Cậu bé tên là Toby, và cậu không chịu buông tay khỏi khung cửa tiền sảnh của thẩm phán Bell.
Các khớp ngón tay của anh nứt nẻ vì gió lạnh trên sườn núi, da bị trầy xước do bùn than khô bám vào các lỗ chân lông, nhưng anh vẫn nắm chặt lấy vỏ gỗ sồi có rãnh. Anh vẫn mặc chiếc áo khoác chống thấm dầu không nhãn hiệu của Rowan, vạt áo kéo lê gần đến bắp chân, cổ tay áo bằng len quá khổ bị nuốt chửng bởi đôi tay run rẩy của anh. Khi Tamsin bước đến gần hai bước để dẫn anh vào phòng làm chứng riêng, gót chân Toby trượt ngược về phía sau trên sàn gỗ thông bóng loáng, hơi thở anh nghẹn lại thành một tiếng lách tách mỏng manh, khiến tôi rùng mình.
“Không phải với lính canh,” Toby thì thầm. Ánh mắt anh đảo liên tục từ khẩu súng lục đeo ở thắt lưng của Tamsin đến chiếc lò sưởi bằng sắt nặng trịch đang va vào vách tường. “Không phải với bất kỳ ai mang theo bộ đàm. Derrick nói nếu tôi ngồi trong phòng với các sĩ quan của Alpha, tòa án sẽ ghi nhận đó là một vụ đầu hàng nội bộ. Tôi muốn gặp thẩm phán. Một mình. Sau tấm kính.”
Tamsin liếc nhìn chúng tôi qua vai, hàm cô ấy nghiến chặt, thẳng tắp, báo hiệu rằng vòng an ninh đang dần nới rộng.
“Buổi dạ tiệc mùa đông khu vực tại khu nghỉ dưỡng thung lũng sẽ bắt đầu nhận chỗ ngồi theo nghi thức trong chín mươi phút nữa,” Tamsin nói, giọng cô nhỏ dần để chỉ Rowan và tôi nghe thấy. “Adrian đã triệu tập ba mươi đại biểu hội đồng tỉnh đến phòng khách lớn. Nếu Lãnh chúa Vale không xuất hiện ở lối vào trước bảy giờ, thư ký nhiếp chính sẽ lập biên bản vắng mặt của chúng ta. Chúng ta sẽ mất quyền chính thức phản đối chương trình nghị sự buổi sáng ngay cả trước khi phiên họp bắt đầu.”
Rowan đứng cạnh giá để ô, áo len đen kéo cao, cánh tay không bị thương buông thõng bên hông. Cái lạnh từ quảng trường chợ vẫn còn vương vấn trên quần áo anh, thoang thoảng mùi mưa tuyết lạnh và đá phiến sông ẩm ướt. Anh không nhìn đồng hồ bỏ túi. Anh nhìn người chạy bộ mười chín tuổi đang bám vào khung gỗ như một con chó chờ bị đá.
“Hãy hủy bỏ đoàn xe hộ tống đến khu nghỉ dưỡng,” Rowan nói.
Tamsin cứng người lại. “Rowan, nếu cô nhường quyền phát biểu tại buổi dạ tiệc, Adrian sẽ kiểm soát các đại biểu trung lập trong suốt cuối tuần. Ông ta sẽ đưa ra ba kiến nghị về trợ cấp y tế cho thành phố mà không gặp phải sự phản đối nào từ Grayridge.”
“Cứ để anh ta đưa chúng ra bàn,” Rowan trả lời, giọng trầm đều đều, hoàn toàn không chút do dự. “Một chiếc ghế trống trên bàn ăn sẽ làm mất thể diện chính trị của chúng ta. Một nhân chứng bị lộ thông tin trong một phòng giam không được giám sát sẽ khiến một cậu bé mất mạng. Hãy điều chỉnh lại lịch tuần tra. Điều bốn lính gác từ cổng ngoài đến bảo vệ chu vi tòa nhà này, giữ cho động cơ hoạt động ở sân sau và dọn sạch phòng xử án. Toby sẽ có thẩm phán của mình.”
Tamsin nhìn thẳng vào mắt anh ta trong hai giây, nhận ra sự cứng rắn tiềm ẩn trong giọng nói của anh ta, rồi gật đầu cộc lốc và bước ra ngoài trời mưa để sắp xếp lại đội của mình.
Tiền sảnh trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ tủ đứng cạnh cầu thang và tiếng thở hổn hển không đều của Toby.
Thẩm phán Bell mở cánh cửa kính mờ dẫn vào phòng làm việc riêng của mình. Bà đã cởi bỏ áo choàng thẩm phán để khoác lên mình chiếc áo len dày màu xanh đậm, nhưng cặp kính gọng thép vẫn đặt trên sống mũi khoằm của bà, những ngón tay dính mực đặt trên cuốn sổ ghi chép các lời khai có tuyên thệ mới tinh.
“Các phòng đã được niêm phong,” Bell nói, giọng điệu cố tình khô khan, hướng về phía hội trường chứ không phải bất kỳ Alpha nào trong đó. “Chàng trai trẻ có thể vào. Chàng trai trẻ có thể vào. Không vũ khí, không máy ghi âm, không sĩ quan bên ngoài bầy đàn. Nhưng cậu ta từ chối đọc bản khai có tuyên thệ chính thức mà không có thư ký được ủy quyền ghi lại tốc ký.”
Cô ấy nhìn thẳng qua Rowan, ánh mắt dừng lại ở tôi.
“Thư ký tòa án của tôi đã bắt chuyến tàu chiều đến trụ sở quận,” Bell nói thêm. “Tôi cần một người có thể ghi lại lời khai chính xác mà không chỉnh sửa, và cậu ta đã hoảng sợ hai lần khi tôi với tay lấy con dấu công chứng.”
Tôi với tay vào túi áo khoác, nơi chiếc kẹp giấy bằng đồng và bút chì than được cất bên cạnh cuốn sổ của Gideon. Tôi bước nửa bước về phía cửa, sẵn sàng đảm nhận vai trò mà tôi đã đảm nhiệm từ năm mười sáu tuổi.
Rồi tôi dừng lại.
Theo Khoản Ba trong thỏa ước riêng của chúng tôi, nhiệm vụ điều tra của tôi được tách biệt hoàn toàn khỏi các hoạt động phòng thủ của gia tộc Vale. Rowan không có quyền pháp lý để giao cho tôi công việc hành chính. Nếu tôi bước qua cánh cửa đó với sự kỳ vọng của một Alpha, lời khai của Toby sẽ mang vết nhơ của việc chỉ đạo nội bộ—chính xác là lời buộc tội mà Derrick đã cảnh báo người chạy việc không nên đưa ra.
Tôi đứng trên tấm ván gỗ thông bóng loáng, hai tay đặt phẳng lên chiếc váy len, chờ đợi.
Rowan quay sang nhìn tôi.
Ánh sáng chiều muộn u ám bao trùm tiền sảnh, tạo nên những bóng tối sâu thẳm trên những hõm má cứng cáp, góc cạnh của ông. Trông ông kiệt sức; sự căng thẳng khi phải chống chọi với việc tẩy tế bào chết bằng bạc, đêm không ngủ trong căn phòng kẽm, và luồng gió lạnh từ chợ đã làm da ông tái nhợt, khiến đôi mắt xám bạc trở nên sắc bén đến đáng sợ.
Anh ta không nhìn tôi với ánh mắt ra lệnh của một thủ lĩnh. Anh ta không nói "Mara, ngồi xuống với hắn ta" hay "Lấy lời khai để chúng ta có thể xin lệnh bắt". Anh ta không viện dẫn hợp đồng, bùa chú, hay mối nguy hiểm đang rình rập trên pháo đài trên núi của mình.
Anh ta bước thêm nửa bước về phía trước, dừng lại chính xác ở ranh giới hai bước chân mà anh ta đã tuân thủ kể từ đêm tiệc. Anh ta cúi đầu xuống một chút, vai anh ta thả lỏng khỏi tư thế thẳng đứng nghiêm chỉnh của một người lính.
“Mara,” anh khẽ nói. Giọng anh nhỏ nhẹ, khàn đặc vì mệt mỏi, không còn chút vẻ uy quyền nào. “Em sẽ giúp anh chứ?”
Những dòng chữ ấy treo lơ lửng trong hành lang hẹp, giản dị nhưng mang sức nặng đáng kinh ngạc.
Đây không phải là một chỉ thị được ngụy trang dưới danh nghĩa sự cân nhắc. Đây cũng không phải là một sự triển khai chiến thuật của một nguồn lực.
Một lời thỉnh cầu. Một người đàn ông yêu cầu sự giúp đỡ từ người bạn đời của mình vì anh ta đã đạt đến giới hạn khả năng của bản thân, sẵn sàng chấp nhận rủi ro bị từ chối hơn là phải cố gắng tạo ra sự đồng thuận.
Một thứ gì đó trong lồng ngực tôi—một nút thắt cũ kỹ, cứng rắn đã bị buộc chặt từ ngày họ lôi cha tôi ra khỏi xưởng—đã nới lỏng ra một chút. Một Alpha có thể hỏi mà không cần mệnh lệnh nguy hiểm hơn gấp mười lần đối với sự phòng thủ của tôi so với một Alpha gầm gào, bởi vì chống lại mệnh lệnh, tôi có sáu năm rèn luyện sự bất khuất; chống lại sự trung thực, tôi chỉ có sự thật.
“Tôi sẽ lấy lời khai,” tôi nói với anh ta, nhìn thẳng vào mắt anh ta cho đến khi vẻ căng thẳng trên khuôn mặt anh ta dịu đi. “Với một điều kiện.”
"Hãy nói tên nó đi," anh ta nói ngay lập tức.
“Con ngồi trên băng ghế cạnh lò sưởi, uống chén rau diếp xoăn nóng mà Bell để trên tủ, và để Nessa thay băng ép cho xương đòn của con trước khi chúng ta đi đến nhà máy. Con có mùi máu tươi dưới chiếc áo len đó, Rowan à. Nếu con làm vấy máu lên lò sưởi của quan tòa, bà ấy sẽ tính tiền con lau chùi gỗ thông đấy.”
Một nụ cười thoáng qua, mờ nhạt lướt nhẹ trên môi anh, biến mất gần như trước khi tôi kịp nhận ra, nhưng để lại một sự ấm áp, dịu dàng trong ánh mắt khiến hành lang lạnh lẽo dường như trở nên nhỏ bé hơn hẳn.
“Đồng ý,” Rowan lẩm bẩm. “Đi gặp anh ta đi.”
Văn phòng riêng của quan huyện được lót bằng những tủ gỗ ó-c chó sẫm màu chứa đầy các hiệp ước phân định ranh giới khu vực có từ thời kỳ định cư đầu tiên. Một lò than ở góc phòng phát ra ánh lửa đỏ thẫm, giữ cho không khí đủ khô để giấy không bị nhàu nát.
Toby ngồi trên chiếc ghế bành thấp đối diện bàn làm việc của quan tòa, tay nắm chặt chiếc cốc sứ đựng nước ấm, đôi bàn tay nhuốm màu xanh tái. Khi tôi kéo chiếc ghế tựa lưng cao đến bên cạnh anh ấy và đặt tập giấy ghi chép đang mở lên mặt bàn gỗ gụ, anh ấy không hề tránh ra. Anh ấy nhận ra mùi áo khoác của tôi—mùi tuyết sạch, gỗ tuyết tùng và chiếc khăn len tôi đã quấn quanh cổ anh ấy trong con hẻm.
“Bà ấy là một chuyên gia giám định tài liệu được chứng nhận,” Thẩm phán Bell tuyên bố từ phía sau bàn làm việc, nhúng chiếc bút lông sắt vào mực xanh trung tính. “Ghi chú của bà ấy sẽ được dùng làm hồ sơ chính thức của tòa án. Toby Miller, anh được bảo vệ tư pháp trung lập theo Điều Chín của Hiệp ước Mountain. Hãy tự do phát biểu, không sợ bị hội đồng ra lệnh tịch thu tài sản ngay lập tức.”
Toby nuốt khan, cổ họng kêu răng rắc. Anh nhìn xuống ba tấm thẻ kiểm kê màu vàng mà tôi đã đặt giữa chúng tôi—các bản kê khai từ Kho số 4 có hình con dấu sáp đỏ thời kỳ nhiếp chính và mã tài khoản của Adrian Vale.
“Tôi không ăn cắp chúng,” Toby nói, giọng run run khi bắt đầu. “Đội trưởng Derrick đưa chúng cho tôi lúc bảy giờ sáng nay tại kho hàng hóa ở thung lũng. Ông ấy nói với tôi rằng mọi thùng thuốc Formula 88-F đến từ phòng khám St. Jude đều phải được thông qua đường ray gỗ trước khi chuyến tàu chở khách lúc bốn giờ chiều đến.”
“Ai trả phí vận chuyển vậy, Toby?” Tôi nhẹ nhàng hỏi, chiếc bút chì than chì di chuyển đều đặn, nhanh chóng trên trang giấy kẻ dòng, ghi lại chính xác nhịp điệu của anh ấy. “Tiền đó có phải lấy từ quỹ trợ cấp y tế của thành phố không?”
“Không,” Toby thì thầm, lắc đầu cho đến khi mái tóc đen rủ xuống che mắt. “Tiền trợ cấp của thành phố chi trả cho các phiếu mua hàng màu xanh lá cây – những loại siro ho thông thường và thuốc mỡ trị bỏng. Còn thẻ màu vàng thì khác. Derrick mang theo một cuốn sổ ghi chép riêng từ văn phòng của quận. Một cuốn sổ bìa cứng bằng vải dầu màu đen với khóa cài bằng đồng thau. Anh ta để nó trên bàn kiểm đếm trong khi đi ký vận đơn với trưởng ga.”
Tôi dừng bút, ngước nhìn lên. "Cậu đã nhìn thấy bên trong tập tài liệu à?"
“Cháu phải chép lại số seri trên hóa đơn,” cậu bé giải thích, tay siết chặt chiếc cốc. “Derrick nói nếu cháu thiếu một con số nào, cháu sẽ bị đưa ra làm việc nặng nhọc trước khi mặt trời lặn. Cháu mở các trang cuối ra để tìm mã chi trả. Không chỉ có lô hàng tuần này đâu cô Venn. Còn có những mục cũ hơn trong cùng phần đó. Cùng tiền tố tài khoản. Cùng mã định tuyến St. Jude.”
"Lớn hơn bao nhiêu tuổi?" tôi hỏi.
Toby nuốt nước bọt. “Tôi không biết. Tôi không để ý đến ngày tháng. Derrick đứng cách đó khoảng ba mét.”
Anh ta dùng ngón tay cái miết nhẹ vào vành cốc.
“Nhưng một trong những tập tài liệu có một mẩu giấy đỏ ghi ‘Nghị định vùng số 14’. Các mép giấy bị sẫm màu do sử dụng. Trông nó không còn mới nữa.”
Ngòi bút của Bell dừng lại. "Cái bìa đựng tài liệu đâu rồi?"
“Derrick đã để nó ở kho hàng khi chúng tôi đi chợ.”
Chiếc bút chì của tôi bị kẹt cứng trên giấy.
Sáu năm trước.
Rowan đã đảm nhận vị trí lãnh đạo Alpha chín tháng trước, sau cái chết của cha mình.
Công thức tương tự đã xuất hiện trên kẻ tấn công nhà nguyện, trong lọ thuốc của Marta, và giờ đây trong một hoạt động vận chuyển hàng hóa khu vực sử dụng mã định tuyến của St. Jude.
Đó là một quy luật.
Nó vẫn chưa phải là một cơ chế hoàn chỉnh.
Tôi vẫn chưa thể chứng minh được tác dụng của 88-F, liệu nó có gây ra những phản ứng mà chúng tôi đã chứng kiến hay không, hoặc liệu những phản ứng đó có cần đến sự xáo trộn trong khu điều trị xảy ra cùng lúc hay không.
Nhưng nếu Toby nói đúng về những ghi chép cũ hơn trong tập hồ sơ của Derrick, thì việc phân chia tài sản đã bắt đầu trước khi tôi kết hôn với Rowan và trước cuộc tranh chấp hiện tại về quyền giám hộ Grayridge.
Ai đó đã vận chuyển loại vật liệu này qua hệ thống khu vực từ rất lâu trước khi chúng ta biết phải tìm kiếm nó.
“Nhật ký có ghi lại vị trí của các thùng hàng dự trữ không, Toby?” Tôi hỏi, giữ giọng hoàn toàn bình tĩnh, che giấu cơn giận dữ lạnh lẽo đang dồn nén trong lồng ngực.
Toby gật đầu nhanh chóng. “Kho số 4 ở nhà máy xay bên sông. Khu vực số 3, phía sau những chồng gỗ tuyết tùng sấy khô. Có hai mươi bốn thùng được buộc bằng dây đai đỏ. Derrick nói rằng đợt phân phối cuối cùng cho các đồn biên giới dự kiến diễn ra vào tối thứ Sáu.”
“Tối thứ Sáu,” Bell lẩm bẩm, kết thúc ghi chú của mình bằng một vết mực đậm. “Đêm trước khi hội đồng khu vực họp để phê duyệt các trường hợp miễn trừ khu vực mùa đông.”
Bell rắc bột khô lên mực ướt, thổi bay phần thừa, rồi đẩy bản sao biên bản về phía Toby. “Ký tên dưới giấy chứng nhận của cô Venn, chàng trai trẻ. Theo thẩm quyền của tòa án này, cậu bị tạm giam để bác sĩ Reed chăm sóc y tế tại cơ sở Grayridge. Không một viên chức nào của hội đồng khu vực hay đội tuần tra Mercer được phép đến gần phòng cậu trong vòng 50 bước chân mà không có lệnh có chữ ký của tòa án này.”
Toby cầm lấy chiếc bút thép bằng bàn tay gần như không còn run nữa, ký tên mình bằng những nét chữ vụng về, chưa được luyện tập.
Mười lăm phút sau, khi tôi bước trở lại tiền sảnh bên ngoài, những chiếc đèn khí đã được thắp sáng để xua tan bóng tối bên ngoài.
Rowan đang ngồi trên chiếc ghế dài bằng gỗ bên cạnh lò sưởi bằng sắt, đúng chỗ tôi đã để anh ấy lại. Anh ấy đã cởi áo len; Nessa đang dán một miếng gạc kẽm vô trùng mới lên xương đòn bên trái của anh ấy, khuôn mặt sắc sảo của cô được chiếu sáng bởi ánh sáng vàng của đèn treo tường. Anh ấy cầm một chiếc cốc thiếc rỗng trong tay phải, hơi nước đã bốc lên từ lâu, mái tóc đen rủ xuống trán.
Anh ta ngước nhìn khi cánh cửa bên trong đóng lại. Ánh mắt anh ta không hướng xuống những tờ giấy trong tay tôi; mà dò xét khuôn mặt tôi, kiểm tra xem cậu bé có suy sụp không, kiểm tra xem sự căng thẳng có gây tổn hại gì cho tôi không.
“Anh ta có cho cậu biết lộ trình không?” Rowan hỏi khẽ.
Tôi bước qua những tấm ván gỗ thông và dừng lại bên cạnh băng ghế của ông ấy. Tôi đưa cho ông ấy những tấm thẻ vận chuyển màu vàng và những ghi chú phiên âm đã ký của tôi.
“Ông ấy đã cung cấp cho chúng tôi kho hàng, số lô và ký hiệu trên các thùng hàng,” tôi nói.
Rowan lướt nhìn trang đầu tiên, đôi mắt nheo lại khi anh ta nhìn thấy mã ngày tháng mà Toby đã báo cáo.
“Sáu năm,” Rowan lẩm bẩm, giọng trầm của anh ta hạ xuống âm vực thấp, nguy hiểm khiến lông tay tôi dựng đứng. “Việc thanh toán bắt đầu từ sáu năm trước.”
“Nếu Toby nhớ đúng cái tab đó, thì hồ sơ giấy tờ có thể có trước cả khi cha tôi bị bắt,” tôi nói nhỏ. “Điều đó có nghĩa là chương trình St. Jude diễn ra cùng thời điểm Gideon đang điều tra các hồ sơ mua bán trong khu vực.”
Tôi đã chạm vào bản ghi.
“Nó không chứng minh Adrian đã ra lệnh thực hiện chương trình đó. Nó không chứng minh lý do tại sao cha tôi bị truy tố. Và chắc chắn nó không chứng minh ai đã giết ông ấy.”
Ánh mắt Rowan vẫn dán chặt vào trang sách.
“Nhưng nó cung cấp cho chúng ta một hồ sơ tài chính đáng để tìm kiếm.”
“Vâng,” tôi nói. “Và lần này chúng ta biết tập hồ sơ trông như thế nào rồi.”
Rowan nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nặng trĩu. Cơ hàm anh co giật dữ dội, da thái dương tái nhợt như xương. Khi anh mở mắt ra, sự bất an từng ám ảnh anh trong căn phòng kẽm đã biến mất. Thay vào đó là một quyết tâm lạnh lùng, tuyệt đối—sự tập trung của một kỹ sư cuối cùng đã tìm thấy xi lanh bị nứt ở trung tâm của cỗ máy.
Ông nhìn xuống bản ghi chép, rồi đưa bàn tay không bị thương ra. Ông không nắm lấy cổ tay tôi hay chạm vào chiếc nhẫn hợp đồng trên ngón tay tôi. Ông đặt lòng bàn tay ấm áp, thô ráp của mình lên mu bàn tay tôi, nơi chúng đang giữ mép tập tài liệu, ngón cái ấn nhẹ vào các khớp ngón tay tôi.
Đó không phải là một lời khẳng định. Đó là một lời thừa nhận.
Hai người từng đứng ở hai phía đối lập trong niềm tin của cha tôi, giờ đây sát cánh bên nhau chống lại bộ máy đã chôn vùi những hồ sơ đó.
“Kho số Bốn,” Rowan nói, nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Kho số Bốn,” tôi đáp, không rút tay khỏi tay anh ấy. “Chúng ta lấy đội của Tamsin, mang theo lệnh bảo quản của Bell, và phá khóa trước khi Adrian kịp đốt hết sáu năm biên lai của hắn.”
