Ch.1: Overture

Lưu ý 1:

Fic rất buồn và tuyệt vọng, tiến độ ra chap cũng thất thường.

Lưu ý 2:

Bởi đây là Reincarnation AU, tên của nhân vật sẽ thay đổi cho phù hợp bối cảnh hiện đại. Cứ chap nào thì mình sẽ chú thích tên của các nhân vật xuất hiện ở chap đó.

Patroclus = Philip Morand

Iphis = Ilsa Morand (bé Iphis này là em nô lệ Achilles tặng cho Patroclus làm hầu phòng)

Achille= Archie/Archibald Pretorius

Peleus = Frederick Pretorius (cha của Achilles)

Thetis = Theodora Pretorius (Mẹ của Achilles)

Automedon = Aubrey (Mã phu của Achilles)

Menoetius = Marcus (Cha của Patroclus)

Lưu ý 3:

Bối cảnh truyện là bang Maryland của nước Mỹ năm 2000.
—----------------------------------------------------

Đứng trước những bậc thang dài đằng đẵng dẫn lên sảnh chính của toà dinh thự nằm trong hoa viên bạt ngàn đã tiêu tốn của tôi mười phút ngồi xe, tôi bất giác chùng bước, từ đáy lòng bấc giác trồi lên một nỗi sợ mơ hồ:

-Hay mình về thôi, Au. Tao cứ hoang mang thế nào ấy.

Đôi mắt tôi đảo một vòng, nhìn cỗ xe Fleetwood bóng lộn vừa thả mình xuống, nhìn những cột corinth sừng sững như bắp chân người khổng lồ, nhìn phù điêu chạm nổi, dát vàng trên kia. Sau rốt, tôi nhìn thằng cốt cao học Aubrey, lắc đầu.

Nó tiến lên nắm tay tôi, lôi kéo, một chân đã đặt sẵn lên nấc thang đầu tiên:

-Mày sợ gì hả Phil? Nhà giàu thế cất công lừa mày làm gì?

Hơi chạnh lòng, song tôi phải thừa nhận những ai muốn phỉnh tôi ắt phải tẽn tò một phen. Tôi, Philip Morand, con nhà trung lưu, tốt nghiệp cao học ba năm trước, trong đầu chưa sẵn mục tiêu, ra đường đem vỏn vẹn tiền mua một chiếc Big Mac.

Chẳng muốn nhắm mắt đưa chân, miễn cưỡng chọn sai đường để phí hoài thời gian và tuổi trẻ, tôi tạm hoãn ghi danh vào đại học. Bè bạn hăng hái mài mông trên giảng đường, tôi chạy việc nhà cho chị họ Ilsa, nhận thêm việc dắt chó dạo, trông trẻ con và người già neo đơn cho cả khu phố nơi tôi sống.

Một ngày kia, hữu duyên tái ngộ thằng cốt Aubrey, nó vỗ vai tôi bôm bốp, nói rằng sự tháo vát của tôi có thể búng ra tiền, rất nhiều tiền, nếu tôi nhận trông nom quý tử nhà Pretorius.

Quý tử nhà Pretorius, mười chín tuổi vẫn cần người trông nom. Thoạt nghe, tôi đã đánh hơi được đôi điều:

Một: “con tôi ở nhà ngoan lắm”

Hai: cấm áp dụng quy tắc bàn tay phải.

Ba: phụ huynh hẳn rất tuyệt vọng.

Trên hết: họ thẳng tay chi nửa triệu đô mua giải pháp.

Các bạn thấy đấy, cái ưu sau cuối đã ngoạn mục cứu rỗi ba cái nhược đi đầu. Tự cổ chí kim, trên tay sẵn đồng tiền thì muốn mua tiên cũng được. Tôi nào dám ngang hàng bậc thánh nhân, tôi là nô lệ của đồng tiền. Vậy nên tôi đến thử vận may.

Bây giờ, như một tay mơ lỡ đặt mục tiêu chinh phục đỉnh Everest, tôi bắt đầu hối hận.

Nắng cuối hạ hung cháy mái tóc đen, xoăn thành búp của hai đứa. Tôi lôi Aubrey vào bóng râm, thủ thỉ:

-Tao nghĩ lại rồi. Danh gia vọng tộc tìm người chăm nom con cháu như đãi cát tìm vàng. Nhìn portfolio của tao là thấy cỏ dại ven đường sao với nổi mây. Thôi, tao không dự phỏng vấn nữa. Mất thời gian của đôi bên. Hơn nữa, tao chưa ở mức bần cùng.

Thấy tôi dợm bước, nó hớt hải chạy lên chắn đường:

-Đừng mà, Phil. Tao mách cho hay, mày được chọn.

-Hả?

Tôi há hốc, mắt trợn trừng.

Aubrey thở dài, đập tay vào nhau rồi bắt đầu giải thích:

-Như mày biết, cha tao có chân trong đội quản gia. Mày được ông già tiến cử nên ông bà chủ ưng rồi. Do đặc thù công việc, mọi thứ đều phải tuân thủ quy trình, thành thử tòi ra buổi phỏng vấn hôm nay. Họ dặn tao giữ kín, bởi nếu mày biết trước thì mày đâm ra hời hợt, còn gì là chuyên nghiệp.

Tôi xoa trán, cố nuốt trôi mẩu thông tin mới. Aubrey níu tay tôi, vồn vã tới mức tôi bắt đầu thắc mắc nó được nhận bao nhiêu hoa hồng nhờ thương vụ này:

-Mày cứ vô chào hỏi ông bà chủ, thưa chuyện lịch sự và chân thành là đậu. Không đậu tao boa năm lít kèm một chầu Houston's.

Trăm cái lợi bày ra trước mắt, tôi chỉ có thể gật đầu.

Tôi hít một hơi lấy dũng khí rồi nối gót Aubrey, vừa đi vừa đếm những bậc thang.

Một. Hai. Ba. Bốn. Những bước chân đưa tôi đến thế giới sực nức mùi tiền.

Qua bậc thứ hai mươi chín thì cánh cửa gỗ nguyên khối hiện ra, mãi ngó xem nó cao bao mét, tôi suýt không nhận ra sự hiện diện của đôi bảo an mang bộ đàm, bồng cả súng. Thua Nhà Trắng mỗi cái tên, tôi nghĩ.

Aubrey huých vai tôi. Sợ mang danh quê mùa, tôi dặn mình thôi ngó nghiêng, chỉnh trang tác phong lẫn áo xống rồi mỉm cười thật tươi.

Cha của Aubrey quản đội ngũ phu xe và làm vườn, nơi đây không phải lãnh địa của bác. Đón tiếp tôi là quản gia Bonney luống tuổi, da lấm tấm đồi mồi, đầu hói một mảng lớn, hai gò má chảy xệ xuống tận cằm.

Bác giới thiệu mình phụ trách tầng trệt của toà nhà chính, rồi đưa khách đến chái nhà có bố trí bộ bàn trà bên khung cửa sổ ngập nắng. Chưa tận hưởng chiếc ghế bành êm ái, tôi đã bật dậy khi mắt va vào tập hồ sơ mở sẵn trên bàn:

CAM KẾT BẢO MẬT THÔNG TIN

Tôi đánh mắt sang Aubrey. Nó nhìn tôi, mắt đong đầy sự cầu khẩn. Phú quý sinh lễ nghĩa, hẳn vậy rồi. Vai tôi buông thõng, cam chịu. Tôi đọc kỹ từng trang, chốc chốc lại hỏi han đôi điều, tránh Bonney nghĩ mình hời hợt. Sau cùng, tôi đặt bút ký tên. Philip Morand.

Cơ mặt Aubrey thả lỏng. Bonney thu tập hồ sơ rồi cung kính đưa tôi băng qua gian sảnh chính bóng bẩy. Chúng tôi men theo cầu thang xoắn ốc lên tầng hai. Từ đây thảm đỏ trải dài dưới mỗi bước chân. Một mê cung phòng ốc, nội thất xa xỉ hiện ra, tôi nuốt nghẹn, cố đè nén cơn âu lo sôi sục trong dạ dày. Bonney đóng vai người dẫn đường tâm huyết, đưa chúng tôi qua vô số vòm cửa để tiếp cận căn phòng sâu trong chái nhà phía Đông. Ở đây cũng có một cặp bảo an trang bị hàng nóng, bộ đàm và máy dò kim loại. Khám xét xong xuôi, họ cho tôi vào diện kiến hai chủ nhân của khối gia sản kếch sù.

Căn phòng rộng vừa phải, nội thất tối giản gồm một bàn họp dài và hai dãy ghế song song. Tôi ngửi được hương tuyết tùng, nghe tiếng điều hoà âm tường chạy êm ru. Các bức vách xung quanh được lắp đặt hệ thống cách âm, nên người ta chẳng buồn trổ thêm cửa sổ cho thông thoáng. Nếu gia đình danh giá này chơi trò giam giữ và tác động vật lý thì cũng chẳng ai bên ngoài ngăn nổi, nhưng tốt nhất họ đừng nên làm vậy, bởi luôn có ít nhất một người biết tôi đang ở đâu.

Bên trong đông đúc hơn tôi tưởng tượng. Tôi lịch sự chào hỏi. Quản gia Bonney lần lượt giới thiệu hai nhân vật chủ chốt, rồi phái đoàn gồm quản gia Phoenix, bác sĩ và trưởng hộ lý bên viện của Archibald, hai trợ lý cá nhân của ông bà Pretorius, thêm ba ông luật sư nữa là tròn chục.

Vâng. Bạn không nghe lầm đâu. Khi đặt mông lên ghế, tôi nhận ra mình vinh dự được gia chủ cắt hẳn một luật sư kèm cặp.

Chỉ có Aubrey nán lại, Bonney xong phận sự phải ra ngoài.

Tiếng cửa đóng sập, vai tôi giật nảy theo phản xạ. Tôi bấm bụng tự nhủ, đây là buổi toạ đàm giữa những cá nhân bình đẳng, hướng đến thống nhất mối quan hệ lợi ích song phương, không việc gì phải sợ hãi. Nhưng tôi cứ thấp thỏm khó yên. Ông bà Pretorius là hai thực thể đạo mạo nhất tôi từng gặp. Cặp đôi vàng ngọc trên thương-chính trường mặt lạnh như tiền, quần là áo lượt, không một nếp nhăn, tóc chải gọn gàng, không lẻ một sợi. Quyền lực phủ đầu toát ra từ ánh mắt sắc bén biến tôi thành một con rùa rụt cổ. Tôi im thin thít, chờ bọn họ đưa mình lên thớt.

Trên cương vị trụ cột gia đình, Frederick Pretorius mở lời:

-Bác biết anh Marcus cha cháu. Người nhà với nhau cả nên cháu cứ tự nhiên nhé, cháu Phil.

Anh trợ lý rót nước, đẩy đến trước mặt tôi một đĩa khoai tây chiên, một đĩa bánh quy và đủ thứ kẹo.

-Dạ vâng, cháu có nghe cha nhắc bác đôi lần.

Chỉ tay mơ mới ném sự thật lên bàn đàm phán, tôi nói dối:

-Cháu nên xưng hô sao cho phải phép ạ?

-Cứ gọi ta là Fred, bà nhà ta là Thea.

Tôi ngoan ngoãn đáp:

-Dạ, bác Fred, bác gái Thea.

Trái ngược với nét cười giả lả trên mặt, thâm tâm tôi nảy sinh hàng chục câu hỏi. Ngoài ông bác họ đã qua đời và chị họ Ilsa, nhà Morand chưa nhận thêm thân thích bao giờ. Song, giây phút Frederick khẳng định liên kết mong manh đó, ông ta đã gián tiếp tiêm vào tĩnh mạch tôi một liều adrenaline thần thánh. Sống lưng tôi vươn lên thẳng tắp, tôi đáp trơn tru những câu hỏi tôi biết thừa cốt kiểm tra sự minh mẫn và khả năng diễn đạt.

Nghe tôi trình bày xong, bác trai gật gù, đón tách trà do tay trợ lý châm. Đó hẳn là ám hiệu, bởi giây sau bác gái Thea đã tiếp lời:

-Chúng ta cảm kích và hoan nghênh sự hiện diện của cháu. Có khả năng sắp tới, cháu phải gắn bó với Archie tầm ba tháng, đây là một nhiệm vụ gian nan, đòi hỏi lòng trắc ẩn lẫn can trường. Vì lẽ đó, chúng ta sẽ đảm bảo quyền lợi và sự an toàn cho cháu. Trước tiên, chúng ta sẽ công khai cảnh ngộ và bệnh trạng của Archie, điều đó sẽ ảnh hưởng cháu ra quyết định sau cùng. Song, ta phải nhấn mạnh một điều, vốn đã được đề cập trong CAM KẾT BẢO MẬT THÔNG TIN, bất luận kết quả ra sao, cháu phải giữ kín những thứ đã mục sở thị, kể cả với cha mẹ và chị họ cháu. Đặc biệt là chị họ Ilsa đang tác nghiệp báo chí của cháu. Cháu Phil nắm rõ chứ?

Theodora nhấn mạnh.

Họ đã điều tra ngọn ngành, tôi dám cuộc ông bà Pretorius có thể kể vanh vách đám họ hàng Morand ở cố hương Hy Lạp, nhưng người chỉ cha mẹ tôi biết mặt biết tên.

-Cháu rõ ạ. Bác cứ dạy bảo, cháu sẽ lắng nghe.

Bác gái gật gù:

-Ta biết cháu là người đáng tin cậy. Anh Midaas kèm cháu giúp tôi nhé.

-Dạ, thưa phu nhân.

Tay luật sư mở tập hồ sơ chuẩn bị sẵn cho tôi. Đập vào mắt tôi là dòng chữ khổ lớn “Tài liệu nội bộ chỉ lưu hành trong phạm vi tác nghiệp”.

Trang thứ hai trở đi là một loạt ảnh màu.

Archie một tuổi nằm nôi, giương đôi mắt tròn xoe màu hổ phách.

Archie hai tuổi chập chững trên đôi chân nhỏ nhắn.

Archie bảy tuổi miệt mài luyện dương cầm.

Archie mười tuổi chụp ảnh cùng dàn cast vở Cây Sáo Thần của Mozart.

Archie mười hai tuổi cưỡi ngựa săn thú cùng đàn em út.

Archie mười bốn tuổi trong bộ đồ hoá trang Papageno. (1)

Cũng năm mười bốn tuổi, Archie đứng trên sân điền kinh, một tay vén tóc mái lòa xòa trước trán, tay kia giữ tấm huy chương vàng kẹp giữa hàm răng trắng đều như bắp.

Mái tóc óng ả, nụ cười khải hoàn rạng rỡ. Lúc đó, cũng hệt bây giờ, tôi phát hiện thế gian vừa có thêm một vầng dương. Tôi như mầm non vươn mình phá lớp vỏ dày tìm nguồn sáng. Tôi, bỏ mặc tôn nghiêm, cất giọng sang sảng vang tận cuối căn phòng:

-Là cậu ấy ư? Trái Đất thật tròn, cháu từng ở đây, trên khán đài cổ vũ đội trường Frederick Douglass.

Tôi hào hứng ngẩng đầu, nhiệt huyết tuổi trẻ sôi trào. Mặt mày cặp đôi Pretorius vẫn tĩnh lặng như hồ băng. Tay tôi miết nhẹ gương mặt khả ái trên bức ảnh cũ. Tôi dốc sạch ngôn từ ở đáy lòng, không chút dối trá xu nịnh:

-Cháu rất ấn tượng cậu nhà. Cháu thậm chí khoe với bố và chị Ilsa rằng trường Frederick Douglass đang nuôi dưỡng một hạt giống tài năng mai sau sẽ trở thành huyền thoại như Jesse Owens. (2)

Cả phòng im phăng phắc.

Mấy người làm sao vậy? Cảm giác châm chích tràn lan trên hai má. Ôm nỗi thất thố, tôi cúi đầu ngậm tăm, cuộn mép giấy sang trang, bóc tách lớp lang từng mảnh cuộc đời Archibald. Chỉ một tích tắc, khối cảm xúc giữa ngực tôi lộn nhào từ Nam sang Bắc bán cầu.

Biên bản hoà giải vụ kéo bè đảng hành hung ba thiếu niên trường Patterson.

Biên bản phạt hành chính vụ tông người trên phố Spring.

Bài phỏng vấn D.L, cô bạn gái mang thai của Archie.

Bài phỏng vấn H.B, một bạn gái khác của Archie.

Những bài báo tổng hợp vụ xả súng ở căn nhà ven hồ Lacrimosa.

Archie mười lăm tuổi. Ảnh mugshot. Đôi mắt đỏ ngầu thất thần. Nụ cười trên môi hắn lụi tàn. (3)

Bệnh án đi kèm giấy chứng nhận Tâm thần phân liệt.

Phán quyết của Toà án cho vụ hồ Lacrimosa.

Hai bài báo đặt nghi vấn lạm dụng chất kích thích và lạm dụng tình dục trẻ vị thành niên.

Một bài phân tích siêu dài trên diễn đàn Something Awful, kết luận Archie đang start-up một giáo phái thờ Satan và vụ xả súng chính là nghi thức triệu hồi quỷ dữ.

Các bạn nghĩ tôi đã lặn sâu tới đáy tảng băng chìm ư? Lầm. Lầm to! Bên dưới báo cáo theo dõi điều trị của Viện Tâm thần Maryland, đập vào mắt tôi kết quả xét nghiệm ung thư máu cấp tính.

Sắc diện tôi sa sầm, mắt tôi đảo một vòng, dừng lại nơi hai kẻ đã sinh ra con quái vật.

Cha mẹ Archie giữ vững nét mặt kiên định. Aubrey sượng sùng, đầu quặt sang phải, rụt vào bả vai.

Quả nhiên, tấm séc nửa triệu đô từ trời rơi xuống là không tưởng.

Tại sao trách nhiệm với Archie chỉ kéo dài vỏn vẹn ba tháng? Tại sao người trông nom cậu ta phải giàu lòng trắc ẩn lẫn can trường? Tại sao hai vị danh giá kia phải tuyệt vọng mua chuộc tôi? Đáp án đã rõ như in trên trang sách mở. Chỉ vừa đọc lướt nửa thành tích của công tử nhà Pretorius, số đông sẽ phẫn nộ, đập bàn xô ghế tông cửa, vừa đi vừa chửi rủa không ngơi. Số đông. Tức bên cạnh những nhà đạo đức, vẫn tồn tại số lẻ yêu tiền thuần tuý, như tôi đây chẳng hạn.

Archie là một kẻ tội đồ.

Nửa triệu đô là nửa triệu đô.

Chuỗi số không bóng bẩy đã đính mông tôi lên ghế đến lúc này. Tôi phải đảm bảo sau quá trình tác nghiệp còn giữ mạng mà tận hưởng nửa triệu đô:

-Cháu đã nắm thông tin sơ bộ. Cháu hy vọng cậu nhà được chút thanh thản, dù trong tình cảnh tréo ngoe hiện tại. Trước khi xem qua hợp đồng, cháu muốn làm rõ một số vấn đề.

Thea gật đầu:

-Cháu cứ tự nhiên, đó là quyền lợi của cháu. Giữa chúng ta đừng nên tồn tại khuất tất.

Nghe xong, tôi càng linh cảm giữa đôi bên tồn tại một vùng trời khuất tất. Sau khi lướt mắt nhìn phái đoàn của vợ chồng Pretorius, tôi buông lời thắc mắc:

-Bên cạnh Archie hẳn có các bác sĩ, hộ lý, vệ sĩ và gia nhân cúc cung tận tuỵ. Vai trò của cháu khác gì so với bọn họ?

Bác gái nói từ tốn:

-Archie cần bạn đồng hành cho nó cảm giác sống lại thời cấp ba để mãn nguyện nhắm mắt lìa trần. Vừa vặn thay, hai đứa từng cắp sách chung trường. Hẳn cháu đã quên lửng nó cho đến hôm nay, nhưng trong hồi ức của Archie luôn có một mảnh ghép là cháu. Ngày trước, Archie cứ thở dài, nuối tiếc việc cháu sớm chuyển sang học trường Patterson.

Tròng mắt tôi nở bung trong kinh ngạc. Archie và tôi chưa từng trao nhau một câu chào xã giao. Tôi nhìn bác gái như anh công nhân đồn điền ngó chiếc bánh vẽ trên tay nhà tư bản, trời ơi tin được không? Gạt phăng mầm mống xúc vừa được gieo trồng, tôi tỉnh táo đặt nghi vấn:

-Bạn đồng hành là ý tưởng của Archie hay của hai bác ạ?

Nếu chứng nhận tâm thần là giả, bây giờ hai vị nên lật bài ngửa, tôi phán xét, nhưng với cái tâm của người làm dịch vụ, tôi không nói sòng.

Bác trai đánh hơi được ẩn ý liền ứng đáp:

-Của Thea.

-Cậu nhà có hoan nghênh ý tưởng đó không?

Nhị vị phụ huynh nhìn nhau. Một cuộc giằng co ngấm ngầm diễn ra trong thế giới nội tâm bọn họ. Có lẽ thắc mắc của tôi cũng là vấn đề mà họ miễn cưỡng thống nhất sau tháng ngày tranh cãi đến khánh kiệt tinh thần. Sau rốt, kẻ đầu têu phải thừa nhận:

-Với tình trạng của Archie, phải trái đúng sai sớm lẫn lộn, nên bậc sinh thành chúng ta phải thu xếp vẹn toàn.

Thấy tôi trầm ngâm, Thea vươn tay tới, cất giọng trấn an:

-Cháu yên tâm. Chúng ta chẳng bao giờ rời cháu một mình với Archie. Trước giờ bên cạnh nó luôn có một tổ đội giám sát và can thiệp tức thì. Chúng ta đã chuẩn bị phương án ứng phó mọi tình huống xấu, những cái khả dĩ lẫn bất khả. Tỷ dụ như Archie tấn công cháu là bất khả. Trừ những lúc nhờ hộ lý vệ sinh và giúp giãn cơ, khả năng cử động và phạm vi di chuyển của nó bị hạn chế. Sau khi thống nhất các điều khoản hợp đồng sơ bộ, chúng ta sẽ cho cháu sang chỗ Archie mục sở thị cách bên đó vận hành và một tuần suy nghĩ trước khi đặt bút ký tên.

Nhìn bề ngoài, mọi thứ trông rất chuyên nghiệp, bởi chỉ người trong cuộc mới thấy khuất tất sâu trong kẹt. Chưa vội bàn hợp đồng, tôi hỏi một câu hiển nhiên, ban đầu chẳng định hỏi:

-Thưa hai bác, Archie có thực sự phạm tội không?

Thea mím môi, đôi mắt xanh ầng ậc nỗi uất hận không sao giãy bày:

-Dưới sự chứng kiến của chúng ta, luật sư, bác sĩ tâm lý và cảnh sát, nó đã thừa nhận hết thảy, trừ chuyện… với thằng bé kia… và nghi thức dị giáo.

Fred xoa vai bờ vai run run của vợ.

Tôi nhìn họ đầy thấu cảm. Chuyện nào ra chuyện đó, không thể đánh đồng sát nhân hạng S với sát nhân hạng S+. Tôi nghiêm túc nói:

-Dù chẳng phải luật gia, cháu vẫn hiểu thế nào là dậu đổ bìm leo, ai ai cũng căm phẫn, ai cũng có thể nhả chữ ghép câu, nhưng tội thì phải do toà tuyên cáo.

Bác trai gật gù:

-Cháu có thể theo ngành luật, cháu rất lý trí và rạch ròi.

Phút sau, chúng tôi bắt tay mổ xẻ bản hợp đồng sơ bộ. Đây chính là lúc tôi được mục sở thị quyền năng trong đầu một phù thuỷ tài chính. Tay luật sư kiêm cố vấn Midaas phân tích rõ thiệt hơn. Với mức lương trăm nghìn đô minh bạch trên giấy tờ, tôi sẽ phải móc hầu bao boa Chú Sam gần 40% và được giữ lại chưa đến bốn trăm nghìn đô - hiển nhiên tôi lắc đầu nguầy nguậy, nhìn bác ta với ánh mắt van lơn. (4)

Di di đầu bút lên mặt giấy, tay luật sư trung niên điềm đạm hỏi:

-Có cấp thiết nhận trăm triệu mỗi tháng không?

Tôi lắc đầu, nhà Morand của ăn của để, chưa bao giờ động đến tiền thừa kế trong quỹ tín thác.

-Chuyển sang phương án hai, lương hợp đồng ở mức tối đa thu nhập chưa chịu thuế. Hợp đồng bảo hiểm nhân thọ của Archie sẽ đổi tên cậu là người thụ hưởng.

Midaas cho tôi xem sổ bảo hiểm. Nó được chi trả bởi Frederick và duy trì từ thuở Archie mới nằm nôi, hơn chục năm trước khi thảm kịch bắt đầu, công ty bảo hiểm không có cớ quất ngựa truy phong. Ở thời điểm hiện tại, tên người thụ hưởng ghi Archibald Pretorius. Ngày nào đó những con chữ sẽ biến hoá thành Philip Morand. Ngày nào đó…

Mắt tôi đảo xuống bản hợp đồng sơ bộ thứ hai. Giấy trắng mực đen tuyệt nhiên không đề cập món lợi tức được hứa hẹn, luồn cửa sau để lách thuế thì nửa triệu đô tiền bảo hiểm phụ thuộc vào lương tâm của cặp đôi vàng ngọc kia. Tôi suýt phá lên cười, quả nhiên, chẳng ai dễ dãi móc hầu bao trao tận tay người. Để níu giữ cán cân quyền lực, tôi đòi thêm vào một số điều khoản:

-Với vai trò người cung cấp giải pháp tinh thần, cháu phải được miễn trừ trách nhiệm dân sự và hình sự đối với tình trạng sức khỏe hoặc cái chết của Archibald, trừ khi chứng minh được cháu thao túng t-ự sát hay giở trò hãm hại trong quá trình tác nghiệp.

Ông bà Pretorius gật gù tán đồng: “Đây là lẽ hiển nhiên.”

-Trường hợp nhà Pretorius đơn phương chấm dứt hợp đồng trước thời hạn mà không đưa ra lý do chính đáng, cháu yêu cầu thêm khoản bồi thường một trăm nghìn đô, bên cạnh ba tháng lương thanh toán tức thì.

Họ gật đầu miễn cưỡng.

Tôi hít một hơi trước khi tung con bài cuối cùng:

-Do tính chất nhạy cảm của công việc, nếu chứng minh được tình trạng sức khoẻ lẫn tinh thần bị đe dọa nghiêm trọng, cháu có quyền đơn phương chấm dứt hợp đồng, không phải thông báo trước, không phải chịu bất cứ khoản bồi thường nào.

Midaas ho sù sụ.

Hai vợ chồng đưa mắt nhìn nhau. Sau một khoảng lặng, Thea đảo mắt sang tôi, gật đầu.

Chiều hôm đó, khi đám luật sư bắt tay soạn thảo bản hợp đồng chính thức, tôi theo ông bà Pretorius lên con Fleetwood phi đến biệt viện của Archibald.

—-------------------------------------------------

(1) Papageno là một nhân vật trong vở Cây Sáo Thần của Mozart.

(2) Jesse Owens là một vận động viên từng giành bốn huy chương vàng trong Thế vận hội Mùa hè năm 1936, được xem như một trong những vận động viên điền kinh vĩ đại nhất.

(3) Ảnh mugshot là ảnh chụp cận mặt nghi phạm bị bắt giữ.

(4) Chú Sam hay Uncle Sam là nhân cách hoá của nước Mỹ. Cả câu này mang hàm nghĩa là phải đóng thuế gần 40% trên tổng thu nhập.