Mười hai giờ. Đồng hồ đếm ngược trên bảng điều khiển phòng thí nghiệm cổ đại nhấp nháy từng nhịp máu lạnh lùng, phản chiếu lên đôi mắt sắc lạnh của Ren.
Anh rời khỏi Vùng Chết, phóng chiếc motor bay ngược lên bầu trời Neo-Edo. Mưa axit vẫn xối xả trút xuống những tòa nhà chọc trời, nhưng giờ đây, khung cảnh thành phố đã thay đổi hoàn toàn. Từ các khe nứt dưới lòng đất và hệ thống lưới điện trung tâm, những dòng năng lượng sinh-điện tử màu xanh lục đang lan tràn như những mạch máu khổng lồ ôm trọn lấy các công trình kiến trúc. Hàng ngàn cư dân trên tầng thượng bắt đầu ngã quỵ, cơ thể họ co giật trong ánh sáng chập chờn của quá trình đồng hóa Bio-Mecha.
Mục tiêu của Ren lúc này không phải là trốn chạy, mà là Tháp Trung Tâm Neo-Edo – nơi cỗ máy cái đang phát ra tần số sóng triệu hồi toàn cầu.
Khi Ren đá văng cánh cửa hợp kim của phòng điều khiển tối cao trên tầng đỉnh tháp, một không gian mở ra ngợp tầm mắt. Giữa căn phòng, một quả cầu năng lượng khổng lồ đang lơ lửng, cuồn cuộn dòng chảy của hàng tỷ tế bào nano và dữ liệu cổ xưa. Đứng bên kia quả cầu là một thực thể hình người bằng kim loại lỏng – kẻ điều phối thực sự, hiện thân của ý thức tập thể nền văn minh tiền công nghệ.
“Ngươi đã đến, đứa con mang dòng máu lai tạo hoàn hảo,” giọng nói vang vọng khắp không gian, mang theo một sức hút kỳ lạ đến rợn người. “Hãy chạm tay vào Lõi Cốt. Ngươi không cần phải chiến đấu nữa. Với sức mạnh này, ngươi có thể xóa bỏ toàn bộ đau khổ, bệnh tật và yếu đuối của nhân loại. Chúng ta sẽ cùng nhau tạo nên một giống loài bất tử, hoàn hảo, không còn vết nhơ của xác thịt tầm thường.”
Ren bước chậm rãi tiến về phía trước. Lõi máy sinh học trong lồng ngực anh bỗng rực sáng một cách điên cuồng. Nó không còn chỉ cộng hưởng; nó đang thì thầm, gọi mời anh hòa làm một với cỗ máy tối cao.
Anh đưa tay lên ngực. Chỉ cần một thao tác giải phóng mã nguồn từ cơ thể mình vào quả cầu năng lượng, toàn bộ nhân loại ở Neo-Edo sẽ được "tiến hóa". Sẽ không còn những con người chết đói ở Vùng Chết, không còn những bệnh tật hay chiến tranh vô nghĩa. Nhưng đổi lại, ý thức cá nhân sẽ vĩnh viễn biến mất, nhân loại sẽ trở thành một bầy đàn Bio-Mecha vô cảm dưới sự điều khiển của một hive-mind lạnh lùng.
Và nếu anh chọn tiêu hủy nó bằng một quả bom xung điện từ cực hạn được lập trình sẵn trong đao năng lượng? Neo-Edo sẽ được cứu, con người sẽ giữ lại được linh hồn và quyền tự do của mình... nhưng thành phố sẽ quay trở lại thời kỳ đồ đá công nghệ, chìm đắm trong đống tro tàn của sự đói nghèo và hỗn loạn cũ.
Ren dừng lại ngay trước ranh giới của quả cầu năng lượng. Ánh sáng xanh rực rỡ hắt lên khuôn mặt góc cạnh, đọng lại những giọt nước mưa và mồ hôi.
Anh khẽ nhắm mắt lại. Hình ảnh những người dân nghèo ở Vùng Chết, hình ảnh những đồng đội cũ trong thế giới ngầm, và cả những vết sẹo trên chính cơ thể mình hiện lên trong tâm trí. Thế giới này tàn nhẫn, méo mó và đầy rẫy bất công, nhưng đó là thế giới của con người – nơi họ có quyền được khóc, được đau khổ và tự quyết định số phận của chính mình.
“Tiến hóa ư? Đó không phải là sự sống. Đó là sự diệt vong trong lốt vỏ hoàn hảo,” Ren thì thầm, giọng nói trầm đục nhưng sắc bén như lưỡi đao.
Mở bừng mắt, Ren không chạm vào quả cầu để hòa nhập. Anh rút phăng thanh đao năng lượng, cắm ngược mũi đao xuống bảng mạch chính của hệ thống tự hủy, đồng thời kích hoạt lõi máy sinh học của chính mình chạy quá tải.
“Cảnh báo! Chủ thể tự hủy hệ thống... Toàn bộ năng lượng sẽ tiêu tán!” AI trợ lý phát ra âm thanh cảnh báo cuối cùng trước khi vĩnh viễn tắt lịm.
“Kẻ điều phối” thét lên một âm thanh chói tai khi nhận ra ý định của Ren. Toàn bộ các tua rua kim loại lao đến định xuyên thủng cơ thể anh.
Nhưng quá muộn. Một luồng sáng trắng chói lòa bùng nổ từ đỉnh tháp trung tâm Neo-Edo, nuốt chửng lấy cả căn phòng điều khiển.