(15 giờ 30 phút, ngày 28/12/2015, trung tâm thành phố New York)
Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi từng đường phố tấp nập, bận rộn nhưng tràn đầy năng lượng. Những tòa nhà chọc trời, trong đó tòa nhà Trung Tâm Thương Mại Thế Giới Một là tỏa sáng nhất, người dân ở đường phố Khu Tài chính, ở phố Wall, và những phương tiện giao thông đông đúc chưa bao giờ ngừng nghỉ theo dòng phát triển của xã hội.
Đó, một New York của giới tư bản, một niềm tự hào của nước Mĩ, một trong những kim chỉ nam đưa nền kinh tế Hoa Kỳ. Một thành phố của tự do, một thành phố của trách nhiệm.
(Ahem, bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang...)
Trên mặt tường gạch đỏ của tầng 11 của một trong những tòa chung cư ở New York, Bill Parker "nằm ngược" trên tường như khi từ lúc nào tường gạch có lực hút trọng lực? Một tay trái để sau gáy, đầu nằm tựa lên tay. Tay phải còn lại đang thư giãn chơi Rắn Săn Mồi trên chiếc Nokia 3310 (Anh đạt được hơn 10000 điểm kìa!!!)
Khuôn mặt anh không đỏ vì máu không dồn nhiều lên não như người thường, facultita của Bill cho phép anh bám dính trên các bề mặt tường như một con nhện.
Anh vẫn mặt bộ đồng phục vest của SIA
Bill chơi rắn săn mồi lac lúc anh tập trung nhất thứ hai (đùa).
Cho tới khi tiếng chuông từ điện thoại thứ hai trong túi quần, vô tình khiến Bill lại thua trò chơi.
Bill: " Tsk, gì nữa đây?"
Đút chiếc Nokia 3310 vào bên trong túi quần, rồi rút ra một chiếc điện thoại iPhone 7 từ túi áo vest trong.
Tin nhắn từ Ginder: Bill, tối mày có đi họp lớp không?
Bill nhắn lại: " Nah, tối nay tao có việc bận."
Giây sau người đó đáp: " Chịu! Ngày nào, lần nào, và mỗi lần tao gọi mày là mày luôn luôn bận! Làm nghề giao hàng pizza mãi không kiếm nhiều tiền đâu. Đổi đi!"
Bill nghĩ: " Khó chịu với cái thằng béo! Nhắn nhắn cái con khỉ!"
Ginder nhắn tiếp: " Sao? Trả lời đi chứ! Bro tui đợi thằng Bill nhắn mất vài năm-"
Bill lập tức chặn tin nhắn luôn, cho bõ tức.
Bill: " Bận chết đi được, thật đó..."
Anh leo lên tầng thượng của tòa chung cư, đôi giày đứng lên thảm tuyết, trắng xóa vì tuyết.
Hôm nay thời tiết đẹp, hôm nay mưa tuyết đã ngưng tạm thời. Bầu trời xanh quang đãng, một máy bay bay qua để lại một vệt mây trải dài khắp bầu trời.
Sau 3 tháng mùa đông, New York có cho mình ánh năng hoàng hôn đầu tiên sưởi ấm.
Khói trắng mờ bốc lên từ miệng, Bill chỉnh đốn lại trang phục. Ánh đỏ từ chiếc ghim cài cà vạt hình nhền nhện đỏ trắng lóe lên.
Bill: " Được rồi. Mình đang nói đến đâu rồi nhỉ? À."
Anh lấy ra một bức ảnh.
Bức ảnh ghi lại khoảng khắc hai người: Một cậu bé có ghi rõ tên trên ảnh " William Tobias", bên cạnh cậu là một cô bé thấp lùn màu tím chạy cùng. Điều kì lạ là ở phần khuôn mặt của cô bé bị che mờ đi hoàn toàn như thể có chủ đích. Bill chỉ ghi "???" bên cạnh.
Bill: " William Tobias. Trường tư nhân kiêm trại mồ côi Winston."
Cất lại bức ảnh vào trong túi áo. Bill vươn người lên, lắc hai bả vai.
Bill: " Lại một buổi chiều nữa, lại một ca làm việc nữa. Đến lúc rồi."
Bước lên rìa tầng thượng, để lưng anh quay về hướng thành phố, mắt nhìn đối diện cửa tầng.
Không chút do dự, thân anh ngả xuống không trung, Bill để bản thân rơi tự do từ tầng 13 xuống.
Cứ ngỡ anh sẽ chạm đất, nhưng khi rơi đến tầng 5 của chung cư, từ tâm lòng bàn tay bắn ra sợi tơ nhện vào tòa nhà cao ốc, kéo đu anh ta lên cao. Năm đầu ngón tay chụm lại bám lên tơ, phát sáng nhỏ cầu vồng của MRCL.
Đối với người bình thường, tim họ chắc chắn gần như phát nổ. Nhưng trái ngược với điều đó, là một đặc vụ cấp 3, Bill thể hiện không cảm xúc, anh ấy coi đó là thứ 3 hàng ngày (làm thêm vài cú lộn nhào!)
Ting ting! Ting ting!
Bill nhấn vào tai nghe trái.
Yuri: " Chào buổi chiều, đặc vụ nhện."
Bill (ngáp): " Ya, chào cô, Yuri."
Yuri: " Whoa, anh vừa ngủ dậy à? Tôi biết anh là đặc vụ SIA, chắc hẳn anh mệt-"
Bill: " Nah, quen rồi. Tôi đang..." – Né một con chim bồ câu ‐ " Jeez, ý là "tập thể dục buổi chiều". Thực hiện vài lần "đu xà"."
Yuri: " Ồ, câu đùa của cậu hơi tệ, nhưng tôi bỏ qua chuyện đó. Dù sao thì, việc cậu đã nhờ tôi hôm qua, uh, "cậu bé"?"
Bill: " Ba ngày trước, vụ cướp tiệm tạp hóa."
Yuri: " Để xem... – (tiếng sột soạt của tài liệu) – " Gã trộm, đồng thời là một tên nghiện thuốc, Johnny Houson, 20 tuổi, là người đã gây ra vụ cướp và khủng bố bằng súng, lấy đi hai mạng người, trong đó có chủ tiệm là bà Chang Shen, người Mĩ gốc Trung, và cậu thiếu niên 16 tuổi, William Tobias.*"
Bill (đáp lên và chạy lên mặt kính của tòa nhà, sau đó nhảy ra và đu tơ tiếp): " Thứ tôi quan tâm đến duy nhất là cậu thiếu niên đó."
Yuri: " Cho tôi vài giây... cậu có thể đợi?"
Bill: " Tôi có cả ngày."
Yuri: " Đúng tinh thần đó!"– (cúp máy)
Bill đu mạnh bản thân cao vót, trước khi anh tạm thời nghỉ tay do mỏi. Anh ấy để bản thân rơi tự do lần nữa, coi việc đó như một cách để giải tỏa căng thẳng.
Bill (suy nghĩ) : " Cô ấy làm việc thư giãn, mình ghen tị quá..."
(Vài chục phút sau...)
Đâu đó ở Yorkwile...
Cách 150m từ ngôi trường Winston, Bill đáp mượt lên đất. Anh đã tới nơi.
Đây không phải là lần đầu Bill Parker đến cái ngôi trường này. Không phải những lần trước kia anh đã đến điều tra với tư cách là người của SIA.
Anh đã từng là học sinh thuộc ngôi trường này. Anh là một trẻ mồ côi, từng sống ở cái nơi "chết tiệt" này, từng là thầy giáo của một lớp học trước kia.
Và Bill không hề thích thăm "nhà cũ".
Anh đứng thẳng, hai tay phủi bụi khỏi bộ vest, chỉnh lại cái cà vạt cùng với chiếc cài.
Bill: " Ông trời trêu ngươi, rốt cục vẫn đưa đẩy mình vào trường Winston... Thôi nào, đây có phải là những "báo trước" thường thấy trong các loạt phim chiếu rạp?"
Anh cười nhạt, tự cười trước câu đùa bản thân trước khi kịp thời nén lại: " Dừng lại dừng lại! Trước khi mày tự xấu hổ bản thân!"
Bill: " Hừ, mình biết rồi..."
???: " A! Billy! Cậu quay trở lại làm giáo viên ư?!"
"Billy" – ngoài Angela đôi lúc gọi anh với cái tên thân thương
Bill ngoảnh đầu về hướng giọng đằng sau.
Một chút thấp hơn anh, dáng người mảnh mai, tóc trắng vàng để dài, mắt xanh da trời. Đó là Lily Ashcroft, bạn thuở nhỏ của anh, đồng thời là giáo viên dạy văn của trường Winston.
Bill: "Ồ... xin chào, người bạn thơ ấu cũ."
Lily: " Oh, cái vẻ mặt đó là vẻ mặt gì vậy? Billy, cậu chẳng thay đổi gì cả, cậu vẫn là người trầm tính và lầm lì nhất lớp!"
Bill: " Cái chỗ "trầm tính" ấy thì đúng, nhưng hai từ "lầm lì" là hoàn toàn sai nha."
Lily: " Bạn vừa mới chứng minh xong."
Bill: " Chứng minh gì?"
Lily: " Cái tính lầm lì! Này, tớ lo cậu không hòa thuận với mấy thành viên SIA, phải không?"
Bill (thở dài nhẹ): " 23/24 giờ ngày nào cũng làm việc cùng nhau."
Lily (tiếng hít vào đầy vẻ kinh ngạc, hai tay che miệng): " Cái gì!? Làm việc 23 giờ một ngày!?"
Bill: " Không, đấy là phép phóng-" – Bill dừng giữa chừng, nghĩ lại – " Thực ra thì, theo đúng nghĩa đen đó."
Lily: " Ôi chúa ơi, điều đó giải thích cho... hai vết thâm mắt của cậu."
Bill dụi mắt bằng tay trái, lắc nhẹ cổ đầu. Cả hai cùng nhau đi tới trường, vừa trò chuyện.
Bill: " Yeah, tệ nhỉ?"
Lily gật đầu, chút thương xót cho đặc vụ nhện.
Lily: " Dù sao thì, cậu đến trường Winston để làm gì vậy? Nếu vì muốn quay lại làm giáo viên thì ngôi trường này luôn chào đón cậu!"
Bill: " Không đời nào tớ quay lại chỗ đó! Tại sao ư? Trẻ con người Mĩ, thậm chí mấy bọn lớp 6 còn không thuộc hết tên 12 tháng trong năm! Mình thề, dạy bọn không não đó là một hình thức tra tấn tinh thần!"
Lily: " Well... bạn nói có lý đó."
Bill: " Vậy sao không đổi nghề?"
Lily (thở dài buồn bã): " Billy, mình không muốn làm thu ngân ở McDonald lần hai đâu... Nhìn đi, tớ biết lũ trẻ bây giờ có chỉ số IQ tỉ lệ nghịch với thời gian sử dụng mạng xã hội của họ, và phần nhiều giáo viên đã nghỉ việc rồi."
Cả hai dừng lại trước cửa kính đôi của trường.
Lily: " Nhưng mà, bây giờ việc làm đang ngày càng khan hiếm. Bạn biết không, Billy? Tớ ghen tị cậu đó! Đặc vụ SIA..."
Bill: " Đừng. Đừng ghen tị tôi, làm cho SIA không có sướng đâu. Đồng lương nhận được chưa chắc bù lại trải nghiệm của nó."
Lily: " Ouch, bạn nói đúng đấy." – Cô gãi đầu, cười ngượng – " Vậy, Billy, không đến để xin dạy học sinh yêu dấu, cậu đến để...?"
Bill (tay nắm vào tay cầm của cửa kính đôi): " Điều tra một nam thiếu niên liên quan tới vụ bệnh viện Bellevue."
Lily: " Khoan khoan khoan! Cái gì cơ? Cậu nói lại đi."
Bill (Nhìn trực tiếp Lily): " Một đối tượng điều tra của SIA, một nam thanh thiếu niên 16 tuổi, đồng thời từng là học sinh của trường kiêm trại mồ côi Winston. Tớ đến để kiểm tra danh sách học sinh nhà trường và kỷ yếu trường. Nói chung là tất cả những gì liên quan tới đối tượng và thông tin đối tượng."
Lily, mắt chữ A mồm chữ O, hai tay che miệng vô cùng sốc.
Lily: " HẢ!?!? Cựu học sinh trường Winston bị truy nã bởi SIA?! Tớ biết ngay mà! Cái ngôi trường này, học sinh trường này nổi tiếng với sự quậy phá, phá đám của chúng!"
Bill: " Tsk, không không, ý tớ không phải như vậy! Ugh, cậu thiếu niên đó chưa bị truy nã, chỉ là cần triệu tập nhóc đó về trụ sở SIA thôi."
Lily: " Dù vậy, bản thân đã bắt đầu khâm phục trước "độ vinh quang" của học sinh trường Winston rồi!" – Vẻ mặt lộ rõ khó chịu và áp lực dạy học. – " Billy, mới tuần trước thôi, trường mình có một vụ xả súng đó! Và hung thủ lại là học sinh!"
Lily tự dưng lạnh ớn người.
Lily: " Eek! May sao lúc đó tớ nghỉ phép để về quê tổ chức Giáng sinh!"
Bill: " May mắn đã cứu cậu."
Lily: " Tất nhiên rồi!"
Bill mở cửa, bước vào trong. Bình thường, ở Mĩ, học sinh có hai kỳ nghỉ: Kì nghỉ hè và đông.
Bàn ghế, hay bất cứ thứ gì trong hành lang và trường nói chung đều được cất đi hoặc thu dọn một cách ngăn nắp. Sàn gạch xám, tường tráng và tông xanh dương, thông thoáng, rộng rãi và trống rỗng như của một bữa tiệc đã tàn – những dải giấy đỏ-xanh lá treo dưới trần nhà tĩnh lặng, vài vòng nguyệt quế trên cửa phòng học, giấy dán chủ đề giáng sinh trên tủ khóa,... Chỉ thiếu đi phần vui nhộn nhất: Học sinh.
Hoài niệm lướt qua tâm trí Bill.
Ngôi trường vẫn vậy, hành lang trường vẫn vậy, góc nhỏ trường vẫn vậy. Nhưng khi anh quay trở lại ngôi trường ‐ đã từng là ngôi nhà đầu tiên anh dành cả tuổi thơ, cảm thấy không gian nơi đây... nhỏ hơn.
Thứ đã thay đổi không phải là ngôi trường, mà là cảm giác sống ở đây.
Bill lắc đầu nhẹ, xua tan suy nghĩ đó đi, vì anh đến đây là vì nhiệm vụ điều tra, không phải là đến thăm nhà.
Lily đi bộ theo sau anh, hỏi.
Lily: " Xin cho hỏi, tên của nam thiếu niên đó là ai vậy, Billy?"
Bill: " William Tobias."
Lily: " William... Tobias... chưa nghe bao giờ."
Bill: " Nó kém cậu 9 tuổi ấy."
Cả hai đi đến cuối hành lang, đi sang phải, nơi tận cùng đó là hướng vào phòng đa năng, nơi diễn ra những tiết học thể chất của trường.
Đi qua hành lang, họ nhìn thấy khu vực trưng bày – một tủ kính chứa huân chương từ vàng tới đồng, những chiếc cúp vô địch của những môn thể thao như bóng chày, bóng rổ,...
Bên cạnh đó, trên tường còn treo một bảng danh sách học sinh ưu tú của trường, được những tấm ảnh chân dung kèm theo tên và tài năng của họ biểu diễn lên. Lily không nói gì, Bill thì nhìn lâu hơn.
Bill (trong đầu): " Jeez... bọn nó giỏi thiệt."
Cả hai đi tiếp cho tới khi họ tới thư viện, đứng trước cửa đôi gỗ.
Lily: " Được rồi, để tớ mở khóa cửa..."– Cô lấy một chùm chìa khóa từ trong túi quần –" " Để xem..."
Lily thử từng chìa khóa. Chìa nào không khớp ổ khóa, cô đổi sang chìa khóa khác.
Lily: " Không, không phải! Mình quên mất chìa khóa phòng thư viện rồi!" – Quay sang Bill, cô cười nhạt. – " Xin lỗi vì sự bất tiện này, bạn vui lòng đợi tớ mở cửa này nhé? Vài giây thôi!"
Bill (đứng khoanh tay): " Tôi có cả ngày mà."
Bill đứng đợi cô đằng sau, tranh thủ vung nhẹ tay chân để đỡ mỏi.
Sẽ không có chuyện gì xảy ra, nhỉ?
Giác quan nhện của Bill đang rung động mạnh.
Bill: " CẨN THẬN!"
Không nói nhiều, Bill bế Lily lên, rồi nhảy và bám dưới trần nhà.
Tagger – một trong những biến thể của miralaka, mang hình dáng của một con chó săn với thân thể đen bóng, đôi mắt trợn trắng vô hồn. Kinh tởm và chú ý nhất là mõm và hàm răng trắng sắc nhọn, chứa đầy nước dãi và chất lỏng đen-cầu vồng.
Với hình hài như vậy, cách săn mồi của chúng sẽ như thế.
Hiện tại, có ba con tagger lao nhanh tới chỗ Bill và Lily đã đứng. Chúng không cần suy nghĩ (vì miralaka đâu có khả năng để nhận thức?) mà chạy với tốc độ của một vận động viên điền kinh.
Do mục tiêu của chúng biến mất, với lực quán tính mạnh, cả ba bọn chúng đâm sầm vào của phòng thư viện, phá tan hai cánh cửa ra vào.
Cánh cửa đổ xuống, bụi bặm bay ra tứ tung.
Lily đứng hình, mặt cô cứng đơ, não chưa kịp xác nhận chuyện gì đã xảy ra. Chùm chìa khóa rơi xuống đất.
Lily: " ...huh?"
Bill: " Welp, bọn chúng thật sự đã thử "mật khẩu" mình kìa."
Lily: " Đừng đùa cợt nữa!"– Mặt cô chuyển sang hồng hào– " Chuyện gì đã xảy ra vậy!?"
Bill: " Công việc của SIA."
Đặc vụ nhện đáp xuống đất, cùng với Lily Ashcroft trên đôi tay.
Bill: " Được rồi, có giải thích như thế nào, cậu không hiểu được đâu." – Đặt Lily ngơ ngác xuống mặt sàn– " Lily, trốn ở đâu cũng được, nhưng tuyệt đối đừng ra khỏi trường, nghe chưa?!"
Lily: " Ehh!? Tại sao lại không được?!"
Bill: " Muốn sống thì cứ nghe tớ!"
Lily nghe vậy, cô hiểu ý của anh. Đó là lời từ đặc vụ SIA, không phải lời nói xuông từ người thường. Cô rời xa cửa thư viện, đứng đằng sau Bill.
Bill (-_-): " Tại sao cậu không đi trốn?"
Lily: " Well! Chẳng phải trốn đằng sau người bảo vệ an toàn nhất!?"
Bill: "... hợp lý."
" Grrrrrrrrrr"
Đám tagger đứng dậy từ đống đổ nát, hàm răng chúng nghiến chặt, không giấu nổi được sự đói khát vô tận, bản chất "sinh ra là để đồng hóa kẻ khác" in sâu bên trong con mắt trợn trắng vô hồn, khóa mục tiêu lên hai con người trước chúng.
Lily: " Ôi chúa ơi.... cái gì đây?!"
Bill: " Đám tagger." ‐ quay đầu đằng sau anh, nhìn xuống Lily. – " Cứ đứng đằng sau mình."
Sau đó là đám tagger
Bill: " Well, tao nghĩ ba bọn mày nên gặm xương thay thế. Chó thích xương mà, đúng chứ?"
Bọn chúng từ từ tiếp cận hai người như đàn sói hoang lâu ngày nhịn đói.
Bill: " Tốt, đã đến lúc "kiểm soát thú cưng" ha!"
Một trong ba tagger nhảy vồ đầu tiên vào anh, hàm mở to đến mức hai bên mặt bị xé rách rộng ra.
Lily: " AHHHHH!"
Còn Bill, bàn tay phải nắm chặt lại, chỉ để chĩa ra ngón trỏ, hình thành một khẩu súng ngón tay.
Từ đầu ngón tró đó, bắn ra đạn tơ nhện nhỏ nhưng được tạo ra rất nhiều tơ nhện được nén mạnh vào một điểm.
Nhưng bằng cách nào?
Cụ thể là bằng cách nào để ra lệnh cơ thể người dùng một phản ứng (hay cơ chế) vật lý hoặc sinh học bên trong bản thân?
MRCL chưa bao giờ chỉ hướng đến mặt vật chất vật lý.
Đó là cả về tâm linh. Đó là về chúng ta.
Tất cả những gì tinh túy nhất của một con người đều được lắng đọng sâu bên trong cơ thể, kết tinh thành một viên ngọc, cũng giống như quá trình hình thành ngọc trai ở động vật thân mềm (như trai, hàu, sò). Facultita của một luyện sư chính là "viên ngọc trai".
MRCL đóng vai trò là "chất xà cừ". Tiếp xúc MRCL đủ lâu, một người sẽ mở khóa Facultita.
Và, viên ngọc đó là đẹp nhất khi và chỉ khi chúng phát ánh ngọc sáng nhất.
Là khi đủ sáng để xua tan sương mù của tiềm năng ẩn. Là đủ bóng để phản chiếu chủ nhân của chúng như một tấm gương, cho phép mọi cử chỉ từ lớn đến nhỏ nhất, hành động đế suy nghĩ, cảm nghỉ trong đầu.
Đó là phương thức để luyện sư điều khiển Facultita của họ.
Bill: 『Impact Web!』
Viên đạn bắn trúng vào mõm tagger. Tơ nhện vốn dĩ dính như keo, viên đạn tơ hoàn toàn khóa miệng lại, vô hiệu hóa sức tấn công của nó. Con tagger bị hất lùi ra sau, va đập vào một kệ sách, khiến một số cuốn sách rơi xuống.
Tơ trên mõm tagger cũng như acid ăn mòn, tan chảy mặt nó với tiếng xì xì giòn tai kết hợp tiếng hét đau đớn tột cùng của nó.
Bill: " Một hạ, còn hai."
Thấy đồng đội bị hạ gục, hai tagger còn lại đồng loạt tấn công.
Bill: " Buổi đi dạo dắt chó đến đây là kết thúc."
Anh mở rộng hai lòng bàn tay ra, bắn tơ ra từ cả 10 ngón tay. Những tơ nhện giăng mắc với nhau, tạo thành một lưới nhện giăng bẫy hai tagger lao tới.
Ngay khi chúng chạm vào chiếc lưới, Bill nắm chặt vào đầu lưới hay một búi tơ, kéo giật ra sau, thu hẹp lại chiều rộng của lưới, thành công bắt gọn chúng. Anh quật chúng liên tục lên sàn, vài lần đến chục lần.
Cuối cùng, anh kết liễu chúng bằng một cú đá xoay vòng chứa đầy MRCL, đá chúng như đá bùn đất, bị thanh tẩy ngay chốc lát.
Lily ở đằng sau chỉ biết trầm trồ, lần đầu cô tận mắt chứng kiến cảnh chiến đấu của đặc vụ SIA.
Lily: " Ôi chúa ơi..."
Tuy vậy, Bill tỏ ra không vẻ chiến thắng, không hạ xuống tư thế cảnh giác vì đám tagger không phải là ngẫu nhiên xuất hiện. Nếu có miralaka xuất hiện bất ngờ, khả năng cao là
Bill: " Có suối nguồn miraculium ở gần đây."
(Còn tiếp)
