CHƯƠNG 117: TÍNH TOÁN LẠI
Tối hôm đó, sau khi Hứa Linh rời đi, Trần Mộ trở về phòng trọ, ngồi một mình bên bàn gỗ, lấy mảnh đồng nát ra khỏi lớp vải bọc, đặt nó nằm im trên lòng bàn tay dưới ánh đèn dầu vàng vọt.
Hắn đã có được điều mình cần tìm kiếm suốt nhiều tháng qua - một sự xác nhận gần như chắc chắn rằng mảnh vỡ thứ hai của Huyền Thiên Trận Bàn đang nằm trong khu vực cấm sâu nhất của mỏ linh khoáng do Huyết Sát Môn kiểm soát. Đây lẽ ra phải là một khoảnh khắc đáng để cảm thấy nhẹ nhõm, thậm chí là một chút hào hứng hiếm hoi sau một quãng đường dài dò dẫm không có phương hướng rõ ràng.
Nhưng Trần Mộ không cảm nhận được điều đó. Ngồi nhìn mảnh kim loại xám nâu nhỏ bé trong lòng bàn tay, hắn nhận ra mình đang tiếp cận vấn đề theo một hướng hoàn toàn khác - không còn là câu hỏi "nó đang ở đâu" nữa, câu hỏi đó đã có lời giải, mà là một câu hỏi tiếp theo, khó hơn nhiều: "vậy thì làm sao để lấy được nó."
Hai câu hỏi đó, dù nghe có vẻ liền mạch, gần như là hai giai đoạn tự nhiên của cùng một vấn đề, lại đòi hỏi những câu trả lời hoàn toàn khác biệt nhau về bản chất. Câu hỏi thứ nhất là một bài toán về thông tin - nghe, ghép nối, suy luận, thứ hắn đã luyện thành kỹ năng thành thạo suốt nhiều năm. Câu hỏi thứ hai là một bài toán về năng lực, về khả năng sinh tồn trong một môi trường mà hắn còn chưa từng đặt chân tới, và đó là loại bài toán hắn chưa có đủ dữ liệu để giải một cách chắc chắn.
Trần Mộ nhớ lại cảm giác của chính mình khi lần đầu nghe Hứa Linh mô tả dao động lạ ở tầng sâu nhất - một sự phấn khích thoáng qua, nhanh chóng bị dập tắt bởi phản xạ thận trọng đã ăn sâu vào bản năng. Cảm giác đó, giờ nhìn lại, giống như một lời cảnh báo sớm rằng hắn đang đứng trước nguy cơ để cho sự nôn nóng lấn át lý trí - điều mà suốt cả cuộc đời, hắn luôn tự hào là mình chưa bao giờ để xảy ra.
Trần Mộ bắt đầu xâu chuỗi lại toàn bộ những gì đã thu thập được qua nhiều tuần lễ vừa qua - từ người cựu nhân công phàm nhân với cảm giác mơ hồ về "ngứa ngáy trong đầu," cho tới Hứa Linh với mô tả chi tiết hơn nhiều về một dao động linh lực có tần số khác biệt.
Khu vực cấm đó, theo tất cả những gì hắn nghe được, không phải là nơi bất cứ nhân công nào cũng có thể tự do lui tới. Chỉ những trưởng lão thực sự của Huyết Sát Môn, cùng một nhóm rất nhỏ đệ tử được tin cẩn tuyệt đối, mới được phép tiếp cận gần khu vực đó. Ngay cả Hứa Linh, sau tám tháng làm việc, phụ trách bảo trì trận pháp ở tầng thứ ba - một vị trí đòi hỏi kỹ năng chuyên môn nhất định, không phải công việc dành cho người mới - cũng chỉ cảm nhận được dao động đó từ xa, chưa từng thực sự đặt chân vào bên trong khu vực bị cấm.
Để đạt tới mức độ tin tưởng đủ cao từ một tổ chức lớn, thận trọng, và đầy cảnh giác như Huyết Sát Môn, thời gian cần thiết không thể tính bằng tháng như hắn từng lạc quan nghĩ tới trong những ngày đầu hình thành ý tưởng nằm vùng. Nó phải tính bằng năm - nhiều năm, và không có gì đảm bảo con số chính xác là bao nhiêu, càng không có gì đảm bảo rằng sự tin tưởng đó cuối cùng sẽ đến, dù đã bỏ ra bao nhiêu thời gian chờ đợi và chứng minh bản thân.
Hắn thử hình dung lại toàn bộ quá trình đó theo từng bước cụ thể - gia nhập với tư cách một Trận sư bậc thấp, được giao những công việc đơn giản nhất, dần dần chứng minh năng lực qua từng nhiệm vụ nhỏ, tích lũy uy tín, chờ đợi cơ hội được cân nhắc cho những vị trí gần hơn với trung tâm quyền lực. Mỗi bước trong chuỗi đó đều có thể mất nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, và không có gì đảm bảo rằng hắn sẽ được phép tiến lên bước tiếp theo chỉ vì đã hoàn thành tốt bước trước đó - một tổ chức lớn như vậy hẳn có vô số người khác cũng đang cạnh tranh cho cùng những cơ hội hiếm hoi ấy, một số trong đó có thể đã bắt đầu sớm hơn hắn rất nhiều năm.
Nhưng vấn đề lớn hơn cả thời gian, Trần Mộ dần nhận ra khi ngồi phân tích kỹ hơn, chính là năng lực tự thân của bản thân hắn trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng đó.
Luyện Khí tầng bảy - dù đã ổn định vững chắc, dù kinh mạch đã được củng cố đáng kể qua nhiều tháng kiên trì với bài tập vận khí chậm rãi bắt đầu từ Tập Vân - vẫn chỉ là một mức tu vi khiêm tốn trong thế giới rộng lớn mà hắn sắp sửa bước chân vào. Trong một tổ chức Ma đạo quy mô lớn như Huyết Sát Môn, những kẻ xung quanh hắn hoàn toàn có thể sở hữu tu vi cao hơn nhiều, tâm tính tàn nhẫn hơn nhiều, và không có bất cứ điều gì ràng buộc họ phải đối xử công bằng, tử tế với một nhân công mới chân ướt chân ráo bước vào.
Hắn nghĩ tới cách Tần Vĩ đứng trước cửa khách điếm, ánh mắt lướt qua cả một dãy phố như đang định vị từng góc khuất có thể ẩn nấp - cách nhìn của một người quen với việc đánh giá mối đe dọa trước khi mối đe dọa đó kịp hình thành. Nếu một người ở cấp bậc như Tần Vĩ đã mang theo sự cảnh giác đó, thì những kẻ ở tầng sâu hơn trong tổ chức, gần khu vực cấm hơn, hẳn phải sắc bén và nguy hiểm hơn gấp bội - không phải kiểu nguy hiểm ồn ào, dễ nhận ra, mà là kiểu nguy hiểm âm thầm, chỉ lộ diện khi đã quá muộn để phòng tránh.
Xung đột nội bộ giữa các phe nhóm, tranh giành công trạng để leo lên vị trí cao hơn, hay đơn giản chỉ là bị nghi ngờ vì một lý do hoàn toàn không liên quan gì tới mảnh vỡ hắn đang tìm kiếm - bất kỳ tình huống nào trong số vô vàn khả năng đó cũng có thể trở thành một mối nguy hiểm chết người thực sự đối với một người chỉ ở mức tu vi như hắn hiện tại, không có bất cứ chỗ dựa hay hậu thuẫn nào từ bên trong tổ chức.
Trần Mộ nhìn lại toàn bộ những gì mình đang sở hữu trong tay, cố gắng đánh giá một cách khách quan nhất có thể, không để bất cứ sự tự tin thái quá nào len vào quá trình cân nhắc này.
Nhãn Giới, một khả năng độc nhất không ai khác sở hữu theo cùng một cách. Kiến thức trận pháp sâu rộng tích lũy từ Trận Đạo Sơ Giải qua nhiều năm đọc đi đọc lại. Khả năng bố trận phòng hộ và đối kháng tinh vi, đã được chứng minh rõ ràng qua trận đấu với Triệu Dung Sơn ở Tích Vân.
Nhưng tất cả những thứ đó, khi nhìn lại một cách trung thực, đều thuộc về dạng phòng thủ hoặc đối kháng có kiểm soát - có luật lệ rõ ràng, có thời gian chuẩn bị trước, có một khuôn khổ nhất định mà cả hai bên đều tuân theo. Trong một tình huống xung đột thực sự, bất ngờ, không hề có bất cứ quy tắc nào chi phối - loại tình huống hoàn toàn có thể xảy ra bất cứ lúc nào trong nội bộ một tổ chức Ma đạo vốn dĩ vận hành theo những nguyên tắc tàn nhẫn hơn hẳn thế giới tán tu bình thường bên ngoài - Trần Mộ nhận ra mình không có bất kỳ công pháp tấn công thân thể trực tiếp nào để tự bảo vệ chính mình.
Đây là một khoảng trống mà hắn chưa bao giờ thực sự phải đối mặt một cách nghiêm túc trước đây, đơn giản vì cả cuộc đời hắn, kể từ ngày còn là một tạp dịch nhỏ bé ở Hàn Thị Trang cho tới tận bây giờ, luôn xoay quanh việc tránh né xung đột trực diện bằng sự khéo léo, bằng quan sát, bằng tính toán trước - chứ không phải chuẩn bị để đối đầu trực tiếp với nó khi không còn đường lùi.
Ngay cả trận đấu với Triệu Dung Sơn ở Tích Vân, dù căng thẳng và mang tính quyết định, vẫn diễn ra trong một khuôn khổ được thỏa thuận trước - có Tôn lão giám sát, có quy tắc rõ ràng, có một cơ chế mô phỏng đảm bảo không ai bị thương thật sự. Trần Mộ chưa từng một lần trong đời phải đối mặt với tình huống một kẻ nào đó thực sự muốn lấy mạng mình, ngay lập tức, không báo trước, không có luật lệ nào bảo vệ. Ý nghĩ đó, khi hình dung ra cụ thể, khiến hắn nhận ra rõ hơn bao giờ hết khoảng cách giữa những gì mình đã trải qua và những gì đang chờ đợi phía trước nếu thực sự dấn thân vào con đường nằm vùng.
Trần Mộ ngồi với những nhận thức đó một lúc lâu, cố gắng giữ cho quá trình suy nghĩ không bị chi phối bởi cảm xúc.
Đây không phải là sự sợ hãi theo nghĩa thông thường mà người ta vẫn hay nói tới - không phải cảm giác co rúm lại, muốn lùi bước trước một điều gì đó đáng sợ. Đây đơn thuần là một phép tính, một loại phép tính hắn đã luyện thành phản xạ tự nhiên suốt nhiều năm quan sát và tồn tại trong một thế giới đầy rẫy rủi ro: xác suất thành công nhân với giá trị của phần thưởng nếu thành công, đem so sánh với xác suất thất bại nhân với cái giá phải trả nếu thất bại.
Với tình trạng hiện tại của bản thân - tu vi còn thấp, không có công pháp tấn công nào để tự vệ, phải đối mặt với một tổ chức lớn, cảnh giác cao độ, trong một khoảng thời gian dài không xác định - xác suất một sai lầm nhỏ, một tình huống bất ngờ không lường trước, dẫn tới hậu quả không thể cứu vãn được, là quá cao so với mức độ hắn có thể tự tin kiểm soát.
Mảnh vỡ đó, không nghi ngờ gì, mang giá trị rất lớn đối với những gì hắn đang theo đuổi. Nhưng mạng sống của chính hắn còn đáng giá hơn thế nhiều, và Trần Mộ không có bất cứ ý định nào đánh đổi cái sau để đổi lấy cái trước, khi vẫn còn tồn tại một lựa chọn khác hợp lý hơn.
Trần Mộ cất mảnh đồng nát trở lại vào gói đồ, tắt ngọn đèn dầu, nhưng không nằm xuống ngủ ngay lập tức.
Trong bóng tối tĩnh lặng của căn phòng trọ nhỏ, hắn để đầu óc tiếp tục vận động, xử lý vấn đề theo một hướng mới vừa bắt đầu hình thành rõ nét hơn từ những phân tích vừa rồi.
Nếu tu vi còn thấp và sự thiếu vắng khả năng tự vệ trực tiếp là hai lỗ hổng lớn nhất, nguy hiểm nhất trong toàn bộ kế hoạch nằm vùng hiện tại, thì trước khi thực sự bước chân vào con đường đó, hắn cần tìm cách lấp đầy cả hai lỗ hổng này trước đã.
Không phải là trì hoãn vô thời hạn chỉ vì sợ hãi, né tránh một thử thách khó khăn. Đây là một sự trì hoãn có mục đích rõ ràng - dùng khoảng thời gian đó để trở thành một người mạnh mẽ hơn, một người thực sự có khả năng sống sót được trong môi trường khắc nghiệt mà hắn sắp sửa dấn thân vào, thay vì chỉ đơn thuần là một người nắm được thông tin cần thiết để biết mình phải đi đâu tìm cái gì, nhưng lại không đủ sức để đi trọn con đường đó cho tới cùng.
Mảnh vỡ đó đã nằm yên ở đó qua bao nhiêu năm dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của Huyết Sát Môn, không ai động tới, không ai phát hiện ra giá trị thực sự của nó ngoài chính hắn. Nó sẽ không đột nhiên biến mất chỉ vì Trần Mộ cần thêm một khoảng thời gian nữa để chuẩn bị cho bản thân mình thật kỹ càng, thật vững vàng, trước khi bước những bước đầu tiên trên con đường nguy hiểm nhất mà hắn từng tính tới trong suốt cuộc đời mình.
Câu hỏi tiếp theo, dĩ nhiên, là chuẩn bị bằng cách nào. Tăng tu vi cần thời gian và cơ duyên, hai thứ không thể ép buộc theo ý muốn. Nhưng học một công pháp tấn công, dù chỉ ở mức cơ bản, lại là điều có thể chủ động tìm kiếm - thông qua mua bán, học hỏi, hoặc tự nghiên cứu như hắn vẫn luôn làm với mọi thứ khác trong đời. Và về Trúc Cơ - cánh cửa đó đã gần kề hơn bao giờ hết, sau nhiều tháng củng cố kinh mạch kiên trì. Có lẽ đã đến lúc nghiêm túc tính tới việc thử đột phá, không phải vì vội vàng mà vì đó chính là một trong những cách hiệu quả nhất để lấp đầy khoảng trống về năng lực mà hắn vừa nhận ra tối nay.
Trần Mộ nằm xuống, mắt vẫn mở trong bóng tối, để những mảnh kế hoạch rời rạc bắt đầu tự sắp xếp lại thành một trình tự hợp lý hơn trong đầu, trước khi giấc ngủ cuối cùng cũng kéo đến sau một ngày dài đầy những suy nghĩ nặng nề.