Ánh mặt trời buổi sáng vừa ló dạng khỏi những mỏm đá granit của dãy núi phía bắc, đổ những bóng dài màu xanh nhạt xuống những cánh đồng tuyết trên thềm núi phía trên. Cái lạnh hôm nay khác hẳn: trong lành, khô khốc, và thoang thoảng mùi khói củi từ thung lũng bên dưới thay vì mùi muội than hóa chất nhờn từ bờ sông.
Trong tiền sảnh của Grayridge, tôi đang cài khuy chiếc áo khoác dã chiến màu nâu than bùn dày cộp thì tiếng bước chân nhẹ nhàng, đều đều của đế giày da vang lên trên những phiến đá lát phía sau tôi.
Rowan dừng lại cách đó bốn bước, bên cạnh giá để ô được làm từ một vỏ đạn pháo bằng đồng cũ. Anh đã cởi bỏ chiếc áo khoác bảo vệ trang trọng của mình để khoác lên mình một chiếc áo khoác len tối màu, không trang trí, cổ áo cao được dựng lên để chắn gió. Cánh tay trái của anh buông thõng tự nhiên bên hông; sự cứng khớp gần như không còn nhận thấy nữa, mặc dù anh vẫn giữ thăng bằng một cách có chủ ý, thận trọng để bảo vệ vai đang hồi phục của mình.
Tay phải ông cầm chiếc chìa khóa sắt dùng để khởi động chiếc xe tải nhỏ chở hàng của trang viên.
“Con đường thung lũng đã được máy san đường của thành phố dọn sạch từ lúc rạng sáng,” Rowan nói, giọng trầm ấm, không chút ra lệnh. “Tamsin đã bố trí hai trinh sát ở đập nước phía dưới, và điện báo sông của Celia báo cáo không có động tĩnh gì từ người đưa thư của Adrian dọc theo con đường lớn. Nếu cậu xuống xưởng của cha cậu để lấy sổ sách kế toán chu kỳ mười bốn, tôi có thể lái xe.”
Tôi nhìn chiếc chìa khóa sắt trong tay anh ta.
Đó là một lời đề nghị thiết thực. Đó là kiểu hiện diện bảo vệ mà một thủ lĩnh của các bầy sói trên núi được kỳ vọng sẽ cung cấp—đặc biệt là sau một phiên điều trần đầy thù địch, nhất là khi có ba mươi đại biểu hội đồng đang thì thầm bàn tán trong kinh đô. Hầu hết những người ở vị trí của ông ta sẽ không yêu cầu điều đó; họ sẽ đứng bên bậc cửa với cánh cửa mở sẵn, coi sự hiện diện của mình như một thực tế không thể thay đổi của việc bảo vệ gia đình.
Tôi vẽ lên đôi găng tay làm từ vải lanh chưa tẩy trắng, vuốt phẳng vải giữa các ngón tay.
“Không, Rowan,” tôi nói, nhìn thẳng vào đôi mắt xám bạc của anh ấy. “Cảm ơn anh. Nhưng tôi sẽ đi chuyến tàu công cộng buổi sáng từ đường ray nhánh phía dưới.”
Rowan không hề nao núng. Vầng trán anh không nhíu lại vì bị xâm phạm quyền sở hữu, và đường viền hàm vẫn hoàn toàn thư giãn. Anh chỉ nhìn tôi, chờ đợi – không đòi hỏi lời bào chữa, mà dành không gian cho bất cứ điều gì tôi muốn nói.
“June Calder sẽ gặp tôi ở cửa hàng,” tôi nói thêm, giữ giọng đều đều và bình tĩnh. “Bà ấy đã làm việc cùng cha tôi trong việc phục chế và đóng bìa hồ sơ trong hai năm cuối đời của ông. Nếu tôi muốn hiểu tại sao Gideon lại chấp nhận những giấy chuyển nhượng đó, tôi cần nói chuyện với người nào đó quen biết ông ấy trước phiên tòa. Và tôi cần làm điều đó mà không có một Alpha nào đứng chắn ở cửa.”
Rowan nhìn xuống chiếc chìa khóa trong tay, rồi khép những ngón tay dài của mình lại quanh lưỡi chìa khóa.
Ông ta không hỏi liệu tôi có nghi ngờ sự thận trọng của ông ta hay không. Ông ta cũng không nhắc nhở tôi rằng người của Derrick vẫn còn cách đó khoảng nửa ngày cưỡi ngựa.
“Tàu hỏa rời ga lúc tám giờ mười lăm phút,” ông nói nhỏ, rồi cất chìa khóa vào túi áo khoác. “Tôi sẽ báo cho trạm gác biết là anh đi bộ xuống sân ga một mình. Nếu cần phương tiện đưa đón trở lại đường ray ngoằn ngoèo trước khi mặt trời lặn, hãy bấm ba hồi chuông ngắn trên đường dây điện thoại của nhà ga.”
“Tôi sẽ làm vậy,” tôi đáp.
Ông gật đầu, lùi hai bước về phía hành lang bên trong và rời khỏi lối vào hoàn toàn.
Một Alpha đã không nghe lời từ chối và chỉ đơn giản là lùi sang một bên.
Chiếc chuông trên cửa xưởng phục chế Venn vang lên một tiếng leng keng mỏng, quen thuộc bằng đồng thau, âm thanh ấy vẫn không thay đổi kể từ khi tôi sáu tuổi.
Cửa hàng thoang thoảng mùi keo xương, bột đá bọt, vụn gỗ tuyết tùng khô và mùi chua đặc trưng của giấy mục. Những hạt bụi li ti bay lơ lửng trong những tia sáng lạnh lẽo của buổi sáng len lỏi qua những ô cửa sổ cao trên mái.
June Calder đứng sau chiếc bàn đóng sách dài bằng gỗ phong, tay cầm con dao cắt giấy bằng ngà voi, đang tỉa mép giấy của một tập tranh thực vật. Bà ba mươi lăm tuổi, mái tóc đen điểm vài sợi bạc sớm và được tết chặt ở gáy, cặp kính gọng đồi mồi tròn đeo trễ trên sống mũi.
Cô ấy không đánh rơi con dao khi cánh cửa đóng lại. Cô ấy rạch một đường thẳng, liền mạch qua tờ giấy, đặt con dao bằng ngà voi lên một miếng đệm nỉ, rồi ngước nhìn tôi qua gọng kính.
“Cô đi đứng cứ như một kiểm toán viên vậy, Mara,” June nói, giọng khô khan, cứng rắn và hoàn toàn không mấy ấn tượng trước việc tôi được đăng ký là người đồng ký tên của khu đất núi lớn nhất tỉnh. “Điều đó có nghĩa là hoặc luật sư của Adrian đã tìm ra một kẽ hở khác trong sổ nợ, hoặc cuối cùng cô cũng nhận ra rằng sống trong một pháo đài đá với bốn mươi con sói phức tạp hơn việc sửa chữa những giấy tờ sở hữu đất đai từ thế kỷ XVI.”
“Chúng tôi đã giữ lại hồ sơ rồi,” tôi nói, đặt chiếc cặp da lên quầy và nới lỏng khăn quàng cổ. “Bell đã xác nhận hôn lễ hôm qua. Khiếu nại của khu vực về việc đăng ký hộ khẩu của chúng tôi đã bị bác bỏ.”
June càu nhàu, bước đến lò sưởi bằng sắt trong góc để nhấc chiếc ấm đồng cũ kỹ. “Tôi nghe thấy tiếng điện báo từ đập nước phía dưới. Cố vấn Vane đã gửi ba tờ giấy mỏng xuống trước bữa sáng. Ông ấy nói rằng Lãnh chúa Vale đã bảo với người thẩm định khu vực rằng việc giao phối là một hình thức đăng ký tài sản lỗi thời.”
Cô ấy rót hai tách trà rau diếp xoăn đậm đặc, rồi đẩy chiếc cốc sứ dày cộp về phía tôi trên mặt bàn gỗ.
“Anh ấy không đi cùng cậu,” June nhận xét, tựa hông vào ghế dài.
“Tôi đã yêu cầu anh ấy đừng làm vậy.”
Đôi mắt xanh nhạt sắc sảo của June nhìn chăm chú vào mặt tôi với vẻ sắc bén thường thấy ở những trang bìa in hình mờ.
“Anh ta có tranh cãi không?”
"KHÔNG."
“Liệu ông ta có cử hai lính canh có vũ trang mai phục ở vỉa hè đối diện, tay giấu trong áo khoác dài không?”
“Không,” tôi nói, những ngón tay lạnh cóng của tôi nắm lấy chiếc bình gốm nóng hổi. “Ông ấy bảo người gác cổng dọn đường và bỏ chìa khóa vào túi.”
June nhấp một ngụm trà chậm rãi, trầm ngâm suy nghĩ, hơi nước bốc lên giữa hai chúng tôi.
“Gideon là một người tốt, Mara à,” bà thì thầm. “Ông ấy tỉ mỉ, dũng cảm, và giờ con biết ông ấy có khả năng phá vỡ những quy tắc mà ông ấy đã dạy con khi lựa chọn khác còn tồi tệ hơn. Nhưng Gideon cũng là một người đàn ông tin rằng sự bảo vệ có nghĩa là giữ cho những người phụ nữ trong nhà ông hoàn toàn không biết đến sự mục nát của sàn nhà.”
Cô đặt chiếc cốc xuống bàn với một tiếng leng keng trầm đục, có chủ ý.
“Rowan Vale không phải là cha cô,” June nói, ánh mắt cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. “Và ông ấy cũng không phải là Silas Mercer, kẻ đang cố gắng đổi một giấy nợ lấy một cô dâu không đồng ý. Ông ấy đã cho cô quyền tự do ra vào nhà, ký một thỏa thuận ngăn cản bất kỳ ai trong hai người kiểm soát bằng chứng một mình, và tự đặt mình trước một thùng gỗ đang di chuyển thay vì để lính canh của mình bắn vào người của chính ông ấy.”
Cô ấy nghiêng người về phía trước, gọng kính trượt xuống sống mũi.
“Vậy nói cho tôi biết, Mara. Khi cô nhìn người đàn ông ngồi đối diện bàn kiểm phiếu… cô có muốn ông ta không? Hay cô chỉ cảm thấy an toàn vì ông ta cho phép cô giữ nguyên ổ khóa cửa?”
Câu hỏi ấy phá tan sự tĩnh lặng của cửa hàng với sức mạnh như một chiếc máy ép chưa được bôi trơn.
Các ngón tay tôi siết chặt lấy chiếc cốc cho đến khi lớp sứ cắn vào khớp ngón tay. Trà nóng truyền một luồng nhiệt nhói buốt khắp các mạch máu, nhưng cái lạnh buốt giá đọng lại sau lồng ngực lại hoàn toàn là từ bên trong.
An toàn.
Suốt sáu năm, sự an toàn là thứ duy nhất có ý nghĩa. An toàn có nghĩa là ổ khóa không bị phá, sổ nợ sạch sẽ, và người anh trai có thể đi học việc mà không cần phải ngoái đầu nhìn theo vì sợ bị nhân viên thi hành án ghé qua. Rowan Vale đã cho tôi sự an toàn—không phải như một ân huệ, mà là một sự trao đổi theo hợp đồng đã được thương lượng.
Nhưng sự an toàn chính là một bức tường. Bức tường chắn được gió, nhưng nó không làm ấm đá.
“Tôi không nhầm chiếc ô với bầu trời đâu, June,” tôi nói, giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy kiên định, một sự rõ ràng mà tôi đã phải trải qua nhiều khó khăn mới có được.
June nhìn tôi chằm chằm trong ba nhịp tim dài, rồi thở ra một hơi khô khan, đầy thỏa mãn, làm tung bay tua rua chiếc khăn choàng của cô.
“Tốt,” June nói, với tay xuống gầm quầy lấy ra một gói hàng nặng trịch, bọc vải bố và buộc bằng dây gai tẩm nhựa đường. “Bởi vì nếu cô chỉ muốn sự an toàn, cô đã không dành năm đêm dưới đèn phóng đại để kiểm tra thuốc của thằng bé. Đây là những mẫu vật thu thập được từ đập nước năm 1904. Mang chúng trở lại lên núi. Và đừng bắt thằng bé phải xin phép để được thở trong chính hành lang nhà mình nữa.”
Mặt trời đang lặn sau dãy núi phía tây khi chuyến xe lửa chiều đưa tôi trở lại tuyến đường nhánh Grayridge.
Con đường ngoằn ngoèo khá yên tĩnh, những cây vân sam núi tạo nên những vệt xanh biếc trên nền tuyết phủ dày. Thay vì đi qua cổng dịch vụ phía dưới để đến với hơi ấm của lò sưởi thư viện, tôi chọn con đường mòn quanh co dẫn đến tháp canh đá cổ trên mỏm đá phía nam.
Rowan đã ở đó.
Ông đứng tựa vào lan can đá granit xếp chồng khô, chiếc áo khoác len dày cài khuy đến tận cổ, ngắm nhìn ánh hoàng hôn buông xuống vực sâu bên dưới. Trong tay trần, ông cầm một chiếc ống nhòm, dù không nhìn qua ống kính. Ông chỉ đơn giản đứng đó trong sự tĩnh lặng lạnh lẽo, bờ vai rộng nổi bật trên nền tím của bầu trời chiều.
Tiếng tuyết lạo xạo dưới ủng tôi.
Anh ta quay đầu lại khi nghe thấy tiếng động. Anh ta không hỏi June đã nói gì. Anh ta cũng không nhìn vào gói vải bố nặng trịch kẹp dưới cánh tay tôi.
“Gió đang chuyển hướng về phía bắc,” ông nói khẽ, hơi thở tạo thành màn sương mờ trong ánh hoàng hôn. “Nhiệt độ sẽ giảm thêm năm độ nữa trước khi trời tối hẳn.”
Tôi bước đến lan can và dừng lại—không phải cách hai bước chân, không phải bên kia bàn kiểm tra, mà chỉ cách phía bên phải của anh ta sáu inch, đủ gần để lớp len dày của chiếc áo khoác dã chiến của tôi chạm vào lớp vải thô ráp của tay áo anh ta.
Tôi áp hai bàn tay đeo găng lên bức tường đá granit lạnh lẽo, nhìn xuống con đập nước uốn lượn như một sợi chỉ đen xuyên qua đáy thung lũng.
“June đã giao cho tôi những thứ cần thiết,” tôi nói.
“Chúng có khớp nhau không?”
“Các số hiệu tiếp nhận đều nhất quán,” tôi trả lời. “Gideon đã đối chiếu một số chứng từ di dời trong nhật ký công việc của anh ấy trước khi hội đồng tịch thu cửa hàng. H-14/C xuất hiện trong cùng một dãy số, nhưng địa điểm tiếp nhận vẫn bị thiếu.”
Rowan gật đầu, đôi mắt màu xám bạc của anh dõi theo những ánh đèn xa xa của khu định cư bằng gỗ lần lượt bật sáng trong ánh chiều tà.
Chúng tôi đứng im lặng trong một phút dài. Gió sông ào ạt thổi lên từ hẻm núi, trong lành, hoang dã và buốt giá, cuốn những sợi tóc lòa xòa ở thái dương tôi.
“Sáng nay anh đã tránh sang một bên,” tôi nói, quay mặt về phía anh ấy.
Hàm của Rowan vẫn giữ nguyên vẻ cứng rắn. "Anh yêu cầu được đi một mình. Mục Bốn trong quy trình của chúng tôi cho phép anh hoàn toàn tự do di chuyển."
“Tôi biết quy trình nói gì rồi, Rowan,” tôi nói, giọng tôi hạ xuống mức trầm lắng, thân mật, nơi luật pháp không còn thẩm quyền. “Và tôi biết anh đã dành hai tuần để coi mọi ranh giới tôi đặt ra như thể chúng được khắc vào hiến chương vậy.”
Tôi nhìn xuống bàn tay phải của anh ấy, trần trụi và chai sạn, tựa vào phiến đá granit phủ đầy sương giá của lan can.
“Tôi biết ơn vì sự an toàn này, Rowan,” tôi nói, từng lời thốt ra chậm rãi, nặng trĩu sự thật mà tôi đã đối mặt trong buổi hội thảo hồi tháng Sáu. “Tôi cần sự an toàn. Tôi cần biết rằng nếu tôi nói dừng lại, thế giới thực sự sẽ dừng lại. Nhưng tôi không muốn chúng ta biến lòng tốt thành một bộ quy tắc pháp lý cứng nhắc khác.”
Rowan quay hẳn người về phía tôi, tựa lưng vào bức tường lan can. Đôi mắt xám bạc của anh dò tìm ánh mắt tôi trong ánh sáng tím mờ ảo, không còn chút phòng vệ nào, hoàn toàn trần trụi.
“Ý em là sao, Mara?” anh hỏi, giọng trầm khàn vì cảm xúc anh cố gắng kìm nén bấy lâu.
Tôi bước thêm nửa bước về phía trước, thu hẹp khoảng cách cho đến khi chỉ còn chưa đến hai inch không khí lạnh lẽo của núi non ngăn cách giữa ngực chúng tôi. Tôi dùng răng cởi chiếc găng tay vải lanh, bỏ vào túi, rồi đặt bàn tay trần lên lớp len dày trên ngực phải không bị thương của anh ấy.
Ẩn dưới lớp vải thô ráp, bên dưới lớp cơ bắp và xương cốt, trái tim anh đập thình thịch – nhanh, mạnh mẽ và hoàn toàn không kiểm soát được.
“Ý em là khi anh bước trở lại tiền sảnh, đó là lựa chọn đúng đắn,” em thì thầm, ngước nhìn vào đôi mắt đen láy ánh bạc của anh. “Và việc em bước lên con đường này để đứng bên cạnh anh cũng là lựa chọn của em. Em không muốn cuộc hôn nhân của chúng ta chỉ gói gọn trong những gì pháp luật cho phép chúng ta trao cho nhau.”
Rowan nín thở.
Anh ấy không rời đi, cũng không kéo tôi lại gần. Ánh mắt anh ấy hướng xuống bàn tay trần của tôi đang đặt trên ngực anh ấy, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể anh ấy đang sưởi ấm làn da lạnh giá của tôi qua lớp vải.
Chậm rãi, cẩn thận, anh ấy giơ tay phải lên. Anh ấy không chạm vào eo tôi. Anh ấy để những ngón tay cách má tôi khoảng một inch, lòng bàn tay anh ấy tỏa ra hơi ấm ổn định, ấm áp đặc trưng chỉ có ở anh ấy.
“Tôi có thể chứ?” anh ta hỏi, giọng nói trầm thấp, khàn khàn, run lên vẻ yếu đuối mà không một Alpha nào được phép thể hiện.
Anh ấy hỏi hai lần. Anh ấy đã hỏi trước buổi khiêu vũ đầu tiên của chúng tôi, và giờ anh ấy lại hỏi ở đây, trên một bức tường đá trống trải dưới những vì sao lạnh lẽo, không có đại biểu nào chứng kiến và không có hợp đồng nào cần phải thực hiện.
“Vâng,” tôi thì thầm.
Những ngón tay anh nhẹ nhàng đặt lên gò má tôi, ngón cái thô ráp lướt nhẹ trên làn da lạnh lẽo dưới mắt tôi với một sự dịu dàng đến nao lòng.
Anh ấy không cúi xuống hôn tôi. Anh ấy giữ khuôn mặt tôi trong lòng bàn tay ấm áp của mình, để cho sự tiếp xúc giữa chúng tôi lắng đọng – tự nguyện, không gượng ép, và sâu sắc hơn bất kỳ lời tuyên bố nào về việc giao phối.
“Có một điều mà hợp đồng không hề yêu cầu tôi phải giải thích,” Rowan lẩm bẩm, đôi mắt bạc của anh tối sầm lại với một cảm xúc mà tôi không còn muốn giả vờ như không nhìn thấy nữa. “Dù sao thì tôi có thể nói cho cô biết được không?”
Tôi khẽ tựa má vào lòng bàn tay anh, những ngón tay siết chặt lấy ve áo len của anh.
“Nói cho tôi biết đi, Rowan.”
