Ch.1: TRẬN CHIẾN CUỐI CÙNG

Lớp váng màu nâu xám đóng quánh quanh thành cốc kim loại, rung lên thành những vòng sóng đồng tâm mỗi khi dàn pháo quỹ đạo bên dưới bụng tàu khai hỏa.
Elian Aster vẫn đứng thẳng trước bàn sa bàn quang học, hai bàn tay bọc găng da trắng đặt hờ lên gờ hợp kim lạnh buốt. Bên khuỷu tay phải, chiếc cốc giữ nhiệt đã nguội từ ba tiếng trước. Thứ cà phê pha từ bột cafein nhân tạo và protein cô đặc tỏa ra mùi ngai ngái đặc trưng của khẩu phần dã chiến Hạm đội Bạc.
Bên ngoài lớp kính tinh thể lượng tử của mũi đài chỉ huy, ngôi sao lùn Kren hắt thứ ánh sáng đỏ sẫm lên hàng triệu tảng thiên thạch sắt trôi dạt.
​Một chùm tia phản vật chất từ tuần dương hạm Sovereign ở cánh trái vừa quét ngang qua vành đai đá. Khối thiên thạch đường kính hai dặm bốc hơi trong tích tắc, biến thành một đám mây bụi silicat nóng chảy rực sáng trước khi bị lực hút của pháo đài địch kéo tuột vào vòng xoáy phòng thủ.
Đồng tử vàng kim của Elian co lại. Bức xạ gamma lọt qua màng lọc quang học làm lóa mắt cả khoang tàu, nhưng với thị giác của người Solaris, luồng sáng chói gắt lập tức bị hấp thụ, trả lại những đường nét sắc lẹm của chiến trường. Nhịp tim anh đập ba mươi tám lần một phút. Chậm, nặng và đều như một quả lắc cơ học cổ xưa.
“Biên đội khu trục số Bảy sụt bốn mươi phần trăm công suất khiên chắn mũi.”
Giọng nói phát ra từ ghế điều phối chiến lược tổng phía dưới.
Vier ngồi tựa lưng vào khung ghế bọc đệm từ tính. Tám sợi cáp quang cắm vào các cổng giao tiếp dọc xương quai xanh bằng titan xám, truyền dữ liệu từ ba ngàn chiến hạm thẳng vào bán cầu não đã được cơ khí hóa. Bên má trái, lớp da thịt khẽ co giật theo từng đợt xử lý dữ liệu. Trong lồng ngực đã thay bằng lò phản ứng vi mô, hệ thống làm mát rít lên không ngừng, hòa lẫn với tiếng còi báo động đỏ dội khắp các hành lang của kỳ hạm Astraea.
“Pháo tự hành của địch ở tọa độ Delta-4 đang rã giáp ngoài, chuyển thành mìn cảm ứng tầm gần.” Bàn tay trái bằng hợp kim bạc của Vier gõ dồn dập lên mặt bàn cảm ứng. “Máy chủ tối cao của chúng đã tính xong đường bay của cánh quân tiên phong. Nếu giữ đội hình mũi nhọn thêm bốn phút, hai phần ba số tàu hộ tống sẽ nướng sạch trong lưới điện từ trước khi chạm được tới vỏ Lõi Không Một.”
​Elian dịch chuyển ngón tay trỏ, xoay nhẹ mô hình ba chiều của Pháo đài đang lơ lửng giữa bàn chiến thuật.
Thành lũy cuối cùng của Đế chế Máy móc là một khối đa diện hai mươi mặt đen kịt, to ngang một mặt trăng con, ghép từ hàng tỷ tấm hợp kim hấp thụ sóng radar. Xung quanh nó, hơn bốn triệu thiết bị bay tự hành xoay đảo chiều thành một cơn bão kim loại, bịt kín mọi góc bắn trực diện.
Mười năm chiến tranh. Hàng tỷ sinh mệnh đã nằm lại ở bốn mươi hai hành tinh bị cày nát. Toàn bộ tàn dư của quân đoàn máy móc giờ đây co cụm lại ở vành đai Kren-9 này. Thua ở đây, một thập kỷ máu lửa của Liên minh coi như vô nghĩa.
​Trên khắp các màn hình phụ dọc theo vách đài chỉ huy, những dải chữ số màu đỏ hiển thị danh sách chiến hạm hư hại vẫn trượt dài theo từng giây. Mùi ozone khét lẹt rỉ ra từ một bảng mạch quá tải ở góc hành lang phía sau, quyện với mùi mồ hôi muối của sáu mươi sĩ quan tham mưu đang đứng chật cứng các khoang điều hành.
“Đại thống soái.” Sĩ quan hỏa lực ở khoang bên phải bấu chặt tay vịn, giọng căng như dây đàn. “Tổ hợp pháo xuyên phá chiến lược trên Astraea và năm thiết giáp hạm chủ lực đã nạp đủ năng lượng. Xin lệnh bắn nát tọa độ trung tâm pháo đài.”
“Giữ nguyên khóa an toàn.” Elian đáp. Giọng anh trầm và phẳng, át đi tiếng còi báo động. “Lõi Không Một nằm đè lên mạch dẫn của trạm nhảy không gian Kren. Một loạt đạn phản vật chất bắn thẳng vào tâm khối đa diện sẽ kích nổ chuỗi cộng hưởng hạt, xé toạc không gian trong bán kính ba năm ánh sáng. Cả Hạm đội Bạc sẽ chôn chân cùng đống sắt vụn đó.”
“Thưa ngài, mật độ thiết bị tự hành của chúng đang tăng thêm mười hai phần trăm mỗi phút nhờ xưởng đúc tự động bên trong lõi.” Sĩ quan hỏa lực nuốt nước bọt, mồ hôi chảy dọc theo thái dương xuống cổ áo quân phục trắng. “Các biên đội tiêm kích cơ của ta chỉ trụ được trung bình chín mươi giây khi tiến vào bán kính năm mươi ngàn dặm quanh mục tiêu.”
​Elian nâng cổ tay trái lên, nhìn vào mặt đồng hồ cơ học chạy kim truyền thống được lồng bên trong vòng đeo tay định vị lượng tử. Kim giây bằng thép xanh vừa nhích qua vạch số mười hai.
“Vier?”
“Kênh riêng đã mở.” Vier rút một sợi cáp phụ khỏi cổ tay phải, cắm sang bảng điều khiển thu phát sóng tầm ngắn. “Tín hiệu sinh học của cậu ta đang ở khoang phóng ngầm số Bốn. Áp suất buồng phóng đã rút về mức chân không.”
​Trên góc trái của bàn sa bàn quang học, một chấm sáng màu xanh lục nhạt tách khỏi biểu tượng khổng lồ của kỳ hạm Astraea. Mã định danh hiện lên bên dưới chấm sáng chỉ gồm một dòng ký tự ngắn gọn: Vanguard-Zero.
“Mở hình ảnh trực tiếp từ camera buồng phóng số Bốn lên màn hình phụ của tôi.” Elian ra lệnh.
​Một khung cửa sổ nhỏ hiện ra trước mắt vị chỉ huy trẻ tuổi. Trong lòng đường băng từ trường tối om dưới đáy kỳ hạm, một cỗ chiến giáp cơ động hạng trung cao mười hai thước đang quỳ một gối trên bệ phóng. Khác hẳn những mẫu chiến giáp thế hệ mới phủ sơn trắng bạc của Hạm đội Bạc, Vanguard-Zero mang lớp vỏ đen xỉn bằng hợp kim titan-carbon, chằng chịt vết hàn đắp vội và những vết xước sâu từ các chiến dịch trước. Giá treo vũ khí tầm xa trên lưng và hai bên hông đều trống trơn. Thay vào đó là bốn bình nhiên liệu đẩy phụ trợ cỡ lớn cùng hai lưỡi dao chấn động kẹp dọc cẳng tay.
​Từ loa truyền thanh gắn trên cổ áo của Elian, tiếng thở phì phò qua mặt nạ dưỡng khí vang lên giữa những tràng nhiễu sóng lạo xạo.
“Các người định giữ tôi dưới cái hầm lạnh ngắt này đến bao giờ đây, Elian. Hệ thống sưởi của buồng lái lại hỏng tiếp, ngón tay tôi cứng đờ cả lại rồi này.”
​Giọng nói ấy trầm, hơi khàn và mang theo ngữ điệu lười nhác quen thuộc của vùng đồng bằng phía nam hành tinh Tellus - nơi mà bất kỳ người lính viễn chinh nào trong hạm đội cũng gọi bằng cái tên thân thương là Cái Nôi.
“Thợ máy trưởng báo cáo chính cậu đã tự tay tháo bộ phận sưởi buồng lái đêm qua để lấy chỗ lắp thêm tụ điện cho bộ khuếch đại từ trường.” Vier lên tiếng, con mắt cơ khí bên trái xoay tròn nhẹ, rít lên một tiếng nhỏ khi quét qua thông số của cỗ máy đen. “Cả vòng đệm cách ly bức xạ ở ghế lái cũng bị gỡ. Không có đệm giảm chấn, xung phản hồi từ hố đen sẽ giáng thẳng vào hệ thần kinh Thuần Nhân của cậu.”
“Cái vòng đai chết tiệt đó làm chậm tốc độ tụ lực của tôi mất không phẩy bốn giây, ngài máy tính sống ạ.” Ren Astrax bật cười khẽ qua sóng bộ đàm, tiếp theo là tiếng kim loại va vào nhau cạch một cái khi cậu kéo sập tấm chắn mũ bảo hiểm. “Giữa một rừng bốn triệu con bọ sắt ngoài kia, chậm không phẩy bốn giây là đủ để hai cậu phải đi nhặt xác tôi bằng vợt vớt rác rồi. Chịu đau một chút ở cổ với bả vai vẫn rẻ hơn cái giá phải trả nếu hụt mất nhịp mở cửa hầm.”
“Bác sĩ Mira đã gửi ba bản kiến nghị khẩn cấp lên Bộ Tổng tham mưu về tình trạng suy thoái mô tế bào của cậu.” Vier gõ mạnh ngón tay titan xuống mặt bàn kính. “Mô cơ quanh động mạch cảnh bên phải của cậu đã bắt đầu xuất hiện sẹo đen do bức xạ chân trời sự kiện từ trận Vega tháng trước rồi đấy.”
“Thế nên tôi mới cần kết thúc cuộc chiến này ngay trong hôm nay.” Giọng Ren chùng xuống. Tiếng pít-tông thủy lực của cỗ chiến giáp rít lên ken két khi nó đứng thẳng dậy trên bệ phóng. “Mười năm rồi. Lần cuối tôi được ăn một củ khoai nướng ra hồn ở Tellus, hai cậu vẫn còn là hai thằng học viên mặc quần đùi chạy quanh sân Học viện dưới roi mây của lão Everhart. Đánh xong trận này, tôi sẽ để mặc cho bác sĩ Mira muốn đóng bao nhiêu tầng khóa phong ấn vào đầu tôi cũng được, miễn là tôi được yên thân về quê trồng rau.”
​Nhắc đến cái tên của vị Đô đốc già tại Bộ Tổng tham mưu, khóe môi vốn đang mím chặt của Elian khẽ giãn ra. Anh ấn tay vào nút phát sóng nội bộ:
“Khe tản nhiệt phía bắc của Lõi Không Một chỉ mở ra mười bốn giây sau mỗi chu kỳ nạp năng lượng. Hỏa lực của Astraea và Biên đội Ba sẽ quét sạch đường bay tới tọa độ đó. Việc của cậu là chui qua cái khe ấy, tìm khối máy chủ tối cao và bóp nát nó trước khi vách ngăn đóng sập lại.”
“Nghe nhẹ nhàng như đi dạo trong rừng ấy nhỉ.” Hai buồng đốt phản lực sau lưng Vanguard-Zero bắt đầu rực lên sắc xanh lam chói mắt, làm rung chuyển cả hầm phóng.
“Nhắc lại cho tôi yên tâm nào, ngài Đại Thống soái. Máy chủ nát rồi thì lá đơn giải ngũ của tôi được ký ngay chứ?”
“Lão Everhart đang giữ tờ đơn đó dưới hộp thuốc lá trên bàn làm việc ở Thủ phủ Tellus.” Elian nhìn thẳng vào chấm sáng xanh lục trên bản đồ. “Muốn lấy lại nó thì tự giữ lấy cái mạng Thuần Nhân của cậu mà về ký tên.”
“Chốt thế nhé. Giữ cho cốc cà phê trên bàn cậu nguyên vẹn đấy, Elian. Tôi đi đây.”
​Đèn hầm phóng chuyển từ đỏ sang xanh lá.
​Đường phóng điện từ dưới sống tàu Astraea gầm lên một tiếng trầm đục, chấn động truyền thẳng qua sàn thép dưới chân các sĩ quan. Cỗ máy đen lao vút ra khoảng không, biến thành một vệt sáng sắc nhọn rạch ngang bãi chiến trường ngập mảnh vỡ chiến hạm.
“Toàn hạm đội chú ý!” Elian bước lên một bước, bàn tay phải giơ cao rồi chém mạnh xuống theo đường chéo. “Pháo đội Một, Hai, Năm chuyển sang đạn chùm. Rải thảm theo trục Alpha-9. Mở đường cho Vanguard-Zero.”
“Đã đồng bộ một ngàn hai trăm họng pháo.” Ngón tay máy của Vier lướt đi trên bàn điều khiển, quạt tản nhiệt trong lồng ngực cậu rú lên ở tần số cao nhất.
“Khai hỏa!”
Khoảng không bên ngoài đài chỉ huy trắng xóa trong tích tắc.
​Một ngàn hai trăm luồng plasma đồng loạt phun ra từ sườn các chiến hạm, đan chéo vào nhau thành một đường hầm ánh sáng xuyên thủng đám mây máy móc đen đặc. Hàng chục ngàn cỗ máy hình nhện và đĩa bay cảm tử nổ tung cùng một lúc, tạo ra một dải sương mù kim loại nóng chảy kéo dài hàng vạn dặm.
​Giữa tâm điểm của đường hầm lửa vừa được xé mở ấy, Vanguard-Zero lao đi với tốc độ vượt ngưỡng âm thanh giả lập của các bộ cảm biến quang học.
Trên màn hình theo dõi trước mặt Elian, không gian quanh Vanguard-Zero bắt đầu méo mó. Thay vì kích hoạt lá chắn, Ren để trường hấp dẫn bao trùm chiến giáp. Trong bán kính tám mươi thước, ánh sáng đỏ từ ngôi sao Kren bị bẻ cong thành những quầng hào quang méo mó. Đạn xuyên giáp và đá vụn lao vào đều bị kéo chệch quỹ đạo, cuốn thành một vành đai rác rưởi xoay tít quanh thân máy.
“Máy chủ địch đã bắt được sóng hấp dẫn!” Vier hô lớn, mắt phải bằng thịt của cậu mở trừng trừng nhìn các dải sóng đỏ đang co cụm lại trên sa bàn. “Ba mươi sáu tháp pháo laser hạng nặng ở vỏ ngoài Lõi Không Một vừa xoay nòng khóa chết đường bay của cậu ta. Chúng chuẩn bị bắn chùm.”
​Nhịp tim của Ren nhảy vọt lên một trăm sáu mươi hai. Huyết áp động mạch cảnh chạm ngưỡng cảnh báo đỏ.
​Bên trong buồng lái chật hẹp, Ren nghiến chặt răng. Tay trái đẩy kịch cần gia tốc, năm ngón tay phải xoắn lại một vòng giữa khoảng không.
​Ngay khi ba mươi sáu chùm laser đỏ thẫm xé toạc bóng tối phóng tới, vành đai sắt vụn và đá tảng quanh Vanguard-Zero đột ngột bị gia tốc hấp dẫn hất ngược về phía trước tựa một khối đạn khổng lồ. Va chạm năng lượng làm lóa trắng cả một góc trời, khói plasma cuộn lên che kín các cảm biến quang học của kẻ thù.
​Xuyên qua đám mây lửa đám mây rực lửa, Vanguard-Zero lao vút ra với lớp sơn ở bả vai trái đã cháy sém và bốc khói đen, tốc độ tiếp tục vọt lên mức mười sáu dặm mỗi giây.
Hai trăm chiến cơ đánh chặn của địch vừa tách khỏi đội hình bảo vệ, lao xuống khóa chặt hai bên sườn. Những lưỡi kiếm năng lượng tím sẫm bật ra từ mũi tàu chúng, siết dần góc lượn của cỗ máy đơn độc.
Đôi mắt xanh của Ren qua màn hình ánh lên một tia sắc lạnh. Cậu buông cần lái phụ, bàn tay vươn ra nắm lấy khoảng không trước ngực.
​Một xung trọng lực nghịch đảo bùng phát từ chính huyết quản của người lính Thuần Nhân, xuyên qua lớp vỏ titan mà không cần bất kỳ bộ kích cơ khí nào.
​Không gian hai bên mạn sườn cỗ máy đột ngột co rúm. Hai trăm chiến cơ mất sạch quán tính, thân vỏ hợp kim vặn xoắn dưới áp lực ngàn cân rồi bị ép bẹp dí thành hai khối sắt méo mó trôi dạt phía sau luồng lửa phản lực.
Sau cú bóp nghẹt không gian ấy, cơ thể Ren giật nảy lên trong ghế lái.
Dưới cổ áo lót bằng sợi tổng hợp màu đen, da thịt bên phải cổ Ren sẫm lại. Những mao mạch vỡ dưới áp lực phản chấn, để lại một mảng bầm đen lan từ xương đòn lên góc hàm, tựa rễ cây khô ăn sâu vào da.
​“Nhiệt độ vùng cổ vọt lên bốn mươi ba độ!” Vier đọc nhanh thông số, giọng khô khốc. “Bức xạ hấp dẫn đang đốt mô thần kinh ngoại vi. Ren, hạ công suất xuống, cậu đang tự nướng họng mình đấy!”
“Vẫn còn nuốt nước bọt được là còn tốt chán.” Ren khạc một ngụm máu đặc sang mép kính, mắt vẫn găm chặt vào khe hở đang khép lại trên bề mặt Lõi Không Một. “Đọc khoảng cách!”
“Cách tới cửa xả nhiệt phía bắc còn mười lăm ngàn dặm.” Sĩ quan radar hét lên. “Mười ngàn dặm. Sáu ngàn dặm. Cửa bắt đầu khép! Còn mười sáu thước!”
​“Ren, nghiêng góc bốn mươi lăm độ.” Elian hạ lệnh, mắt không rời màn hình tính toán tốc độ. “Khớp khóa mép dưới hạ chậm hơn mép trên một phần ba giây. Nhắm vào góc dưới bên trái!”
“Rõ!”
Cách bề mặt đen ngòm của Lõi Không Một đúng hai ngàn thước, hai bình nhiên liệu phụ sau lưng và hai tấm giáp vai đồ sộ của Vanguard-Zero đồng loạt nổ bung các chốt nối.
​Bằng lực quán tính và một cú búng trọng lực cực ngắn từ tay Ren, toàn bộ khối giáp nặng bị hất ngược ra sau, đập thẳng vào bầy máy bay đang bám đuổi. Khung xương lõi của Vanguard-Zero - giờ chỉ rộng chưa đầy bảy thước - xoay ngang một góc chín mươi độ giữa chân không, trượt qua góc dưới khe cửa xả nhiệt khi khoảng cách giữa lưng giáp và mép cắt kim loại chỉ còn vài phân.
​Tia lửa điện tóe dài dọc lồng ngực cỗ máy. Phía sau lưng Ren, hai cánh cửa hợp kim dày năm thước đóng sập lại, phát ra một xung chấn cơ học rung chuyển cả khoảng không bên ngoài.
​Chấm sáng xanh của Vanguard-Zero đã lọt sâu vào lòng khối đa diện đỏ thẫm.
​“Mất định vị!” Sĩ quan thông tin bấu chặt tai nghe. “Lớp vỏ neutron đã chặn toàn bộ tín hiệu!”
​“Chuyển sang kênh lượng tử bước sóng ngắn qua trạm lặp của Vier.” Elian bước xuống hai bậc cầu thang thép, đứng sát ngay sau lưng ghế điều phối chiến lược tổng. “Duy trì đường truyền bằng mọi giá. Dồn toàn bộ công suất tháp thông tin Astraea vào một điểm!”
​Các khớp ngón tay bằng kim loại của Vier khóa chặt vào hai ổ cắm bên hông bàn điều khiển. Những đường gân máu bên nửa khuôn mặt con người của cậu nổi phồng lên, đỏ gay gắt khi bộ vi xử lý trong não bộ ép xung vượt mức an toàn để xuyên thủng lớp nhiễu từ trường dày đặc của pháo đài địch. Quạt tản nhiệt trong lồng ngực cậu rít lên từng hồi sắc lạnh, hơi nóng phả ra từ các khe thoát khí sau gáy làm không khí quanh chỗ Elian đứng quánh đặc lại.
​Ba giây trôi qua. Màn hình chính phía trước đài chỉ huy chớp giật liên hồi những vệt sọc trắng đen, rồi hiện lên hình ảnh thu được từ chiếc camera góc rộng gắn ngay trước ngực chiến giáp của Ren.
Một trục hầm thẳng đứng sâu thăm thẳm trong lòng Lõi Không Một. Vách hầm chằng chịt những dầm kim loại đang chuyển động và những bó cáp năng lượng đỏ rực như mạch máu của một sinh vật khổng lồ. Ở đáy vực, khối cầu Máy chủ Tối cao đang lơ lửng giữa trường điện từ tím ngắt, bao bọc bởi bảy lớp vòng xoay kim loại.
​Vanguard-Zero đang rơi tự do thẳng xuống đáy vực ấy.
​Từ các hốc tường hai bên vách hầm, hàng ngàn cỗ máy vệ binh hạng nặng hình bọ cạp với lớp vỏ titan bóng loáng đồng loạt phóng mình ra, bắn trả bằng những lưới điện cao thế và đạn pháo plasma tầm gần.
​Bên trong buồng lái, Ren thả lỏng toàn bộ rào cản tâm thức, để mặc cho dòng thác trọng lực nguyên bản trong huyết quản tuôn trào ra ngoài cơ thể.
Không gian quanh cỗ máy rung chuyển dữ dội. Trọng trường nhân tạo trong đường hầm bị bẻ ngược. Bầy vệ binh máy vừa phóng ra khỏi vách bỗng bị một lực nén vô hình đập bẹp dí vào tường đối diện. Thép đặc vỡ vụn, dầu bôi trơn và tia lửa điện bắn tung tóe.
​Hai lưỡi dao chấn động trên cẳng tay chiến giáp bật mở. Vanguard-Zero lao xuyên qua bốn lớp lưới laser, trường hấp dẫn bao quanh lưỡi dao cắt ngọt những thanh dầm dày cả thước như lia qua một tấm vải vụn.
​Tuy nhiên, trên bảng giám sát sinh tồn nằm ở góc màn hình của Vier, các chỉ số cơ thể của người lính Thuần Nhân đang tuột dốc thê thảm.
​Một dòng cảnh báo màu đỏ nhấp nháy liên tục: Tổn thương hoại tử tế bào do phản phệ trọng lực tại vùng cổ và vai phải: 18%... 22%... 27%.
​Góc dưới bên phải màn hình truyền về hình ảnh từ camera bên trong mũ bảo hiểm của Ren. Dưới ánh đèn hiển thị xanh lục nhạt, gương mặt góc cạnh của chàng thanh niên hai mươi sáu tuổi ướt đẫm mồ hôi. Từ bên dưới cổ áo lót chống áp lực, những vết sẹo hoại tử màu đen sẫm như than cháy đang lan rộng ra trên vùng da cổ của cậu - dấu tích tàn khốc của những tế bào máu thịt phàm trần đang bị chính nguồn năng lượng hố đen nguyên bản trong cơ thể ăn mòn từng giây một. Một dòng máu đỏ tươi, đặc quánh chảy ra từ lỗ mũi trái của Ren, lơ lửng thành những giọt tròn nhỏ bên trong mặt nạ dưỡng khí trước khi bị bẹp dí vào cằm cậu do cú tăng tốc đột ngột.
​“Còn hai lớp vách ngăn nữa!” Vier nghiến răng, giọng bắt đầu lẫn tiếng rè kim loại. “Giáp chân trái của cậu ta nứt rồi!”
​Vanguard-Zero đâm sầm vào lớp vách thứ sáu bằng cả khối lượng kim loại cộng với gia tốc gấp hai mươi lăm lần trọng trường chuẩn.
​Tấm hợp kim dày cong oằn, rên rỉ một tiếng chói tai rồi vỡ toác. Cỗ máy rách nát của Ren rơi thẳng vào khoảng không gian mênh mông của buồng máy chủ.
​Trước mặt cậu, khối cầu tính toán lượng tử đường kính hai dặm hiện ra đồ sộ và lạnh lẽo như một ngôi sao chết. Hàng tỷ vi mạch ánh sáng đỏ chạy dọc ngang trên bề mặt khối cầu với tốc độ ánh sáng, điều khiển từng phát súng, từng đường bay của toàn bộ quân đoàn máy móc ngoài vành đai Kren-9.
Nửa giây sau khi Vanguard-Zero lọt vào buồng lõi, ba mươi hai cỗ máy vệ binh khổng lồ đồng loạt lao tới. Mỗi cỗ máy lớn gấp đôi chiến giáp của Ren, với bốn cánh tay lưỡi cưa plasma đủ sức xé toạc lớp giáp hạng nặng.
​Ren chém đứt đôi hai cỗ máy đầu, hất văng năm cỗ khác vào vách. Nhưng vòng vây đã khép lại. Tám chiếc kìm thủy lực khóa nghiến cẳng chân và cánh tay trái của chiến giáp.
Một tiếng kim loại xé toạc dội qua loa truyền thanh của Astraea.
​Cánh tay trái của Vanguard-Zero bị giật đứt lìa khỏi khớp vai, kéo theo mớ dây điện và dầu đen phun xối xả. Ngay sau đó, một mũi giáo năng lượng đâm xuyên giáp ngực bên sườn trái, sượt qua thành buồng lái.
​Màn hình của Elian nhòe đi vì xung điện rồi lập tức bắt lại nét. Áp suất buồng lái tụt dốc, còi xì khí rú vang. Một mảnh vỏ giáp găm sâu vào bả vai trái của Ren, máu đỏ ứa qua lớp quân phục đen, nhỏ từng giọt xuống bàn điều khiển đang chập điện.
​Một sĩ quan trẻ phía sau Elian buột miệng thốt lên một tiếng nghẹn ngào, tập tài liệu trên tay rơi đánh xoảng xuống sàn.
​Elian vẫn đứng bất động. Bàn tay bọc găng da trắng trên gờ bàn điều khiển siết chặt đến mức đường chỉ nơi đốt ngón cái rách toạc. Ánh mắt vàng kim của vị chỉ huy dán thẳng vào đôi mắt xanh sau lớp kính nứt rạn trên màn hình.
“Ren?”
Trong buồng lái đang bị bóp nghẹt, Ren thở hắt ra một hơi dài, làm mờ đục mặt kính chắn. Cậu buông tay khỏi cần lái.
​“Nghe rõ, Đại Thống soái.” Khóe môi dính máu của Ren khẽ nhếch lên, vẫn cái điệu cười bất cần của gã lính vùng đồng bằng Tellus. “Bảo Vier giảm độ nhạy cảm biến đi. Cú này hơi chói đấy.”
​Bàn tay phải bê bết máu và dầu máy của Ren giơ lên, năm ngón xòe rộng, áp thẳng vào mặt kính đang hướng về tâm khối cầu máy chủ cách đó ba trăm thước.
​Không còn rào cản nào được giữ lại.
​Đồng hồ đo trường hấp dẫn trên máy của Vier quay tít một vòng rồi tắt ngấm. Trên màn hình chính, không gian trước mặt Vanguard-Zero co rút lại thành một điểm đen tuyền, nhỏ và tuyệt đối tĩnh lặng.
​Mọi âm thanh trong buồng máy chủ tắt lịm.
​Ánh sáng đỏ trên bề mặt khối cầu bị bẻ cong, xoắn tròn quanh vùng tối. Ba mươi hai cỗ máy đang đè chặt lấy Vanguard-Zero bị giật ngược ra sau. Thân vỏ titan vặn xoắn, các chi gãy rời, toàn bộ bị vo tròn thành những khối kim loại méo mó trôi về tâm điểm.
​Ren siết chặt nắm tay. Vùng tối lao thẳng tới, găm vào trung tâm Máy chủ Tối cao.
​Cảnh tượng diễn ra trên màn hình chính của kỳ hạm Astraea khiến toàn bộ sáu mươi sĩ quan trên đài chỉ huy nín thở đứng chôn chân tại chỗ.
​Khối cầu rộng hai dặm bắt đầu sụp đổ từ bên trong. Những cột trụ khổng lồ, các tầng máy tính lượng tử và bảy vòng bảo vệ lần lượt đứt gãy, bị nuốt chửng vào khoảng không đen ngòm đang mở rộng.
​Chỉ mất sáu giây để xóa sổ bộ não đã chỉ huy cuộc chiến suốt mười năm. Nơi từng là trung tâm pháo đài giờ chỉ còn lại một khoảng trống hoác vô tận.
​Trong buồng lái, Ren gập người ho sặc sụa, máu tươi bắn lên mặt kính bảo hộ. Cậu buông thõng cánh tay phải xuống đùi để ngắt trường hấp dẫn trước khi nó kịp nuốt trọn lớp vỏ pháo đài. Đầu cậu ngửa ra sau thành ghế, hơi thở đứt quãng. Mảng sẹo đen bên cổ đã ăn sâu vào tận thớ thịt.
​Ngay khi điểm đen tan biến, một làn sóng xung kích vô hình quét qua toàn bộ vành đai Kren-9.
​Bên ngoài đài chỉ huy Astraea, một cảnh tượng kỳ vĩ diễn ra dưới ánh sao lùn đỏ.
​Bốn triệu thiết bị bay tự hành đang bám quanh hạm đội bỗng khựng lại giữa chừng. Những con mắt cảm biến đỏ máu chớp nháy hai lần rồi đồng loạt tắt ngấm. Trên bề mặt Pháo đài Lõi Không Một, hàng vạn họng pháo và khe năng lượng tối sầm lại như một thành phố vừa bị dập cầu dao tổng. Hàng triệu cỗ máy sát thủ biến thành những khối sắt vụn vô tri, trôi dạt theo quán tính giữa bãi đá, va vào nhau lộc cộc trong câm lặng.
Màn hình hiển thị hỏa lực địch trên kỳ hạm đồng loạt chuyển từ đỏ rực sang một màu xanh lục phẳng lặng.
​Thế nhưng, phản xạ chiến đấu sau ba ngàn sáu trăm ngày bom đạn vẫn ghì chặt lấy những người lính.
“Tổ hợp pháo phụ mạn phải đã nạp xong năng lượng!” Sĩ quan hỏa lực hét lớn theo quán tính, bàn tay đẫm mồ hôi run rẩy trên nút bấm. “Các tuần dương hạm thuộc Biên đội Hai và Biên đội Sáu đang yêu cầu lệnh bắn quét sạch toàn bộ các mục tiêu vừa dừng hoạt động.”
Cả khoang tàu vẫn căng như dây đàn. Tiếng ngón tay đập phím, tiếng hô hoa tiêu, và tiếng còi báo động đỏ rền rĩ trên trần thép.
​Elian nhìn ra khoảng không mênh mông, nơi những xác máy bay trôi lờ đờ dưới ánh sao. Anh từ từ nâng bàn tay phải lên ngang ngực.
​“Toàn hạm đội.” Giọng Elian qua loa truyền thanh trầm và vang rõ tới từng khoang tàu của ba ngàn chiến hạm. “Ngừng bắn.”
​Sĩ quan hỏa lực sững sờ, quay ngoắt lại:
​“Thưa... thưa ngài, mục tiêu vẫn còn đầy trong tầm ngắm…”
“Tôi nhắc lại.” Elian hạ tay xuống mép bàn. “Khóa an toàn toàn bộ nòng pháo. Ngắt nguồn vũ khí. Phóng đội cứu hộ mang tia kéo vào khe phía bắc Lõi Không Một để đón Vanguard-Zero. Và…”
​Elian ngước mắt nhìn lên chiếc loa báo động màu đỏ đang quay tròn trên trần vách thép.
“Tắt còi báo động đi.”
​Một sĩ quan kỹ thuật đứng ở góc phòng run rẩy vươn tay gạt chiếc công tắc cơ học màu bạc trên bảng điều khiển trung tâm.
Tiếng còi báo động rú rít suốt mười năm ròng rã đột ngột tắt phụt.
Sự im lặng phủ xuống đài chỉ huy Astraea. Những tấm vách thép nguội dần, kêu lách cách nho nhỏ. Sáu mươi con người đứng chôn chân giữa khoang tàu, tiếng thở dốc nặng nề như vừa trồi lên khỏi một cơn ác mộng dài đằng đẵng.
Ngoài cửa sổ, ánh sáng xanh nơi đầu nòng của ba ngàn chiến hạm lần lượt lịm tắt. Vũ trụ trả lại màu đen nguyên thủy của nó.
Ở hàng ghế tham mưu thứ hai, một nữ sĩ quan thông tin buông hai tay khỏi bàn phím, trượt xuống sàn thép rồi ôm mặt bật khóc. Cách đó vài bước, vị đại tá hậu cần đã ngoài năm mươi tuổi tháo mũ kê-pi, ép chặt vào ngực và ngước nhìn trần tàu bằng đôi mắt đỏ hoe.
​Bên dưới bậc thềm chỉ huy, Vier lần lượt rút tám sợi cáp truyền dẫn quang học ra khỏi các cổng giao tiếp trên xương quai xanh của mình. Những đầu cắm kim loại rơi xuống mặt bàn điều khiển kêu lanh canh. Chàng thanh niên Cyborg ngả đầu ra sau tựa vào thành ghế, con mắt cơ khí bên trái khép màn trập lại, còn con mắt thịt bên phải nhắm nghiền.
“Bốn mươi hai ngàn sáu trăm mười tám giờ bay chiến đấu.” Vier cất tiếng, giọng nói khàn đặc như hai mảnh giấy nhám cọ vào nhau trong sự tĩnh mịch của đài chỉ huy. “Cuối cùng thì bộ nhớ đệm trong đầu tôi cũng được phép xóa bớt dữ liệu mục tiêu rồi.”
​Elian bước tới cạnh ghế của Vier, đặt nhẹ bàn tay lên bờ vai bằng hợp kim titan vẫn còn đang hầm hập hơi nóng của người bạn.
Loa liên lạc trên bàn bíp một tiếng nhỏ. Tần số của Vanguard-Zero đã được đội cứu hộ nối thông.
“Này... hai người còn thở cả đấy chứ…”
​Giọng Ren thều thào qua tiếng rít sóng ngắn, kèm theo tiếng ho khan và tiếng kim loại lạo xạo khi cậu tháo chiếc mũ bảo hiểm vỡ nát ra, một tay ôm lấy vết sẹo đang bỏng rát bên cổ.
“Đội cứu hộ đã khóa được khung sườn chiến giáp của cậu rồi.” Vier mở mắt phải ra, nhìn vào thông số y sinh đang ổn định dần trên màn hình nhỏ. “Mười hai phút nữa cậu sẽ về tới khoang y tế của Astraea. Bác sĩ Mira đã đợi sẵn ở cửa hầm rồi đấy.”
“Bảo cô ấy chuẩn bị thuốc giảm đau trước đi, cổ tôi rát như vừa bị dí vào ống xả động cơ vậy.” Tiếng Ren cười khục khặc yếu ớt qua sóng radio. “Trong ngăn kéo của cậu còn điếu thuốc lá nào từ hộp quà của lão Everhart không đấy, Elian? Họng tôi giờ toàn mùi sắt cháy với máu tanh, thèm một hơi khói đến phát điên rồi.”
​Elian nhìn qua tấm kính chắn mũi tàu, nơi một chấm sáng nhỏ của đội tàu cứu hộ đang dìu cỗ chiến giáp cụt một tay bay chậm rãi về phía kỳ hạm. Xa hơn vành đai tiểu hành tinh Kren-9, trên bản đồ sao thiên hà, một cụm tinh vân nhỏ tỏa ánh sáng trắng dịu dàng. Đó là hướng của hệ sao Prime-Sol, nơi có hành tinh xanh Tellus, những cánh đồng lúa mì trải dài đến chân trời và những cơn mưa nước ngọt đang chờ họ trở về.
​Anh vươn tay trái, cầm lấy chiếc cốc kim loại đặt trên gờ bàn điều khiển từ đầu trận đánh.
Chất lỏng màu nâu sẫm đã nguội ngắt trôi qua cổ họng khô khốc, đắng nghét và chát lợm nơi đầu lưỡi.
​“Hộp thuốc của Đô đốc Everhart vẫn còn ba điếu trong ngăn kéo khóa mã của tôi.” Elian đặt chiếc cốc rỗng xuống mặt bàn thép, phát ra một tiếng cạch gọn gàng. “Về đi, Ren. Tôi tự tay châm lửa cho cậu.”