Cỗ xe ngựa lọc cộc lăn bánh qua cổng vòm đá xám của Thành Vale khi kim đồng hồ đã điểm gần chín giờ tối.
Thành thị về đêm không hề lung linh, hoa lệ như những gì người ta thường thêu dệt về thủ phủ của đức tin. Dưới góc nhìn của Lucia, màn đêm nơi đây mang một vẻ rùng mình rất khó tả. Nó tĩnh mịch một cách tuyệt đối. Ánh sáng từ những cột đèn chạy bằng năng lượng Thần Tủy hắt ra thứ sắc xanh lam nhạt nhoà, lạnh lẽo, hắt những bóng cây dài ngoằng, vặn vẹo lên các bức tường đá. Đường phố vắng tanh không một bóng người, chỉ có tiếng gió rít qua những khe tháp nhọn nghe như tiếng thở dài vịn vào hư không. Một bầu không khí tráng lệ nhưng ngột ngạt, giống như một nghĩa trang cổ đại được dát vàng.
Điểm dừng chân của các tân sinh viên là một tòa kiến trúc lâu đài cổ kính được cải tạo lại thành nơi trú chân. Đứng từ xa nhìn lại, tòa lâu đài sừng sững như một con quái thú bằng đá đang phủ phục trong bóng tối. Những ô cửa sổ vòm cao vút, tối om, phản chiếu ánh trăng mờ căm. Nơi này vừa có nét tôn nghiêm của một thánh đường, lại vừa mang cái lạnh lẽo của một nhà giam kiên cố.
"Chào mừng."
Một giọng nói trầm ổn vang lên kéo Lucia ra khỏi mạch suy nghĩ. Đứng ở bậc thềm đá là một nam sinh mặc đồng phục chỉnh tề, trên ngực ghim chiếc huy hiệu mạ vàng tinh xảo tỏa ra thứ áp lực vô hình của kẻ bề trên. Anh ta tự giới thiệu mình là Hội trưởng Hội học sinh. Với nụ cười lịch thiệp nhưng đôi mắt thì lạnh tanh không chút hơi ấm, anh ta dẫn hai người di chuyển vào trong, đi dọc theo những dãy hành lang dài hun hút để về phòng nghỉ được sắp xếp sẵn.
Mỗi phòng sẽ gồm hai người. Phòng của Stacia nằm ngay sát vách, còn Lucia được xếp chung phòng với một cô bạn nữ khác.
"Chào cậu, cậu tên gì vậy?"
Một giọng nói mềm mại, trong trẻo như tiếng chuông gió khẽ vang lên từ phía chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ. Lucia ngước mắt lên và chạm phải ánh nhìn của cô bạn cùng phòng mới. Cô ấy sở hữu một mái tóc ngắn ôm lấy gương mặt thanh tú, đôi mắt tròn sáng, tô điểm thêm với cái mắt kính to tròn và nụ cười hiền lành, ấm áp.
“Tớ.. Tớ tên là Lucia” cô lí nhí không thành lời.
Thấy Lucia bước vào với vẻ mặt phờ phạc, cô liền buông cuốn sách đang đọc dở xuống, nhanh nhẹn đứng dậy bước tới đón lấy chiếc va li giúp cô. Cô ấy còn chu đáo rót sẵn một ly nước ấm đặt trên bàn, khẽ hỏi thăm:
"Tớ tên Freya! Mà cậu trông mệt mỏi quá, đường xa lắm đúng không? Cứ nghỉ ngơi đi nhé, tớ sẽ tắt đèn sớm cho cậu."
Sự dịu dàng và tốt bụng của Freya khiến bầu không khí ngột ngạt trong lòng Lucia phần nào dịu bớt. Tuy nhiên, Lucia lúc này đã không còn đủ sức để đáp lại một cách lịch sự. Cổ họng cô khô khốc, rát bỏng như lấp đầy cát, chỉ có thể mấp máy môi phát ra một tiếng "cảm ơn" lý nhí gần như vô thanh.
Bước chân cô loạng choạng tiến về phía chiếc giường đơn đối diện. Khi cơ thể đổ rụp xuống tấm nệm, Lucia cảm thấy toàn thân mình nặng trĩu như một khối chì. Căn phòng xa lạ lạnh ngắt, ga trải giường có mùi vải mới tinh tươm nhưng lại mang đến cảm giác xa cách, trống trải. Cơn đau đầu dữ dội bắt đầu dồn dập kéo đến, từng nhịp đập thình thịch bên màng nhĩ như muốn xé toạc đại não. Một phần ý thức mệt mỏi vô ngần của tuổi mười bốn đang gào thét đòi được giải thoát, nhưng sâu trong tiềm thức, một thứ chất lỏng đen kịt, lạnh lẽo khác cứ liên tục trào dâng, khuấy động quấy phá. Mí mắt cô nặng trĩu, sụp xuống. Ý thức của cô mờ dần, rồi chìm hẳn vào một khoảng trống rỗng hun hút.
Trong giấc mơ, Lucia thấy mình rơi vào một không gian vô định, tối tăm và ngột ngạt. Cô không biết mình đã đi bao lâu, đôi chân trần bước đi trong vô vọng, có cảm giác như đang lội qua một bãi lầy đặc quánh, nhớp nháp. Bầu không khí nơi đây đặc quánh mùi tanh tưởi, rệu rã của thứ gì đó đã thối rữa từ lâu. Mỗi nhịp thở đều trở nên vô cùng khó khăn.
Bất chợt, làn sương mù dày đặc trước mặt khẽ lay động rồi rẽ sang hai bên. Bước ra từ khoảng tối đó là một bóng hình giống hệt cô.
Ngay khi thực thể đó xuất hiện, một thứ áp lực nặng nề, khủng khiếp đột ngột giáng xuống. Lồng ngực Lucia nghẹt thở, có cảm giác như một tảng đá ngàn cân đang đè chặt lên tim, hai đầu gối run rẩy vô lực như muốn khuỵu xuống mặt đất.
Lucia dùng cả hai tay ôm lấy mái đầu đang đau nhức dữ dội của mình, ép bản thân phải nhìn thẳng vào đối phương, cố gắng gặng ra từng chữ khó nhọc:
“Má.. Là ai vậy?”
Bóng hình kia không nhìn cô, cũng không trả lời thẳng. Đôi mắt người đó trống rỗng, vô hồn, lạnh lùng dại ra như một kẻ đã đứng nhìn một bi kịch lặp đi lặp lại vô số lần đến mức chai sạn cảm xúc. Khóe môi bóng đen khẽ nhếch lên một nụ cười kỳ dị, chất giọng âm u vang vọng, đập vào hư không rồi dội lại như tiếng vọng từ dưới đáy vực sâu:
"Ngươi có nghe thấy không? Tiếng bánh răng gỉ sét đang nghiến vào nhau kia..."
"Ngươi đang nói cái gì vậy?" Lucia lùi lại một bước, cảm giác sợ hãi tột độ dâng lên. Cô muốn xoay người bỏ chạy, muốn hét lên để tỉnh dậy nhưng toàn bộ không gian xung quanh đã bị bóp nghẹt, giam cầm cô tại chỗ.
Bóng hình giống hệt cô khẽ quay lưng đi. Bóng tối loang lổ xung quanh bắt đầu tràn tới như thủy triều, nuốt chửng lấy thân ảnh đó, chỉ còn lại một lời thì thầm mơ hồ, đứt quãng như một lời nguyền rủa kéo dài vang vọng bên tai:
"Khi Thời Gian gần như có người kế vị, sẽ sớm thôi..., Ta sẽ..”
“…”
“Bản tâm phải đặt lên thiên cân... huyết dịch... đào thải.”
“ Bảo Vệ.. hay Quan Sát?"
Lucia giật mình bật dậy, mồ hôi lạnh vã ra ướt đẫm lưng áo.
Cô thở dốc từng hơi hỗn hển, hai mắt trợn trừng nhìn trân trân lên trần nhà tối om của căn phòng xa lạ. Tim cô đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Giấc mơ đó... chân thực và ngột ngạt đến mức khiến da gà cô dựng đứng, toàn thân vẫn còn run rẩy vì thứ áp lực kinh hoàng kia. Thế nhưng, khi cô cố bấu víu lấy ký ức để nhớ lại chi tiết, những lời nói, hình ảnh trong mơ lại đột ngột nhòe đi, tan rã ra như một làn khói, chỉ còn lại một cảm giác bất an thắt nghẹn nơi lồng ngực.