Chiếc xe bọc thép tiến vào sân trải sỏi của Grayridge mang huy hiệu của bầy Ward: một con diệc sông được bao quanh bởi hai cây sậy, được dập nổi bằng đồng xỉn màu trên các tấm chắn bùn phía sau.
Lúc đó là mười một giờ sáng, ba ngày sau khi những người của Silas Mercer lần đầu tiên bước vào xưởng của tôi. Mưa tuyết đã loãng dần thành mưa phùn ẩm ướt, phủ lên lan can đá bazan một lớp băng xám. Tôi đứng bên cửa sổ hình mũi giáo của thư viện tầng hai, cây bút kẻ vạch đặt cân bằng trên cuốn sổ ghi chép đang mở, quan sát người lái xe bước vào lớp bùn lạnh giá để mở cửa xe cho hành khách.
Celia Ward không hề tỏ ra như một cô dâu bị ghẻ lạnh.
Bà mặc một chiếc áo khoác du lịch dày dặn, được may đo cẩn thận bằng len màu nâu than bùn với cổ tay áo bằng da cao, mái tóc đen cắt ngắn kiểu bob giản dị, không quá cổ áo, và đôi bốt da bê được thiết kế để leo lên những lối đi kiểm tra chứ không phải để lướt trên sàn gỗ trong phòng khiêu vũ. Dưới cánh tay trái, bà cầm một tập hồ sơ dày cộp, bìa vải bố, được cố định bằng các nút xoay bằng đồng thau. Khi Rowan gặp bà ở chân bậc thang đá bên ngoài, bà không đưa má ra hay cúi đầu. Bà bắt tay ông một cách nhanh chóng và mạnh mẽ—cái bắt tay của một người chỉ huy biên giới đồng minh đang kiểm tra xem các chuyến hàng gỗ có vượt qua được các âu tàu trên sông trước khi đóng băng hay không.
Tôi biết rõ thông tin về Celia Ward. Sáu tháng trước, những lời đồn đại trong vùng và các thông báo của thành phố đều coi bà như người vợ tương lai của Rowan – một liên minh được thiết kế để gắn kết lưu vực sông phía dưới với cứ điểm trên núi Grayridge. Rồi cha của Rowan qua đời, thời hạn ký kết duy nhất bắt đầu đếm ngược đến ngày tận thế, và hôn ước dự kiến đã tan vỡ thành sự trì hoãn hành chính vô thời hạn.
Giờ đây, chính tôi là người đeo chiếc nhẫn gia huy trên ngón tay và mang dấu đồng ký kết.
Tôi đậy nắp lọ mực, chỉnh giấy thấm mực rồi đi xuống tầng dưới.
Phòng họp hội đồng thoang thoảng mùi len ướt, trà đắng và khói gỗ tuyết tùng bốc lên chập chờn từ lò sưởi. Khi tôi bước vào qua khung cửa gỗ hình vòm, Celia đã ngồi sẵn ở chiếc bàn hình bầu dục bằng gỗ anh đào, tập hồ sơ bằng vải bạt của bà mở ra, ba tấm bản đồ lưu vực sông khu vực được trải ra và giữ chặt bằng những vật chặn giấy bằng đồng thau.
Rowan đứng cạnh bệ lò sưởi, vai trái cứng đờ dưới chiếc áo len đen. Anh ngước nhìn khi chốt cửa kêu tách, đôi mắt xám bạc của anh chạm ánh mắt tôi với vẻ bình tĩnh, không vội vã, điều đã trở thành chuẩn mực giao tiếp giữa chúng tôi.
“Mara,” anh ta nói, nâng cao giọng để cả phòng nghe rõ. “Celia Ward đã đến sớm hơn dự kiến 30 phút. Cuộc họp đánh giá liên minh được lên lịch vào buổi trưa, nhưng thời tiết ở đèo đang xấu đi.”
Celia lập tức đứng dậy. Không có cái liếc nhìn dò xét nào qua ống tay áo bằng vải flannel đơn giản của tôi, không có cái liếc mắt đầy ác ý nào về chiếc nhẫn vàng đơn giản trên tay trái tôi, và cũng không có sự ấm áp giả tạo nào nhằm đặt kẻ chen ngang vào đúng vị trí của mình. Đôi mắt màu nâu hạt dẻ sẫm của cô ấy nheo lại, mệt mỏi và vô cùng thực tế.
“Cô Venn,” Celia nói, chìa bàn tay chai sạn qua tấm gỗ anh đào. “Hay là phải gọi là Phu nhân Vale mới đúng?”
“Mara Venn,” tôi đáp, nắm lấy tay bà. Lòng bàn tay bà thô ráp vì thép lạnh và dầu mỡ cáp. “Chứng nhận và tên của tôi được đăng ký độc lập theo thỏa thuận của chúng ta.”
Một nụ cười khẽ hiện lên trên khóe miệng Celia, đầy vẻ tán thành. “Tốt. Ở vùng Tây Bắc, việc có giấy tờ chứng nhận quyền sở hữu thường có nghĩa là ai đó sắp tính phí cho cây cầu chưa được kiểm tra. Mời ngồi. Chúng ta không còn nhiều ánh sáng ban ngày trước khi con đường trên sườn núi đóng băng.”
Tôi kéo chiếc ghế tựa lưng kiểu thang ngồi đối diện trực tiếp với cô ấy, đặt chiếc cặp da của mình nằm phẳng trên mặt gỗ. Rowan vẫn đứng cạnh bệ lò sưởi. Anh ấy không ngồi giữa chúng tôi để hòa giải, cũng không lảng vảng phía sau tôi như một người bảo vệ lo lắng. Anh ấy nhường chỗ cho chúng tôi ở bàn.
“Tôi cứ tưởng các luật sư của Silas Mercer đã khiến anh ngập trong các lệnh cấm tạm thời rồi,” Celia nói, vừa gõ nhẹ vào mép bản đồ bằng bút chì. “Hệ thống dây điện báo trong thung lũng đã rầm rộ từ tối thứ Ba. Mercer đang nói với mọi đại biểu hội đồng rằng Rowan đã dùng thủ đoạn kết hôn khẩn cấp bất hợp pháp để vô hiệu hóa một khoản thế chấp thương mại.”
“Cuộc hôn nhân không làm vô hiệu hóa quyền thế chấp,” tôi nói một cách bình tĩnh. “Nó chỉ thiết lập tư cách hộ gia đình độc lập để ngăn chặn việc giam giữ hành chính tóm tắt. Khoản nợ gốc đang bị đóng băng trong tài khoản ký quỹ trước Thẩm phán Bell chờ xét xử về tính hợp lệ của giấy nợ gốc.”
“Tôi biết,” Celia nói. “Tôi đã đọc hồ sơ mà Bell gửi cho thư ký tòa án cấp dưới sáng nay. Hồ sơ rất rõ ràng. Và đó là lý do tại sao tôi không hủy chuyến đi này khi nghe tin Rowan đã kết hôn với người khác.”
Cô nghiêng người về phía trước, đặt cẳng tay lên mép của bản đồ lưu vực.
“Thôi nào, Mara, đừng có bịa đặt chuyện phòng khách nữa. Ba tháng trước, Rowan và tôi đang đàm phán một hiệp ước liên minh. Hội đồng khu vực muốn vậy. Adrian Vale tự mình soạn thảo các điều khoản sơ bộ. Trên giấy tờ, nó được coi là cuộc hội ngộ huyết thống lâu đời—bầy đàn sông gặp bầy đàn núi, ổn định biên giới phía đông.”
Cô ta mỉm cười—một nụ cười ngắn, sắc bén, để lộ hàm răng mà không hề có chút hài hước nào.
“Trên thực tế, các thành viên đảng của Adrian sẽ tước bỏ quyền tự chủ sử dụng nước của nhóm tôi và chuyển giao quyền quản lý cơ sở hạ tầng khu vực cho văn phòng vùng. Mọi sửa đổi khẩn cấp đều cần đến người đăng ký được hội đồng cấp phép.”
Miệng cô mím chặt lại.
“Có lẽ Adrian coi đó là sự hợp nhất thông thường. Còn tôi thì coi đó là việc trao quyền kiểm soát dòng sông của mình cho một chính phủ khác.”
Cô nhìn sang Rowan ở phía bên kia bàn, giọng nói trở nên thẳng thắn và lạnh lùng.
“Rowan biết điều đó. Anh ấy không chịu ký vào các điều khoản bổ sung của Adrian, và tôi cũng không chịu từ bỏ hợp đồng cho thuê tàu sông của chúng tôi. Chúng tôi không phải là những người yêu nhau chia lìa vì số phận bi thảm, Mara ạ. Chúng tôi là hai nhà quản lý biên giới cứng đầu nhận ra rằng cuộc hôn nhân của chúng tôi sẽ tạo ra chính cái lồng mà Adrian cần để phong tỏa tỉnh này.”
Căng thẳng âm ỉ trong phòng khách nhỏ dần chuyển biến, từ sự cảnh giác cá nhân sang sự lạnh lùng, quen thuộc của chính trị khu vực. Tôi không nhìn Rowan để đánh giá phản ứng của anh ta hay tìm kiếm sự xác nhận thầm lặng cho câu chuyện của cô ấy. Bằng chứng đã rõ ràng trên bàn: mực trên các phụ lục dự thảo của Celia mang cùng mã hồ sơ hội đồng khu vực mà tôi đã thấy trên các thông báo nợ đã bị sửa đổi của Silas.
Tôi nói: "Những người lái xe đó lẽ ra đã đưa cơ sở hạ tầng phường của các ông vào cùng một cơ quan hành chính khu vực hiện đang thuộc quyền quản lý của chúng tôi."
Celia gật đầu. "Đó là lý do tại sao tôi mang theo các bản sao."
“Chính xác,” Celia nói. “Và khi Rowan kết hôn với cô theo một giao ước độc lập với điều khoản chấm dứt không ràng buộc, anh ta đã chia đôi lãnh thổ của Adrian. Nhưng điều đó khiến lãnh thổ của tôi như đang treo lơ lửng trên một sợi dây điện trần.”
Cô ấy tháo kẹp tập tài liệu, rồi trượt hai tờ giấy photocopy mỏng sang cho tôi.
“Đây là lý do tôi ở đây,” Celia tiếp tục. “Hai đêm trước, chính xác vào lúc 21 giờ—đúng thời điểm những ngọn đèn cưới của anh lóe lên màu tím trong nhà nguyện thành phố—các ngọn đèn hiệu dọc theo kênh đào phía hạ lưu sông dâng cao. Ba kỹ thuật viên bảo trì của tôi bị lên cơn động kinh khi đang kiểm tra cọc tiếp đất. Một người trong số họ lặp lại một câu lệnh vận hành trước khi gục ngã: Căn chỉnh các âu tàu.”
Nhịp tim tôi tăng vọt, nhưng các ngón tay vẫn giữ vững khi tôi nhặt những tờ giấy gấp lại.
"Căn chỉnh các ổ khóa đi," tôi lẩm bẩm.
“Các âu thuyền trên sông đã không được điều chỉnh tự động kể từ trận lũ mùa xuân tám năm trước,” Celia nói, đôi mắt màu nâu sẫm vì giận dữ. “Các kỹ sư của tôi đã loại trừ khả năng quá tải cục bộ. Bất cứ thứ gì tác động đến các thiết bị định vị của chúng tôi đều trùng khớp với sự cố ở Grayridge, nhưng tôi vẫn chưa thể chứng minh được rằng hai hệ thống đã nhận được cùng một tín hiệu. Và sáng hôm qua, trạm y tế địa phương của chúng tôi đã nhận được một thùng hàng không theo lịch trình từ Apex Biologicals. Nhãn: Thuốc ổn định thần kinh sau cơn đột quỵ. Được vận chuyển theo một bản kê khai khẩn cấp của hội đồng mang dấu đăng ký của Elias Thorne.”
Tôi ngẩng đầu lên khỏi chồng tài liệu, và bắt gặp ánh mắt cô ấy bên kia bàn.
Silas Mercer đã nghĩ tôi sẽ phải chiến đấu hết mình như một con nợ bị dồn vào đường cùng. Adrian Vale thì lại nghĩ Rowan sẽ bảo vệ ghế của mình như một lãnh chúa cô độc, đa nghi. Cả hai người họ đều không lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra khi những người phụ nữ cầm giấy tờ bắt đầu trao đổi thông tin với nhau.
Tôi không quay sang Rowan để xin phép, và tôi cũng không dùng những lời lẽ lịch sự mơ hồ để biện minh.
Tôi mở cặp da của mình, lấy ra ba tờ ghi chú bài kiểm tra được đánh máy sạch sẽ, và đặt chúng cạnh những nhật ký ghi chép về lưu vực sông của Celia.
“Đây là kết quả sàng lọc sơ bộ của Tiến sĩ Reed về hợp chất Apex lấy từ kẻ tấn công nhà nguyện,” tôi nói. “Bà ấy có thể xác nhận chất ức chế thần kinh tổng hợp trong vật chủ Apex. Bà ấy chưa thể xác định tác dụng hành vi dự định của nó nếu không có các mẫu so sánh và hồ sơ mua hàng của St. Jude. Và đây là bản ghi lại cuộc gọi chuyển tiếp trái phép mà Theo tìm thấy được cài đặt ở tầng hầm nhà nghỉ sáng hôm qua: RLY-09 / REGIONAL SYNC / COLD START.”
Celia nhìn chằm chằm vào các sơ đồ hóa học, hơi thở cô nghẹn lại. “Celia nhìn chằm chằm vào kết quả phân tích sơ bộ. “Và giờ hội đồng lại đang vận chuyển một sản phẩm từ cùng nhà sản xuất đó đến các khu vực báo cáo về tình trạng bất ổn trong phường.”
“Vâng,” tôi nói. “Đó là một mối tương quan. Tôi muốn biết liệu nó có trở thành một chuỗi phản ứng hay không.”
“Vâng,” tôi nói. “Và đêm qua, một lính gác ở Grayridge báo cáo đã nghe thấy một cụm từ vận hành trái phép trong khi các thiết bị giám sát của chúng tôi ghi nhận được một xung lặp lại kéo dài mười sáu giây. Một trạm đã ngừng hoạt động ở Miller’s Creek sử dụng tiêu chuẩn định thời tương thích. Tamsin đang xem xét nó như một manh mối, chứ chưa phải là một nguồn tin đã được xác nhận.”
Tôi lướt nhẹ chiếc bút máy trên bề mặt gỗ anh đào cho đến khi đầu bút chạm vào các khớp ngón tay của cô ấy.
“Tôi đề xuất một thỏa thuận chia sẻ bằng chứng độc lập giữa việc xem xét kho lưu trữ Venn và hội đồng lãnh thổ Ward,” tôi nói, từng lời đều được cân nhắc kỹ lưỡng và rõ ràng. “Không có sự sáp nhập nhóm chính thức. Không có người chỉ huy cấp dưới. Chúng tôi sẽ chuyển các bản sao được xác thực của mọi sai lệch, mọi xét nghiệm hóa học và mọi điểm tiếp sóng trực tiếp đến trạm của các ông. Các ông cung cấp cho chúng tôi dữ liệu đo từ xa của trạm biến áp sông và các bản kê khai hàng hóa của thành phố. Nếu Adrian cố gắng cô lập bất kỳ lãnh thổ nào trước nhật thực mùa đông, cả hai bên đều không cần phải dựa vào lời đồn của hội đồng.”
Celia nhìn từ những tờ tài liệu kỹ thuật sang mặt tôi. Cô ấy không hề nhìn Rowan lấy một lần. Cô ấy nhận ra một hiệp ước tác chiến khi nhìn thấy nó, được soạn thảo bởi người hiểu rằng sự sống còn được xây dựng trên tài liệu được xác minh, chứ không phải sự bảo vệ hào hiệp.
Cô ấy cầm bút lên.
“Một văn bản độc lập,” Celia nói, giọng cô trầm xuống đầy vẻ đồng tình. “Được chứng kiến dưới tên của chính chúng ta. Tôi sẽ ký vào đó hôm nay.”
Cô ấy ký tắt vào lề ghi chú bài kiểm tra của tôi, kẻ một đường thẳng gọn gàng bên dưới chữ ký của mình, và dùng sáp đồng đóng dấu của bộ dụng cụ đóng dấu lên giấy da. Tôi ký tên xác nhận bên dưới dấu của cô ấy, ấn con dấu xương của mình vào lớp sáp ấm.
Chỉ đến lúc đó, cô mới ngả người ra sau, thổi nhẹ vào lớp sáp paraffin màu đỏ thẫm. Cô ngước nhìn Rowan, người đang quan sát chúng tôi từ lò sưởi, vẻ mặt anh trầm lặng, nghiêm nghị và hoàn toàn không còn chút thôi thúc thống trị căn phòng của một thủ lĩnh Alpha cổ xưa.
“Rowan à, cô đã tìm được một người lưu trữ tài liệu hiểu rõ về chiều sâu phòng thủ đấy,” Celia nhận xét, vừa nhét bản sao nghị định thư vào tập hồ sơ của mình. “Lẽ ra cô nên nhờ bà ấy soạn thảo các hiệp ước biên giới của cô từ năm năm trước rồi.”
“Cô ấy sẽ không làm việc cho tôi cách đây năm năm đâu,” Rowan trả lời đơn giản, đôi mắt màu bạc của anh dừng lại trên mắt tôi trong tích tắc – ấm áp, kiên định và mang một dòng chảy tôn trọng thầm lặng mạnh mẽ hơn cả lời khen ngợi. “Cô ấy quá sáng suốt.”
Celia gom những tấm bản đồ lưu vực sông lại, cuộn chúng lại một cách gọn gàng và thành thạo bằng những động tác tay dứt khoát. Nhưng trước khi cài khuy tấm vải bạt, bà dừng lại, khuôn mặt căng thẳng vì sự do dự đột ngột và nghiêm trọng.
“Còn một điều nữa mà em cần biết trước khi chị chuyền bóng, Mara à,” Celia nói nhỏ.
Tôi đóng tập hồ sơ của mình lại. "Hãy nói cho tôi biết."
Celia nhìn về phía những rặng thông sẫm màu hiện ra qua cửa sổ hình mũi giáo, nơi cơn mưa băng giá đang chuyển thành những bông tuyết nặng trĩu, ướt át.
“Đợt tấn công bằng tín hiệu định vị vào tối thứ Ba không chỉ ảnh hưởng đến kênh đào ven sông,” Celia nói, giọng cô nhỏ dần gần như thì thầm. “Sáng hôm qua, người đưa thư của hội đồng đã mang đến các thông báo khẩn cấp từ hai khu định cư biên giới độc lập khác: Blackwood và Iron Creek. Cả hai đều báo cáo phản hồi tín hiệu định vị giống hệt nhau lúc 21 giờ. Cả hai đều có lính canh lặp đi lặp lại những câu lệnh vận hành mà họ không thể giải thích. Và cả hai nhóm đều được thanh tra khu vực của Adrian đến thăm trước khi mặt trời mọc để đề nghị ‘ổn định bảo trì khẩn cấp’.”
Cô đóng chặt tập hồ sơ lại với tiếng kêu lách cách sắc bén của kim loại.
“Những gì xảy ra ở Grayridge không chỉ giới hạn ở Grayridge,” Celia nói. “Ba vùng lãnh thổ độc lập khác cũng báo cáo về cùng một loại sự xáo trộn vào cùng một đêm, và người của Adrian đã đến cả ba nơi trước khi bất kỳ ai kịp trao đổi thông tin.”
Cô ấy cài chiếc nút vặn bằng đồng cuối cùng.
“Tôi không biết liệu chúng ta đang xem xét một mạng lưới, một sự cố duy nhất, hay ba hệ thống khác nhau mà ai đó cho rằng chúng ta nhầm lẫn là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”
Ánh mắt cô ấy chạm vào ánh mắt tôi.
“Nhưng có người đang trông chờ các thung lũng này vẫn tách biệt nhau.”
Tôi nhìn xuống ba bộ dấu thời gian được trải rộng trên bàn.
Lần đầu tiên, vấn đề đã vượt ra ngoài phạm vi của Grayridge.
Và lần đầu tiên, bằng chứng của chúng ta cũng vậy.
