Tuy nhiên, Tần Lãng không hề càu nhàu hay kháng cự.
Đối với một kẻ lăn lộn đầu đường cuối phố, việc được nằm trên giường ấm nệm êm, có người điều trị và dâng thuốc tận nơi đã là một sự xa xỉ nằm mơ cũng không thấy. Cái cuộc đời trốn chui trốn lủi đã dạy cho hắn biết rằng, khi thân xác đã rệu rã thì có thuốc là phải uống, có người nâng tay cứu giúp là phải nhận, chẳng việc gì phải sĩ diện hão với chính mạng sống của mình.
Hắn hồi tưởng lại ngày trước, có lần bị đối thủ chém một nhát sâu hoắm vào cánh tay, đến nửa bước cũng không dám bén mảng vào bệnh viện – vì cứ hễ vào là hồ sơ tiền án hiện lên, cảnh sát sẽ đến tận giường hỏi thăm ngay lập tức. Toàn phải lặn lội xuống mấy căn hầm tối om tìm mấy lão lang băm chui, mua mấy lọ thuốc không nhãn mác, đắng đến mức uống xong là ruột gan lộn nhào.
Có lần tình cảnh còn ngặt nghèo hơn thế. Đó là một đêm cuối thu mưa tầm tã, hắn bị phe đối địch truy sát gắt gao qua ba bốn con phố và trúng một phát đạn. Cảnh sát lùng sục trên đại lộ, kẻ thù mai phục dưới ngõ hẻm. Lúc đó đến cửa nhà lang băm hắn cũng không dám gõ – vì mấy lão già đó vừa thấy vết thương do súng đạn là mặt cắt không còn giọt máu, lập tức đuổi thẳng cổ vì sợ liên lụy.
Đêm đó, hắn phải thuê một phòng trọ chui trong con hẻm ổ chuột tối tăm – cái loại phòng trọ tính giờ bẩn thỉu mà tụi gái bán hoa hay dùng, không cần căn cước, không cần đăng ký, cứ ném tiền ra là vào.
Trên chiếc ga giường ố vàng còn vương vãi tàn thuốc và vài vệt son môi của vị khách trước, mùi ẩm mốc quyện lẫn mùi thuốc lá rẻ tiền xộc lên nồng nặc.
Tần Lãng ngồi bệt xuống sàn nhà tắm vì sợ máu chảy ra giường sẽ để lại dấu vết. Bắp tay trái của hắn trúng đạn, viên kim loại vẫn găm chặt trong thớ thịt, máu chảy xối xả nhuộm đỏ cả nửa thân người. Gương mặt lúc đó tái nhợt như xác chết, bờ môi thâm tím vì lạnh, nhưng đôi mắt thì vẫn quật cường giữ lấy sự tỉnh táo cuối cùng.
Hắn nghiến răng, móc từ trong túi ra một cuộn chỉ y tế, cây kim khâu cong, một chiếc nhíp thép nhỏ và con dao gấp đem hơ nóng đỏ trên ngọn lửa bật lửa — những thứ đồ nghề lúc nào cũng có sẵn trong người như một lẽ sống của dân giang hồ. Hắn dốc thẳng nửa chai rượu trắng mạnh lên vết thương để sát trùng. Cơn đau rát tột cùng ập đến khiến tầm nhìn của hắn tối sầm lại trong vài giây.
Sau đó, hắn nhét chặt một cuộn khăn bông vào miệng, cắn đến mức hàm răng như muốn gãy vụn.
Tay phải cầm dao, hắn dứt khoát rạch thêm một đường nhỏ trên da thịt để mở đường lấy đầu đạn ra.
Mũi dao bén ngót xuyên qua lớp da, lách sâu vào thịt sống… đau đớn khủng khiếp như có ai lấy lửa thiêu đốt từng thớ cơ.
Mồ hôi túa ra như tắm, lưng áo ướt sũng dính bết vào da.
Hắn rên rỉ trong cổ họng, tiếng gầm gừ nghẹn ứ sau lớp khăn bông, tựa một con thú hoang bị dồn vào đường cùng.
Chiếc nhíp thép thọc sâu vào vũng máu thịt bầy nhầy, lần mò khối kim loại mắc kẹt bên trong. Mỗi lần đầu nhíp chạm vào vật cứng, một cơn đau quặn thắt lại truyền thẳng lên đại não.
Hắn nhắm nghiền mắt, bàn tay còn lại bấu chặt xuống nền gạch đến mức móng tay bật máu.
Cuối cùng, đầu đạn méo mó cũng bị gắp ra, rơi xuống nền nhà, phát ra tiếng “cạch” khô khốc.
Thằng đàn em tên Mãnh đứng canh ngoài cửa, thỉnh thoảng lại ngó đầu vào, giọng đầy lo lắng:
“Lãng ca… để em làm giúp cho…”
Người bị thương lắc đầu, không cho.
Không phải vì hắn không tin tưởng đứa đàn em từng vào sinh ra tử cùng mình, mà bởi cái cảm giác nằm im chờ người khác đâm dao, moi thịt trên chính cơ thể mình — khoảnh khắc mũi dao sắp chạm vào da mà vẫn chưa chạm tới — còn kinh khủng, còn tra tấn tinh thần gấp trăm lần tự tay hành động. Sự bất định về thời điểm và mức độ đau đớn khi để người khác cầm dao cắt thịt sống chỉ làm tăng thêm sự phấp phỏng khó chịu. Hắn thà tự mình bấm nút cho cơn đau bắt đầu, tự tay rà xem chiếc nhíp thép đã chạm vào đầu đạn chưa, và cảm nhận rõ lưỡi dao đang lách đến đâu. Bản năng kiểm soát tối cao của một con thú hoang đầu đàn không cho phép hắn rơi vào thế bị động. Tự mình định đoạt lộ trình hành xác đó, hắn mới giữ vững được sự tỉnh táo để mà chịu đựng.
Móc đạn xong, đến lượt khâu vết thương. Mũi kim thô kệch xuyên qua da, mỗi lần kéo sợi chỉ siết chặt miệng vết thương đều phải gồng cứng toàn bộ bả vai lẫn cơ lưng. Hắn cắn chặt cuộn khăn hơn, hai mắt nhắm nghiền, từng giọt mồ hôi lớn lăn dài làm nhòe cả tầm nhìn.
Thằng Mãnh đứng bên ngoài, mỗi tiếng rên hừ hừ bên trong khiến ruột gan cứ lộn cả lên, nóng như lửa đốt. Để giữ cho tâm trí bình tĩnh và đỡ căng thẳng, nó rút trong túi áo ra một điếu thuốc lá nhàu nát, châm lửa hút một hơi rồi cố tình trêu chọc để đại ca phân tâm:
“Lãng ca, trông anh bây giờ y hệt con cá chết ấy.”
Tần Lãng nhả cuộn khăn ra một đoạn, thanh âm khàn đặc nhưng vẫn đủ lạnh lẽo:
“Nín. Mày thử trải nghiệm một lần đi rồi biết thế nào là lễ hội. Ông đây không đỡ phát súng đó cho mày thì thằng nằm đây rên rỉ là mày đấy, thằng chó con.”
Thằng Mãnh im bặt, cười trừ nhìn làn khói thuốc bay lơ lửng, chẳng dám hó hé thêm câu nào nữa. Nó chỉ lẳng lặng ngồi đó, mắt dán chặt vào cánh cửa hầm, tay đặt lên báng khẩu súng ngắn giắt bên hông sẵn sàng liều mạng nếu có biến.
Khâu xong bảy mũi thô thiển, người trong phòng nhổ toẹt cuộn khăn ra. Miếng vải đã ướt đẫm nước bọt, máu tươi và rách toạc do lực cắn. Toàn thân hắn run lên bần bật, môi tái nhợt. Đầu đạn đẫm máu kia vẫn nằm trơ trọi trên nền nhà.
“Xong rồi, vào quấn băng gạc cho tao nhanh lên.”
Thằng Mãnh bước vào, mặt mũi xanh mét khi nhìn thấy những đường khâu xiên xẹo, thô bạo trên bắp tay đại ca. Vừa quấn băng tạm thời cho Tần Lãng, nó vừa ngậm ngùi hỏi:
“Lãng ca, anh em mình phải sống cái kiểu chui lủi, liều mạng như này đến bao giờ?”
Hắn lắc đầu:
“É.-o thoát được đâu con ạ. Bước chân vào giới này rồi thì sống được ngày nào, hay ngày đó thôi.”
Mùi thuốc bắc nồng nặc sực lên mũi đột ngột kéo Tần Lãng ra khỏi dòng ký ức cũ, trở về với thực tại cổ kính.
Ăn xong uống xong, lại đến công đoạn bôi thuốc.
Thiếu nữ thoáng lộ vẻ ngượng ngùng. Nàng lấy một thanh tre nhỏ được vát mỏng, chấm một ít cao thuốc trong lọ sứ rồi cẩn thận bôi lên vết rách trên đầu lưỡi hắn.
Thuốc vừa chạm vào đã mang theo cảm giác tê mát dễ chịu, khiến cơn đau rát âm ỉ lập tức dịu xuống không ít.
Tần Lãng nhắm mắt hưởng thụ cảm giác thoải mái đang lan dần khắp khoang miệng.
Ăn no bụng, lại thêm thuốc uống cùng thuốc bôi phát huy tác dụng, cơn buồn ngủ nhanh chóng kéo tới như thủy triều.
Hắn ngáp dài một cái, mí mắt dần trĩu xuống.
Trong đầu vẫn còn vô số nghi vấn về thế giới phong kiến quái quỷ này, nhưng cơ thể kiệt quệ hiện tại không cho phép hắn nghĩ ngợi quá nhiều.
“Đằng nào cũng bị nhốt ở đây rồi, gấp gáp làm gì. Cứ dưỡng thương cho khỏe đã. Còn sống là tốt rồi.”
Nghĩ vậy, hắn phất tay ra hiệu cho thiếu nữ lui xuống.
Nàng khẽ cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ khép cánh cửa gỗ lại.
Mảnh hồn lưu lạc kéo chăn gấm lên tận cằm, xoay người tìm một tư thế dễ chịu rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu lúc nào không hay.
Hắn ngủ một ngày. Rồi hai ngày. Sau đó liền tù tì ba ngày trời.
Thi thoảng tỉnh giấc giữa chừng, cứ đúng giờ là có người mang cháo đến đút, bôi thuốc xong xuôi hắn lại tiếp tục nhắm mắt ngủ tiếp. Cứ một chu kỳ lặp đi lặp lại: ăn xong ngủ, ngủ dậy lại ăn.
Đến sáng ngày thứ tư, Tần Lãng mở mắt tỉnh dậy.
Cảm giác lần này hoàn toàn khác biệt. Toàn thân không còn cảm giác ê ẩm, đau nhức như bị xe tông nữa. Đầu lưỡi chỉ còn hơi tê nhẹ, không còn đau nhói mỗi khi cử động. Hắn bật dậy ngồi thẳng lưng, vươn vai một cái thật mạnh, các khớp xương trên cơ thể yếu ớt này lập tức phát ra những tiếng kêu răng rắc giòn giã.
“Khỏe hơn nhiều rồi đấy.”
Hắn cúi đầu nhìn bộ đồ trắng dài thượt vướng víu trên người, lòng đầy sự bực bội: “Tập thể dục mà mặc cái thứ kín cổng cao tường này thì nóng chết mất. Cởi ra cho rảnh nợ.”
Hắn nhất quyết cởi phăng chiếc áo dài, quẳng đại sang một góc giường, để trần toàn bộ phần thân trên. Cơ thể này gầy tong teo, xương sườn lộ rõ, chẳng có lấy một chút múi cơ hay thịt bắp nào – một thân xác yếu mềm hiển nhiên không phải của gã đại ca thế giới ngầm. Hắn nhìn xuống phần bụng phẳng lì, lắc đầu ngán ngẩm:
“Cái thân xác quái thai này trước đây chắc chẳng bao giờ biết tập tành là gì. Được rồi, phải rèn luyện lại từ đầu thôi.”
Hắn bắt đầu thực hiện các bài tập thể lực ngay trên mặt giường trắc. Thế nhưng, độ suy nhược của cơ thể này vẫn vượt xa những gì hắn tưởng tượng.
Động tác chống đẩy đầu tiên: hắn vừa chống hai bàn tay xuống mặt giường, cánh tay đã run lẩy bẩy như cụ già tám mươi. Chưa kịp duỗi thẳng người, khuỷu tay đã khuỵu xuống một cách bất lực. Hắn ngã sấp mặt xuống nệm, thở hổn hển.
“Khốn kiếp, yếu thế này cơ à?”
Tần Lãng nghiến răng ken két, dồn lực làm lại lần hai. Lần này, hắn gồng mình giữ được tư thế trong vòng ba giây. Lần tiếp theo, năm giây. Lần sau nữa, tăng lên mười giây.
Mồ hôi bắt đầu túa ra như tắm, lăn dài trên các thớ da thịt trắng bệch, nhưng gã giang hồ quyết không dừng lại. Đến giây thứ mười lăm, cơ bụng co thắt lại đau đớn, hắn cắn răng chịu đựng, tự mắng nhiếc chính mình trong lòng: “Mày từng bị găm đạn, bị đâm lòi ruột còn éo sợ, giờ mới chống đẩy vài cái mà đã muốn bỏ cuộc à? Nhục nhã vừa thôi!”
Tập xong chống đẩy, hắn chuyển sang gập bụng. Tay đặt sau gáy, nâng người lên… rồi ngồi dậy luôn, không phải gập bụng nữa mà là ngồi dậy hoàn toàn – vì cơ bụng yếu quá không kiểm soát được.
“Chết tiệt, loạn cào cào hết cả lên. Thôi kệ mẹ nó, miễn là có vận động.”
Tiếp đến, hắn nằm thẳng, hai tay đặt dọc thân, rồi nâng hai chân lên cao – vừa nhấc lên được năm phân đã đánh rầm một cái rơi xuống. Nâng lên, rơi xuống. Nâng lên, rơi xuống. Làm mười lần mà muốn rã cả người.
Hai cái vòng kiềng xích sắt ở mắt cá chân va đập vào nhau liên tục, phát ra những tiếng keng keng inh ỏi, nhưng hắn hoàn toàn mặc kệ. Cuối cùng, hắn nằm nghiêng người, chống một tay xuống giường, cố gắng nâng người sang bên để siết cơ hông.
Thân hình gầy gò run lên như cầy sấy trước gió, mỗi một nhịp gập là một lần ý chí muốn buông xuôi.
Sau một hồi tra tấn thể lực, hắn mệt nhoài ngồi thở dốc, lưng tựa vào thành giường gỗ, mồ hôi ướt đẫm cả chiếc chiếu trúc bên dưới.
Đối với một kẻ đi lên từ những trận huyết chiến sinh tử nơi hẻm tối, cơ thể chính là món vũ khí duy nhất để sinh tồn. Mất đi sức mạnh cơ bắp đồng nghĩa với việc tự tay dâng mạng cho kẻ thù.
“Cứ tích lũy mỗi ngày một chút. Tháng sau, không thì tháng sau nữa, nắm đấm này sẽ đấm gãy xương sườn thằng mặt lờ kia.”
