Tại Trung Quốc, thành phố Bắc Kinh.
Giữa một khu vực được xây dựng với quy mô rộng lớn, nơi tập trung những viện nghiên cứu chuyên sâu về lịch sử, văn học cổ và các nền văn minh đã từng tồn tại từ hàng nghìn năm trước, một tòa nhà nằm tách biệt với những khu vực nghiên cứu thông thường.
Bên trong đó là một trung tâm nghiên cứu văn học tôn giáo.
Nơi này lưu giữ vô số bản sao cổ văn, tài liệu khảo cổ, bản dịch cổ tịch và những ghi chép mà phần lớn người bình thường thậm chí chưa từng nghe qua.
Tại một căn phòng nghiên cứu ở tầng cao, một thanh niên khoảng hai mươi lăm tuổi đang ngồi trước bàn làm việc.
Người ấy tên là Trịnh Kiệt.
Anh là một nhà nghiên cứu văn học tôn giáo, đồng thời cũng là một trong những người trẻ tuổi được đánh giá khá cao tại viện nghiên cứu.
Trước mặt Trịnh Kiệt là một chồng tài liệu dày cộp.
Những trang giấy đã được anh đánh dấu bằng vô số ký hiệu, bên cạnh còn có những bản dịch được viết tay và những đoạn văn cổ được phóng lớn trên màn hình máy tính.
Đây đều là những tài liệu mà anh đã dành nhiều năm nghiên cứu.
Trịnh Kiệt chăm chú lật từng trang, ánh mắt không ngừng dừng lại ở những dòng chữ cổ khó hiểu.
Anh đã nghiên cứu rất nhiều hệ thống văn tự và văn học tôn giáo cổ đại.
Nhưng có một chủ đề đặc biệt khiến anh luôn cảm thấy hứng thú.
Hồng Hoang.
Đó là một khái niệm xuất hiện rải rác trong nhiều văn bản cổ, truyền thuyết và những hệ thống tín ngưỡng khác nhau.
Phần lớn những người khác chỉ xem đó là thần thoại.
Nhưng Trịnh Kiệt lại không nghĩ đơn giản như vậy.
Anh từng nhiều lần phát hiện những điểm tương đồng kỳ lạ giữa các văn bản tưởng như không có liên quan.
Một số ký hiệu giống nhau.
Một số câu văn có cấu trúc tương tự.
Thậm chí có những truyền thuyết cách nhau hàng nghìn dặm nhưng lại cùng nhắc đến những khái niệm gần như giống nhau.
Trịnh Kiệt đã dành nhiều năm để tìm hiểu chúng.
Chỉ tiếc rằng, phần lớn manh mối đều đứt đoạn giữa chừng.
Anh vừa cầm một bản tài liệu lên thì—
“Phòng mật vụ của viện nghiên cứu xin thông báo, cho gọi giáo sư Trịnh Kiệt về phòng họp. Xin nhắc lại, cho gọi giáo sư Trịnh Kiệt về phòng họp. Kết thúc!”
Giọng thông báo vang lên từ hệ thống loa của trụ sở.
Trịnh Kiệt hơi ngẩng đầu.
“Phòng họp?”
Anh nhìn đồng hồ rồi lại nhìn đống tài liệu trước mặt.
Chuyện gì mà phải gọi anh vào giờ này?
Trịnh Kiệt thu dọn sơ qua bàn làm việc, đứng dậy rời khỏi phòng nghiên cứu.
Không lâu sau, anh đã đứng trước cửa phòng họp.
Cánh cửa vừa mở ra, một người đàn ông trung niên đã lập tức chạy tới.
“Trịnh Kiệt! Ôi may quá, cậu tới rồi! Việc này nhất định phải là cậu!”
Người vừa nói vừa nắm lấy hai vai Trịnh Kiệt, khiến anh có chút bất ngờ.
“Ôi! Giang ca, có chuyện gì thế? Viện ta gặp vấn đề lớn ở khâu nào sao?”
Trịnh Kiệt vừa bị Giang Đoài rung lắc vừa cố gắng hỏi để nắm rõ tình hình.
Giang Đoài cuối cùng cũng buông anh ra, sau đó nhanh chóng chỉ tay về phía màn ảnh lớn đang chiếu ở phía trước.
“Việc lớn này đây!”
Trên màn hình lớn là hình ảnh một tấm bia đá cổ.
Trịnh Kiệt nhìn vài giây.
Ánh mắt anh lập tức thay đổi.
“Cái này là?…”
Giang Đoài nhanh chóng giải thích:
“Phía trụ sở nhánh ở Ấn Độ vừa gửi bức ảnh này sang cho viện nghiên cứu của chúng ta. Họ trong lúc leo núi nghiên cứu địa chất đã tình cờ phát hiện một hang động.”
Hình ảnh trên màn hình được chuyển sang một bức ảnh khác.
Bên trong hang động là những dấu tích cổ xưa.
Có những vật dụng đã mục nát gần như hoàn toàn, những nền đá được sắp xếp kỳ lạ, cùng một số dấu vết cho thấy nơi này từng có người sinh sống hoặc ít nhất từng được sử dụng trong một khoảng thời gian rất dài.
Sau đó, màn hình dừng lại ở tấm bia đá.
“Bên trong chứa nhiều đồ, đại loại như đã có người từng sống ở đó. Và họ còn phát hiện ra bia văn khắc chữ cổ này.”
Giang Đoài chỉ vào những dòng chữ.
“Họ chỉ nhắn là đọc được vài từ vì bản chữ hơi phức tạp. Bọn họ muốn chúng ta sang đó để thực hiện công tác phối hợp nghiên cứu.”
Trịnh Kiệt nhìn chằm chằm vào tấm bia.
Trong lòng anh đột nhiên xuất hiện một cảm giác khó diễn tả.
Giang Đoài lại nói:
“Trong Gmail họ gửi đến hình như tôi nhớ có nhắc là Hồng Hoang cái gì gì đấy.”
Hai chữ ấy vừa lọt vào tai, Trịnh Kiệt lập tức mở to đôi mắt.
“Hồng Hoang?”
Giang Đoài gật đầu.
“Đúng đúng, hình như là vậy.”
Đối với người khác, có lẽ hai chữ ấy chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng đối với Trịnh Kiệt, đó lại là một chủ đề mà anh đã nghiên cứu trong nhiều năm.
Giang Đoài nhìn phản ứng của anh, lập tức hiểu mình đã tìm đúng người.
“Cậu biết đấy, tôi không chuyên mảng này. Nghe họ bảo nó giống như tài liệu tôn giáo. Tôi lục cả viện này, chỉ có cậu là đáng để nhận nhiệm vụ lần này nhất!”
Trịnh Kiệt vẫn nhìn tấm bia.
Một lát sau, anh hỏi:
“Giang ca! Họ có bảo khi nào xuất phát không?!”
“Sáng mai! Chín giờ khởi hành! Lộ trình bay khoảng tám tiếng là tới nơi.”
Giang Đoài nhìn anh.
“Vậy cậu…?”
Trịnh Kiệt lập tức đứng dậy.
“Phiền anh báo lại họ… Em lập tức xuất phát!”
Rạng sáng ngày hôm sau.
Sân bay Bắc Kinh.
Trịnh Kiệt đã có mặt từ rất sớm.
Giang Đoài cũng đã đến trước đó, đồng thời lo liệu toàn bộ những thứ cần thiết cho chuyến nghiên cứu.
Các thiết bị nghiên cứu tiên tiến đã được chuẩn bị đầy đủ.
Máy ảnh chuyên dụng, thiết bị quét, dụng cụ khảo sát, máy ghi nhận địa chất và những vật dụng cần thiết khác đều được mang theo.
Chiếc máy bay riêng của viện nghiên cứu cũng đã sẵn sàng chờ bay.
Giang Đoài đứng bên cạnh Trịnh Kiệt, nhìn chiếc máy bay trước mặt rồi nói:
“Trịnh Kiệt! Chuyến đi này có giá trị nghiên cứu cao. Nếu tìm được những điều kỳ bí từ ngàn xưa sẽ mang lại lợi ích rất lớn.”
Trịnh Kiệt gật đầu.
“Em hiểu.”
Anh bước lên máy bay.
Nhưng trong lòng anh biết rất rõ.
Anh không đến đó chỉ vì lợi ích nghiên cứu.
Ít nhất, đó không phải lý do quan trọng nhất.
Anh đến vì hai chữ Hồng Hoang.
Thứ mà anh đã bận tâm suốt nhiều năm.
Thứ mà anh từng cho rằng có lẽ cả đời mình cũng không thể tìm được một chứng cứ đủ rõ ràng.
Nhưng lần này…
Có lẽ anh đã thật sự chạm tới một manh mối.
Chuyến bay khởi hành.
Hai tiếng trôi qua.
Trịnh Kiệt vẫn không thể ngủ được.
Anh ngồi cạnh cửa sổ, nhìn mây trắng bên ngoài.
Không hiểu vì sao, từ lúc lên máy bay đến giờ, cơ thể anh luôn có một cảm giác rất kỳ lạ.
Không đau.
Cũng không phải khó chịu.
Chỉ là một sự bồn chồn và hồi hộp không rõ nguyên nhân.
Giống như trong sâu thẳm tâm trí, có thứ gì đó đang không ngừng thúc giục anh tiến về phía trước.
Trịnh Kiệt nhắm mắt lại.
Nhưng cảm giác ấy vẫn không biến mất.
“Chắc do mấy ngày nay ngủ không đủ.”
Anh tự nói với mình rồi cố gắng thả lỏng.
Thời gian tiếp tục trôi.
Sau tám tiếng bay, chiếc máy bay cuối cùng cũng thuận lợi đáp xuống New Delhi.
Những người thuộc trụ sở nghiên cứu đã đợi sẵn bên dưới.
Trịnh Kiệt không chần chừ.
Sau khi hoàn tất những thủ tục cần thiết, anh lập tức lên xe tiến thẳng về trụ sở.
Anh muốn nhìn thấy tấm bia đá kia bằng chính mắt mình.
Không lâu sau, Trịnh Kiệt bước vào phòng lưu trữ.
Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, anh gần như quên mất xung quanh mình còn có những người khác.
Tấm bia đá được đặt cẩn thận trong khu vực bảo quản.
Từng dòng cổ văn hiện lên rõ rệt trên bề mặt đã phủ đầy dấu vết của thời gian.
Trịnh Kiệt bước tới.
Ánh mắt anh dán chặt vào những văn tự kia.
Ngón tay anh khẽ chạm lên màn hình hiển thị bản phóng đại.
“Không thể nào…”
Anh lẩm bẩm.
Có vài ký hiệu rất giống những thứ anh từng nhìn thấy.
Nhưng lại không hoàn toàn giống.
Một vài từ có thể đọc được.
Nhưng khi ghép chúng lại, ý nghĩa lại trở nên mơ hồ.
Đó chính là điều khiến Trịnh Kiệt càng bị cuốn vào.
Sau cuộc thảo luận với bộ phận trụ sở, anh lập tức xin phép đến hang động nơi tấm bia được phát hiện.
Nếu tấm bia là một phần của một hệ thống văn bản lớn hơn, rất có thể xung quanh đó vẫn còn những bút tích hoặc dấu tích khác.
Và Trịnh Kiệt không muốn bỏ sót bất kỳ thứ gì.
Chiều tối cùng ngày.
Trịnh Kiệt đã có mặt tại hang động.
Anh bước vào bên trong, máy ảnh liên tục chụp lại từng khu vực.
Từng vách đá.
Từng dấu vết.
Từng mảnh vật dụng.
Tất cả đều được ghi lại.
Không gian trong hang động rất sâu.
Ánh sáng bên ngoài nhanh chóng yếu đi.
Trịnh Kiệt bật thiết bị chiếu sáng rồi tiếp tục tiến vào.
Anh cúi xuống quan sát một dấu vết kỳ lạ trên nền đá.
“Đây là…?”
Anh còn chưa kịp kiểm tra kỹ thì..
Ầm!
Mặt đất đột nhiên rung chuyển.
Trịnh Kiệt mất thăng bằng, lập tức chống tay xuống đất.
“Địa chấn?”
Nhưng cảm giác này rất kỳ lạ.
Một trận địa chấn xảy ra ngay dưới lòng đất mà trụ sở nghiên cứu lại không hề có bất kỳ cảnh báo nào trước đó.
Rung chấn càng lúc càng dữ dội.
Những mảnh đá từ trên vách hang bắt đầu rơi xuống.
“Không ổn!”
Trịnh Kiệt lập tức quay người chạy ra ngoài.
Nhưng đã quá muộn.
Ầm! Ầm! Ầm!
Cả hang động rung chuyển dữ dội.
Một khối đá lớn rơi xuống chắn ngang lối ra.
Trịnh Kiệt chỉ kịp đưa tay lên bảo vệ đầu.
Ngay sau đó
ẦM!!!
Mọi thứ tối sầm.
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Trịnh Kiệt lần nữa mở mắt.
Ý thức của anh chậm rãi trở lại.
Anh muốn cử động.
Nhưng không thể.
“Ư…”
Anh cố gắng dùng sức.
Không được.
Trịnh Kiệt nghĩ rằng có lẽ bản thân đã bị đá đè.
Anh cố gắng mở miệng kêu cứu.
Nhưng…
Không có âm thanh nào phát ra.
Trịnh Kiệt lập tức hoảng hốt.
Anh cố gắng hét lớn hơn.
Vẫn không có tiếng động.
“Chuyện gì vậy?”
Anh muốn đưa tay lên.
Không được.
Muốn xoay người.
Cũng không được.
Cảm giác ấy khiến anh sợ hãi.
Nhưng rồi Trịnh Kiệt dần nhận ra một điều còn đáng sợ hơn.
Anh không cảm thấy cơ thể mình.
Không có tay.
Không có chân.
Không có lồng ngực phập phồng.
Không có nhịp tim.
Không có hơi thở.
Chỉ có một ý thức vẫn đang tồn tại.
Trịnh Kiệt bắt đầu hoang mang.
Anh cố gắng quan sát xung quanh.
Một màu trắng lạnh lẽo bao phủ tầm nhìn.
Anh đang nằm trong một lớp băng dày.
Nhưng đó chưa phải điều kỳ lạ nhất.
Bởi thứ mà anh nhìn thấy trước mắt…
Không phải cơ thể của mình.
Mà chỉ là một đốm sáng nhỏ.
Một đốm linh khí đang bị nén chặt bên trong lớp băng.
Trịnh Kiệt chết lặng.
“Không thể nào…”
Nhưng anh không thể phát ra âm thanh.
Anh chỉ có thể nhìn.
Càng nhìn, anh càng cảm thấy mọi thứ trước mắt vô lý đến mức khó tin.
Anh nghĩ có lẽ bản thân đang bị kiệt sức.
Có lẽ đầu óc đã xuất hiện ảo giác.
Có lẽ anh chỉ đang nằm giữa đống đổ nát, còn cơ thể thật sự vẫn ở đâu đó.
Trịnh Kiệt cố gắng tự thuyết phục bản thân.
Rồi anh nhắm mắt lại.
“Ngủ một giấc… tỉnh lại sẽ ổn.”
Ý thức dần chìm xuống.
Không lâu sau, Trịnh Kiệt hoàn toàn mất đi nhận thức về thế giới bên ngoài.
Năm bốn trăm mười chín.
Kể từ lần tỉnh giấc đầu tiên ấy…
Trịnh Kiệt chưa từng tỉnh lại thêm một lần nào.
Nhưng kỳ lạ thay, ký ức của anh không biến mất.
Mọi thứ vẫn tồn tại.
Những năm tháng nghiên cứu.
Những trang sách.
Những cổ văn.
Những cuộc trò chuyện.
Hình ảnh thành phố Bắc Kinh.
Hình ảnh chuyến bay.
Tấm bia đá.
Hang động.
Và khoảnh khắc mọi thứ sụp đổ.
Tất cả không ngừng lặp lại trong tiềm thức.
Ngày qua ngày.
Năm qua năm.
Như một giấc mộng không có điểm kết thúc.
Trịnh Kiệt cứ thế chìm trong giấc ngủ dài.
Không biết bên ngoài đã xảy ra những gì.
Không biết thế giới đã thay đổi ra sao.
Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu.
Chỉ có linh khí xung quanh không ngừng tồn tại.
Năm chín trăm chín mươi chín.
Một ngày nọ.
Tảng băng đang phong ấn đốm linh khí bỗng xuất hiện một vết nứt.
Rắc…
Một khe nhỏ chậm rãi mở ra.
Từ bên ngoài, linh khí bắt đầu tràn vào.
Những luồng khí vô hình xuyên qua khe nứt, tiến vào bên trong lớp băng rồi bị nén lại.
Chúng không tan biến.
Trái lại, từng chút từng chút cộng hưởng với đốm linh khí đang ngủ say bên trong.
Một vòng tuần hoàn kỳ lạ bắt đầu hình thành.
Linh khí tiến vào.
Bị nén lại.
Dung hợp.
Rồi tiếp tục thai nghén.
Trịnh Kiệt vẫn không tỉnh.
Nhưng bên trong lớp băng, thứ từng chỉ là một đốm linh khí nhỏ bé đã bắt đầu có những biến hóa mà chính anh cũng không thể nhận biết.
Một ngàn năm trôi qua.
Linh khí dồi dào không ngừng hội tụ.
Tảng băng trở thành nơi thai nghén một sinh linh.
Từ một ý thức từng thuộc về con người…
Một sinh mệnh mới đang dần hình thành.
Khí tức của nó ngày càng dồi dào.
Căn cơ cũng theo đó mà trở nên vô cùng vững chắc.
Không có ai dạy dỗ.
Không có ai truyền thụ công pháp.
Nhưng thiên địa linh khí lại thay thế tất cả.
Ngày qua ngày.
Năm qua năm.
Tảng băng giống như một chiếc thai tự nhiên của trời đất.
Bên trong đó, một sinh linh vẫn đang ngủ say.
Năm một ngàn năm trăm.
Ầm!!!
Một đạo thiên lôi từ trên trời giáng xuống.
Tia sét đánh thẳng vào đỉnh núi.
Trong khoảnh khắc ấy, cả ngọn núi chấn động.
Thiên lôi theo địa thế lan xuống, vô tình dẫn một phần lôi lực cộng hưởng vào nơi thai nghén sinh linh.
Ầm!
Một tiếng nổ vang vọng giữa trời đất.
Tảng băng rung lên.
Sinh linh bên trong…
Lần đầu tiên động đậy.
Ngay lập tức, thiên địa sinh dị tượng.
Núi rung.
Đất chuyển.
Tuyết trắng trên đỉnh núi ào ào đổ xuống.
Từng luồng linh khí trong phạm vi hàng trăm dặm đồng thời bị kéo động.
Nhưng tất cả những điều ấy vẫn chưa phải điều khiến thế giới này chú ý nhất.
Bởi nơi đây vốn là Bách Hàn Sơn.
Một dãy núi gồm hàng ngàn ngọn núi tuyết cao lớn hội tụ mà thành.
Tuyết trắng quanh năm.
Linh khí thanh lãnh.
Trên ngọn núi cao nhất của Bách Hàn Sơn, một đạo quán tồn tại từ rất lâu.
Đạo quán gọi là
Thái Thanh Quan.
Nơi đây chính là đạo tràng của một vị đại năng.
Thái Thanh đạo nhân.
Ngài tọa quan tại chính ngọn núi cao nhất này.
Mà trùng hợp thay…
Cũng chính tại nơi đây, bên dưới đạo quán ấy, một sinh linh đã được thai nghén suốt một ngàn năm trăm năm.
Thiên lôi vừa giáng xuống.
Thái Thanh đạo nhân đang tĩnh tọa trong đạo quán cũng đồng thời mở mắt.
Đôi mắt bình tĩnh nhìn về phía trước.
Một tia thần quang lướt qua.
Ngài cảm nhận được sự dị thường trong thiên địa.
“Có dị tượng.”
Giọng nói bình thản vang lên.
Thái Thanh đứng dậy.
Ngài đạp mây mà dạo lướt xung quanh Bách Hàn Sơn.
Không mất quá nhiều thời gian, thần niệm của ngài đã khóa chặt một vị trí.
Không đâu xa.
Ngay bên dưới tòa Thái Thanh Quan.
Thái Thanh bước một bước.
Thân ảnh lập tức xuyên qua tầng tầng núi đá.
Không gian như chẳng tồn tại trước mặt ngài.
Chỉ trong khoảnh khắc, ngài đã đi sâu vào bên trong ngọn núi.
Cuối cùng, trước mắt Thái Thanh xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ.
Một thai bào được bao phủ bởi băng tuyết.
Bên trong thai bào ấy, một sinh linh đang thai nghén.
Khí tức tuy còn non nớt nhưng lại vô cùng tinh thuần.
Linh khí xung quanh không ngừng bị hút vào.
Thái Thanh đứng trước đó, lặng lẽ quan sát hồi lâu.
Một lát sau, ngài mới chậm rãi lên tiếng:
“Cơ duyên lớn!”
Ánh mắt ngài dừng lại trên thai bào.
“Ngươi ở đây ngàn năm, ngày ngày hấp thụ linh khí tại đây, xem như có duyên với bần đạo.”
Thái Thanh nhìn sinh linh đang ngủ say.
“Ngày ngươi xuất thế, bần đạo sẽ đến giúp.”
Dứt lời, ngài nâng một ngón tay.
Một điểm chỉ nhẹ nhàng rơi xuống.
Quang mang lập tức lan ra.
Từng đạo quang chú huyền diệu kết lại thành một lớp phòng hộ vững chắc.
Lớp phòng hộ bao bọc lấy thai bào.
Không phải để cưỡng ép thay đổi quá trình thai nghén.
Mà chỉ để bảo vệ sinh linh bên trong khỏi những biến động bất ngờ của thiên địa.
Thái Thanh nhìn nó thêm một lần.
Sau đó quay lưng.
Thân ảnh dần biến mất giữa tầng núi sâu.
Bên trong lớp băng.
Sinh linh kia vẫn ngủ say.
Những ký ức xa xưa vẫn còn đó.
Nhưng từ giờ phút này, bên cạnh nó đã có thêm một dấu ấn.
Một trăm năm đã trôi qua kể từ lần Thái Thanh phát hiện ra thai bào.
Bách Hàn Sơn vẫn phủ đầy tuyết trắng.
Thái Thanh Quan vẫn tĩnh lặng như trước.
Nhưng bên dưới ngọn núi…
Thai bào kia bắt đầu rung chuyển.
Lần đầu tiên, dao động trở nên rõ ràng đến vậy.
Rắc…
Một vết nứt xuất hiện trên lớp băng.
Sau đó thêm một vết nữa.
Rắc! Rắc!
Linh khí trong thiên địa bắt đầu hội tụ.
Những đạo quang chú mà Thái Thanh lưu lại cũng theo đó mà phát sáng.
Trong Thái Thanh Quan.
Thái Thanh đạo nhân đang tĩnh tọa bỗng đồng thời mở mắt.
Ngài ngẩng đầu nhìn về phía dưới ngọn núi.
Ánh mắt vẫn bình tĩnh.
Nhưng sâu trong đó đã có thêm một tia chờ đợi.
Bởi ngài biết...ngày này…
Có lẽ đã đến.
Bên dưới ngọn núi.
Thai bào rung lắc dữ dội.
Lớp băng dày bắt đầu xuất hiện thêm vô số vết nứt.
Rắc!
Một tiếng động vang lên giữa lòng núi tuyết tĩnh lặng.
Và rồi...
Rắc!