Dải ruy băng lụa màu xanh buộc bản đề xuất của Nhiếp chính nằm cuộn tròn trên chiếc bàn gỗ ó-c chó có cánh gập, trông như một mạch máu bị đứt.
Bên cạnh đó, nét mực đen đơn sắc, nằm ngang của Mara cắt thẳng qua các điều khoản thỏa thuận – gọn gàng, dứt khoát và đủ ướt dưới ánh đèn lò than để phản chiếu lớp sương giá xám đang đọng trên cửa sổ.
Tôi cầm lấy tập tài liệu dày cộp. Tay phải tôi siết nhẹ quanh tập tài liệu, nhưng các ngón tay vẫn giữ chắc tờ giấy da khi tôi đọc lại văn bản lần thứ hai, lần này không phải với sự giận dữ phân tích của một giám khảo, mà với sự tính toán lạnh lùng, mang tính hành chính của một người lính Alpha đã dành sáu năm bảo vệ biên giới bằng những cuốn sổ sách mượn tạm.
Ngôn ngữ được sử dụng là một kiệt tác tinh vi của thứ vũ khí độc hại trong hệ thống pháp luật.
“…sau khi cả hai bên đăng ký ký kết một thỏa thuận bổ sung vĩnh viễn về hộ gia đình, từ bỏ các điều khoản giải thể đơn phương của Thỏa thuận Grayridge hiện tại, Cơ quan Thanh tra đồng ý rút lại các đơn kiến nghị theo Điều Mười Hai đang chờ xử lý và các khiếu nại phát sinh từ sự can thiệp của Grayridge vào cuộc trình diễn High Pass, tùy thuộc vào sự chấp thuận chính thức của hội đồng xét duyệt…”
Đó là một sự bình yên tuyệt đối.
Nó mang lại cho tôi mọi thứ mà cha tôi đã dốc hết sức mình để giành được: một ghế không có đối thủ cạnh tranh, chấm dứt tòa án khẩn cấp, bảo toàn đồn trú trên núi và việc rút hoàn toàn lực lượng hiến binh khu vực của Adrian khỏi các con đường ngoằn ngoèo của chúng tôi.
Điều duy nhất nó yêu cầu đổi lại là Mara ký tên vào bên dưới bản thỏa thuận từ bỏ tự do mà tôi đã hứa sẽ không bao giờ đánh đổi.
Nếu cả hai chúng tôi cùng ký vào bản thỏa thuận bổ sung đó, quyền rút lui đơn phương của cô ấy sẽ không còn tồn tại nữa — không phải vì huyết thống hay bản năng đã lấn át nó, mà vì Adrian đã thuyết phục chúng tôi tự mình sửa đổi nó để loại bỏ quyền đó.
Chứng nhận pháp y của bà, hiện đang bị tạm đình chỉ chờ Bell xem xét, sẽ bị thay thế vĩnh viễn bởi tư cách thành viên gia đình của người đồng ký. Theo Điều 14 của Bộ luật Nhiếp chính, người bạn đời được kết hôn theo nghi thức phong ấn không thể đưa ra lời khai bất lợi chống lại chủ hộ, cũng như không thể tự ý yêu cầu lưu trữ tài liệu của thành phố mà không có chữ ký xác nhận của Alpha.
Bốn mươi đứa trẻ trong Nội các số Mười Bốn sẽ vẫn được bảo vệ—không phải vì giấy tờ giả mạo của chúng được công nhận là hành động sinh tồn, mà vì chúng sẽ trở thành tài sản riêng của dinh thự Vale, mãi mãi được che chở khỏi sự điều tra bên ngoài, mãi mãi phụ thuộc vào thiện chí cá nhân của tôi.
Tôi sẽ được an toàn. Khu vực tôi sinh sống sẽ ổn định.
Và Mara Venn sẽ dành phần đời còn lại của mình đi lại trong các hành lang của tôi như một vật trang trí cho lòng thương xót của một Alpha, thước đo của cô bị cất trong hộp, kính lúp của cô tối đen, giọng nói của cô bị dập tắt một cách hợp pháp bởi chính người đàn ông đã hứa sẽ đứng về cùng một phía trong cuộc chiến.
“Đây quả là một chiếc lồng rất hấp dẫn, thưa Lãnh chúa Vale,” Mara khẽ nói, đôi mắt đen láy dõi theo chuyển động ngón tay cái của tôi trên con dấu sáp.
“Đây không phải là một cái lồng, Mara à,” tôi đáp, giọng trầm khàn khàn, chói tai vang lên giữa những bức tường đá. “Đây là một chiếc vương miện. Một chiếc vương miện được làm từ nỗi sợ hãi của người khác.”
Cánh cửa phòng khách bật mở, đón một luồng gió lạnh từ hành lang vào và ba người đã dành hai tiếng đồng hồ đi đi lại lại trên những phiến đá lát sàn.
Đại úy Tamsin Holt bước vào trước, áo khoác chiến thuật của cô không cài cúc, tuyết tan chảy trong những sợi tóc đen ngắn của cô. Theo sau cô là Thợ xây bậc thầy Brand, tay cầm một bó đơn kiến nghị của thành phố, và Ủy viên hội đồng Vane, kính của bà bị đẩy lên trán, những ngón tay dính mực của bà thoang thoảng mùi dầu mỡ điện báo.
Brand không chờ đợi nghi thức chính thức. Ông đặt đôi ủng nặng nề của mình lên tấm thảm trải sàn, khuôn mặt khắc khổ ửng hồng vì hy vọng tuyệt vọng.
“Rowan,” Brand nói, giọng anh khàn đặc vì kiệt sức sau 48 giờ bị vây hãm. “Những người đưa tin từ thung lũng phía dưới vừa mang đến báo cáo thị trường. Một nửa số hiệp hội gỗ đang từ chối bốc hàng lên sà lan trên sông cho đến khi Hội đồng tối cao xác nhận liệu khu vực trên núi có bị chiếm đóng hay không. Hai thương gia ngũ cốc đã tăng gấp đôi giá bột mì mùa đông vì lệnh quân sự của Derrick.”
Ông ta chỉ ngón tay thô ráp, đầy sẹo về phía tập tài liệu có dải ruy băng xanh trong tay tôi.
“Celia nói với chúng tôi rằng Nhiếp chính đã gửi một lời đề nghị. Nếu điều đó là sự thật—nếu Adrian sẵn lòng rút lại đơn xin di dời và công nhận cuộc hôn nhân theo giao ước cũ của gia tộc—thì hãy nhận lấy. Vì tình yêu dành cho ngọn núi này, chàng trai à, hãy nhận lấy đi.”
“Anh có biết các điều khoản yêu cầu những gì không, Brand?” Tôi hỏi, vẫn giữ ánh mắt thẳng và không nhìn vào mắt anh.
“Nó đòi hỏi một dấu ấn vĩnh viễn!” Brand phản bác, dang rộng hai tay. “Nó đòi hỏi một Alpha phải đánh dấu bạn đời của mình trước mặt các trưởng lão và tuyên bố dòng dõi của mình được bảo đảm! Người dân của chúng ta đã cử hành nghi lễ đó kể từ khi viên đá đầu tiên được xếp lên Grayridge! Cả thung lũng đang chờ đợi điều đó! Nó mang lại cho anh vị trí, mang lại cho cô gái danh hiệu cao nhất trong tỉnh, và khiến các thanh tra của Adrian phải chuồn về thủ đô với vẻ mặt xấu hổ.”
Tamsin dựa vào tấm ván ốp tường bằng gỗ, khuôn mặt sắc sảo, đầy sẹo của cô tỏ ra do dự một cách bất thường.
Tamsin tựa vào bức tường ốp gỗ, khuôn mặt đầy sẹo của cô trở nên nghiêm nghị.
“Xét về mặt tác chiến, Brand nói đúng ở một điểm,” bà nói. “Nếu Adrian tạm thời kiểm soát được các hành lang phòng thủ khu vực, tình hình của chúng ta ở hẻm núi sẽ trở nên rất khó khăn nhanh chóng.”
Ánh mắt cô chuyển sang đường kẻ đen bị rách mà Mara đã vẽ trên bản đề xuất.
“Nhưng điều đó không làm cho thỏa thuận dàn xếp của anh ta trở nên chấp nhận được. Điều đó chỉ cho thấy áp lực đằng sau nó là có thật.”
Ngay cả Celia, người vừa giúp soạn thảo thư từ chối của chúng tôi cách đây hai mươi phút, cũng cúi nhìn đôi ủng bóng loáng của mình, hàm siết chặt với vẻ buồn bã thực tế của một luật sư.
“Xét về mặt pháp lý, thưa Lãnh chúa Vale,” Celia nhẹ nhàng thừa nhận, “đây là một thỏa thuận vô cùng thuận lợi. Những người theo chủ nghĩa truyền thống trong hội đồng sẽ coi đó là một nghị quyết đáng kính. Họ sẽ ca ngợi sự tận tâm của ngài, họ sẽ ca ngợi việc thăng chức của cô Venn, và họ sẽ bỏ qua sự thật rằng vị thế độc lập của cô ấy là cái giá phải trả cho hòa bình. Sẽ không ai trong hội đồng còn hỏi về hồ sơ của Gideon nữa.”
Cả căn phòng nín thở.
Họ không phải là những người xấu xa. Brand đã đổ máu trên những rào chắn bằng gỗ; Tamsin đã đứng bên cạnh tôi trong khi người đưa thư trên đèo cao chở bốn mươi thường dân về phía hẻm núi; Celia đã mạo hiểm giấy phép hành nghề cấp tỉnh của mình để truyền tải những mẩu giấy mỏng manh của Bell qua đường dây điện thoại trên sông.
Họ đơn giản là đã kiệt sức. Họ là những người đã sống dưới bóng đen của một lò hành quyết suốt hai mươi năm, và khi kẻ áp bức đưa cho họ một lối thoát dễ dàng khỏi lò mổ, bản năng đầu tiên của họ là với lấy cái chốt cửa—cho dù cái chốt đó đang khóa chặt cổ họng của người khác.
Tôi nhìn Mara.
Cô đứng im bất động, chiếc áo khoác màu nâu than bùn cài khuy đến tận cổ, hai tay đặt bình thản trên quai da của cặp tài liệu. Cô không tranh cãi với Brand. Cô cũng không van xin Tamsin. Cô nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ điềm tĩnh đáng sợ, đầy tính chẩn đoán, thứ ánh mắt đã giúp cô vượt qua căn phòng phía sau của Silas Mercer – ánh mắt của một người thẩm vấn đã nói ra sự thật và giờ đang chờ xem người đàn ông đối diện có phải là một Alpha hay chỉ là một chủ nhà khác có con dấu.
Tôi cúi nhìn tờ giấy da trong tay.
Sau đó, với sự chậm rãi và cẩn trọng, tôi dùng hai ngón tay cái kẹp lấy góc của tập tài liệu có dải ruy băng màu xanh và xé nó làm đôi.
Giấy làm từ giẻ rách nặng trịch kêu ken két khi các sợi giấy tách ra, âm thanh sắc bén như tiếng súng lục trong phòng khách nhỏ.
Brand giật mình như bị đánh trúng. Tamsin đứng thẳng dậy khỏi tường, mắt mở to.
Tôi xé tờ giấy lần thứ hai, theo chiều ngang, chia đôi lời đề nghị của Adrian, rồi ném những mảnh vụn lên giữa chiếc bàn gỗ ó-c chó.
“Rowan!” Brand nghẹn ngào thốt lên, mặt tái mét vì kinh hãi. “Cậu đã làm gì vậy?”
“Tôi đã từ chối mua sự sống còn của chúng ta bằng tự do của người khác, Brand à,” tôi nói. Giọng trầm của tôi nhẹ nhàng, bình tĩnh, nhưng vang vọng như thể vọng lên từ nền đá granit của chính ngọn núi.
Tôi bước vòng qua bàn làm việc, đứng giữa các cố vấn của mình và cánh cửa.
“Suốt hai mươi năm qua, ngôi nhà này đã tồn tại nhờ những sự thỏa hiệp,” tôi nói, nhìn thẳng vào đôi mắt sững sờ của Brand. “Cha tôi đã thỏa hiệp khi Gideon Venn bị truy tố dưới quyền của ông ấy và ông ấy đã không đặt câu hỏi về một hồ sơ mà giờ đây chúng ta biết là đã bị sửa đổi. Gia đình tôi đã chấp nhận những hồ sơ có tên thật vào Nội các Mười Bốn và sau đó cho phép sự bí mật đó tồn tại lâu hơn cả tình huống khẩn cấp đã biện minh cho nó. Và hai ngày trước, chú tôi đã đề nghị cho bốn mươi thường dân hành quân vào một hẻm núi băng giá để ông ấy có thể chứng minh rằng hệ thống phòng thủ của Grayridge có thiếu sót.”
Tôi chỉ vào những mảnh giấy rách trên tấm gỗ.
“Lá thư này không mang lại hòa bình. Nó đề nghị biến tôi thành cộng sự cấp dưới của Adrian trong việc khuất phục. Nó yêu cầu tôi sử dụng luật pháp để tước đoạt sự độc lập của Mara, bịt miệng cô ấy và biến cô ấy thành người phụ thuộc về mặt pháp lý để không ai trong thung lũng này phải đối mặt với những lời dối trá mà nền hòa bình của chúng ta được xây dựng trên đó nữa.”
Căn phòng bỗng trở nên im lặng đến đáng sợ.
Brand nuốt nước bọt khó nhọc, hai tay buông thõng xuống hai bên, vai anh chùng xuống dưới sức nặng của những lời tôi nói.
“Chúng ta không giấu giếm chuyện này, Tamsin,” tôi tiếp tục, quay sang thuyền trưởng của mình. “Hãy lấy các văn bản thỏa thuận đó. Yêu cầu ba thư ký ghi chép lại từng chữ một—đề nghị rút lại các đơn kiện trục xuất, yêu cầu Mara từ bỏ quyền đơn phương rút lui của mình, và yêu cầu chúng ta che giấu cuộc kiểm toán đằng sau một con dấu nội bộ.”
Tamsin chớp mắt. "Cô muốn chuyện này được công bố à?"
“Tôi muốn một bản sao được dán lên cột bên ngoài trạm điện báo đập nước phía dưới trước giữa trưa,” tôi ra lệnh, giọng nói vang lên đầy uy quyền. “Tôi muốn một bản sao khác được gửi đến Tòa thị chính ở Oakhaven, và một bản sao thứ ba được đưa vào tay ông Brand để ông ấy có thể đọc cho mọi người đốn gỗ trong xưởng nghe.”
Tôi nhìn Brand, đôi mắt xám bạc của tôi chạm ánh mắt ông ấy cho đến khi người thợ xây già cúi đầu xấu hổ.
“Hãy để người dân của chúng ta thấy cái giá thực sự của sự an toàn mà họ phải trả,” tôi nói nhỏ. “Nếu những người của Grayridge quyết định rằng họ không thể giữ được con đèo mà không bắt giữ một người phụ nữ vô tội, họ có thể nói thẳng với tôi trước khi hội đồng nhóm họp lại. Nhưng chừng nào tôi còn giữ chức Alpha, chúng ta sẽ không mua miếng ăn bằng con tin.”
Tamsin thở ra một hơi dài, hổn hển, rồi khép hai gót chân lại thành một cái chào dứt khoát, sắc sảo, thể hiện sự kiêu hãnh hơn bất cứ điều gì tôi từng thấy ở cô ấy kể từ khi mùa đông bắt đầu.
“Cứ coi như xong rồi, Lãnh chúa Vale,” bà nói, nhặt những chiếc lá rách trên bàn rồi bước ra khỏi phòng.
Brand nán lại ba giây, hàm anh nghiến chặt không nói nên lời, trước khi cúi chào Mara – không phải kiểu cúi chào nịnh hót, mê tín của một người bộ lạc khi gặp điềm báo, mà là sự kính trọng sâu sắc, khiêm nhường của một người đàn ông thừa nhận người vừa cứu danh dự của mình khỏi chính bản thân anh ta. Anh quay người và lướt qua cánh cửa, chỉ để lại Celia phía sau.
Celia nhìn xuống bàn, một nụ cười nhạt, sắc bén thoáng hiện trên khóe miệng.
“Adrian sẽ khinh bỉ cô vì điều đó, Rowan,” Celia lẩm bẩm, thu gom ghi chú của mình. “Một bạo chúa có thể chịu đựng được sự nổi loạn; hắn không thể chịu đựng được sự minh bạch. Khi những bản ghi chép đó đến được đường dây điện báo của thung lũng, câu chuyện về một cuộc hòa giải có trật tự của hắn sẽ sụp đổ trong vòng một giờ.”
“Vậy thì hãy chuẩn bị cho đòn phản công của hắn đi,” Mara nói, giọng cô dứt khoát và rõ ràng khi bước đến bên cạnh tôi. “Hắn sẽ không đợi Hội đồng tối cao triệu tập lại vào sáng mai đâu.”
Cô ấy đã đúng.
Hai giờ sau, trong khi tiếng chuông trưa vang vọng khắp những mái nhà phủ đầy tuyết của các khu định cư trong thung lũng, máy điện báo trên gác lửng bắt đầu kêu lách cách báo hiệu một công văn ưu tiên cao độ được đóng dấu sáp đỏ của Cục Tài chính Khu vực.
Celia giật mạnh cuộn băng khỏi ống nghe bằng đồng thau, ánh mắt cô đảo quanh các cột trụ với vẻ giận dữ ngày càng tăng.
“Đây không phải là lệnh bắt giữ của quân đội,” Celia nói, ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, giọng cô căng thẳng. “Adrian đã hoàn toàn phớt lờ lệnh hoãn họp của Hội đồng tối cao.”
“Anh ấy đã nộp những gì vậy?” Tôi hỏi, bước đến bàn cùng Mara.
“Báo cáo kiểm toán hồi tố của thành phố đối với Xưởng Phục hồi Venn,” Celia đọc, các khớp ngón tay cô trắng bệch khi nắm chặt tờ giấy mỏng manh. “Theo Mục Chín của Đạo luật Thu hồi Nợ, Ban Giám đốc đã mở một cuộc xem xét khả năng thanh toán hồi tố đối với Xưởng Phục hồi Venn với lý do bằng chứng xác thực mới đã khiến việc hạch toán tài sản ban đầu của Gideon Venn lại bị tranh chấp. Họ yêu cầu sáu năm sổ sách kế toán, hồ sơ cho thuê, chuyển nhượng học nghề và chuyển nhượng nợ để chờ xem xét.”
Bụng tôi lạnh toát.
“Ông ấy đang nhắm đến việc dàn xếp bồi thường,” Mara thì thầm.
Khuôn mặt cô ấy tái nhợt, nhưng đôi mắt đen láy lại rực cháy với thứ ánh sáng thuần khiết, chết người mà tôi tin tưởng hơn bất kỳ luật lệ nào trong tỉnh.
“Ông ta không cố gắng bắt giữ Rowan,” Mara nói, ngón tay lướt nhẹ trên mép tập hồ sơ. “Ông ta biết rằng các bản ghi chép đã được công bố sẽ khiến việc bắt giữ trở nên bất khả thi về mặt chính trị trước các trưởng lão. Vì vậy, ông ta đang tấn công vào sự sống còn của gia đình tôi. Nếu họ có thể tạo ra đủ nghi ngờ xung quanh các tài khoản bất động sản, Silas sẽ đệ đơn yêu cầu kích hoạt lại các giấy nợ đang tranh chấp trước khi Bell hoàn tất việc xem xét chúng. Lệnh tạm hoãn hiện tại ngăn cản việc thu hồi ngay lập tức, nhưng Adrian có thể chôn vùi xưởng sản xuất dưới các lệnh bảo tồn, đóng băng các giao dịch chuyển nhượng đang tranh chấp và thách thức việc đăng ký học nghề của Theo trong khi chờ xem xét.”
Adrian không hề lùi lại; anh ta chỉ đơn giản là thay đổi góc độ của lưỡi kiếm.
Ông ta nói với chúng tôi rằng nếu chúng tôi từ chối để ông ta nhốt Mara bên trong Grayridge, ông ta sẽ phá hủy một cách có hệ thống mọi thứ thuộc về thế giới mà cô ấy đã xây dựng bên ngoài bức tường đó.
Tôi nhìn Mara. Áo khoác màu nâu than bùn của cô ấy được cài khuy chặt; thước kẹp và kính lúp được cất an toàn trong túi; và đôi tay của cô ấy, dù lạnh cóng vì gió mùa đông, vẫn hoàn toàn bất động.
“Ông ta nghĩ rằng kiểm toán là một thứ vũ khí mà chỉ mình ông ta biết cách sử dụng,” Mara lẩm bẩm, ngước nhìn tôi với vẻ quyết tâm sắt đá.
Tôi vươn tay ra, đặt chắc chắn lên vai cô ấy, cảm nhận được sức mạnh vững chắc, kiên cường ẩn dưới lớp len.
“Vậy thì hãy cho anh ta thấy điều gì sẽ xảy ra khi một người kiểm toán kiểm tra người kiểm toán,” tôi đáp lại.