CHƯƠNG 109: TRẬN PHÁP PHÂN VÙNG
Sau thất bại đầu tiên, Trần Phàm không vội vàng thử lại ngay.
Số cành Tĩnh Diện Hoa còn lại đủ cho ba đến bốn lần thử nghiệm nữa, không nhiều đến mức có thể lãng phí một cách vô tội vạ chỉ vì nôn nóng muốn sửa sai ngay lập tức. Một bài học hắn đã thấm nhuần từ rất lâu, từ những ngày còn tập vẽ trận phù trên những mảnh giấy vụn hiếm hoi nhặt được ở Trận Pháp Đường: vội vàng lặp lại một sai lầm chưa được hiểu thấu đáo chỉ tổ lãng phí thêm nguyên liệu quý giá, trong khi kết quả gần như chắc chắn sẽ không khác gì lần trước.
Hắn dành ba ngày tiếp theo hoàn toàn không đụng vào lò luyện đan. Thay vào đó, hắn ngồi lì trong căn nhà gỗ cũ, hai cuốn sách trải rộng trước mặt - Trận Đạo Sơ Giải đã sờn gáy vì đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần, và cuốn dược lý sơ cấp mới mua còn thơm mùi giấy in. Hắn đối chiếu qua lại giữa hai nguồn kiến thức tưởng chừng chẳng liên quan gì tới nhau, tìm kiếm một điểm giao nhau nào đó có thể khai thác được.
Vấn đề cần giải quyết đã hiện ra rõ ràng từ lần thất bại trước: cần một trận pháp có khả năng phản ứng động, điều chỉnh nhiệt độ theo từng vùng nhỏ bên trong lò theo thời gian thực, thay vì chỉ duy trì một mức nhiệt tổng thể cố định như phiên bản đầu tiên hắn đã thử và thất bại.
Đến ngày thứ hai ngồi suy nghĩ, một ký ức cũ bất chợt trồi lên trong đầu Trần Phàm, tưởng đã bị chôn vùi từ rất lâu dưới lớp bụi thời gian.
Năm mười lăm tuổi, trong một lần dọn dẹp kho chứa đồ phế thải của Trận Pháp Đường, hắn từng nhặt được một mảnh trận bài bị vứt bỏ, rách nát gần một nửa, những nét khắc còn sót lại mờ nhạt gần như không đọc nổi. Đó là một trong vô số mảnh vụn hắn từng lén cất giữ trong những năm tháng đó, nghiên cứu dưới ánh lửa mỗi đêm khi mọi người đã ngủ say. Mảnh trận bài đó có một cấu trúc lạ - không giống bất cứ trận đồ tiêu chuẩn nào hắn từng thấy trong những cuốn sách chính thống được phép đọc - với hai tầng chạy song song nhau: một tầng chính đảm nhiệm chức năng cốt lõi, và một tầng phụ, mỏng hơn, âm thầm chạy bên dưới, chỉ tự động can thiệp và điều tiết khi tầng chính gặp trục trặc hoặc quá tải.
Khi đó, Trần Phàm không hiểu hết ý nghĩa của cấu trúc đó, chỉ mơ hồ cảm nhận được đây là một cách thiết kế thông minh, tiết kiệm linh lực hơn hẳn việc dựng hai trận đồ độc lập chồng lên nhau. Hắn đã ghi nhớ nguyên lý đó vào đầu như ghi nhớ hàng trăm mảnh kiến thức vụn vặt khác, không ngờ rằng nhiều năm sau, giữa một thung lũng hoang vắng cách Hàn Thị Trang hàng ngàn dặm, nó lại trở thành chìa khóa cho một bài toán hoàn toàn khác - không phải trận pháp phòng thủ hay tấn công, mà là kiểm soát nhiệt độ trong một chiếc lò luyện đan tự chế.
Ý tưởng dần hình thành rõ nét hơn qua từng giờ suy nghĩ.
Nếu áp dụng nguyên lý hai tầng đó vào bài toán kiểm soát nhiệt độ, hắn có thể chia không gian bên trong lò thành nhiều vùng nhỏ, phân định theo đúng bản đồ dược tính mà Nhãn Giới đã cho phép hắn lập ra từ lần quan sát cành Tĩnh Diện Hoa trước đó - những điểm đậm đặc dược tính, những khoảng trống hơn, tất cả được đánh dấu lại thành một sơ đồ chi tiết trong đầu hắn.
Mỗi vùng nhỏ đó sẽ có một đường Linh Tuyến điều nhiệt riêng, độc lập với các vùng khác - đây chính là "tầng chính" trong cấu trúc, đảm nhiệm việc duy trì một mức nhiệt cơ bản phù hợp với đặc điểm riêng của từng vùng, thay vì áp dụng chung một mức nhiệt cho toàn bộ không gian lò như lần thử đầu tiên đã thất bại thảm hại.
Nhưng điểm mấu chốt nằm ở "tầng phụ" - tất cả các đường điều nhiệt riêng lẻ đó sẽ được kết nối lại với một điểm tụ trung tâm duy nhất. Và điểm tụ trung tâm đó, khác với mảnh trận bài cũ vốn tự vận hành hoàn toàn độc lập không cần người can thiệp, trong phiên bản của Trần Phàm sẽ chính là bản thân hắn - người dùng Nhãn Giới theo dõi liên tục toàn bộ mạng lưới, phát hiện bất cứ dấu hiệu bất thường nào ở từng vùng, rồi trực tiếp điều chỉnh đường Linh Tuyến tương ứng theo đúng nhu cầu thực tế đang diễn ra.
Không hoàn toàn tự động như cách một Hỏa linh căn vẫn vận hành, phản xạ gần như tức thời mà không cần suy nghĩ. Nhưng có thể làm được, nếu hắn duy trì đủ sự tập trung trong suốt toàn bộ quá trình.
Trần Phàm ngồi với ý tưởng đó cả một buổi tối, vẽ đi vẽ lại nhiều bản phác thảo trên giấy nháp, thử hình dung cách mười mấy đường Linh Tuyến nhỏ có thể đan xen mà không giao thoa lẫn nhau một cách hỗn loạn, cách điểm tụ trung tâm cần được thiết kế sao cho việc chuyển đổi sự chú ý giữa các vùng diễn ra mượt mà nhất có thể, không tạo ra độ trễ đáng kể mỗi lần hắn dịch chuyển Nhãn Giới từ vùng này sang vùng khác.
Ngày thứ tư, Trần Phàm bắt tay vào khắc lại cấu trúc trận pháp mới vào đáy và thành trong của lò luyện đan tạm thời.
Công việc này phức tạp hơn nhiều so với phiên bản đầu tiên. Không còn là một mạng lưới đơn giản duy trì một mức nhiệt đồng đều, mà là một hệ thống phân vùng chi tiết, mỗi đường khắc phải tương ứng chính xác với một điểm cụ thể trên bản đồ dược tính của Tĩnh Diện Hoa mà hắn đã ghi nhớ kỹ từ lần quan sát trước. Sai lệch dù chỉ một khoảng cách rất nhỏ giữa vị trí khắc thực tế và vị trí lý thuyết trên bản đồ cũng có thể khiến cả hệ thống mất tác dụng, hoặc tệ hơn, gây ra những phản ứng bất thường không thể lường trước.
Trần Phàm làm việc chậm rãi, tỉ mỉ, tay cầm dùi khắc di chuyển từng milimet một, thường xuyên dừng lại kích hoạt Nhãn Giới để kiểm tra lại độ chính xác của từng đường nét vừa hoàn thành trước khi tiếp tục sang phần kế tiếp. Có lúc hắn phát hiện một đường khắc lệch đi một chút so với dự tính, phải cẩn thận sửa lại bằng cách lấp đầy phần sai bằng đất sét mịn rồi khắc lại từ đầu, không cho phép mình bỏ qua bất cứ sai sót nhỏ nào, dù có thể tự nhủ rằng nó không đáng kể.
Đến cuối ngày, khi toàn bộ mạng lưới đã hoàn thành, hắn kích hoạt Nhãn Giới lần cuối, rà soát kỹ từng điểm kết nối trong toàn bộ hệ thống, từ điểm tụ trung tâm cho tới từng đường nhánh nhỏ nhất, đảm bảo không có bất cứ khiếm khuyết nào còn sót lại. Sửa chữa giữa chừng khi lò đã hoạt động sẽ phức tạp hơn rất nhiều so với việc kiểm tra kỹ lưỡng ngay từ bây giờ.
Lần thử thứ hai bắt đầu vào sáng hôm sau, khi ánh nắng vừa đủ ấm để xua tan lớp sương còn đọng trên cỏ.
Ngay từ những nhịp thở đầu tiên, Trần Phàm đã cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt so với lần thử trước. Qua Nhãn Giới, hắn có thể theo dõi từng vùng nhiệt độ riêng biệt bên trong lò cùng lúc, và khi phát hiện một vùng nào đó có dấu hiệu tăng nhiệt bất thường, hắn lập tức điều chỉnh đường Linh Tuyến tương ứng, kìm hãm nó lại trước khi kịp lan sang các vùng lân cận.
Cảm giác đó giống như đang chơi nhiều ván cờ cùng một lúc trên nhiều bàn cờ khác nhau, mỗi bàn diễn biến theo một nhịp độ riêng, đòi hỏi hắn phải liên tục dịch chuyển sự chú ý qua lại giữa chúng mà không được phép bỏ sót bất cứ nước cờ quan trọng nào. Khó, thực sự khó, nhưng không phải là điều bất khả thi như hắn từng lo ngại trong những đêm suy nghĩ trước đó.
Dược tính của các thành phần bắt đầu hòa quyện với nhau theo một cách có kiểm soát hơn hẳn so với lần đầu tiên - không còn những dòng xoáy hỗn loạn va chạm dữ dội như trước, mà dần dần tìm được một nhịp điệu chung, một sự cân bằng mong manh nhưng thực sự đang hình thành. Và quan trọng nhất, tại những điểm đậm đặc dược tính của Tĩnh Diện Hoa - chính là nguyên nhân gây ra thất bại thảm hại ở lần thử đầu tiên - giờ đây không còn bị quá nhiệt cục bộ đến mức hủy hoại như trước nữa.
Nhưng khoảng một tiếng vào quá trình, một vấn đề khác, hoàn toàn không nằm trong dự tính của Trần Phàm, bắt đầu xuất hiện.
Việc duy trì Nhãn Giới liên tục trong một khoảng thời gian dài như vậy, để theo dõi đồng thời toàn bộ mạng lưới phân vùng phức tạp, đòi hỏi một lượng tập trung tinh thần lớn hơn hẳn bất cứ điều gì hắn từng trải qua trước đây - kể cả trận đấu bán kết căng thẳng ở Tích Vân cũng không đòi hỏi mức độ duy trì liên tục dai dẳng đến vậy.
Sau khoảng tám mươi nhịp thở, cơn đau quen thuộc phía sau hốc mắt bắt đầu dâng lên, không còn là một cảm giác âm ỉ có thể phớt lờ mà dần trở thành một áp lực rõ rệt, lan tỏa ra cả vùng thái dương, khiến độ chính xác trong việc quan sát và điều chỉnh của hắn bắt đầu suy giảm theo từng nhịp thở trôi qua.
Trần Phàm cố gắng nén cơn đau xuống, tập trung ý chí để duy trì Nhãn Giới ở mức cần thiết, nhưng cơ thể có những giới hạn của riêng nó mà ý chí, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể hoàn toàn vượt qua.
Cơn đau tăng lên đúng vào thời điểm quan trọng nhất - giai đoạn cuối cùng, khi dược tính đã hòa quyện đủ để bắt đầu quá trình tụ đan, giai đoạn đòi hỏi sự kiểm soát tinh tế và chính xác nhất trong toàn bộ quy trình luyện chế.
Trong khoảng hai mươi nhịp thở ngắn ngủi nhưng quyết định đó, Trần Phàm mất đi phần nào độ chính xác cần thiết - không đủ để phá hủy hoàn toàn mẻ đan như thảm họa của lần thử đầu tiên, nhưng đủ để quá trình tụ đan không thể hoàn chỉnh trọn vẹn.
Khi mọi thứ kết thúc, thứ nằm lại trong lò không phải một khối đen vô dụng bốc mùi khét như lần trước, mà là một viên đan dở dang, hình dạng méo mó không đều, màu sắc loang lổ không đồng nhất - không hẳn là thất bại hoàn toàn, cũng chẳng phải một viên Định Nhan Đan thành phẩm.
Trần Phàm cầm viên phế phẩm đó lên, xoay nhẹ dưới ánh nắng, kích hoạt Nhãn Giới nhìn sâu vào bên trong cấu trúc của nó. Khác hẳn khối đen vô dụng của lần đầu - thứ chẳng còn gì để phân tích ngoài một đống dược tính đã bị phá hủy hoàn toàn - phế phẩm lần này vẫn giữ được phần lớn dược tính đã hòa quyện đúng cách trong giai đoạn đầu, chỉ là chưa được tụ lại thành đúng hình dạng cần thiết ở giai đoạn cuối.
Trần Phàm đặt viên phế phẩm xuống mặt bàn gỗ, ngồi im lặng một lúc lâu, để cho những gì vừa quan sát được lắng xuống thành một sự hiểu biết rõ ràng hơn.
Lần này, thất bại đến theo một cách hoàn toàn khác so với lần trước, và bài học rút ra từ đó cũng khác biệt không kém. Đây không còn là một vấn đề về thiết kế trận pháp - cấu trúc phân vùng hắn vừa dựng lên đã chứng minh được tính hiệu quả của nó trong phần lớn quá trình luyện chế. Vấn đề lần này nằm ở một giới hạn hoàn toàn khác: giới hạn thể chất của chính bản thân hắn khi sử dụng Nhãn Giới.
Hắn không thể duy trì Nhãn Giới liên tục đủ lâu để theo dõi trọn vẹn toàn bộ quá trình luyện đan cho tới tận giai đoạn cuối cùng mà không bị suy giảm độ chính xác đúng vào thời điểm cần sự chính xác nhất.
Có hai hướng để giải quyết vấn đề này, Trần Phàm nhận ra khi ngồi phân tích lại toàn bộ diễn biến. Hướng thứ nhất là tăng cường sức chịu đựng của Nhãn Giới thông qua quá trình luyện tập lâu dài - nhưng điều đó đòi hỏi thời gian nhiều hơn hẳn số lượng Tĩnh Diện Hoa ít ỏi hắn còn giữ trong tay, một sự đánh đổi không thực tế trong hoàn cảnh hiện tại. Hướng thứ hai, khả thi hơn nhiều, là tìm cách khiến giai đoạn tụ đan cuối cùng có thể tự vận hành theo một cơ chế nào đó, không cần sự giám sát liên tục và trực tiếp của Nhãn Giới trong toàn bộ khoảng thời gian đó - một dạng trận pháp tự động hóa riêng biệt cho chính giai đoạn quan trọng và mong manh nhất này.
Đây là hướng đi hắn cần khám phá tiếp theo, dù ngay khi vừa nghĩ tới, hắn cũng nhận ra nó nghe có vẻ phức tạp hơn nhiều so với bất cứ điều gì hắn đã thử nghiệm trong hai lần thất bại vừa qua - một bài toán mới, chồng lên bài toán cũ vừa mới được giải quyết một nửa, đúng như nhịp điệu quen thuộc của mọi thứ hắn từng theo đuổi trong suốt cuộc đời mình.
Trần Phàm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh chiều đang dần nhạt trên những ngọn đồi bao quanh thung lũng nhỏ, rồi quay lại, bắt đầu lật giở cuốn Trận Đạo Sơ Giải tới một trang khác, tìm kiếm thêm một mảnh ghép nữa cho bài toán vẫn còn dang dở.