Bờ sông thoạt nhìn không giống chiến trường cho đến khi ánh đèn pha xuyên qua những cành cây thông.
Tuyết rơi thành từng cục phẳng lì, ướt sũng, rít lên khi chạm vào mui xe ấm áp của chiếc xe bọc thép của Tamsin. Bên dưới khúc cua ngoằn ngoèo, dòng sông Blackwood chảy đen như đá phiến ướt, dâng cao do tuyết tan sớm và đặc quánh bởi lớp bùn nhão trôi nổi, cọ xát vào những cọc gỗ của bến vận chuyển gỗ cũ.
Kho số 4 là một nhà kho dài, thấp, làm bằng tôn lượn sóng không sơn và gỗ tuyết tùng tẩm creosote, được xây dựng cách đây 50 năm khi đường sắt vẫn còn vận chuyển gỗ thông nguyên sinh xuống lưu vực phía dưới. Ba toa xe chở hàng phẳng đậu sát vào sân xếp dỡ của Vịnh số 3, những con ngựa kéo xe được tháo dây cương và buộc lại dưới một mái hiên gần tháp nước, bốc hơi trong không khí lạnh giá.
Báo cáo của lính gác đã bỏ sót sự im lặng.
Không có tiếng la hét, không có tiếng va đập của xà beng, không có tiếng ông quản lý quát tháo đếm số lượng gỗ trong gió. Hai mươi hai người đàn ông và phụ nữ di chuyển thành hàng một giữa những cánh cửa trượt mở và những toa xe, đôi ủng của họ dẫm chặt lớp mùn cưa ướt thành những vệt trơn nhẵn, tối màu. Họ mặc áo khoác vải bạt, ống quần bằng vải dầu và mũ len – bộ trang phục lao động tiêu chuẩn của các đội đốn gỗ miền Tây.
Họ khiêng những thùng gỗ thông nặng chín mươi pound lên vai từng đôi một, bước xuống khỏi bệ xếp hàng, đi sáu bước trên sỏi, và đẩy những thùng gỗ vào thùng xe ngựa với nhịp điệu đều đều, máy móc như búa đóng đinh.
Tôi hạ thấp ống nhòm xuống, hơi thở phả ra khói vào phần chụp mắt bằng cao su.
“Họ không phải là những con sói được Mercer thuê,” tôi nói.
Khoang lái của chiếc xe tải tối om, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh từ các mặt đồng hồ trên bảng điều khiển. Phía sau tôi trong khoang chở hàng chật hẹp, Mara đã cởi bỏ chiếc váy nhung màu than. Cô ngồi trên chiếc rương kim loại với quần len tối màu, áo khoác dã chiến bằng vải bố dày và đôi bốt cao cổ buộc dây, quấn một dải băng vải lanh đen quanh tay cầm bộ dụng cụ lấy mẫu để tránh cho thép lạnh dính vào da. Tóc cô được búi chặt ra phía sau gáy, cố định bằng dây thép thay vì xương.
Tamsin ngồi ở ghế phụ, một khẩu súng ngắn nòng đặt trên đầu gối cô, khóa nòng hé mở để lộ hai viên đạn không gây sát thương dạng dùi cui bọc nhựa màu xanh lá cây.
“Hãy nhận diện chúng,” Tamsin nói mà không quay đầu lại.
“Người đàn ông cao lớn trên thùng xe ngựa là Martin Cole,” tôi đáp, giọng đều đều, căng cứng vì cơn giận dữ không hề liên quan đến lòng tự hào lãnh thổ. “Anh trai ông ta là viên trung sĩ phụ trách lương thực, người đã làm rơi số lượng khẩu phần ăn của Marta trong bếp nhà nghỉ sáng nay. Người phụ nữ đang xách tay cầm phía trước của thùng hàng thứ hai là Nora Vance. Cha cô ấy đã làm việc ở đập nước sông cùng với cha tôi suốt ba mươi năm. Những gia đình đồng minh. Những người có tên được ghi trong sổ đăng ký giáo xứ thời kỳ đầu.”
Tamsin đóng khẩu súng ngắn lại với một tiếng tách nhẹ bằng kim loại. “Họ đang dọn dẹp Kho số Ba vì vận chuyển trái phép. Theo Bộ luật Phòng thủ Miền núi, bất kỳ bên nào không có phù hiệu vận chuyển vật liệu quân sự từ kho bị hạn chế sau khi mặt trời lặn đều có thể bị bắn mà không cần lời thách thức bằng miệng.”
“Không,” tôi nói.
“Rowan,” Tamsin nói, các khớp ngón tay siết chặt vào thanh polymer. “Có hai mươi hai tên. Nếu chúng đến được đường ray nhánh và nối những toa xe đó với đầu máy diesel lúc nửa đêm, lô hàng đó sẽ biến mất vào mạng lưới vận tải tỉnh trước khi tòa án Bell mở cửa vào sáng hôm sau. Nếu chúng tấn công chúng ta trong bóng tối, dùi cui không gây chết người sẽ không thể ngăn cản hai mươi hai con sói đang làm việc với cưa gỗ.”
“Tôi đã nói không rồi, Tamsin.”
Tôi quay người khỏi cửa sổ để đối mặt với cô ấy.
“Các người đã thấy Marta nằm trên sàn xe rồi đấy,” tôi nói, giọng trầm xuống, đầy nguy hiểm, đòi hỏi sự phục tùng không phải bằng sự vang vọng kỳ diệu, mà bằng sự rõ ràng, không lay chuyển của mệnh lệnh. “Các người đã thấy cậu bé Toby run rẩy dựa vào lò sưởi của Bell với các khớp ngón tay bị nứt. Đây không phải là lính đánh thuê dùng tiền của hội đồng để phá vỡ phòng tuyến. Họ là những người đốn gỗ của chúng ta. Có điều gì đó đã đẩy họ vào tình trạng tương tự như Marta và Toby, và hiện tại chúng ta không biết nguyên nhân là do tín hiệu đó, do điều gì đó họ được giao, hay cả hai. Điều chúng ta biết là họ đang vận chuyển hàng hóa mà không phản ứng như những người tự do.”
Tôi với tay vào ngăn chứa đồ phía sau ghế ngồi, lấy ra một chiếc áo khoác lao động bằng vải bạt không có nhãn hiệu và một đôi găng tay da dày dành cho thợ điện.
“Nếu chúng ta bắn chúng, Adrian sẽ thắng cả tỉnh mà không cần nổ một phát súng nào,” tôi nói với cô ấy. “Hắn ta sẽ chứng minh cho các trưởng lão trong vùng thấy rằng thủ lĩnh của Grayridge tàn sát chính người dân của mình khi họ vượt qua ranh giới đất đai. Chúng ta không dùng đạn chì để hạ gục chúng, cũng không dùng đạn ghém để tiêu diệt chúng.”
Mara ngẩng đầu lên khỏi cuộn băng, đôi mắt đen láy bắt gặp ánh đèn xanh mờ trên bảng điều khiển. “Bản thiết kế sao chép của Theo cho thấy một đường ống dẫn phụ đi qua suối Miller và men theo đường hầm đường sắt cũ về phía đường ray nhánh này.”
Cô ấy chỉ tay qua kính chắn gió mờ vì tuyết về phía một giàn cầu gỗ cao chạy dài năm mươi thước phía sau mái nhà kho.
“Hãy nhìn vào thanh ngang của máy biến áp phía trên đường ray,” Mara nói. “Các sứ cách điện là loại gốm trắng hiện đại, chứ không phải loại thủy tinh màu nâu như đường dây điện thành phố. Có một hộp rơle phụ được gắn trực tiếp vào cột gỗ thẳng đứng, cách mặt đất sỏi ba feet.”
Tôi nhìn qua tấm kính, dõi theo ngón tay cô ấy.
Ẩn mình trong bóng tối bên dưới cầu đường ray, gần như không thể nhìn thấy qua lớp tuyết rơi, là một hộp nhôm nhỏ với ăng-ten dạng roi gắn ngoài—giống hệt về khung gầm và lớp hoàn thiện với thiết bị RLY-09 mà Theo đã lấy từ tầng hầm chứa đồ của chúng tôi.
“Cùng một khung gầm với thiết bị ở tầng hầm,” Tamsin nói. “Và ăng-ten đó vẫn đang hoạt động.”
Cô nghiêng người về phía kính chắn gió, quan sát đường dây cáp.
“Tôi không thể nói cho bạn biết nó đang mang gì từ đây, nhưng chiếc hộp có điện và các lưỡi cắt nằm trong phạm vi hoạt động hiệu quả của nó.”
Ánh mắt của Mara vẫn dán chặt vào những người công nhân đang diễu hành. "Vậy thì chúng ta có một bài kiểm tra."
“Ngắt nguồn điện của cái hộp đó đi,” tôi nói. “Không được làm gì khác nữa.”
“Vậy thì chúng ta cắt dây đi,” tôi nói.
Tôi nhìn Tamsin. “Hãy đưa hai lính canh từ xe hộ tống đi. Di chuyển qua hào đường sắt ở phía bắc, ra khỏi tầm nhìn của chúng. Leo lên cầu cạn và cắt nguồn cấp điện đến hộp rơle đó. Tháo rời khối đầu nối và nối đất dây dẫn.”
“Còn khi tôi đang ở trên thang thì sao?” Tamsin hỏi. “Nếu họ chất xong toa xe thứ ba trước khi tôi đến ngã ba, họ sẽ kéo hàng lên cầu sông. Cầu chỉ có một làn đường. Nếu họ vượt qua cầu, chúng ta sẽ phải chiến đấu với họ trên những thanh gỗ lộ thiên bắc qua mực nước lạnh giá sâu hơn tám mươi feet.”
“Họ sẽ không vượt cầu đâu,” tôi nói, vừa mở chốt cửa bên lái. “Tôi sẽ giữ cho xe qua sông.”
Tay Mara từ ghế sau vươn tới, nắm lấy tay áo bên phải của tôi.
Những ngón tay của cô ấy trần trụi, lạnh ngắt vì không khí không được sưởi ấm trong thùng xe, nhưng nắm tay cô ấy rất chắc, ấn xuyên qua lớp vải flannel dày của chiếc áo sơ mi tôi. Cô ấy không nói "Cẩn thận", và cũng không cầu nguyện một cách lãng mạn. Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt không khoan nhượng của một người kiểm tra, kiểm tra tư thế của tôi, kiểm tra độ căng ở vết thương trên vai tôi.
“Đừng đáp trả một mệnh lệnh mang tính nghi lễ bằng một mệnh lệnh khác mang tính nghi lễ,” bà nhẹ nhàng cảnh báo. “Chúng ta vẫn chưa biết những cụm từ thông dụng trong gia đình sẽ gây ra hậu quả gì khi chúng tác động đến ranh giới khu vực. Nếu các vị viện dẫn điều lệ để chống lại chúng, các vị có thể vô tình tiếp tay cho chính hệ thống mà chúng ta đang cố gắng phá vỡ.”
“Tôi không viện dẫn bất cứ điều gì cả,” tôi đáp.
Tôi đặt bàn tay đeo găng của mình lên tay cô ấy trong tích tắc, cảm nhận kết cấu thô ráp của dải băng vải lanh mà cô ấy đã quấn quanh các ngón tay, để cho sức mạnh thầm lặng từ sự hiện diện của cô ấy lắng đọng vào lồng ngực tôi.
“Hãy giữ lệnh bảo quản ở nơi mà đèn pha có thể chiếu vào niêm phong,” tôi nói thêm. “Khi dây bị cắt, họ sẽ cần phải nhìn thấy luật trước khi nhìn thấy hàm răng của tôi.”
Tôi ngã khỏi xe taxi xuống lớp tuyết ướt.
Gió sông thổi vào tôi như một tấm ga trải giường lạnh giá, mang theo mùi hôi thối, nhờn rít của nhựa than, mùi mùn cưa thông ẩm ướt, và vị chua chát không thể nhầm lẫn của hai mươi hai con sói đang hoạt động dưới áp lực hóa học và thần kinh.
Tôi không rút súng lục công vụ. Tôi cũng không với lấy dùi cui sắt.
Tôi bước dọc theo con đường rải sỏi ở giữa, đôi ủng nặng nề của tôi lạo xạo trên những vệt lún, tiến thẳng vào làn đường giữa bến bốc dỡ hàng và cầu sông. Phía sau tôi, đèn pha của chiếc xe tải bật sáng, đổ bóng dài và rộng lên mái tôn lượn sóng của Kho số 4.
Những người đốn gỗ không hề dừng lại.
Martin Cole bước xuống khỏi bục, vác một thùng gỗ có ghi APEX BIO / ST. JUDE DEPOT / 88-F trên đôi vai rộng, đôi ủng hướng về phía toa xe thứ hai. Mắt ông trợn tròn, nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng cách mũi sáu feet, đồng tử giãn ra cho đến khi chỉ còn lại một viền xanh mỏng bao quanh màu đen. Các tĩnh mạch trên cổ dày của ông nổi lên như những sợi dây gai thắt nút. Hơi thở của ông khò khè qua hàm răng nghiến chặt theo một nhịp điệu máy móc khủng khiếp: bước, kéo, xoay người.
“Martin,” tôi nói, bước thẳng vào đường đi của anh ta, cách càng xe bốn bước chân.
Tôi không quát tháo thành tiếng gầm. Tôi không tung ra âm thanh vang dội đầy uy lực mà một thủ lĩnh Alpha thường dùng để khuất phục cấp dưới ngỗ nghịch. Tôi giữ giọng mình trầm thấp, khàn khàn, như thể đang bám rễ sâu vào lòng thung lũng.
“Martin. Đặt thùng hàng xuống. Ca làm việc kết thúc rồi.”
Ông ta không hề để ý đến tôi. Đôi ủng của ông ta vẫn tiếp tục tiến về phía trước, chiếc thùng gỗ thông nặng trĩu xê dịch trên ách vải bạt của ông ta. Ông ta chỉ cách tôi năm bước chân, ba bước chân, thân hình đồ sộ của ông ta đang mang theo ba trăm pound trọng lượng và gỗ đang lao thẳng về phía ngực tôi.
Tôi tì chặt đôi ủng vào lớp đá dăm đóng băng, dồn trọng lượng cơ thể xuống hông.
Tay phải tôi đưa lên, nắm lấy góc gỗ thông thô ráp của thùng gỗ khi tôi xoay người sang một bên, đỡ cạnh thùng bằng hông và vai lành lặn thay vì để Martin đâm thẳng vào tôi.”
Cú va chạm đẩy tôi lùi lại nửa bước, cạnh sắc của thùng hàng đập mạnh vào phần da thịt trần trụi phía trên xương đòn của tôi.
Cơn đau xé toạc vai trái tôi như lửa cháy. Miếng gạc bạc kêu ken két dưới sức ép đột ngột, và tầm nhìn của tôi mờ đi trong giây lát khi băng gạc siết chặt dưới áo khoác. Băng gạc siết chặt dưới áo khoác, nóng đến mức khiến tầm nhìn của tôi mờ đi trong giây lát, nhưng tôi không cảm thấy vết rách mới nào.
Cảm giác buồn nôn dâng lên sau khóe mắt, xám xịt và nóng rát. Con sói trong tôi gầm gừ, đòi biến hình, đòi xé toạc cổ họng Martin để chấm dứt mối đe dọa.
Tôi cắn chặt môi trong cho đến khi vị tanh của máu tràn ngập miệng, và giữ chặt con quái vật bằng nắm đấm sắt.
“Để tôi giữ cái thùng, Martin,” tôi càu nhàu, nghiến răng ken két khi dùng tay phải vác sáu mươi cân gỗ thông khô, dùng hông để đẩy anh ta ra khỏi bánh xe ngựa. “Buông dây ra.”
Tay Martin không hề buông lỏng. Các ngón tay anh siết chặt lấy những sợi dây gai dầu như những chiếc kẹp sắt gỉ sét. Đầu anh giật giật, hàm nghiến chặt, nhưng đôi ủng vẫn cố gắng tiến về phía trước, trượt trên lớp đất sét đỏ ẩm ướt bên dưới lớp sỏi.
Phía sau anh ta, đoàn quân dừng lại.
Không phải vì họ đang thức giấc. Mà vì con đường đã bị chặn.
Nora Vance và sáu người cắt khác đứng trên sân bãi, vai vác những thùng hàng, tay chân run rẩy, hơi thở rít lên đồng loạt qua hàm răng nghiến chặt. Họ không buông những thùng hàng; họ bắt đầu loạng choạng tại chỗ, hệ thống thần kinh tự chủ căng thẳng chống lại rào cản vật lý, vòng lặp âm thanh trong hộp sọ gào thét thúc giục họ hoàn thành việc vận chuyển trong khi thân thể tôi đứng chắn giữa khoảng trống đó.
“Tamsin,” tôi lầm bầm qua kẽ răng, chiếc ủng bên phải trượt một inch trên lớp bùn nhão dưới sức nặng của Martin. “Cắt dây đi.”
Từ trong bóng tối bên dưới cầu đường sắt vang lên tiếng kim loại rắc rắc khi một tấm cửa kiểm tra bị cạy mở.
Giọng của Tamsin vang lên đột ngột qua bộ đàm. "Đã xác định được nguồn cấp dữ liệu."
Một giây sau, những chiếc đèn chiếu sáng gắn dọc theo vách nhà bắt đầu nhấp nháy.
Cô dùng cả hai tay kéo cần gạt ngắt điện bên ngoài xuống. Hộp rơle tối đen. Sau đó, cô tháo dây dẫn ăng-ten điện áp thấp ra khỏi khối đấu nối và kẹp nó vào thanh bảo trì nối đất bên trong vỏ hộp.
Đèn báo trạng thái nhỏ bên dưới vỏ rơle nhấp nháy một lần rồi tắt.
Sự im lặng bao trùm ngay lập tức và hoàn toàn.
Tiếng rít tần số cao—cảm giác áp lực ảo cứ vo ve trong kẽ răng tôi kể từ khi chúng tôi đến chỗ ốp tường—biến mất như ngọn nến bị dập tắt.
Đôi tay của Martin Cole đơn giản là buông thõng xuống.
Chiếc thùng gỗ thông tuột khỏi tay anh ta, rơi xuống vũng bùn nhão với một tiếng động nặng nề. Martin rên rỉ một tiếng dài, đứt quãng, đầu gối khuỵu xuống. Anh ta ngã về phía trước, trán đập vào ngực tôi, đôi bàn tay to lớn yếu ớt bám lấy chiếc áo khoác vải bạt của tôi như thể vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng chết đuối.
Xung quanh khu vực xếp dỡ hàng, hai mươi mốt người đốn gỗ khác gục xuống bùn và mùn cưa như những con rối bị đứt dây chỉ bằng một nhát dao. Các thùng hàng đổ xuống tuyết; đàn ông và phụ nữ quỵ xuống, nôn mửa, ho dữ dội, thở hổn hển vì lạnh khi sự căng thẳng nhân tạo dần tan biến khỏi cơ bắp của họ.
Tôi đỡ Martin bằng tay phải, bên trái cơ thể tôi nhức nhối với những cơn đau nhói dữ dội, khiến tầm nhìn của tôi mờ đi ở các cạnh.
“Bình tĩnh nào, Martin,” tôi thì thầm, tựa người vào thùng xe để giữ thăng bằng cho cả hai. “Dây điện đã đứt rồi. Cậu đang ở đường ray phụ Grayridge. Nhìn tháp nước kìa.”
Martin chớp mắt, đồng tử co lại trước bóng tối mịt mù, đôi mắt màu nâu hạt dẻ đỏ hoe và ngập tràn nước mắt hoang mang. Anh nhìn lên cằm tôi, rồi nhìn xuống vết máu đỏ đang lan nhanh trên lớp len đen của áo khoác bên trái xương đòn của tôi.
“Thưa ngài Vale?” anh ta nghẹn ngào thốt ra, giọng nói run rẩy và khàn đặc. “Thưa ngài Vale… chúng ta… chúng ta đang làm gì ở đường ray phụ vậy? Ca sáng còn chưa bắt đầu cho đến rạng sáng.”
“Cậu chở hàng đấy, Martin,” tôi nói nhỏ, đỡ cậu ngồi xuống một khúc gỗ tuyết tùng úp ngược bên cạnh bánh lái. “Cậu còn nhớ ai bảo cậu lái mấy toa xe đó không?”
Martin úp hai lòng bàn tay vào thái dương, rên rỉ vì cơn đau đầu dữ dội xé toạc thùy trán. Anh nhìn chiếc thùng đổ trong vũng bùn – dây buộc màu đỏ, cây St. Jude màu xanh, dòng chữ được in bằng khuôn mẫu.
“Không ai đến phòng ngủ tập thể cả,” Martin thì thầm, hơi thở nghẹn lại khi ký ức dần hiện lên qua làn sương mờ ảo của chất kích thích. “Chúng tôi đang chơi bài sau bữa tối. Rồi… rồi cái radio treo trên tường bắt đầu phát ra tiếng lách tách. Cái tần số ranh giới cũ kỹ mà đáng lẽ ra đã chết rồi.”
Anh ta ngước nhìn tôi, mặt tái nhợt vì nỗi kinh hoàng đột ngột ập đến.
“Một giọng nói vang lên qua loa, thưa ngài. Nó không lớn. Chỉ lặp đi lặp lại ba từ, cho đến khi căn phòng tối sầm lại: Sắp xếp hộ gia đình. Sơ tán kho. Sắp xếp hộ gia đình.”
Martin vươn tay ra, những ngón tay thô ráp, đầy vết xước do vỏ cây của anh ấy nắm lấy gấu áo đang chảy máu của tôi.
“Chân tôi cứ đứng im như tượng, thưa Lãnh chúa Vale. Tôi không muốn rời khỏi bếp. Chúa ơi, tôi không muốn chạm vào mấy cái hộp đó. Nhưng mỗi khi giọng nói bảo ‘sắp xếp gia đình’, tay tôi lại không nghe lời đầu óc.”
Câu nói ấy vang lên trong cơn gió lạnh như một mũi kim sắt.
Sự đồng thuận trong gia đình.
Đây không phải là cuộc gọi khẩn cấp để phòng thủ. Đây không phải là lệnh huy động quân sự.
Câu nói cổ xưa, thiêng liêng từ hiến chương thành lập của các bộ lạc vùng núi - lời cầu nguyện trang trọng được một thủ lĩnh sử dụng để triệu tập các thành viên của mình đến bên bếp lửa mùa đông để cùng nhau nương náu trong thời kỳ đói kém.
Ai đó đã lấy một trong những cụm từ cổ nhất trong hiến chương thành lập và biến tấu nó bằng tần số vô tuyến.
Các công nhân đã nghe thấy điều đó.
Họ đã chuyển đi.
Và khi Tamsin ngắt nguồn điện đến rơle bên cạnh đường ray phụ, họ đã dừng lại.
Chừng đó vẫn chưa đủ để giải thích hệ thống hoạt động như thế nào. Nhưng nó đủ để chứng minh rằng những gì xảy ra ở khu nghỉ dưỡng không phải là một sự cố riêng lẻ.
Phía sau tôi, tiếng bước chân đều đều, dứt khoát vang lên trên nền sỏi.
Mara bước vào vùng ánh sáng vàng rực của đèn pha ô tô.
Tay trái bà cầm lệnh bảo quản có chữ ký của Thẩm phán Bell, con dấu sáp đỏ thẫm nằm trên nền giấy da sẫm màu, không hề nhàu nát và hoàn hảo. Tay phải bà cầm chiếc máy ảnh cơ, tiếng màn trập bằng đồng kêu tách hai lần với độ chính xác khô khan, như thể đang điều tra pháp y, khi bà ghi lại hình ảnh những thùng hàng đổ nát, rơle bị đứt trên cầu thang và máu đỏ nhỏ giọt từ tay áo tôi xuống tuyết.
Cô ấy không nhìn vết thương của tôi với vẻ hoảng sợ. Cô ấy cũng không kêu lên.
Cô ấy bước thẳng đến bên cạnh tôi, vai cô ấy áp sát vào cánh tay phải không bị thương của tôi, giúp tôi giữ thăng bằng mà không đòi hỏi lời giải thích. Cô ấy nhìn Martin Cole, rồi nhìn xuống những tấm thẻ vận chuyển màu vàng nằm rải rác trên lớp mùn cưa ướt.
“Rowan, em đã giữ vững tuyến phòng thủ,” bà nói khẽ, giọng nói lạnh lùng, kiên định ấy giúp tôi vững tâm hơn bất kỳ loại thuốc nào.
“Những thùng hàng vẫn còn ở đây,” tôi đáp, giọng khàn khàn, vẫn nhìn thẳng vào mắt cô ấy giữa những bông tuyết đang rơi. “Cả hai mươi bốn thùng.”
Mara quỳ xuống trong vũng bùn, dùng những ngón tay bị băng bó nhặt tờ biên nhận gần nhất, giơ lên hướng về phía đèn pha của chiếc xe tải.
“Dù mạng lưới này là gì đi nữa,” cô ấy nói, ngón tay cái đặt hờ trên mã định tuyến màu tím, “nó có thể làm được nhiều hơn là chỉ truyền tín hiệu.”
Cô nhìn về phía những công nhân kiệt sức nằm rải rác trên khu vực bốc dỡ hàng.
"Ai đó vừa dùng nó để di chuyển hai mươi hai người."
Nàng ngước nhìn tôi, ánh mắt rực lửa đen tối báo hiệu một sự phán xét mà không một sắc lệnh giả mạo nào có thể vượt qua được.
“Hãy mở Kho số Bốn.”
