Những ngày sau đó, Huy và Linh gặp nhau thường xuyên hơn. Không còn là những cuộc gặp tình cờ nữa. Họ chủ động hẹn nhau. Huy đến đón Linh sau giờ học. Họ đi dạo qua những con phố cổ của Stuttgart, ngồi ở những quán cà phê nhỏ, nói về những điều vụn vặt.
Linh kể về gia đình cô ở Việt Nam, về những ngày đầu tiên sang Đức, về những lần cô lạc đường và phải nhờ người lạ giúp đỡ. Cô cười khi kể về những lần cô gọi nhầm tên món ăn trong nhà hàng. Huy lắng nghe, và trong lúc lắng nghe, anh quên đi những giấc mơ đau đớn.
Một buổi chiều, họ ngồi trên một chiếc ghế đá trong công viên. Mặt trời đang dần lặn, ánh hoàng hôn nhuộm vàng cả bầu trời. Linh dựa đầu vào vai Huy.
"Anh biết không. Khi em mới sang Đức, em từng nghĩ mình sẽ không bao giờ tìm được một người để chia sẻ."
Huy không nói gì. Anh chỉ đưa tay lên, vuốt nhẹ mái tóc cô.
"Nhưng rồi em gặp anh. Và mọi thứ trở nên dễ dàng hơn."
Huy siết chặt tay cô. Anh muốn nói rằng anh cũng cảm thấy như vậy.
"Em biết không?" Huy nói, giọng khẽ. "Anh cũng từng nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ tìm thấy ai nữa."
Linh ngước nhìn anh. "Và bây giờ?"
Huy nhìn vào mắt cô. Anh thấy một sự chân thành trong đó, một thứ ánh sáng mà anh không muốn dập tắt.
"Và bây giờ, anh đã tìm thấy em."
Lần đầu tiên sau nhiều năm, Huy cảm thấy trái tim mình đập vì một lý do khác ngoài nỗi đau.
Nhưng sự đề phòng trong Huy chưa bao giờ tắt. Anh không bao giờ nói với Linh về Mai. Anh không bao giờ nói về Quân. Anh không bao giờ nói về những gì anh đã tìm thấy trong cuốn sổ của Mai. Anh chỉ nói những điều bình thường, những điều an toàn. Anh muốn giữ cho Linh một khoảng trời trong sạch. Một nơi mà những bóng tối của anh không thể chạm tới.
Nhưng bóng tối vẫn ở đó. Và nó đang đến gần hơn.
Một buổi chiều, Huy đến đón Linh ở trường dạy nghề. Anh đứng ở góc đường, chờ cô bước ra. Và bất chợt, anh nhìn thấy Quân.
Hắn ngồi trên một chiếc ghế đá đối diện cổng trường. Hắn không làm gì cả. Chỉ ngồi đó, nhìn vào cổng trường, như thể đang chờ đợi một ai đó.
Linh bước ra. Cô mỉm cười, nhìn quanh tìm Huy. Và Huy thấy Quân đã nhìn chằm chằm Linh.
Ánh mắt của hắn không có gì đe dọa. Không có gì đáng sợ. Chỉ là một ánh nhìn bình thường, như thể hắn đang nhìn một người xa lạ. Nhưng Huy biết điều đó không bình thường.
Huy bước về phía Linh, đứng giữa cô và Quân. Anh đưa tay nắm lấy tay cô, kéo cô đi.
"Sao anh vội thế?" Linh hỏi.
"Không có gì đâu. Mình về thôi em."
Nhưng khi họ bước qua, Huy ngoái đầu lại nhìn. Anh thấy Quân vẫn ngồi đó, nhưng hắn đã quay đầu về phía Huy. Và trên môi hắn là một nụ cười. Một nụ cười nhẹ, như thể hắn đã biết điều gì đó mà Huy không biết.
Tim Huy thắt lại. Anh biết Quân đã thấy. Hắn đã thấy Linh. Hắn đã thấy Huy với Linh. Và Huy biết rằng điều đó không bao giờ là tốt.
Đêm đó, Huy không thể ngủ. Anh nằm trên giường, nhìn lên trần nhà, cố gắng nghĩ ra một cách để bảo vệ Linh. Anh không thể ngăn Quân nhìn thấy cô. Anh không thể ngăn Quân tiếp cận cô. Nhưng anh có thể ngăn Quân sử dụng cô như một vũ khí chống lại anh.
Huy biết rằng Quân không chỉ là một kẻ g-iết người. Hắn là một kẻ thao túng. Hắn sẽ sử dụng bất cứ thứ gì hắn có thể để đạt được mục đích của mình. Và nếu hắn biết rằng Linh quan trọng với Huy, hắn sẽ sử dụng cô.
Huy ngồi dậy, đưa tay vào túi áo và lấy ra sợi chỉ đỏ. Anh nhìn nó trong ánh đèn mờ. Nó vẫn còn đó, như một lời nhắc nhở về Mai và những gì đã xảy ra.
Anh biết rằng anh không thể bảo vệ Linh một mình. Anh cần sự giúp đỡ. Và anh biết có một người có thể giúp anh.
Huy quyết định đến Berlin.
Chuyến tàu đến Berlin kéo dài hơn bốn tiếng. Huy ngồi cạnh cửa sổ, nhìn những cánh đồng và những ngôi làng trôi qua. Anh không biết mình sẽ nói gì với Đức. Anh không biết Đức có thể giúp anh như thế nào. Nhưng anh biết rằng anh phải thử.
Đức sống trong một căn hộ nhỏ ở một khu phố cổ của Berlin. Huy đã gặp anh vài lần trước đây, nhưng chưa bao giờ nói chuyện nghiêm túc. Đức là một người trầm lặng, bí ẩn, và có một cái gì đó trong mắt anh khiến Huy cảm thấy rằng anh có thể hiểu được những điều mà người khác không thể.
Khi Huy bước vào căn hộ của Đức, anh thấy những tờ bùa đỏ treo trên tường, những cuốn sách cũ chất đống trên bàn, và một bát nhang đang cháy. Mùi trầm thoang thoảng trong không khí.
"Anh biết em sẽ đến" Đức nói, không chào hỏi.
"Sao anh biết?"
Đức không trả lời. Anh chỉ nhìn Huy, và Huy có cảm giác rằng anh đang nhìn thấy nhiều hơn những gì Huy muốn cho anh thấy.
"Em có thứ này" Huy nói, rồi đưa sợi chỉ đỏ ra.
Đức nhìn sợi chỉ, và một cái gì đó trong mắt anh thay đổi. Anh cầm lấy nó, nhìn kỹ.
"Là của Mai. Em đã giữ nó."
Huy gật đầu. "Em không biết nó có ý nghĩa là gì. Nhưng em biết nó quan trọng."
Đức nhìn Huy một lúc, rồi nói:
"Em đang gặp nguy hiểm."
"Em biết nhưng em không lo sợ cho bản thân mình."
"Em sợ cho cô gái đó."
"Linh."
Huy nhìn anh, ngạc nhiên. "Anh biết về cô ấy?"
Đức không trả lời. Anh chỉ nhìn Huy, và Huy hiểu rằng Đức biết nhiều hơn những gì anh nói.
"Sợi chỉ này, nó chứa đựng một lời nguyện cầu bảo vệ của Mai. Cô ấy đã đeo nó từ nhỏ. Nó không chỉ là một sợi chỉ. Nó là một phần của cô ấy."
Huy nhìn sợi chỉ trong tay Đức.
"Nếu sau này có bất cứ chuyện gì xảy ra với em. Và nếu Linh gặp nguy hiểm... hãy đưa sợi chỉ này cho cô ấy."
Đức nhìn Huy, và trong mắt anh có một cái gì đó giống như sự tôn trọng.
"Em biết rằng em đang hy sinh bản thân mình, phải không?" Đức hỏi.
Huy im lặng không trả lời.
"Em biết rằng nếu em làm điều này, em có thể sẽ không bao giờ quay lại được nữa."
Huy gật đầu. "Em biết."
Đức nhìn Huy một lúc lâu, rồi cất sợi chỉ vào một chiếc hộp nhỏ.
"Anh sẽ giữ nó. Và nếu ngày đó đến, anh sẽ đưa nó cho cô ấy."
Huy gật đầu. Anh không nói thêm gì nữa. Anh chỉ quay người và bước ra khỏi căn hộ, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
Trên chuyến tàu trở về Stuttgart, Huy ngồi nhìn ra cửa sổ. Anh biết rằng anh đã đưa ra một quyết định mà anh không thể thay đổi. Anh sẽ bảo vệ Linh bằng mọi giá. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là anh phải đẩy cô ra xa.
Huy nhắm mắt lại, và trong bóng tối, anh thấy khuôn mặt của Mai. Cô nhìn anh, và Huy có thể cảm nhận được một cái gì đó từ cô. Một sự an ủi, như thể cô đang nói với anh rằng anh đang làm đúng.
Huy mở mắt. Anh biết rằng anh sẽ không bao giờ có thể nói lời tạm biệt với Linh một cách trọn vẹn. Nhưng anh sẽ làm điều đó một cách lạnh lùng, để cô có thể ghét anh và tiếp tục sống.
Đêm hôm đó, Huy hẹn Linh ra công viên.
Trời tối và lạnh. Huy đứng dưới ánh đèn đường, nhìn về phía cô bước tới. Cô mặc một chiếc áo khoác mỏng, tay cầm một tách cà phê, mỉm cười khi nhìn thấy anh.
Linh nói, giọng vui vẻ.
"Anh gọi em ra muộn thế này. Có chuyện gì không?"
Huy không trả lời. Anh chỉ nhìn cô, và trong mắt anh, có một cái gì đó khiến Linh dừng lại.
"Huy?" cô hỏi, giọng bắt đầu lo lắng. "Anh sao thế?"
Huy nhìn cô một lúc lâu, rồi nói:
"Chúng ta nên dừng lại."
Linh sững người. "Ý anh là gì?"
"Ý anh là" Huy nói, giọng anh lạnh lùng và xa cách. "Chúng ta không nên gặp nhau nữa."
Linh nhìn anh, và Huy thấy nỗi đau trong mắt cô. Nhưng anh không thể dừng lại. Anh phải tiếp tục.
"Anh không yêu em" Huy nói. "Anh chỉ coi em là một bóng hình thay thế cho một người cũ."
Linh lắc đầu. "Không... anh đang nói dối. Anh đang lừa em đúng không ? Huy!! Hãy nói em nghe là anh đang đùa em đúng không ?"
"Anh nói thật" Huy nói, giọng anh trở nên lạnh hơn. "Anh đã cố gắng, nhưng anh không thể yêu em. Em không phải là cô ấy."
Linh bật khóc. Nước mắt cô lăn dài trên má, nhưng cô không bỏ đi. Cô đứng đó, nhìn anh, như thể cô hy vọng rằng anh sẽ thay đổi ý định.
Nhưng Huy không thay đổi. Anh quay người và bước đi, không một lần ngoảnh lại.
Anh lạnh lùng bước đi nhưng đôi bàn tay Huy giấu trong túi áo đang siết chặt đến mức bật cả máu. Anh muốn quay lại, muốn ôm cô, muốn nói rằng anh xin lỗi. Nhưng anh không thể. Anh phải làm điều này.
Vài ngày sau, Linh nhận được một phong bì qua bưu điện. Bên trong là một bức ảnh cũ của một cô gái mặc váy hồng, đứng trước một phòng khám nha khoa. Ở mặt sau, có một dòng chữ:
"Altstadt, 2018."
Đi kèm là một tờ giấy viết vội :" Giữ tấm ảnh này. Nó sẽ mang lại may mắn cho em."
Linh nhìn bức ảnh, và cô không hiểu. Nhưng cô vẫn giữ nó. Cô không biết rằng đó là món quà cuối cùng của Huy dành cho cô.