớn nhé!”
Khi Đậu Đỏ xong xuôi mọi việc thì nồi cháo heo đã nguội hẳn. Anh bước ra ngoài lấy cái máng treo trên cột chuồng cho cháo heo đều hai phần và mang trở vào chuồng.
Về phần công chúa thỏ, sau khi dạo mát quanh thửa ruộng thì không hiểu sao lại quay về cái chuồng heo. Chắc hẳn cô tò mò muốn biết sau khi tắm rửa chúng có thật sự đáng yêu như lời Đậu Đỏ nói hay không.
Công chúa thỏ nghe thấy Đậu Đỏ nói chuyện với hai con heo. Anh gọi chúng là Rù và Mía. Mỗi lần nghe anh gọi tên là chúng ngước mắt lên nhìn và khụt khịt cái mũi đang lem nhem thức ăn. Trong ánh mắt chúng có sự hồn nhiên tinh nghịch của những đứa trẻ lên ba. Công chúa thỏ ngăn mình thốt lên cái câu: - Chúng cũng dễ thương quá đó chứ!
“Một con trắng hồng, một con đen ngòm.”
Nhìn thấy khuôn mặt sáng bừng lên sự thích thú của công chúa thỏ, Đậu Đỏ bỗng thấy vui trong lòng.
“Trông đáng yêu lắm đúng không? Con vật nào lúc còn nhỏ cũng đều đáng yêu như vậy. Nhưng tôi muốn chúng mau mau lớn để còn bán chúng.”
“Khoan đã! Nếu anh bán chúng thì người ta sẽ giết chúng đúng không?” Công chúa thỏ nhận ra hai sinh vật đáng yêu này sẽ sớm bị giết và điều đó khiến cô thấy nhói lòng.
“Tất nhiên, chúng sinh ra để bị làm thịt mà.” Đậu Đỏ thản nhiên đáp.
“Trời ơi! Sao anh có thể thốt ra những lời ác ôn một cách dễ dàng như thế hả?”
“Cô bị làm sao vậy? Chuyện đó thì ác…”
Công chúa thỏ chặn ngang lời Đậu Đỏ, “Không không không! Anh đừng nhiều lời! Tôi sẽ mua hai con heo này. Anh không được đem giết chúng!”
Đậu Đỏ bật cười. “Nhưng mà cô làm gì có tiền?”
“Bao nhiêu đây đủ chưa?”
Công chúa thỏ cho tay vào áo lót lấy ra chiếc vòng tay mà mẹ cô đã tặng lấy cô tròn 12 tuổi. Chiếc vòng đeo tay được làm bằng vàng đính mười hai viên ngọc lục bảo nhỏ xung quanh từng được cô đeo suốt trên tay giờ đã quá nhỏ, nhưng cô luôn cất bên mình và xem nó như bùa hộ mệnh. Giờ là lúc cô dùng nó để cứu lấy sinh mạng của hai con lợn mà mới đó thôi cô còn khó chịu bởi sự dơ bẩn của chúng. Có lẽ không ai hiểu được quyết định này của cô. Đó là một quyết định xốc nổi mà chính cô cũng không hiểu nổi.
Đậu Đỏ chăm chú nhìn chiếc vòng rồi trả lại cho công chúa thỏ.
“Đúng là tôi cần tiền nhưng tôi không phải kẻ tham lam. Tôi biết thứ này rất đáng giá. Tôi sẽ bán nó và lấy đúng một trăm hai mươi đồng bạc. Số còn lại là của cô. Hoặc nếu cô muốn giữ lại chiếc vòng cô có thể đến tiệm cầm đồ trong thị trấn. Tôi tin chiếc vòng này có thể cầm được nhiều hơn một trăm hai mươi đồng bạc.”