Bảy giờ sáng, Ron Weasley đứng trước chiếc đồng hồ gia đình trong bếp, đếm những chiếc kim.
Bill đang đi làm. Charlie cũng vậy. Percy ở trường. Hai chiếc kim của Fred và George gần như chồng lên nhau, cùng chỉ về phía kỳ nghỉ. Arthur đang ở nhà, Molly cũng thế. Ginny ở nhà. Còn Ron, tất nhiên, cũng ở nhà.
Chín chiếc kim.
Ron đếm lại, lần này bắt đầu từ Bill. Kết quả vẫn không đổi.
Cậu chẳng cần làm vậy để biết mọi người đang ở đâu. Cậu đã thuộc lòng vị trí của từng người từ lâu, cũng như biết chiếc kim nào thỉnh thoảng giật nhẹ trước khi chuyển sang một vị trí khác. Thế nhưng, vào những buổi sáng chẳng có gì đáng làm, cậu vẫn đứng trước chiếc đồng hồ, lần lượt đọc tên từng thành viên trong gia đình.
Đến lượt mình, cậu thường dừng lại lâu hơn một chút.
Kim của Ron chỉ ở nhà.
Cậu nhìn nó thêm vài giây rồi quay sang chiếc giỏ trái cây trên bàn. Một quả táo đỏ nằm trên cùng, vỏ bóng, gần cuống có một vết dập nhỏ. Ron cầm lên, miết ngón tay qua chỗ thâm rồi cắn một miếng.
Táo hơi chua. Cậu nhai chậm rãi, mắt vẫn hướng về chiếc đồng hồ.
“Đặt nó xuống, Ron.”
Molly đứng ở cửa bếp, tay cầm chiếc khăn lau bát.
Ron nuốt miếng táo.
“Con mới ăn có một miếng.”
“Bữa sáng sắp xong rồi.”
“Con đói.”
“Vậy thì chờ thêm vài phút.”
Ron nhìn quả táo rồi nhìn mẹ. “Nếu táo để trong giỏ thì chẳng phải là để ăn sao?”
“Để ăn sau bữa sáng.”
“Nhưng con đang đói trước bữa sáng.”
Molly không đáp. Bà chỉ nhìn cậu.
Ron thở ra bằng mũi rồi đặt quả táo trở lại giỏ. Cậu biết ánh mắt ấy có nghĩa gì. Nếu tiếp tục tranh luận, cậu sẽ phải nghe một bài giảng về việc ăn uống đúng giờ, sau đó rất có thể còn được giao thêm việc. Một quả táo không đáng để đánh đổi cả buổi sáng.
Molly quay vào bếp. Ron kéo ghế ra, ngồi xuống và với lấy mẩu bánh mì nguội còn sót trên đĩa.
“Ronald, mẹ vừa bảo con chờ.”
“Đây là bánh mì hôm qua.”
“Ron.”
Cậu lập tức đặt bánh xuống.
Molly không nói thêm, tiếp tục công việc của mình. Ron nhìn chiếc đĩa trước mặt. Cậu không thực sự giận mẹ. Bà luôn có đủ việc phải làm, đủ người cần nhắc nhở và đủ thứ cần sửa chữa trong căn nhà cũ này. Một quả táo chẳng đáng kể giữa tất cả những việc ấy.
Dù vậy, Ron vẫn ước đôi khi mình có thể làm một chuyện nhỏ mà không cần xin phép.
Bữa sáng bắt đầu bằng tiếng dao nĩa chạm vào đĩa và cuộc tranh cãi quen thuộc giữa Fred với George.
“Miếng bánh cuối cùng là của em,” George nói.
“Em đã ăn ba miếng rồi,” Fred đáp.
“Ba miếng của em nhỏ hơn ba miếng của anh.”
“Bánh mì không có kích thước dành riêng cho từng người.”
“Vậy thì tại sao miếng của anh lại to hơn?”
Ron kéo đĩa về phía mình trước khi hai anh kịp chuyển sang tranh giành phần trứng. Cậu vừa cắt bánh vừa nghe Molly phân công công việc sau bữa ăn.
“Ginny, con giúp mẹ dọn bát. Fred, George, hai đứa kiểm tra lại ống khói phía sau nhà. Hôm qua có gạch rơi xuống nồi súp.”
“Có thể là gió,” Fred nói.
“Gió không làm gạch rơi từ trong ống khói xuống nồi súp,” Molly đáp.
“Gió ở đây có thể mạnh hơn mẹ nghĩ.”
George gật đầu tán thành. Molly quay sang nhìn cả hai. Hai anh lập tức cúi xuống ăn.
“Ron, con ra vườn đuổi thần lùn. Chúng lại phá luống khoai tây.”
Ron dừng nĩa giữa chừng.
“Con vừa làm hôm kia.”
“Vậy thì chúng sẽ nhận ra con.”
Fred bật cười. “Hồi mười một tuổi, Bill ném được một con qua tận hàng rào thứ hai.”
“Charlie ném trúng ao,” George bổ sung. “Con thần lùn ấy bơi được một đoạn trước khi trèo lên bờ. Nó còn cắn rách giày anh ấy.”
“Thế thì có vẻ nó không thích bị ném.”
Fred nhìn cậu đầy thích thú. “Em định thương lượng với chúng à?”
“Có lẽ. Biết đâu chúng chịu tự đi nếu anh giải thích rằng chúng đang phá vườn.”
“Nhớ nói chậm thôi,” George bảo. “Thần lùn không giỏi nghe những câu dài.”
Ron mặc kệ hai anh. Cậu ăn nốt phần bánh mì, đứng dậy lấy đôi ủng cạnh cửa sau rồi đi ra vườn. Tiếng cười của Fred vẫn còn vọng theo khi cánh cửa đóng lại.
Sương chưa tan hết trên những luống rau. Ron bước qua hàng khoai tây, cúi xuống vén một bụi lá để kiểm tra phần rễ. Cậu vừa chạm tay vào đất thì một con thần lùn phóng ra, ngoạm chặt ngón trỏ của cậu.
“Khốn kiếp!”
Ron giật mạnh tay. Con vật vẫn bám riết lấy ngón tay, hai chân quẫy loạn xạ. Cậu thử gỡ hàm răng của nó ra, nhưng nó càng cắn chặt hơn.
“Được rồi. Mày muốn thế chứ gì?”
Ron nắm lấy hai cổ chân con thần lùn, nhấc bổng nó lên rồi bắt đầu xoay. Một vòng, hai vòng, ba vòng. Đến vòng cuối, con vật đã thôi vùng vẫy. Ron buông tay.
Nó bay qua luống đất, rơi xuống cách cậu chừng hai bước chân.
Con thần lùn nằm nghiêng một lúc rồi chống tay ngồi dậy. Nó phủi đất trên đầu, nhìn Ron bằng đôi mắt nhỏ xíu đầy căm ghét. Sau đó, nó quay người chạy về phía hàng rào, chui qua khe hở sát mặt đất mà Arthur vẫn chưa sửa.
Ron nhìn theo cho đến khi con vật biến mất.
Cậu kiểm tra ngón tay. Hai dấu răng đỏ nổi rõ trên da, nhưng chưa chảy máu.
“Giỏi lắm, Ronald,” cậu lẩm bẩm. “Người hùng của thế giới phù thủy.”
Một con chim đậu trên hàng rào, nghiêng đầu nhìn cậu. Ron nhặt chiếc xẻng nhỏ lên, tiếp tục công việc. Cậu kiểm tra xong hàng khoai tây đầu tiên rồi chuyển sang hàng thứ hai, nhặt những củ bị thần lùn đào bật lên và lấp đất quanh gốc cây.
Khi ngẩng đầu, cậu nhận ra nắng đã lên cao hơn mái nhà.
Cửa sổ bếp vẫn mở hé. Tấm rèm lay nhẹ trong gió, nhưng chẳng có ai đứng sau đó.
Ron cũng chẳng mong có người ra xem. Mẹ đang dọn dẹp, Ginny chắc vẫn giúp bà, còn Fred và George có lẽ đã tìm được cách biến việc sửa ống khói thành một trò đùa. Chẳng ai có lý do gì để đứng nhìn cậu đuổi thần lùn.
Cậu phủi đất khỏi tay, xách chiếc xẻng trở về nhà.
“Ron, ăn trưa!” Giọng Ginny vọng ra từ cửa bếp.
“Anh nghe rồi!”
Ron phủi đất trên hai đầu gối trước khi bước vào. Cậu định đi thẳng đến chỗ rửa tay, nhưng khi ngang qua chiếc đồng hồ, cậu vẫn ngẩng lên nhìn.
Chín chiếc kim vẫn ở đó.
Kim của cậu vẫn chỉ ở nhà.