Cống ngầm Sector 9 không có tiếng mưa, chỉ có tiếng giọt nước đọng rơi lộp độp trên những mảng bê tông mục nát và mùi hăng hắc của hóa chất rò rỉ từ các nhà máy bên trên. Ánh đèn pin rọi quét yếu ớt qua những hành lang ngầm chằng chịt như mạng nhện – nơi được xem là tuyến đường huyết mạch của những kẻ bị bỏ rơi tại Neo-Edo.
Ren ném Akane xuống chiếc ghế bành cũ kỹ đặt trong một khoang chứa bỏ hoang, không chút khách khí xé toạc phần vải cháy xém ở vai áo cô để lộ vết thương do đạn plasma gây ra. Hơi nóng từ vết bỏng vẫn còn rít lên từng hồi, bốc mùi khét lẹt.
"Cẩn thận chút, đồ sát thủ vô tâm," Akane nhăn mặt, hít một hơi sâu để nén cơn đau nhưng ánh mắt nhìn Ren vẫn sắc bén không hề giảm đi chút nào. "Ít ra tôi cũng vừa cứu mạng cậu bằng cách kéo cậu vào tầm ngắm của cả lực lượng an ninh Kurogane đấy."
"Tôi tự lo được cho đường lui của mình," Ren thản nhiên đáp, tay nhanh chóng sát trùng và băng bó vết thương cho cô bằng một cuộn băng y tế dã chiến. "Cô nợ tôi một mạng. Đừng bắt tôi phải đòi nó ngay bây giờ."
Đúng lúc đó, từ bên ngoài hành lang, tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Một vài thành viên cốt cán của "Xích Nguyệt" ùa vào, mang theo vẻ mặt lo lắng khôn cùng khi thấy thủ lĩnh của họ đẫm máu. Nhưng khi họ định giơ vũ khí hướng về phía Ren, Akane liền giơ tay ngăn lại.
"Khoan đã! Nếu không có anh ta, mạng của tôi đã để lại con hẻm đó rồi," Akane đứng dậy, lảo đảo nhẹ nhưng nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Cô quay sang nhìn Ren, đánh giá người đàn ông vẫn giữ nguyên chiếc mặt nạ che kín nửa khuôn mặt. "Ren, đúng không? Danh tính của cậu là một con số không trên hệ thống, nhưng kỹ năng ám sát thì thuộc hàng đỉnh chóp. Một kẻ độc hành như cậu làm gì ở Sector 9 vào đêm khuya?"
"Không liên quan đến cô," Ren lạnh lùng đáp, thu dọn lại dụng cụ y tế. "Tôi chỉ làm việc khi có thù lao. Còn tổ chức kháng chiến nghèo rớt mồng tơi của các người chắc chẳng trả nổi cái giá để mua mạng của một Đại danh đâu."
Một tiếng cười khan vang lên từ góc tối. Một thành viên lớn tuổi trong nhóm, người có cánh tay trái đã được thay thế bằng máy móc rỉ sét, bước ra và chỉ tay về phía bức tường đối diện.
"Vậy cậu có muốn tận mắt nhìn thấy thứ mà chúng tôi đang phải trả giá không, sát thủ?"
Ren nheo mắt. Người đàn ông ấn một nút điều khiển trên thiết bị cầm tay. Một màn hình hologram rách rưới bỗng lóe lên, chiếu lại cảnh tượng diễn ra ở khu dân cư ổ chuột ngay lúc này, được ghi lại bằng camera ẩn.
Trên màn hình, những dãy nhà trọ lụp xụp bỗng chốc chìm trong bóng tối hoàn toàn. Hệ thống tự động của tập đoàn vừa ngắt nguồn điện và ánh sáng vì cư dân ở đây chậm nợ ba ngày. Trong bóng đêm đặc quánh, tiếng trẻ con khóc thét, tiếng người già ho khan vì thiếu dưỡng khí, và tiếng la hét hoảng loạn vì những thiết bị hỗ trợ sự sống ngừng hoạt động tạo nên một bản giao hưởng đau thương của tầng đáy xã hội. Một vài đứa trẻ co ro ôm nhau trong góc phòng lạnh ngắt, trong khi ngoài kia, tấm khiên Amaterasu vẫn rực sáng thứ ánh sáng nhân tạo đắt đỏ mà chúng cả đời không với tới.
"Ánh sáng ở đây không chỉ là điện," Akane bước lại gần Ren, giọng cô trầm xuống nhưng đầy phẫn nộ và quả quyết. "Nó là sinh mạng. Dự án Amaterasu không đơn thuần là một công trình công nghệ; nó là sợi dây xiềng xích bóp nghẹt phần người của chúng tôi. Các Đại danh trên thượng tầng đang ngồi đếm tiền trên sự ngộp thở của hàng triệu con người."
Cô nhìn thẳng vào mắt Ren, ánh lửa hừng hực trong đôi tròng đen phản chiếu hình bóng người sát thủ:
"Ren, cậu có thể sống một mình trong bóng tối, nhưng cậu có chắc mình muốn nhìn thành phố này biến thành một ngôi mộ khổng lồ không? Xích Nguyệt không có tiền bạc hay vàng thau để thuê cậu. Nhưng chúng tôi có thông tin, có mạng lưới và có mục tiêu. Chúng tôi cần một bàn tay vô hình để xuyên thủng hệ thống phòng thủ của các Đại danh."
Cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Ren đứng im lặng, nhìn chằm chằm vào những đứa trẻ đang run rẩy trên màn hình. Hình ảnh đó bất chợt gợi lại trong tâm trí anh những ký ức mờ nhạt về một thời điểm nào đó trước khi anh trở thành một cỗ máy g-iết người vô cảm – một thời điểm mà bầu trời vẫn còn thuộc về tất cả mọi người.
Ren cúi xuống, nhặt lại lưỡi dao nano của mình, cất nó vào vỏ.
"Trạm phát sóng tiếp theo của các người... nằm ở đâu?" Ren cất giọng bình thản, nhưng câu trả lời của anh đã thay đổi hoàn toàn cục diện.
Akane nở một nụ cười nhạt, ánh lên tia hy vọng giữa lòng đất lạnh lẽo. Cô vung tay, một bản đồ dạng khối 3D rực sáng hiện lên giữa không trung, chỉ rõ vị trí của Tòa tháp lơ lửng Neo-Zenith – nơi sào huyệt kiên cố nhất của tập đoàn Kurogane.
"Đêm mai," Akane thì thầm. "Chúng ta sẽ đi săn những kẻ đã đánh cắp mặt trời."