Sương sớm vẫn chưa tan hết. Dưới chân Đoạn Lôi Sơn, những hàng cổ thụ cao lớn đứng san sát, cành lá đan xen, che khuất phần lớn ánh mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời. Một thiếu niên mặc áo vải xám đang men theo con đường mòn giữa rừng.
Thiếu niên khoảng mười tám tuổi, dáng người không quá cao lớn, gương mặt còn mang vài phần non nớt. Trên lưng hắn là một túi hành lý đã bạc màu, bên hông đeo thanh đoản đao cũ.
Người ấy chính là Tạ Vân. Đã hơn một canh giờ kể từ khi hắn rời khỏi hang đá. Suốt quãng đường ấy, Tạ Vân gần như không dừng chân. Bên ngoài, hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh thường ngày. Nhưng nếu quan sát kỹ sẽ phát hiện hai mắt hắn có chút đỏ, sắc mặt cũng nhợt nhạt vì cả đêm không ngủ.
Những hình ảnh mà Thiên Kiếp Cổ Chung vô tình cho hắn nhìn thấy vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong đầu. Đại điện tối tăm. Những sợi xiềng xích. Bốn bóng người không rõ mặt. Và giọng nói tuyệt vọng của một nữ tử.
Tạ Vân khẽ lắc đầu, cố gắng tập trung vào con đường trước mặt. Hắn không muốn tiếp tục nghĩ đến những chuyện ấy. Không phải vì muốn quên đi. Mà bởi hắn biết, với thực lực hiện tại, dù có căm phẫn đến đâu cũng chẳng thể thay đổi được quá khứ. Huống hồ, ký ức ấy vốn không thuộc về hắn.
Hắn không có quyền tùy tiện đào sâu thêm. Tạ Vân cúi xuống, kéo lại dây buộc túi hành lý trước ngực. Bên trong lớp vải dày là Thiên Kiếp Cổ Chung. Chiếc chuông đồng vẫn yên tĩnh. Từ sau cuộc nói chuyện trong hang đá, Thanh Ly không còn lên tiếng.
Tạ Vân cũng không gọi nàng. Hắn hiểu rằng lúc này, sự yên tĩnh có lẽ chính là điều nàng cần nhất. Một cơn gió thổi qua. Lá khô xào xạc dưới chân. Tạ Vân ngẩng đầu quan sát bầu trời.
Mặt trời đã nhô lên khá cao, nhưng trong rừng vẫn còn lạnh. Hắn lấy từ túi hành lý ra một chiếc bánh khô, bẻ làm đôi rồi đưa lên miệng. Bánh đã để qua đêm, vừa cứng vừa khó nuốt. Tạ Vân nhai vài miếng, uống thêm ngụm nước mới miễn cưỡng nuốt xuống được.
“Xem ra lên đường mà không chuẩn bị thêm thức ăn đúng là sai lầm.”
Hắn nhìn nửa chiếc bánh còn lại, khẽ thở dài.
“Nếu A Mộc ở đây, chắc chắn hắn sẽ cười ta.”
Nghĩ đến người bằng hữu đang ở lại làng Thanh Khê, khóe miệng Tạ Vân bất giác cong lên. Trước lúc chia tay, A Mộc đã dúi vào tay hắn mấy đồng tiền tích góp. Tạ Vân không muốn nhận. Nhưng A Mộc nhất quyết không chịu lấy lại.
“Ngươi cứ cầm đi. Đường xa như vậy, chẳng lẽ định ăn rễ cây mà sống?”
“Thế còn ngươi?”
“Ta có lò rèn, có tay chân. Thiếu tiền thì kiếm tiếp được. Còn ngươi đi rồi, ta biết tìm ai đòi nợ?”
Tạ Vân nhớ đến vẻ mặt cố làm ra nghiêm túc của A Mộc, không nhịn được bật cười. Nhưng nụ cười ấy rất nhanh đã nhạt đi. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước.
“Đợi ta ổn định được ở Thanh Phong…”
“Nhất định sẽ gửi thư về.”
Không chỉ cho A Mộc. Mà còn cho cha mẹ. Nghĩ đến đây, Tạ Vân vô thức chạm tay vào túi áo trong. Lá thư của mẫu thân vẫn được hắn cất cẩn thận ở đó. Hắn rất muốn lấy ra đọc lại.
Nhưng cuối cùng chỉ khẽ vuốt lên lớp vải bên ngoài.
“Chờ đến nơi an toàn đã.”
Hắn tự nhủ. Rồi tiếp tục lên đường.
⸻
Cách đó hơn mười dặm. Trên một ngọn núi thấp, Hứa Uẩn đang đứng giữa những phiến đá phủ rêu xanh.
Trước mặt hắn lơ lửng một mảnh la bàn màu xám. Trên bề mặt la bàn có một điểm sáng tím cực kỳ mờ nhạt. Hứa Uẩn nhìn chằm chằm điểm sáng ấy. Ánh mắt âm trầm.
“Vẫn còn…”
Hắn chậm rãi đưa tay, truyền thêm linh lực vào la bàn. Những phù văn nhỏ trên mặt ngọc lập tức sáng lên. Nhưng chỉ được vài nhịp thở, điểm sáng tím lại trở nên hỗn loạn. RẮC! Một vết nứt mới xuất hiện.
Sắc mặt Hứa Uẩn lập tức thay đổi.
“Đáng chết!”
Hắn vội thu hồi linh lực. Mảnh la bàn lúc này đã nứt thành nhiều đường nhỏ, trông như có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào. Hứa Uẩn cau mày. Vốn dĩ, truy tìm một phàm nhân đối với tu sĩ Luyện Khí tầng tám như hắn chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Huống hồ mục tiêu còn mang theo một món pháp bảo có khí tức đặc biệt.
Theo lý mà nói, dù thiếu niên ấy có chạy xa vài chục dặm, hắn cũng có thể lần theo dấu vết để tìm được. Thế nhưng mọi chuyện lại không đơn giản như vậy. Từ đêm qua, mỗi lần hắn thử dùng thần thức dò xét khu rừng phía trước, trong lòng đều xuất hiện một cảm giác bất an khó hiểu.
Đặc biệt là tia điện màu tím trên bầu trời. Chỉ cần nhớ lại, thần hồn hắn vẫn bất giác run rẩy.
“Rốt cuộc đó là thứ gì?”
Hứa Uẩn lẩm bẩm. Hắn từng nhìn thấy thiên lôi. Cũng từng chứng kiến trưởng lão trong tông môn độ kiếp. Nhưng thứ uy áp đêm qua hoàn toàn khác. Nó không giống sức mạnh của một tu sĩ.
Càng không giống uy áp của yêu thú. Mà giống như… Một thứ gì đó cực kỳ cổ xưa vừa thức tỉnh. Hứa Uẩn im lặng rất lâu. Sau đó, ánh mắt hắn dần trở nên lạnh lẽo.
“Cho dù ngươi mang theo thứ gì, cũng chỉ là một tên phàm nhân.”
Hắn thu la bàn vào tay áo.
“Chỉ cần không trực tiếp chạm vào món pháp bảo ấy, bắt ngươi lại rồi giao cho Tần đại nhân là được.”
Hứa Uẩn bước lên phi kiếm. Lần này, hắn không lập tức lao thẳng về phía điểm sáng. Mà bay vòng sang một hướng khác. Hắn quyết định tìm kiếm dấu chân và khí tức còn sót lại trên những con đường dẫn ra khỏi núi. Đối với một tu sĩ có kinh nghiệm truy tung, đôi khi dấu vết của phàm nhân còn đáng tin hơn những pháp khí đã bị nhiễu loạn.
⸻
Hai – Dấu chân dưới lớp lá mục
Gần giữa trưa. Tạ Vân dừng lại bên một con suối nhỏ. Nước suối trong vắt, có thể nhìn thấy những viên đá tròn nằm dưới đáy.
Hắn cúi xuống rửa mặt. Dòng nước lạnh khiến đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút. Sau đó, hắn lấy bình nước ra, định đổ phần nước cũ rồi lấy nước mới. Nhưng đúng lúc ấy, bàn tay hắn bỗng khựng lại. Trên bãi đất ẩm bên cạnh suối có một hàng dấu chân.
Không phải dấu chân của hắn. Những dấu ấy khá lớn, mũi giày hướng về phía con đường mòn bên kia bờ. Tạ Vân quan sát một lúc. Đây có lẽ là dấu chân của thợ săn hoặc người đi đường. Không có gì quá bất thường.
Tuy nhiên, ngay cạnh đó còn có một vết lõm nhỏ. Hắn cúi xuống, dùng ngón tay chạm vào. Đất vẫn còn ẩm. Một cành cây phía trên bị gãy, phần lõi còn mới. Tạ Vân ngẩng đầu.
Hắn nhìn về phía khoảng trống giữa hai tán cây. Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện. Có người đã đáp xuống đây. Không phải đi bộ qua. Mà từ trên cao hạ xuống.
Tạ Vân chậm rãi đứng thẳng. Hắn không dám khẳng định. Nhưng từ khi biết có một tu sĩ Luyện Khí tầng tám đang truy tìm mình, hắn đã không còn xem những dấu vết bất thường là chuyện nhỏ. Hắn thu bình nước lại. Sau đó nhìn quanh.
Con đường phía trước chia làm hai nhánh. Một nhánh dẫn lên sườn núi, nơi có đường săn bắn cũ. Nhánh còn lại men theo dòng suối, đi đến một cây cầu gỗ bỏ hoang. Nếu muốn đến thành Thanh Phong, con đường ven suối ngắn hơn. Nhưng cũng dễ bị phát hiện hơn.
Tạ Vân suy nghĩ một lát, cuối cùng rẽ vào con đường dẫn lên núi. Hắn mới đi được vài chục bước thì dừng lại. Không đúng. Nếu kẻ truy đuổi đã đến gần… Dù hắn chọn con đường nào, đối phương cũng có thể nhanh chóng tìm được.
Hắn cần biết chính xác mình đang bị theo dõi bằng cách nào. Tạ Vân lấy mảnh la bàn thô sơ do mình tự chế từ hành lý ra. Đó không phải pháp khí. Chỉ là một cây kim thép được mài nhọn, đặt trên miếng gỗ nhỏ để xác định phương hướng. Hắn nhìn cây kim.
Nó vẫn chỉ về phương bắc như bình thường. Tạ Vân lắc đầu.
“Thứ này không giúp được gì rồi.”
Hắn cất la bàn. Ngay sau đó, ánh mắt lại dừng trên túi vải chứa khối Lôi Tinh. Đây là vật hắn lấy được từ xác Lôi Giáp Sài. Bên trong vẫn còn một ít lôi lực. Nếu đem bán cho cửa hàng chuyên thu mua vật liệu yêu thú, có lẽ sẽ đổi được không ít tiền.
Nhưng hiện tại… Tạ Vân chậm rãi lấy khối Lôi Tinh ra. Quan sát những đường vân nhạt màu chạy trên bề mặt. Hắn nhớ đến một bản vẽ trong cuốn sổ của cha. Ngày trước, Tạ Hoài Sơn từng sửa chữa một loại đèn dẫn linh dùng trong hầm mỏ.
Loại đèn ấy có thể phát sáng khi được đặt gần khoáng thạch chứa linh lực. Tuy nhiên, nếu xung quanh tồn tại nhiều nguồn linh lực cùng lúc, đèn sẽ dao động liên tục, khó xác định chính xác vị trí nguồn sáng. Tạ Vân cúi đầu suy nghĩ. Pháp khí truy tung của tu sĩ có giống như vậy không?
Hắn không biết. Nhưng có thể thử. Hắn tìm một phiến đá, cẩn thận dùng đoản đao cạo xuống một ít bột từ phần rìa khối Lôi Tinh. Lưỡi đao cọ vào bề mặt phát ra tiếng ken két. Mất gần một khắc, hắn mới lấy được một lượng nhỏ.
Tạ Vân nhìn số bột ấy, có chút đau lòng.
“Đây đều là linh thạch tương lai của ta…”
Hắn thở dài.
“Hy vọng đừng phí công.”
Sau đó, hắn dùng nhựa cây trộn với bột Lôi Tinh, bôi lên một mảnh gỗ khô. Mảnh gỗ được buộc bằng sợi dây gai, treo dưới một nhánh cây thấp. Làm xong, Tạ Vân lấy từ hành lý ra một miếng đồng nhỏ. Đó là vật liệu còn sót lại từ những lần sửa pháp khí ở làng.
Hắn dùng đá đánh lửa đốt nóng miếng đồng, khiến lớp nhựa cây bắt đầu bốc mùi khét. Một tia sáng xanh nhạt chợt lóe lên trên mảnh gỗ. Tạ Vân lập tức lùi lại. Không có tiếng nổ. Cũng không có dao động mạnh.
Chỉ là một ít lôi lực còn sót lại đang từ từ thoát ra. Hắn nhìn mảnh gỗ.
“Được hay không…”
“Đành xem vận khí.”
Hắn không chờ thêm. Lập tức lấy ít đất ướt xoa lên đế giày để hạn chế dấu chân, rồi rời khỏi khu vực ấy. Nhưng trước khi đi, hắn còn làm thêm một việc. Hắn dùng dây gai buộc một cành cây cong xuống. Ở đầu dây buộc một khúc gỗ nhỏ.
Nếu có ai đi qua và vô tình chạm vào, cành cây sẽ bật lên, kéo khúc gỗ đập mạnh vào thân cây phía bên cạnh. Đó chỉ là một chiếc bẫy báo động thô sơ. Không thể làm tu sĩ bị thương. Nhưng đủ để tạo ra tiếng động. Tạ Vân làm xong, phủ lá khô lên sợi dây.
Sau đó nhanh chóng rời đi.
⸻
Nửa canh giờ sau. Hứa Uẩn xuất hiện bên con suối. Hắn vừa hạ xuống đã lập tức lấy la bàn ra.
Điểm sáng tím trên mặt ngọc chợt trở nên rõ ràng hơn. Hứa Uẩn nheo mắt.
“Ở gần đây?”
Hắn nhìn về phía nhánh đường dẫn lên núi. Thần thức quét qua. Bỗng nhiên, trên một nhánh cây phía trước xuất hiện một dao động lôi lực rất nhỏ. Hứa Uẩn lập tức bước tới. Hắn nhìn mảnh gỗ đang tỏa ra ánh sáng xanh nhạt.
Một lúc lâu sau, khóe miệng nhếch lên.
“Tiểu tử, ngươi tưởng dùng thứ này là có thể đánh lừa ta?”
Hắn đưa tay. Một luồng linh lực lập tức cuốn mảnh gỗ lên. Hứa Uẩn quan sát.
“Nhựa cây, bột Lôi Tinh…”
Hắn cười lạnh.
“Thủ đoạn của phàm nhân.”
Nhưng đúng lúc ấy… CỐC! Một tiếng động bất ngờ vang lên từ phía sau. Hứa Uẩn lập tức quay đầu. Một khúc gỗ vừa đập mạnh vào thân cây.
Hắn cau mày. Sau đó nhìn xuống sợi dây gai đã bị mình vô tình giẫm trúng. Sắc mặt chậm rãi trở nên âm trầm.
“Ngươi dám đặt bẫy ta?”
Hứa Uẩn vung tay. ẦM! Một luồng linh lực đánh nát thân cây bên cạnh. Mảnh gỗ vỡ vụn. Nhưng ngay khi định tiếp tục truy đuổi, hắn chợt dừng lại.
Hứa Uẩn nhìn chiếc bẫy vừa bị phá hủy. Rồi nhìn mảnh gỗ chứa bột Lôi Tinh trong tay. Một ý nghĩ xuất hiện. Không đúng… Nếu chỉ muốn đánh lạc hướng, thiếu niên kia hoàn toàn có thể đặt vật chứa lôi lực rồi rời đi.
Tại sao còn phải bố trí thêm bẫy báo động? Trừ khi… Hứa Uẩn ngẩng đầu. Hắn nhìn về phía con đường mòn.
“Ngươi muốn biết ta đã đến đây?”
Trong mắt hắn thoáng hiện một tia kinh ngạc. Một phàm nhân không có tu vi, lại dám dùng thủ đoạn như vậy để thăm dò kẻ truy đuổi?
“Thú vị.”
Hứa Uẩn cười lạnh.
“Nhưng đáng tiếc…”
“Chút thông minh ấy không cứu được mạng ngươi.”
Hắn bóp nát mảnh gỗ. Lôi lực yếu ớt lập tức tan biến. Sau đó, hắn tiếp tục men theo những dấu chân còn sót lại. Lần này, Hứa Uẩn không bay lên phi kiếm. Hắn muốn tận mắt nhìn xem thiếu niên ấy còn có thể giở trò gì.
⸻
Ba – Bản vẽ của phụ thân
Phía trước. Tạ Vân đang chạy. Hai chân hắn đã đau nhức.
Mồ hôi thấm ướt lưng áo. Từ phía sau, một tiếng động rất nhỏ bất chợt vang lên. Cốc! Tạ Vân lập tức dừng lại. Hắn quay đầu nhìn con đường vừa đi qua.
Tiếng động rất xa. Nếu không cố ý lắng nghe, gần như không thể phát hiện. Nhưng hắn biết đó là gì. Chiếc bẫy đã bị kích hoạt. Sắc mặt Tạ Vân lập tức trầm xuống.
“Nhanh như vậy…”
Hắn vốn tưởng mình còn cách kẻ truy đuổi khá xa. Không ngờ đối phương đã đến gần đến thế. Tạ Vân nhìn về phía trước. Con đường mòn dẫn tới một vách núi thấp. Bên dưới là khe suối chảy qua một bãi đá.
Ở nơi ấy có dấu tích của một công trình cũ. Một đoạn cầu gỗ đã mục nát. Vài trụ đá xiêu vẹo. Và một bánh xe nước lớn bị bỏ hoang. Tạ Vân nhìn thấy bánh xe nước, ánh mắt đột nhiên thay đổi.
Hắn lập tức chạy xuống. Đến gần mới phát hiện bánh xe đã ngừng hoạt động từ lâu. Phần trục bằng gỗ nằm lệch khỏi gối đỡ. Những tấm ván xung quanh bị nước mưa làm mục. Trên bờ còn có một bộ khung dùng để kéo vật nặng qua khe núi.
Có lẽ trước đây, nơi này từng là trạm vận chuyển gỗ cho những người khai thác rừng. Sau khi tuyến đường mới được mở, công trình bị bỏ hoang. Tạ Vân nhanh chóng quan sát. Hắn không biết Hứa Uẩn còn cách mình bao xa. Nhưng nếu tiếp tục chạy, chắc chắn sẽ bị đuổi kịp.
Một phàm nhân không thể chạy nhanh hơn tu sĩ Luyện Khí tầng tám. Đây là sự thật. Hắn cần một cách khác. Tạ Vân đặt hành lý xuống, lấy cuốn sổ cũ của cha ra. Hắn lật nhanh đến một trang gần giữa.
Trên đó vẽ hình một bộ cơ quan dùng để nâng những khối đá lớn. Bên cạnh có vài dòng chữ đã phai màu.
“Vật nặng không nhất thiết phải dùng sức người để nâng. Có thể mượn thế cao thấp, dùng dây, trục và đối trọng để chuyển lực.”
Tạ Vân nhìn bản vẽ. Sau đó ngẩng đầu nhìn bộ khung gỗ trước mặt. Một ý nghĩ dần hình thành.
“Cha…”
Hắn khẽ lẩm bẩm.
“Lần này phải nhờ những thứ người dạy rồi.”
Hắn bắt đầu hành động. Trước tiên, Tạ Vân tìm một đoạn dây thừng còn sử dụng được trong nhà kho đổ nát. Hắn kéo thử. Dây đã cũ nhưng phần lõi vẫn chắc. Sau đó, hắn tìm hai chiếc vòng sắt gắn ở trục bánh xe.
Một chiếc đã hoen gỉ. Chiếc còn lại vẫn có thể xoay. Tạ Vân dùng đá đập bỏ phần gỗ mục, tháo vòng sắt ra. Tiếp đó, hắn đặt vòng sắt vào một chiếc chốt trên bộ khung kéo gỗ, tạo thành ròng rọc thô sơ. Ở phía trên khe núi, một tảng đá lớn nằm kẹt giữa hai phiến đá.
Bên dưới tảng đá là khoảng đất dốc dẫn thẳng xuống bãi suối. Nếu có thể khiến tảng đá lăn xuống… Tạ Vân ngẩng đầu. Nhưng rất nhanh hắn lại lắc đầu. Không được.
Tảng đá quá lớn. Cho dù có dùng cơ quan cũng khó khiến nó chuyển động trong thời gian ngắn. Hơn nữa, nếu rơi sai hướng, chính hắn sẽ bị chôn dưới đá. Tạ Vân nhìn quanh lần nữa. Bỗng nhiên, ánh mắt hắn dừng trên một khúc gỗ tròn nằm gần bờ.
Khúc gỗ ấy to bằng vòng tay hai người ôm. Một đầu được buộc vào bộ khung kéo cũ. Đầu còn lại hướng về phía khe suối. Hắn thử đẩy. Khúc gỗ chỉ hơi nhúc nhích.
Nhưng đủ rồi. Tạ Vân lập tức thay đổi kế hoạch. Hắn không định giết Hứa Uẩn. Càng không nghĩ chiếc bẫy thô sơ này có thể làm một tu sĩ Luyện Khí tầng tám bị thương nặng. Hắn chỉ cần tạo ra một khoảnh khắc hỗn loạn.
Một khoảnh khắc đủ để mình biến mất khỏi tầm mắt đối phương. Mất gần nửa canh giờ, Tạ Vân mới hoàn thành cơ quan. Hắn đã dùng hết gần như toàn bộ dây gai mang theo. Hai bàn tay bị sợi dây thô ráp cọ đến rớm máu. Hắn thở dốc.
Sau đó nhìn về phía dòng suối. Bên dưới bánh xe nước có một đường thoát nước cũ, rộng chỉ vừa đủ để một người trưởng thành cúi thấp chui qua. Cửa đường thoát bị rong rêu và bùn đất che kín. Nếu không đứng sát bên cạnh, rất khó phát hiện. Tạ Vân cúi xuống.
Hắn đưa tay sờ vách đá bên trong. Lạnh. Ẩm ướt. Nhưng không có dấu hiệu sụp đổ. Hắn lấy một viên đá nhỏ ném vào.
Tõm! Tiếng nước vang lên từ phía trong. Có dòng chảy. Điều đó có nghĩa đường thoát nước chưa bị bịt kín hoàn toàn. Tạ Vân nhìn khoảng tối.
Hắn không biết đầu bên kia dẫn đến đâu. Nhưng hiện tại, không còn lựa chọn nào tốt hơn. Hắn cất cuốn sổ của cha vào túi. Sau đó đưa tay kiểm tra Thiên Kiếp Cổ Chung. Chiếc chuông vẫn yên tĩnh.
Tạ Vân do dự một lát.
“Thanh Ly…”
Hắn khẽ gọi. Không có tiếng trả lời. Hắn nhìn chiếc chuông được bọc kín.
Rồi chậm rãi nói: “Ta biết nàng đang không muốn gặp ta.”
“Ta sẽ không làm phiền.”
Hắn ngừng lại.
“Nhưng bên ngoài có người đang truy đuổi. Ta phải đưa chúng ta rời khỏi đây.”
Gió núi thổi qua. Không có phản ứng nào từ chiếc chuông. Tạ Vân cũng không mong nàng phải trả lời. Hắn cẩn thận buộc chặt hành lý. Sau đó lùi về phía bộ khung kéo gỗ.
Đứng chờ.
⸻
Một khắc sau. Có tiếng gió rít. Một bóng người mặc áo đen xuất hiện trên mỏm đá phía trước.
Tạ Vân lập tức ngẩng đầu. Hứa Uẩn. Hai người cách nhau chừng hơn mười trượng. Đối với một tu sĩ Luyện Khí tầng tám, khoảng cách ấy chẳng đáng là bao. Hứa Uẩn đứng trên cao, nhìn thiếu niên phía dưới.
Khóe miệng chậm rãi nhếch lên.
“Cuối cùng cũng chịu dừng rồi sao?”
Tạ Vân không trả lời ngay. Hắn nhìn đối phương. Nam nhân trước mặt khoảng ngoài ba mươi tuổi, mặc trường bào đen, ánh mắt sắc lạnh. Bên hông đeo một chiếc túi nhỏ. Sau lưng là phi kiếm màu đen.
Tạ Vân không biết tu vi cụ thể của hắn có đúng là Luyện Khí tầng tám như Thanh Ly từng nói hay không. Nhưng chỉ riêng luồng áp lực vô hình tỏa ra từ người đối phương cũng đã khiến hắn khó thở. Hứa Uẩn nhìn túi hành lý trước ngực hắn.
“Tiểu tử.”
“Ngươi tên Tạ Vân, đúng không?”
Tạ Vân khựng lại. Đối phương đã biết tên hắn. Hứa Uẩn thấy vậy liền bật cười.
“Không cần kinh ngạc. Bổn tọa muốn tra thân phận một phàm nhân, chẳng lẽ còn khó hơn tìm một con kiến?”
Tạ Vân chậm rãi đáp: “Nếu tiền bối đã biết tên ta, chắc cũng biết ta chỉ là một người sửa chữa pháp khí kiếm sống. Không rõ ta đã đắc tội với tiền bối ở đâu?”
Hứa Uẩn nhướng mày.
“Ngươi còn muốn giả ngu?”
Hắn đưa tay. Một mảnh ngọc xám xuất hiện.
“Ngươi lấy được thứ gì dưới Đoạn Lôi Sơn, trong lòng mình không rõ sao?”
Tạ Vân im lặng.
Hứa Uẩn tiếp tục: “Giao món đồ đó ra. Ta có thể cân nhắc để ngươi sống.”
Tạ Vân nhìn hắn.
Một lúc lâu sau, chậm rãi hỏi: “Nếu ta giao ra, tiền bối thật sự sẽ tha mạng cho ta?”
Hứa Uẩn cười lạnh.
“Ngươi nghĩ mình có tư cách mặc cả?”
“Không có.”
Tạ Vân đáp ngay.
“Nhưng dù sao cũng liên quan đến tính mạng của ta. Ta muốn nghe một lời chắc chắn.”
Hứa Uẩn nhìn hắn. Trong lòng có chút ngạc nhiên. Một phàm nhân bình thường khi đối diện tu sĩ Luyện Khí tầng tám, phần lớn đều đã sợ đến quỳ xuống cầu xin. Thiếu niên này tuy sắc mặt tái nhợt, nhưng vẫn có thể bình tĩnh nói chuyện.
“Được.”
Hứa Uẩn chậm rãi nói.
“Chỉ cần ngươi giao vật đó ra, ta sẽ không giết ngươi ngay tại đây.”
Tạ Vân nhìn hắn. Không giết ngay tại đây. Hắn chú ý đến từng chữ. Nghĩa là sau khi rời khỏi nơi này, đối phương vẫn có thể giết hắn. Tạ Vân khẽ cúi đầu.
“Vậy xin tiền bối chờ một lát.”
Hắn đưa tay về phía túi hành lý. Hứa Uẩn lập tức nheo mắt. Đúng lúc ấy— Tạ Vân đột nhiên giật mạnh một sợi dây giấu dưới tay áo. RẮC!
Từ phía trên bộ khung gỗ, một chốt sắt bật khỏi vị trí. Khúc gỗ tròn vốn được giữ bằng dây thừng lập tức đổ xuống. ẦM! Một tiếng động lớn vang khắp khe núi. Hứa Uẩn biến sắc.
Hắn tưởng thiếu niên đã kích hoạt một loại pháp khí công kích. Linh lực lập tức bùng lên quanh thân. Một tầng hộ thể linh quang xuất hiện. Khúc gỗ nặng nề lao tới. Nhưng trước khi chạm vào Hứa Uẩn—
ẦM! Khúc gỗ bị một đạo linh lực đánh nát. Mảnh gỗ văng tung tóe. Hứa Uẩn cười lạnh.
“Chỉ bằng thứ này mà muốn…”
Chưa nói hết câu, hắn đột nhiên nghe thấy một tiếng rít từ phía dưới. Một đoạn dây khác bị kéo căng. Chiếc bánh xe nước mục nát trên bờ suối bất ngờ chuyển động. Nước bị cuốn lên. Hàng loạt mảnh gỗ, đá vụn và bùn đất đổ xuống khe núi.
ÀO! Một màn nước đục ngầu bắn tung lên. Hứa Uẩn vung tay áo. Linh lực dễ dàng ngăn phần lớn bùn nước. Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, Tạ Vân đã lao xuống phía dưới.
Hắn không chạy về phía con đường mòn. Mà cúi người chui thẳng vào đường thoát nước dưới bánh xe. Hứa Uẩn lập tức phát hiện.
“Muốn chạy?!”
Hắn giơ tay. Một đạo linh lực màu đen bắn tới. ẦM! Vách đá phía sau Tạ Vân nổ tung. Đá vụn bắn vào lưng hắn.
Một mảnh sắc nhọn rạch qua bắp chân. Máu tươi lập tức chảy xuống. Tạ Vân đau đến nghiến răng. Nhưng hắn không dám dừng lại. Hắn ôm chặt túi hành lý, cúi thấp người bò sâu vào đường nước tối tăm.
Phía sau vang lên giọng Hứa Uẩn.
“Tiểu tử!”
“Ngươi tưởng trốn vào hang chuột là có thể thoát sao?!”
Một luồng thần thức lập tức quét vào khe đá. Nhưng chỉ một lát sau, Hứa Uẩn chợt cau mày. Bên trong vách đá có rất nhiều khoáng thạch chứa lôi lực yếu ớt. Những dao động hỗn loạn khiến thần thức hắn bị nhiễu. Không phải hoàn toàn không thể dò xét.
Nhưng không thể lập tức xác định vị trí Tạ Vân. Hứa Uẩn nghiến răng.
“Đáng chết!”
Hắn bước xuống mép suối. Đưa tay đánh vào vách đá. ẦM! Một phần cửa đường thoát nước sụp xuống. Đá tảng đổ ầm ầm.
Nhưng phía sâu bên trong vẫn có tiếng nước chảy. Hứa Uẩn nhìn lối vào nhỏ hẹp. Hắn không muốn tùy tiện chui vào. Nếu món pháp bảo kia đột nhiên phát uy trong không gian chật hẹp, chưa chắc hắn kịp tránh. Suy nghĩ một lát, Hứa Uẩn lập tức bay lên cao.
Hắn định men theo dòng suối để tìm đầu ra.
“Ta không tin ngươi có thể trốn mãi dưới lòng đất!”
⸻
Bốn – Một chút lòng tốt giữa đường xa
Bên trong đường thoát nước. Tạ Vân đang bò trong bóng tối. Nước lạnh ngập gần đến đầu gối.
Lưng hắn đau nhức. Vết thương trên chân không ngừng chảy máu. Mỗi lần đầu gối chạm xuống nền đá, cơn đau lại truyền khắp thân thể. Nhưng hắn không dám dừng. Phía sau, những tiếng động do Hứa Uẩn gây ra vẫn còn vọng đến.
Tạ Vân biết chiếc bẫy của mình không thể ngăn đối phương quá lâu. Thậm chí, nếu Hứa Uẩn thật sự quyết tâm, chỉ cần đánh sập cả đoạn đường nước, hắn có thể bị chôn sống. Vì vậy, hắn chỉ có thể tiếp tục bò. Không biết qua bao lâu. Phía trước cuối cùng cũng xuất hiện một vệt sáng.
Tạ Vân lập tức tăng tốc. Nhưng ngay lúc ấy, bàn chân bị thương đột nhiên mắc vào một khe đá. Hắn mất thăng bằng. Cả người ngã xuống dòng nước. Tõm!
Nước lạnh tràn vào miệng. Tạ Vân ho sặc sụa. Hắn vội chống tay đứng dậy. Nhưng túi hành lý đã bị nước cuốn lệch sang một bên. Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.
“Chiếc chuông!”
Hắn vội đưa tay giữ lấy túi. May mắn, dây buộc vẫn còn chắc. Tạ Vân thở phào. Nhưng ngay sau đó, hắn cảm thấy một cơn đau nhói truyền lên từ bắp chân. Vết thương đã bị nước ngâm quá lâu.
Hắn nghiến răng, kéo chân khỏi khe đá. Một lúc sau, cuối cùng cũng bò ra khỏi đường nước. Ánh sáng mặt trời chiếu thẳng vào mắt khiến hắn phải nheo lại. Bên ngoài là một bãi đá nằm dưới chân núi. Xa hơn có thể nhìn thấy một con đường đất khá rộng.
Thỉnh thoảng, vài chiếc xe ngựa chậm rãi đi qua. Tạ Vân ngẩng đầu. Đây có lẽ là một đoạn đường thương nhân thường sử dụng để đến Thanh Phong. Hắn lập tức cúi thấp người, men theo những bụi cỏ ven đường. Không lâu sau, Tạ Vân nhìn thấy một chiếc xe hàng đang dừng bên đường.
Một ông lão tóc hoa râm ngồi xổm cạnh bánh xe. Bên cạnh là một con ngựa già đang cúi đầu gặm cỏ. Trên xe chất đầy bao tải, thùng gỗ và vài bó dược thảo khô. Ông lão vừa kiểm tra bánh xe vừa thở dài.
“Khốn thật…”
“Chỉ còn mấy chục dặm nữa thôi, vậy mà lại hỏng đúng lúc này.”
Tạ Vân đứng cách đó không xa. Hắn nhìn chiếc xe. Rồi nhìn con đường phía sau. Nếu tiếp tục đi bộ, hắn khó có thể nhanh chóng rời khỏi khu vực này. Còn nếu lên xe…
Ít nhất có thể đi cùng người khác một đoạn. Nhưng đối phương có đồng ý hay không lại là chuyện khác. Tạ Vân suy nghĩ một lát. Sau đó chậm rãi bước tới.
“Lão bá.”
Ông lão ngẩng đầu. Nhìn thấy một thiếu niên quần áo lấm lem, trên chân còn có máu, ông hơi giật mình.
“Tiểu huynh đệ, ngươi từ đâu đến thế?”
Tạ Vân chắp tay.
“Vãn bối đi qua đường núi, không cẩn thận bị ngã xuống khe suối.”
Ông lão nhìn bộ dạng thảm hại của hắn.
“Ngã xuống suối? Ta thấy ngươi giống vừa bị cả đàn yêu thú đuổi hơn.”
Tạ Vân cười gượng.
“Cũng không khác lắm.”
Ông lão lắc đầu.
“Tuổi trẻ đúng là liều lĩnh. Ngọn núi này không phải nơi có thể tùy tiện đi lại.”
Tạ Vân không giải thích thêm. Hắn nhìn bánh xe.
“Lão bá, xe của người bị hỏng sao?”
Ông lão thở dài.
“Trục bánh xe bị lệch. Ta đã thử nắn lại mấy lần nhưng vô dụng. Nếu còn không sửa được, e rằng hôm nay phải ngủ ngoài đường.”
Tạ Vân cúi xuống quan sát. Bánh xe bên trái đã nghiêng hẳn ra ngoài. Một chiếc chốt gỗ giữ trục bị gãy. Phần gối đỡ cũng xuất hiện vết nứt. Hắn nhìn một lúc.
Sau đó ngẩng đầu.
“Lão bá, nếu người không ngại, có thể để vãn bối thử sửa không?”
Ông lão ngạc nhiên.
“Ngươi biết sửa xe?”
“Biết một chút.”
“Một chút là bao nhiêu?”
Tạ Vân suy nghĩ.
“Ít nhất sẽ không khiến nó hỏng hơn hiện tại.”
Ông lão nhìn hắn. Một lúc sau bật cười.
“Được! Câu này nghe cũng có lý!”
Ông đứng dậy, nhường chỗ.
“Ngươi cứ thử đi. Nếu sửa được, lão phu mời ngươi một bữa cơm.”
Tạ Vân gật đầu. Hắn lấy từ túi hành lý ra vài món dụng cụ nhỏ. Một chiếc đục. Một cây búa con. Một lưỡi cưa ngắn.
Ông lão nhìn thấy, lập tức nhướng mày.
“Ồ? Ngươi thật sự là thợ à?”
“Cha vãn bối từng dạy sửa chữa cơ quan và pháp khí đơn giản.”
“Pháp khí?”
Ông lão càng ngạc nhiên.
“Nhà ngươi có người tu tiên?”
Tạ Vân lắc đầu.
“Không. Chỉ là những món đồ người tu tiên không muốn tự sửa nữa thôi.”
Ông lão nghe vậy liền gật gù.
“Ra là thế.”
Tạ Vân không nói thêm. Hắn bắt đầu tháo bánh xe. Đầu tiên, hắn dùng một khúc gỗ kê dưới trục để giảm sức nặng. Sau đó cẩn thận tháo phần chốt gãy. Phần trục vẫn còn dùng được.
Vấn đề nằm ở gối đỡ đã mòn khiến bánh xe bị nghiêng. Tạ Vân tìm một mảnh gỗ cứng trong đống củi bên đường, dùng dao gọt thành hình nêm. Hắn thử đặt vào. Không vừa. Lại lấy ra gọt bớt.
Sau ba lần điều chỉnh, miếng gỗ cuối cùng cũng khít với khoảng trống. Hắn dùng búa đóng chặt. Rồi thay chiếc chốt mới. Mất gần một khắc, bánh xe đã được lắp trở lại. Tạ Vân đứng dậy.
“Lão bá, người thử cho xe đi một đoạn xem.”
Ông lão bán tín bán nghi. Ông dắt con ngựa già tiến lên. Chiếc xe chậm rãi chuyển động. Lộc cộc… lộc cộc… Bánh xe bên trái tuy vẫn hơi rung, nhưng đã không còn nghiêng lệch.
Ông lão lập tức vui mừng.
“Được rồi!”
“Thật sự được rồi!”
Ông quay lại nhìn Tạ Vân.
“Tiểu huynh đệ, không ngờ ngươi còn trẻ mà tay nghề tốt như vậy!”
Tạ Vân lau mồ hôi.
“Chỉ là sửa tạm thôi. Khi đến thành, lão bá nên thay gối đỡ và chốt mới. Nếu tiếp tục chở hàng nặng đường xa, bánh xe có thể hỏng lần nữa.”
Ông lão gật đầu liên tục.
“Được, được! Ta nhớ rồi.”
Ông nhìn vết thương trên chân Tạ Vân.
Sau đó hỏi: “Ngươi định đi đâu?”
“Thành Thanh Phong.”
“Ồ?”
Ông lão ngạc nhiên.
“Trùng hợp thật! Ta cũng đến Thanh Phong giao hàng.”
Tạ Vân khẽ động lòng. Ông lão nhìn hắn một lúc, rồi bật cười.
“Thế nào? Muốn đi nhờ xe?”
Tạ Vân có chút ngượng ngùng.
“Vãn bối đang định hỏi…”
“Ha ha! Không cần khách sáo!”
Ông lão vỗ vai hắn.
“Ngươi giúp ta sửa xe, ta cho ngươi đi nhờ. Coi như công bằng.”
Tạ Vân lập tức chắp tay.
“Đa tạ lão bá.”
Ông lão xua tay.
“Không cần cảm ơn. Ta họ Ngụy, người quen thường gọi Ngụy lão đầu.”
“Vãn bối Tạ Vân.”
“Tạ Vân…”
Ngụy lão đầu gật gù.
“Tên tốt. Lên xe đi!”
Tạ Vân không chần chừ. Hắn leo lên phía sau xe hàng, ngồi giữa những bao dược thảo. Ngụy lão đầu lấy từ túi vải ra một chiếc bánh hấp, đưa cho hắn.
“Ăn đi. Nhìn mặt ngươi trắng bệch thế kia, chắc cả ngày chưa ăn gì tử tế.”
Tạ Vân nhìn chiếc bánh. Hắn do dự. Ngụy lão đầu cau mày.
“Cầm đi! Chẳng lẽ còn muốn ta đút cho ngươi?”
Tạ Vân bật cười.
“Vậy vãn bối không khách sáo.”
Hắn nhận lấy bánh. Cắn một miếng. Bánh vẫn còn mềm. Hương bột mì nhàn nhạt lan trong miệng. Không hiểu vì sao, Tạ Vân bỗng nhớ đến những bữa cơm ở quê nhà.
Nhớ đến mẫu thân thường đặt thêm thức ăn vào bát hắn. Nhớ đến phụ thân ngồi bên bàn, vừa ăn vừa nhắc hắn phải giữ gìn dụng cụ. Hắn cúi đầu.
Một lúc lâu sau mới khẽ nói: “Ngon thật.”
Ngụy lão đầu cười lớn.
“Chỉ là bánh hấp bình thường thôi mà!”
Tạ Vân không đáp. Hắn chỉ tiếp tục ăn. Bởi đối với một người vừa thoát khỏi nguy hiểm, được ngồi trên chiếc xe hàng cũ kỹ, ăn một chiếc bánh còn ấm… Đã là chuyện đáng quý.
⸻
Năm – Người trong chuông
Chiếc xe hàng chậm rãi đi dọc con đường núi. Nắng chiều bắt đầu nghiêng về phía tây. Ngụy lão đầu vừa đánh xe vừa kể những chuyện mình gặp trên đường. Ông từng đi qua nhiều thành trì.
Từng nhìn thấy những tu sĩ cưỡi phi kiếm bay qua bầu trời. Cũng từng chứng kiến một trận đấu giữa hai người tu tiên khiến cả một khu rừng bị thiêu rụi. Tạ Vân ngồi phía sau, lặng lẽ nghe. Thỉnh thoảng hắn hỏi thêm vài câu.
“Lão bá, thành Thanh Phong có nhiều người tu tiên lắm sao?”
“Nhiều chứ!”
Ngụy lão đầu quay đầu.
“Ngươi đến đó lần đầu à?”
“Vâng.”
“Vậy phải cẩn thận. Trong thành có người phàm, có tu sĩ, có thương nhân, cũng có đủ loại người không nên đắc tội.”
Tạ Vân gật đầu.
“Vãn bối nghe nói gần Thanh Phong có một tông môn tên Vân Khê Tông.”
Ngụy lão đầu lập tức cười.
“À! Thì ra ngươi muốn bái sư tu tiên!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Lão bá biết chuyện tuyển đệ tử của Vân Khê Tông sao?”
“Biết chứ! Mấy ngày nay dưới chân núi ai chẳng bàn tán.”
Ông lão vừa đánh xe vừa nói: “Nghe nói năm nay Vân Khê Tông mở kỳ tuyển chọn sớm hơn thường lệ. Những thiếu niên đủ điều kiện đều có thể đến ghi danh.”
Tạ Vân lập tức ngồi thẳng.
“Khi nào bắt đầu?”
“Ta nghe thương nhân ở trạm nghỉ nói còn khoảng bảy ngày nữa sẽ mở đợt kiểm tra đầu tiên.”
“Bảy ngày…”
Tạ Vân lẩm bẩm. Vẫn kịp.
Hắn hỏi tiếp: “Vân Khê Tông tuyển đệ tử theo những điều kiện nào?”
Ngụy lão đầu suy nghĩ.
“Nghe nói trước tiên phải kiểm tra linh căn. Sau đó còn có thử thách tâm tính và nghị lực gì đó. Ta không phải người tu tiên nên cũng chẳng hiểu rõ.”
Ông ngừng một lát.
“Nhưng năm nay có một chuyện khá lạ.”
Tạ Vân lập tức hỏi: “Chuyện gì?”
“Hình như một vị trưởng lão bên Luyện Khí Đường muốn tuyển thêm người phụ việc. Nghe nói không nhất thiết phải có linh căn tốt, chỉ cần biết sửa chữa cơ quan, hiểu chút trận văn cơ bản và chịu được cực khổ.”
Trái tim Tạ Vân đập mạnh.
“Thật sao?”
Ngụy lão đầu nhìn vẻ mặt hắn, bật cười.
“Sao? Ngươi vừa nghe đến sửa chữa cơ quan đã sáng mắt lên rồi!”
Tạ Vân cũng cười.
“Lão bá, chuyện này đối với vãn bối rất quan trọng.”
“Vậy đến thành rồi tự đi hỏi. Ta chỉ nghe người khác kể lại, không dám đảm bảo hoàn toàn chính xác.”
Tạ Vân gật đầu.
“Vãn bối hiểu.”
Hắn cúi xuống nhìn hai bàn tay đầy vết xước. Bao nhiêu năm qua, thứ hắn giỏi nhất không phải tu luyện. Mà là sửa chữa những vật dụng tưởng chừng đã hỏng. Hắn từng không ít lần cảm thấy kỹ năng ấy chẳng có gì đáng để tự hào.
Bởi trước mặt những tu sĩ chân chính, người có thể điều động linh lực và phi kiếm, một người thợ sửa đồ như hắn chẳng khác nào phàm nhân bình thường. Nhưng bây giờ… Có lẽ chính những gì phụ thân truyền dạy sẽ giúp hắn tìm được một con đường. Tạ Vân khẽ nắm chặt tay.
Cha. Con sẽ thử.
⸻
Đêm xuống. Ngụy lão đầu dừng xe tại một trạm nghỉ nhỏ ven đường.
Nơi này có vài gian nhà tranh dành cho thương nhân qua lại. Phía sau là chuồng ngựa. Một bà lão đang nấu cháo trong gian bếp. Ngụy lão đầu bỏ ra ít tiền thuê một chỗ ngủ. Ông còn trả thêm phần của Tạ Vân.
Tạ Vân định từ chối, nhưng ông lão chỉ xua tay.
“Ngươi cứ coi như tiền công sửa xe. Nếu không có ngươi, hôm nay ta còn đang nằm ngoài bãi đá.”
Tạ Vân không nói thêm. Hắn chỉ ghi nhớ phần ân tình này. Sau khi ăn xong, hắn tìm một góc yên tĩnh trong gian phòng chung. Đặt hành lý bên cạnh. Rồi lấy Thiên Kiếp Cổ Chung ra.
Chiếc chuông vẫn được bọc kín trong vải. Tạ Vân không mở ra. Hắn chỉ đặt nó bên cạnh, cách mình một khoảng. Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng vang lên đều đều.
Một lúc lâu sau, hắn khẽ nói: “Thanh Ly.”
Không có tiếng trả lời. Tạ Vân nhìn chiếc chuông.
“Ta đã lên được xe hàng. Nếu thuận lợi, có lẽ ngày mai hoặc ngày kia sẽ đến Thanh Phong.”
Hắn ngừng một lát.
“Ta còn nghe nói Vân Khê Tông sắp tuyển đệ tử. Bên Luyện Khí Đường có thể sẽ nhận người biết sửa chữa cơ quan.”
Vẫn yên tĩnh. Tạ Vân cúi đầu.
“Ta biết những chuyện này có lẽ chẳng đáng để nàng quan tâm.”
Hắn khẽ cười.
“Nhưng ta vẫn muốn nói một tiếng, để nàng biết chúng ta đang đi đâu.”
Không gian im lặng. Hắn cũng không biết Thanh Ly có nghe thấy hay không.
Một lúc sau, Tạ Vân chậm rãi nói tiếp: “Chuyện hôm qua…”
Hắn dừng lại. Những hình ảnh đứt đoạn lại hiện lên trong đầu. Cổ họng hắn hơi nghẹn.
Nhưng cuối cùng, hắn chỉ nói: “Ta đã hứa sẽ không tự ý tìm hiểu thêm.”
“Ta sẽ giữ lời.”
Tạ Vân nhìn chiếc chuông.
“Nếu nàng không muốn nói chuyện với ta, cũng không sao.”
“Chỉ cần khi nào nàng thật sự cần điều gì, cứ nói cho ta biết.”
Hắn cúi xuống, kéo lại lớp vải bọc.
“Ta không biết mình có làm được hay không.”
“Nhưng ít nhất, ta sẽ thử.”
Nói xong, Tạ Vân không tiếp tục gọi nàng nữa. Hắn nằm xuống, kéo chăn mỏng phủ lên người. Một lúc lâu sau, hơi thở dần trở nên đều đặn.
Bên trong Thiên Kiếp Cổ Chung. Trên mặt hồ tĩnh lặng, một làn sóng nhỏ chợt lan ra. Thẩm Thanh Ly ngồi dưới gốc cây bên hồ. Mái tóc đen dài buông xuống. Đôi mắt xanh lục nhìn mặt nước.
Nàng đã nghe thấy tất cả. Từng lời Tạ Vân nói đều truyền vào không gian cổ chung. Nhưng nàng không trả lời. Không phải vì không muốn hắn sống sót. Cũng không phải vì không quan tâm những chuyện bên ngoài.
Mà bởi lúc này, nàng thật sự không biết phải đối diện với hắn thế nào. Hình ảnh Tạ Vân đứng trước mặt mình trong hang đá vẫn không ngừng hiện lên. Hắn nói chỉ nhìn thấy những mảnh ký ức mờ nhạt. Hắn nói không biết toàn bộ câu chuyện. Nhưng…
Hắn thật sự chỉ thấy chừng ấy thôi sao? Thanh Ly cúi đầu. Một cảm giác xấu hổ khó diễn tả lại dâng lên. Nàng biết những chuyện năm xưa không phải lỗi của mình. Nàng đã chống cự.
Đã tìm mọi cách thoát thân. Nhưng ký ức về sự bất lực ấy vẫn khiến nàng đau đớn. Nàng sợ Tạ Vân đã nhìn thấy nhiều hơn những gì hắn nói. Sợ hắn nhìn mình bằng ánh mắt thương hại. Cũng sợ một ngày nào đó, hắn sẽ không còn đối xử với nàng như trước.
Thanh Ly chậm rãi ôm lấy hai đầu gối. Thẩm Thanh Ly… Ngươi từng là người thế nào? Nàng từng là thiên kiêu của Thẩm tộc. Từng được vô số người kính trọng.
Từng một mình bước vào những bí cảnh nguy hiểm mà không hề sợ hãi. Vậy mà bây giờ… Chỉ riêng việc phải đối diện với một thiếu niên phàm nhân, nàng cũng cảm thấy khó khăn đến vậy. Thanh Ly ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy tinh tú.
Một lúc lâu sau, nàng khẽ thì thầm: “Ta cần thêm thời gian…”
Giọng nói rất nhỏ. Nhưng trong không gian tĩnh mịch, từng chữ đều rõ ràng.
“Đừng hỏi ta nữa…”
“Ít nhất…”
“Đừng hỏi lúc này…”
Bên ngoài, Tạ Vân vẫn đang ngủ. Hắn không nghe thấy lời ấy. Nhưng lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Thanh Ly cảm thấy có một điều hơi khác. Nàng đã nói mình cần thời gian. Và ở bên ngoài, thật sự có một người không thúc ép nàng.
Điều đó không khiến những ký ức biến mất. Cũng chưa đủ để nàng tin tưởng hắn hoàn toàn. Nhưng ít nhất… Nó khiến nàng có thể ngồi yên thêm một lúc mà không cần lo sợ có ai đó bất ngờ xông vào không gian riêng của mình.
⸻
Sáu – Thành Thanh Phong
Hai ngày sau. Buổi chiều. Trên con đường lớn phía bắc, những đoàn xe ngựa nối đuôi nhau tiến về một tòa thành khổng lồ. Tường thành cao hơn mười trượng.
Những phiến đá xanh được xếp ngay ngắn, trên bề mặt khắc các đường trận văn mờ nhạt. Phía trên cổng thành treo một tấm biển lớn.
Ba chữ được viết bằng nét bút mạnh mẽ:
THANH PHONG THÀNH.
Tạ Vân ngồi trên xe hàng, ngẩng đầu nhìn tòa thành trước mắt. Trong khoảnh khắc ấy, hắn gần như quên mất cơn đau ở chân. Từ nhỏ đến lớn, hắn từng nghe vô số câu chuyện về những thành trì của người tu tiên. Nhưng nghe kể là một chuyện. Tận mắt nhìn thấy lại là chuyện khác.
Trên bầu trời phía xa, vài luồng kiếm quang đang bay qua. Những tu sĩ mặc trường bào xanh, trắng hoặc xám đứng trên phi kiếm, nhanh chóng lướt qua tầng mây. Bên dưới, người đi đường gần như không ai tỏ ra kinh ngạc. Dường như cảnh tượng ấy đã quá quen thuộc.
Tạ Vân nhìn đến thất thần.
“Đó…”
“Đều là tu sĩ sao?”
Ngụy lão đầu ngồi phía trước bật cười.
“Chứ chẳng lẽ là chim lớn?”
Tạ Vân hơi ngượng.
“Vãn bối lần đầu nhìn thấy nhiều người ngự kiếm như vậy.”
“Rồi sẽ quen thôi. Ở Thanh Phong, người có chút tu vi không phải chuyện hiếm.”
Ngụy lão đầu hạ giọng.
“Nhưng ngươi nhớ kỹ lời ta. Trong thành, đừng tùy tiện nhìn chằm chằm người tu tiên quá lâu. Có những kẻ tính tình rất khó chịu, chỉ cần cảm thấy bị xúc phạm là đủ gây chuyện rồi.”
Tạ Vân lập tức gật đầu.
“Vãn bối nhớ rồi.”
Xe hàng tiến đến cổng thành. Hai hàng lính mặc giáp đen đang kiểm tra người ra vào. Phía bên phải có một hàng dành cho thương nhân. Bên trái là lối đi dành cho người có thân phận tu sĩ. Tạ Vân nhìn thấy một thanh niên mặc áo lam đi thẳng qua cổng.
Người lính canh vừa thấy ngọc bài bên hông thanh niên đã lập tức chắp tay.
“Tiên sư, mời vào!”
Thanh niên không đáp. Chỉ bình thản bước qua. Tạ Vân nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng âm thầm ghi nhớ. Ở nơi này, thân phận và tu vi thật sự có thể quyết định cách người khác đối xử với mình. Không lâu sau, xe của Ngụy lão đầu cũng được kiểm tra.
Ông lấy ra giấy thông hành của thương hội. Người lính mở vài bao hàng, kiểm tra dược thảo rồi cho qua. Tạ Vân phải trả một khoản lệ phí nhỏ để vào thành. Hắn nhìn túi tiền đã vơi đi không ít, khẽ thở dài. Muốn tu tiên…
Trước tiên phải kiếm đủ tiền sống đã.
⸻
Bên trong thành Thanh Phong. Những con đường lát đá xanh rộng rãi trải dài đến tận cuối tầm mắt. Hai bên đường là các cửa hàng san sát.
Có nơi bán linh dược. Có nơi chuyên thu mua da, xương và nội đan yêu thú. Có cả những cửa hàng bày bán pháp khí với đủ loại hình dạng. Tiếng người mua bán vang lên không ngớt. Tạ Vân nhìn mọi thứ với ánh mắt chăm chú.
Một cửa hàng pháp khí bên đường lập tức thu hút sự chú ý của hắn. Trước cửa treo ba chiếc đèn lồng bằng đồng. Trên thân đèn có những đường trận văn màu xanh nhạt. Không cần đốt dầu. Không cần dùng nến.
Chúng vẫn tự phát sáng. Tạ Vân đứng lại quan sát. Hắn nhận ra cấu tạo bên ngoài của loại đèn ấy có phần giống những chiếc linh đăng mà cha từng sửa. Nhưng đường trận văn trên thân phức tạp hơn rất nhiều. Ngụy lão đầu thấy hắn dừng lại liền bật cười.
“Tiểu tử, ngươi nhìn gì mà chăm chú vậy?”
Tạ Vân chỉ chiếc đèn.
“Lão bá, loại linh đăng ấy chắc đắt lắm?”
“Đương nhiên! Chỉ riêng một chiếc cũng đủ bằng mấy tháng tiền công của người bình thường.”
Tạ Vân gật đầu. Hắn nhìn thêm một lúc. Sau đó quay đi. Hiện tại, những món đồ ấy còn quá xa vời. Điều hắn cần làm trước tiên là tìm nơi ở.
Và tìm hiểu kỳ tuyển chọn của Vân Khê Tông.
⸻
Gần cuối buổi chiều, Ngụy lão đầu đưa xe đến một cửa hàng thu mua dược thảo. Sau khi giao hàng, ông quay sang Tạ Vân.
“Tiểu tử, ta chỉ có thể đưa ngươi đến đây thôi.”
Tạ Vân lập tức chắp tay.
“Đa tạ Ngụy lão bá. Nếu không có người, vãn bối chưa chắc đã đến đây thuận lợi.”
Ngụy lão đầu xua tay.
“Ngươi cũng giúp ta không ít. Huống hồ đi đường có người trò chuyện, lão phu cũng đỡ buồn.”
Ông nhìn chân Tạ Vân.
“Vết thương của ngươi vẫn chưa khỏi hẳn. Tốt nhất nên tìm chỗ nghỉ ngơi vài ngày.”
Tạ Vân gật đầu.
“Vãn bối sẽ chú ý.”
Ngụy lão đầu suy nghĩ một lát. Sau đó lấy từ túi áo ra một tấm thẻ gỗ nhỏ.
“Đây là địa chỉ cửa hàng của một người quen. Nếu ngươi cần tìm chỗ trọ rẻ, có thể đến hỏi thử. Nói là Ngụy lão đầu giới thiệu.”
Tạ Vân nhận lấy. Hắn cúi đầu nhìn tấm thẻ.
Trên đó viết: Đông Thành – Hẻm Thanh Trúc – Khách điếm Bình An. Tạ Vân cẩn thận cất đi.
“Đa tạ lão bá.”
Ngụy lão đầu cười.
“Không cần cảm ơn nữa! Nếu thật sự vào được tiên môn, sau này nhớ đừng giả vờ không quen lão phu là được.”
Tạ Vân cũng bật cười.
“Nhất định không.”
Hai người chia tay. Ngụy lão đầu tiếp tục công việc giao hàng. Còn Tạ Vân đứng lại giữa con phố đông đúc. Hắn ngẩng đầu nhìn những mái nhà cao lớn. Nhìn dòng người qua lại.
Rồi nhìn về phía những ngọn núi thấp thoáng ngoài thành. Đâu đó phía sau những dãy núi ấy… Chính là Vân Khê Tông. Nơi hắn muốn bước vào. Tạ Vân hít sâu một hơi.
“Cuối cùng cũng đến rồi.”
⸻
Bảy – Tờ cáo thị trước cổng tiên môn
Khi Tạ Vân hỏi đường đến nơi đăng ký tuyển chọn đệ tử, một người bán hàng chỉ cho hắn đến quảng trường phía đông thành. Ở đó có một tấm bảng đá rất lớn. Trên mặt bảng dán đủ loại cáo thị.
Có thông báo thu mua linh dược. Có nhiệm vụ săn bắt yêu thú. Có cả thông báo tìm kiếm người mất tích. Nhưng đông người nhất vẫn là khu vực trước một tấm cáo thị được viết bằng chữ màu vàng. Tạ Vân chen qua đám đông.
Ngẩng đầu nhìn.
Trên đầu cáo thị có khắc bốn chữ:
VÂN KHÊ TÔNG TUYỂN ĐỒ.
Bên dưới ghi rõ thời gian và điều kiện tham dự. Kỳ tuyển chọn đầu tiên sẽ bắt đầu sau bảy ngày. Người đăng ký phải đáp ứng yêu cầu về tuổi tác, lai lịch và trải qua kiểm tra linh căn. Những người có linh căn phù hợp sẽ được đưa đến vòng khảo hạch tiếp theo.
Tạ Vân đọc từng dòng. Khi nhìn thấy hai chữ linh căn, lòng hắn chợt trầm xuống. Hắn đã biết tình trạng của mình. Linh căn yếu đến mức gần như không thể đo được. Nếu chỉ dựa vào thiên phú tu luyện, có lẽ ngay vòng đầu tiên hắn đã bị loại.
Tạ Vân im lặng. Một thanh niên đứng bên cạnh chợt thở dài.
“Đúng là khó thật. Nghe nói năm ngoái hơn một nghìn người đến thử, cuối cùng chỉ có mấy chục người được chọn.”
Một người khác lập tức đáp: “Tu tiên mà! Ngươi tưởng ai muốn vào cũng được sao?”
“Ta chỉ mong qua được vòng kiểm tra linh căn.”
“Nghe nói có linh căn tam hệ đã là khá tốt rồi. Còn nếu là song linh căn, chắc chắn được các trưởng lão chú ý.”
“Vậy người không có linh căn thì sao?”
“Không có linh căn?”
Người kia bật cười.
“Vậy tốt nhất về nhà làm ruộng đi!”
Mấy người xung quanh cười theo. Tạ Vân đứng im. Hắn không tranh luận. Bởi những lời ấy tuy khó nghe, nhưng không hoàn toàn vô lý. Người không có linh căn muốn tu luyện vốn đã khó.
Đây là điều hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Tạ Vân tiếp tục đọc. Đúng lúc ấy, ánh mắt hắn chợt dừng ở phần cuối cáo thị.
Một dòng chữ nhỏ được viết bằng mực đen: “Ngoài đợt tuyển chọn chính thức, Luyện Khí Đường sẽ tiến hành khảo hạch thợ phụ và tạp dịch có tay nghề. Người tham dự cần biết sử dụng công cụ, nhận biết vật liệu cơ bản và hoàn thành thử thách sửa chữa cơ quan theo yêu cầu.”
Trái tim Tạ Vân đập mạnh. Hắn lập tức đọc lại. Một lần. Hai lần. Ba lần.
Không sai. Thật sự có một đợt khảo hạch riêng. Tạ Vân đưa tay sờ túi hành lý. Bên trong là cuốn sổ cũ của cha. Hắn chậm rãi nắm chặt bàn tay.
Có cơ hội. Dù chỉ là thợ phụ… Ít nhất cũng có cơ hội bước vào tông môn.
Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên bên cạnh: “Tiểu huynh đệ, ngươi muốn tham gia khảo hạch Luyện Khí Đường sao?”
Tạ Vân quay đầu. Trước mặt hắn là một nam nhân trung niên mặc áo vải xanh. Người ấy đeo một tấm thẻ gỗ ở thắt lưng, trên đó có khắc chữ Luyện. Tạ Vân chắp tay.
“Đúng vậy. Không biết tiền bối có thể chỉ giáo một chút không?”
Nam nhân trung niên nhìn hắn.
“Ngươi biết sửa pháp khí?”
“Vãn bối từng sửa một số linh đăng, trận bàn hỏng và cơ quan đơn giản.”
“Tu vi thế nào?”
Tạ Vân im lặng một lát.
“Vãn bối… chưa chính thức bước vào Luyện Khí.”
Nam nhân trung niên hơi nhướng mày.
“Chưa Luyện Khí?”
Ông quan sát hắn từ đầu đến chân.
Sau đó hỏi: “Vậy ngươi lấy gì để sửa pháp khí?”
Tạ Vân đáp: “Những bộ phận không cần điều động linh lực, vãn bối có thể tháo lắp, chỉnh sửa hoặc thay thế. Còn trận văn đã hỏng hoàn toàn, vãn bối không dám tùy tiện động vào.”
Nam nhân trung niên nghe vậy, ánh mắt thoáng thay đổi. Ông không ngờ thiếu niên trước mặt lại trả lời như thế. Phần lớn những người đến xin làm việc tại Luyện Khí Đường đều cố khoe khoang mình có bao nhiêu bản lĩnh. Còn thiếu niên này lại chủ động nói rõ những việc bản thân không làm được.
“Ngươi tên gì?”
“Tạ Vân.”
“Bao nhiêu tuổi?”
“Mười tám.”
Nam nhân trung niên gật đầu.
“Ta họ Chu, phụ trách tiếp nhận người đăng ký khảo hạch thợ phụ.”
Tạ Vân lập tức chắp tay.
“Chu tiền bối.”
Chu quản sự xua tay.
“Không cần gọi tiền bối. Ta chỉ là một quản sự ngoại viện.”
Ông nhìn hai bàn tay đầy vết xước của Tạ Vân.
Sau đó nói: “Ngươi thật sự muốn vào Luyện Khí Đường?”
“Vâng.”
“Ở đó rất vất vả. Thợ phụ phải làm việc từ sáng đến tối, tiền công không cao. Đôi khi còn phải bồi thường vật liệu nếu làm hỏng đồ.”
Tạ Vân nghe vậy, hơi khựng lại.
“Bồi thường vật liệu?”
Chu quản sự nhìn hắn.
“Thế nào? Sợ rồi?”
Tạ Vân suy nghĩ một lát.
“Vãn bối chỉ muốn hỏi… nếu vật liệu vốn đã hỏng từ trước thì có phải bồi thường không?”
Chu quản sự sững sờ. Sau đó bật cười.
“Ha ha ha!”
“Ngươi đúng là người đầu tiên hỏi ta câu này!”
Tạ Vân có chút ngượng ngùng.
Nhưng hắn vẫn nghiêm túc nói: “Vãn bối không có nhiều tiền. Nếu chưa làm việc đã mắc nợ, e rằng sẽ rất khó sống.”
Chu quản sự cười thêm một lúc. Cuối cùng lắc đầu.
“Được rồi. Ngươi đến đăng ký trước đi.”
Ông chỉ về phía một căn nhà nhỏ cuối quảng trường.
“Ba ngày nữa, Luyện Khí Đường sẽ mở đợt khảo hạch đầu tiên. Nếu có bản lĩnh thật sự, ngươi có thể thử.”
Tạ Vân lập tức hỏi: “Không có linh căn tốt cũng được sao?”
Chu quản sự nhìn hắn. Ánh mắt nghiêm túc hơn.
“Muốn trở thành đệ tử chân truyền của Luyện Khí Đường, đương nhiên phải có tu vi và thiên phú phù hợp.”
“Nhưng nếu chỉ là thợ phụ hoặc tạp dịch có tay nghề, yêu cầu không giống nhau.”
Ông ngừng một chút.
“Chỉ có điều, ngươi phải nhớ kỹ.”
“Vào được Luyện Khí Đường không có nghĩa đã trở thành tu sĩ.”
Tạ Vân gật đầu.
“Vãn bối hiểu.”
Chu quản sự nhìn hắn thêm một lúc. Sau đó quay người rời đi. Tạ Vân đứng trước tấm cáo thị. Trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác khó tả. Ba ngày.
Chỉ còn ba ngày nữa. Hắn sẽ có cơ hội đầu tiên để bước chân vào một tông môn chân chính. Tạ Vân nhìn đôi bàn tay mình. Những ngón tay vẫn còn đau vì bị dây gai cọ rách. Bắp chân cũng chưa lành hẳn.
Trên người hắn chẳng có pháp bảo lợi hại. Không có linh thạch. Càng không có thiên phú xuất chúng. Nhưng ít nhất… Hắn có một con đường có thể thử.
Hắn chậm rãi cúi đầu.
Trong lòng khẽ nói: Cha. Những thứ người dạy con… Có lẽ thật sự sẽ giúp con bước lên con đường tu tiên.
⸻
Cùng lúc ấy. Bên ngoài thành Thanh Phong. Trên một ngọn đồi thấp, Hứa Uẩn đang đứng dưới bóng cây. Sắc mặt hắn âm trầm đến cực điểm. Đã hai ngày.
Hắn mất dấu thiếu niên kia sau khi đối phương chui vào đường thoát nước cũ. Dù đã men theo dòng suối tìm kiếm, hắn vẫn không thể xác định chính xác Tạ Vân rời khỏi núi theo hướng nào. Không phải vì Tạ Vân nhanh hơn hắn. Mà bởi thiếu niên ấy đã hòa vào dòng người qua lại trên đường thương nhân.
Một khi dấu chân biến mất giữa hàng trăm dấu chân khác, việc truy tìm trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Hứa Uẩn nhìn thành Thanh Phong phía xa. Ánh mắt lạnh lẽo.
“Ngươi tưởng vào thành là an toàn sao?”
Hắn lấy từ túi áo ra một tấm phù truyền tin. Trên bề mặt phù có khắc ký hiệu của Thiên Giám Điện. Hứa Uẩn suy nghĩ một lát. Sau đó truyền một luồng linh lực vào. Một hàng chữ nhỏ chậm rãi hiện lên.
“Mục tiêu có khả năng đã tiến vào Thanh Phong Thành. Chưa thu hồi được cổ chung. Đang tiếp tục truy xét.”
Hứa Uẩn nhìn hàng chữ. Do dự. Nếu gửi tin này về, Tần Kính chắc chắn sẽ biết hắn đã để một phàm nhân trốn thoát suốt nhiều ngày. Nhưng nếu tiếp tục giấu… Một khi Thiên Kiếp Cổ Chung rơi vào tay thế lực khác, hậu quả còn nghiêm trọng hơn.
Hứa Uẩn nghiến răng. Cuối cùng, hắn kích hoạt phù truyền tin. VÙ! Lá phù hóa thành một luồng sáng đen, biến mất về phía chân trời. Hứa Uẩn đứng lặng.
Một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: “Tạ Vân…”
“Ta nhất định sẽ tìm được ngươi.”
Nhưng hắn không biết rằng, trong khoảnh khắc phù truyền tin vừa biến mất, sâu trong lòng bàn tay hắn bỗng xuất hiện một đường vân tím nhạt. Đường vân ấy chỉ tồn tại trong chớp mắt. Sau đó lập tức tan biến. Giống như… Có thứ gì đó đã ghi nhớ khí tức của hắn.
⸻
Đêm ấy. Tại một căn phòng nhỏ trong khách điếm Bình An. Tạ Vân ngồi bên bàn gỗ. Trước mặt hắn là cuốn sổ cũ của phụ thân.
Bên cạnh đặt vài món dụng cụ sửa chữa đã được lau sạch. Hắn đang cẩn thận xem lại những bản vẽ cơ quan. Ngoài cửa sổ, tiếng người bán hàng vẫn thỉnh thoảng vang lên. Ánh đèn trong phòng không sáng lắm. Nhưng đủ để hắn nhìn rõ từng nét chữ đã phai màu.
Tạ Vân lật sang một trang mới.
Ở đó có một dòng chữ do chính tay phụ thân viết: “Người sửa pháp khí trước hết phải hiểu vật mình đang sửa. Nếu ngay cả chỗ hỏng nằm ở đâu cũng không biết, có dùng linh lực mạnh đến đâu cũng chỉ khiến nó vỡ nhanh hơn.”
Tạ Vân nhìn dòng chữ. Một lúc lâu sau, hắn khẽ mỉm cười.
“Cha…”
“Con nhớ rồi.”
Hắn lấy ra một tờ giấy trắng. Bắt đầu vẽ lại cấu tạo của chiếc linh đăng từng sửa ở làng Thanh Khê. Từng đường nét hiện lên dưới đầu bút. Tạ Vân không biết ba ngày nữa mình có vượt qua khảo hạch hay không. Nhưng hắn muốn chuẩn bị hết những gì có thể.
Đúng lúc ấy… Thiên Kiếp Cổ Chung đặt bên cạnh bỗng khẽ rung lên. Keng… Tạ Vân lập tức dừng bút. Hắn quay đầu.
Chiếc chuông vẫn nằm yên. Không có ánh sáng. Không có linh lực dao động. Tạ Vân nhìn nó một lúc.
“Thanh Ly?”
Không có tiếng trả lời. Hắn chờ thêm một lát.
Cuối cùng, Tạ Vân khẽ nói: “Ta đã đăng ký khảo hạch rồi.”
“Ba ngày nữa sẽ biết kết quả.”
Hắn mỉm cười.
“Hy vọng không bị đuổi về ngay vòng đầu.”
Vẫn không có tiếng đáp. Tạ Vân cũng không thất vọng. Hắn chỉ nhẹ nhàng kéo chiếc khăn sạch phủ lên chuông, rồi tiếp tục cúi đầu nghiên cứu bản vẽ.
Bên trong Thiên Kiếp Cổ Chung. Thanh Ly đang ngồi bên hồ nước. Nàng chậm rãi mở mắt. Vừa rồi, nàng đã vô thức chạm vào một đường trận văn trên mặt hồ. Không ngờ lại khiến chiếc chuông phát ra tiếng động.
Nàng nhìn mặt nước. Một lúc lâu sau, khẽ cúi đầu.
“Khảo hạch…”
Giọng nàng rất nhỏ. Nàng nhớ đến thiếu niên ấy. Nhớ đến đôi bàn tay đầy vết thương. Nhớ đến việc hắn luôn cố tỏ ra bình tĩnh, dù rõ ràng đang bị một tu sĩ mạnh hơn truy đuổi. Thanh Ly im lặng.
Nàng không biết Tạ Vân có thể đi được bao xa trên con đường tu tiên. Thậm chí không biết hắn có vượt qua được kỳ khảo hạch trước mắt hay không. Nhưng có một điều nàng đã bắt đầu nhận ra. Thiếu niên ấy không chỉ biết nói những lời dễ nghe. Hắn thật sự đang cố gắng.
Chỉ là… Nàng vẫn chưa sẵn sàng bước ra ngoài. Thanh Ly chậm rãi nhắm mắt.
“Ba ngày…”
Nàng khẽ thì thầm. Sau đó không nói thêm.
⸻
Cùng thời điểm ấy. Bên trong một đại điện nằm sâu trong Vân Khê Tông.
Một lão giả tóc hoa râm đang ngồi trước chiếc bàn đầy pháp khí hỏng. Ông mặc trường bào xám, tay áo xắn lên quá khuỷu. Trên bàn có một chiếc linh đăng đã vỡ. Bên cạnh là vài khối linh thạch đã cạn sạch linh lực. Lão giả nhìn chiếc linh đăng.
Sau đó cau mày.
“Đám đệ tử này đúng là càng ngày càng không ra gì!”
Ông cầm linh đăng lên.
“Chỉ là một đường dẫn linh đơn giản cũng có thể làm hỏng!”
Ông đặt mạnh nó xuống bàn. CỘP! Đúng lúc ấy, một thanh niên mặc áo xanh bước vào.
“Sư phụ.”
Lão giả không ngẩng đầu.
“Có chuyện gì?”
“Đợt khảo hạch thợ phụ đã bắt đầu tiếp nhận người đăng ký. Chu quản sự vừa gửi danh sách đến.”
Lão giả khoát tay.
“Để đó.”
Thanh niên đặt cuộn giấy lên bàn.
Sau đó nhìn đống pháp khí hỏng xung quanh, do dự hỏi: “Sư phụ, năm nay người thật sự muốn nhận thêm thợ phụ sao?”
Lão giả hừ lạnh.
“Không nhận thì ai sửa đống đồ này? Ngươi à?”
Thanh niên lập tức cười khổ.
“Đệ tử đương nhiên có thể giúp người, chỉ là…”
“Chỉ là cái gì?”
“Chỉ là người lần nào cũng chê thợ phụ mới quá vụng về. Năm ngoái, chưa được nửa tháng người đã đuổi hết bọn họ xuống núi.”
Lão giả lập tức trừng mắt.
“Ta đuổi bọn họ?”
“Chẳng lẽ không phải vì chúng làm hỏng hơn ba mươi khối linh thạch của ta sao?!”
Thanh niên cúi đầu.
“Vâng, là bọn họ không tốt.”
Lão giả tức giận thêm một lúc. Sau đó mới cầm danh sách lên. Ông lật qua vài trang. Tên người đăng ký được viết ngay ngắn. Đa số đều có chút kinh nghiệm luyện khí.
Có người từng làm thợ rèn. Có người xuất thân từ gia tộc tu tiên nhỏ. Cũng có vài người có tu vi Luyện Khí tầng một hoặc tầng hai. Lão giả đọc lướt. Bỗng nhiên, ánh mắt dừng ở một cái tên.
Tạ Vân.
Bên cạnh ghi: Tuổi: Mười tám. Tu vi: Chưa bước vào Luyện Khí. Kinh nghiệm: Sửa chữa linh đăng, cơ quan dân dụng và pháp khí sơ cấp. Lão giả nhướng mày.
“Không có tu vi?”
Thanh niên bước tới.
“Sư phụ, có chuyện gì sao?”
Lão giả chỉ vào tờ giấy.
“Ngươi xem tên tiểu tử này.”
Thanh niên nhìn qua. Sau đó hơi ngạc nhiên.
“Chưa bước vào Luyện Khí mà cũng dám đến khảo hạch Luyện Khí Đường?”
Lão giả hừ lạnh.
“Gan cũng không nhỏ.”
Ông đặt danh sách xuống. Một lúc lâu sau, khóe miệng chậm rãi nhếch lên.
“Được.”
“Để ta xem một phàm nhân không có tu vi…”
“Rốt cuộc có thể sửa được thứ gì.”
Thanh niên ngập ngừng.
“Sư phụ, người định cho hắn tham gia khảo hạch thật sao?”
Lão giả ngẩng đầu.
“Quy định có cấm người chưa Luyện Khí đăng ký làm thợ phụ không?”
“Không ạ.”
“Vậy còn hỏi gì nữa?”
Ông phất tay áo.
“Chuẩn bị mấy món pháp khí hỏng nhất trong kho cho ta.”
Thanh niên ngẩn người.
“Hỏng nhất?”
“Đúng!”
Lão giả cười lạnh.
“Đã muốn vào Luyện Khí Đường thì phải có bản lĩnh thật sự!”
Ông ngừng lại.
Sau đó nói thêm: “À, nhớ kiểm tra xem bên trong còn vật liệu nào dùng được không.”
Thanh niên hơi ngạc nhiên.
“Để làm gì ạ?”
Lão giả lập tức trừng mắt.
“Để làm gì?!”
“Pháp khí hỏng thì có thể bỏ!”
“Nhưng vật liệu còn tốt mà đem vứt, chẳng phải ném linh thạch xuống sông sao?!”
Thanh niên vội cúi đầu.
“Đệ tử hiểu rồi!”
Lão giả hừ một tiếng. Rồi tiếp tục cúi xuống sửa chiếc linh đăng trước mặt. Người ấy chính là một trong những trưởng lão phụ trách luyện khí của Vân Khê Tông. Hứa Trường Canh. Một người nổi tiếng nghiêm khắc, khó tính…
Và vô cùng tiếc linh thạch. Ông không biết rằng, ba ngày sau, thiếu niên mang tên Tạ Vân sẽ bước vào Luyện Khí Đường. Càng không biết rằng cuộc gặp gỡ ấy sẽ trở thành khởi đầu của một đoạn sư đồ nhân duyên kéo dài qua rất nhiều năm tháng. Ở khách điếm Bình An, Tạ Vân vẫn đang cúi đầu nghiên cứu bản vẽ.
Ngoài cửa sổ, trăng đã lên cao. Thiên Kiếp Cổ Chung lặng lẽ nằm bên cạnh. Trong cơ thể hắn, ký tự màu tím mang chữ KIẾP vẫn chìm sâu giữa vùng tối. Không ai biết nó đã thức tỉnh đến mức nào. Cũng không ai biết những thế lực bí ẩn ngoài chín tầng trời đã bắt đầu chú ý đến sự xuất hiện của nó.
Hiện tại, Tạ Vân chỉ có một mục tiêu rất đơn giản. Ba ngày sau, hắn phải vượt qua kỳ khảo hạch của Vân Khê Tông. Bởi nếu ngay cả cánh cửa đầu tiên cũng không thể bước qua… Thì những lời hắn từng tự nhủ dưới chân Đoạn Lôi Sơn sẽ mãi mãi chỉ là một giấc mộng.
Đêm dần khuya. Ngọn đèn dầu chậm rãi cháy đến tận cùng. Tạ Vân đặt bút xuống. Hắn nhìn bản vẽ vừa hoàn thành.
Một lúc lâu sau, khẽ nói: “Vân Khê Tông…”
“Ta đến rồi.”
HẾT CHƯƠNG 5
Hứa Uẩn
Tu vi
Luyện Khí tầng tám. Đang tìm cách lên tầng chín
Thân phận
Một thuộc hạ được Tần Kính bí mật điều động tới khu vực Đoạn Lôi Sơn.
Truy tìm Thiên Kiếp Cổ Chung; nhưng nảy sinh ý muốn chiếm bảo vật cho riêng mình.
Thủ đoạn Dò xét khí tức, theo dõi, dùng phù che giấu thân hình và thuê người thu thập tin tức.
Hứa Uẩn lần theo dấu vết tới Tạ Vân, sau đó tiếp tục thu thập thông tin khi hắn vào Vân Khê Tông. Hắn còn chú ý việc Tạ Vân tìm An Hồn Mộc để chờ cơ hội tiếp cận.
Thành Thanh Phong
là một thành lớn tại Thiên Huyền đại lục , nơi phàm nhân và tu sĩ cùng sinh sống, buôn bán. Với Tạ Vân, đây là nơi mở ra cơ hội bước vào Vân Khê Tông.