Buổi chiều tại Học viện Asteria.
Ánh nắng xuyên qua những ô cửa kính cao, trải thành từng vệt vàng trên sàn hành lang.
Sau khi được Amine và Maria kiểm tra lại ma lực, Liana cuối cùng cũng được phép rời khỏi phòng chữa trị.
Tuy nhiên, cô vẫn chưa được tham gia luyện tập.
"Ít nhất ba ngày nữa cậu không được sử dụng ma thuật quá sức!"
Hana khoanh tay, nghiêm túc nhắc nhở.
Liana khẽ thở dài.
"Tớ biết rồi mà."
"Cậu đã nói câu đó ba lần rồi."
"Lần này tớ hứa thật!"
Hana nhìn cô đầy nghi ngờ.
Liana bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng nhạt đi khi cô vô thức nhìn xuống cổ tay.
Dấu ấn Mặt Trời và Mặt Trăng lồng vào nhau đã biến mất.
Thế nhưng, cô vẫn nhớ rất rõ cảm giác khi nó xuất hiện.
Giống như có thứ gì đó ở rất xa vừa nhận ra sự tồn tại của cô.
Và cánh cửa đen trong giấc mơ...
Cô vẫn chưa thể quên nó.
"Hana."
"Ừ?"
"Cậu có bao giờ cảm thấy mình đã gặp một nơi nào đó, dù chắc chắn chưa từng đến đó không?"
Hana suy nghĩ một lúc.
"Có thể là ký ức bị lãng quên."
Cô nhìn Liana.
"Nhưng cũng có thể là ma thuật đang cho cậu thấy một điều gì đó."
Liana im lặng.
"Cậu lại nghĩ đến cánh cửa à?"
Liana khẽ gật đầu.
Hana không hỏi thêm.
Cô chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay bạn mình.
"Nếu cậu lại nhìn thấy nó, hãy nhớ rằng cậu không cần tự mình tìm ra câu trả lời."
Liana nhìn Hana rồi mỉm cười.
"Ừ. Tớ biết."
Nhưng sâu trong lòng, cô vẫn có cảm giác...
Đêm nay, cánh cửa ấy sẽ lại xuất hiện.
🌒 GIẤC MƠ THỨ HAI
Đêm xuống.
Sau khi trở về ký túc xá, Liana nằm trên giường, nhìn ánh trăng nhạt ngoài cửa sổ.
Học viện đã yên tĩnh.
Thỉnh thoảng, tiếng bước chân của người trực đêm vang lên ngoài hành lang rồi xa dần.
Liana nhắm mắt.
Cô cố gắng không nghĩ đến những chuyện đã xảy ra.
Không nghĩ đến trận chiến.
Không nghĩ đến dấu ấn kỳ lạ.
Và cũng không nghĩ đến cánh cửa đen.
Một lúc sau, hơi thở cô dần đều đặn.
Căn phòng chìm vào im lặng.
Rồi—
Rắc...
Một âm thanh khẽ vang lên trong bóng tối.
Liana mở mắt.
Nhưng thứ hiện ra trước mặt cô không còn là căn phòng ký túc xá.
Cô đang đứng giữa một khoảng không trắng vô tận.
Không có bầu trời.
Không có mặt đất.
Chỉ có một vùng sáng mênh mông kéo dài đến tận chân trời.
Và ở phía xa...
Cánh cửa đen vẫn đứng đó.
Lần này, trên bề mặt cửa đã xuất hiện thêm nhiều đường nứt.
Những ký tự cổ phát sáng, chậm rãi chuyển động như đang sống.
Liana bước tới một bước.
"Ai đang ở đó?"
Một giọng nói vang lên từ phía bên kia.
"Ngươi đã quay lại."
Liana dừng chân.
"Ta không đến đây theo ý mình."
"Nhưng ngươi vẫn đến."
Cánh cửa khẽ rung lên.
"Ngươi đã nhìn thấy con đường thứ ba."
Liana cau mày.
"Ngươi biết chuyện đó?"
"Ta biết những gì ánh sáng của ngươi cố che giấu."
Một luồng khí lạnh lướt qua khoảng không.
Liana nhìn thẳng vào cánh cửa.
"Ngươi là thứ gì?"
Giọng nói không trả lời ngay.
Thay vào đó, một biểu tượng hiện lên trên bề mặt đen kịt.
Một mặt trời vàng.
Một mặt trăng bạc.
Và ở giữa hai biểu tượng...
một khoảng trống không có hình dạng.
Liana cảm thấy lồng ngực mình khẽ nhói.
"Biểu tượng đó..."
"Ngươi đã nhìn thấy nó trước đây."
"Không. Ta chưa từng—"
"Ngươi không nhớ."
Giọng nói cắt ngang.
"Nhưng không có nghĩa là nó chưa từng tồn tại."
Liana siết chặt tay.
"Vậy hãy nói cho ta biết sự thật!"
Cánh cửa im lặng.
Một lúc sau, giọng nói mới vang lên:
"Sự thật không phải thứ ngươi có thể nhận được chỉ bằng cách mở một cánh cửa."
⚖️ LỰA CHỌN CỦA ÁNH SÁNG
Mặt đất dưới chân Liana đột nhiên rung chuyển.
Hai con đường xuất hiện trước mắt cô.
Bên trái là con đường ánh sáng vàng rực rỡ.
Bên phải là con đường ánh trăng bạc tĩnh lặng.
Liana lập tức nhận ra chúng giống hệt những gì cô từng nhìn thấy trong giấc mơ trước.
Giọng nói vang lên:
"Nếu chọn sức mạnh, ngươi có thể bảo vệ những người mình yêu quý."
Những hình ảnh xuất hiện trên con đường vàng.
Hana đứng giữa chiến trường, ánh trăng quanh cô dần bị bóng tối bao phủ.
Arian cố gắng chống đỡ một đợt tấn công.
Hannie đứng chắn trước em gái.
River một mình đối diện với cánh cửa đen.
Liana bước về phía trước, nhưng những hình ảnh lập tức biến đổi.
Ánh sáng vàng bùng lên dữ dội.
Tất cả bị cuốn vào một vùng sáng chói lòa.
"Ngươi sẽ mạnh hơn."
Giọng nói tiếp tục.
"Nhưng nếu không thể kiểm soát sức mạnh ấy, chính nó sẽ khiến ngươi đánh mất những điều ngươi muốn bảo vệ."
Liana quay sang con đường bạc.
"Nếu chọn bình yên, ngươi có thể tránh xa cuộc chiến."
Một hình ảnh khác hiện ra.
Asteria vẫn bình yên giữa biển mây.
Hana mỉm cười bên cửa sổ.
Arian đang cãi nhau với River vì một chuyện chẳng đâu vào đâu.
Mọi người vẫn sống như những ngày trước.
Nhưng ở phía xa, ba kết giới cổ lần lượt nứt vỡ.
Bóng tối tràn qua những vùng đất.
Và cánh cửa đen bắt đầu mở ra.
"Ngươi có thể giữ lại cuộc sống hiện tại."
Giọng nói trở nên lạnh lẽo.
"Nhưng ngươi không thể giả vờ rằng chẳng có chuyện gì xảy ra."
Liana cúi đầu.
Cô hiểu điều đó.
Cô muốn mạnh hơn.
Muốn bảo vệ mọi người.
Nhưng cô cũng không muốn biến mình thành một thứ sức mạnh mà ngay cả bản thân cũng không thể kiểm soát.
"Vậy nếu ta không chọn con đường nào thì sao?"
Cả hai con đường đồng loạt chấn động.
"Ngươi không thể trốn tránh lựa chọn."
"Ta không trốn tránh."
Liana ngẩng đầu.
"Ta chỉ không chấp nhận rằng mình buộc phải đánh mất một thứ để giữ lấy thứ còn lại."
Ánh sáng vàng và bạc bắt đầu xoay quanh cô.
"Ta muốn bảo vệ mọi người."
"Ta muốn đủ mạnh để đối mặt với bóng tối."
"Nhưng ta cũng muốn được sống như chính mình."
Liana nhìn thẳng vào cánh cửa.
"Nếu hai con đường này không thể cho ta điều đó, ta sẽ tự tìm một con đường khác."
ẦM!!!
Hai con đường vỡ thành vô số mảnh sáng.
Khoảng không trắng rung chuyển dữ dội.
Trên cánh cửa đen, một vết nứt mới xuất hiện.
Nhưng lần này, thứ chiếu qua khe nứt không phải ánh sáng vàng hay ánh trăng bạc.
Đó là một tia sáng mang cả hai sắc màu.
Giọng nói phía sau cánh cửa lần đầu tiên im lặng thật lâu.
Cuối cùng, nó khẽ nói:
"Ngươi thực sự tin rằng mình có thể thay đổi vận mệnh sao?"
Liana đáp ngay:
"Ta không biết."
Cô nhìn tia sáng đang rọi qua khe cửa.
"Nhưng ta sẽ không để người khác quyết định thay mình."
Một tiếng động vang lên từ phía bên kia.
Rắc...
Cánh cửa hé mở một khe rất nhỏ.
Qua khe cửa, Liana nhìn thấy một vùng đất xa lạ.
Một tòa tháp đổ nát.
Bầu trời đỏ thẫm.
Và dưới chân tòa tháp...
một người đàn ông mặc áo choàng đen đang đứng trước một cậu bé.
Cậu bé có mái tóc và đôi mắt giống hệt River.
Liana mở lớn mắt.
"River?"
Hình ảnh lập tức rung lên.
Người đàn ông quay đầu, như thể đã nghe thấy tiếng gọi của cô.
Dù không thể nhìn rõ khuôn mặt ông, Liana vẫn cảm nhận được một nỗi buồn sâu sắc.
Rồi ông nói một câu.
"Đừng để con trai ta mở cánh cửa."
RẦM!
Cánh cửa đóng sầm lại.
Liana giật mình lùi về sau.
"Khoan đã! Ý ông là gì?"
Không có câu trả lời.
Chỉ còn giọng nói ban nãy vang vọng giữa khoảng không.
"Ánh sáng đã nhìn thấy điều không nên nhìn thấy."
Một luồng sáng trắng bao trùm tất cả.
☀️🌙 KHI HAI DẤU ẤN CÙNG ĐÁP LỜI
Liana choàng tỉnh.
Cô vẫn nằm trên giường trong ký túc xá.
Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, phủ lên căn phòng một màu bạc nhạt.
Liana ngồi dậy, đưa tay lau mồ hôi trên trán.
"Chỉ là giấc mơ..."
Cô tự nhủ.
Nhưng ngay khi nhìn xuống cổ tay—
Vù...
Một tia sáng vàng lóe lên.
Ánh bạc lập tức xuất hiện bên cạnh.
Hai luồng sáng xoay quanh nhau, tạo thành biểu tượng Mặt Trời và Mặt Trăng lồng vào nhau.
Liana nín thở.
Biểu tượng sáng lên một lần.
Rồi biến mất.
Cô chạm nhẹ vào cổ tay.
"Cánh cửa đó..."
Liana nhớ lại hình ảnh River và người đàn ông mặc áo choàng đen.
Cùng với lời cảnh báo cuối cùng.
Đừng để con trai ta mở cánh cửa.
Cô không biết người đàn ông ấy là ai.
Nhưng có một điều khiến cô không thể ngừng suy nghĩ.
Tại sao cánh cửa trong giấc mơ của cô lại biết đến River?
Và tại sao cha của cậu lại xuất hiện ở phía bên kia?
🔮 LỜI TIÊN TRI THAY ĐỔI
Cùng thời điểm đó, trong một căn phòng bí mật cách Asteria rất xa.
Stella đang ngồi trước cuốn sách tiên tri.
Ella đứng bên cạnh Selena, quan sát những ngôi sao ma pháp đang lơ lửng trên trần.
Bất chợt, cuốn sách tự mở.
Stella lập tức đặt tay lên trang giấy.
"Ma thuật Tiên Tri..."
Ánh sáng tím lan ra từ đầu ngón tay cô.
"Cho ta thấy điều vừa thay đổi."
Những ký tự cổ lần lượt hiện lên.
Một mặt trời vàng.
Một mặt trăng bạc.
Một cánh cửa đen.
Rồi hình ảnh chuyển sang River đang đứng trước một người đàn ông mặc áo choàng.
Stella khựng lại.
"Không thể nào..."
Selena quay đầu.
"Cậu nhìn thấy gì?"
Stella lật sang trang tiếp theo.
Một dòng chữ mới xuất hiện:
"Khi ánh sáng tìm thấy con đường thứ ba, bóng tối sẽ phải lựa chọn giữa huyết thống và tự do."
Ella cau mày.
"Là River?"
Stella gật đầu.
Cô tiếp tục quan sát hình ảnh, nhưng nó đột nhiên biến dạng.
Người đàn ông trong tiên tri quay đầu nhìn thẳng về phía Stella.
Trang sách rung mạnh.
RẮC!
Một đường nứt chạy ngang qua hình ảnh.
Stella lập tức rút tay lại.
Cuốn sách đóng sầm.
Căn phòng chìm vào im lặng.
Selena nhìn cô chăm chú.
"Cậu chưa từng bị tiên tri phản lại như vậy."
Stella siết chặt cuốn sách.
"Bởi vì lần này..."
Cô ngước lên.
"...có người đang cố che giấu tương lai khỏi chính ma thuật Tiên Tri."
Selena im lặng một lúc.
Sau đó, cô khẽ mỉm cười.
"Vậy chúng ta càng phải tìm ra người đó trước."
Stella nhìn xuống bìa sách.
Ở chính giữa, một biểu tượng mới đang dần hiện lên.
Một cánh cửa.
Và phía trước cánh cửa...
là hai bóng người đứng cạnh nhau.
Một mang ánh sáng vàng.
Một mang bóng tối.
Stella thì thầm:
"Liana đã thay đổi con đường."
Cô khép sách lại.
"Nhưng điều đáng sợ hơn là..."
"Có lẽ River cũng sắp phải đưa ra lựa chọn của riêng mình."
🌑 NGƯỜI CHA TRỞ VỀ
Trên ban công phía Tây của Asteria, River đứng một mình.
Cậu vừa kết thúc buổi luyện kiếm muộn và định trở về ký túc xá.
Nhưng khi đi ngang qua ban công, cậu bất chợt cảm nhận được một luồng ma lực quen thuộc.
Một luồng ma lực mà cậu đã không cảm nhận suốt nhiều năm.
River dừng bước.
"Ra đi."
Bóng tối phía sau cột đá khẽ chuyển động.
Một người đàn ông mặc áo choàng đen bước ra.
River lập tức siết chặt tay.
"...Cha?"
Người đàn ông nhìn cậu.
"Con đã lớn hơn ta tưởng."
River không tiến lại gần.
"Ông biến mất nhiều năm, rồi đột nhiên xuất hiện ở đây. Ông nghĩ chỉ cần nói một câu là tôi sẽ tin ông sao?"
Người đàn ông im lặng.
Sau đó, ông nhìn về phía tòa tháp trung tâm.
"Con đã gặp cánh cửa ấy rồi, phải không?"
Ánh mắt River thay đổi.
"Ông biết chuyện đó?"
"Ta biết nó sẽ tìm đến con."
River bước tới một bước.
"Vậy hãy nói cho tôi biết sự thật."
Gió đêm thổi qua ban công.
Người đàn ông nhìn con trai thật lâu.
Cuối cùng, ông nói:
"Có những thứ ta đã cố chôn vùi để con được sống một cuộc đời bình thường."
River cười nhạt.
"Ông không thể gọi việc bỏ lại con là bảo vệ."
Người đàn ông khựng lại.
Trong khoảnh khắc, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt ông biến mất.
"Ta biết."
Ông cúi đầu.
"Và ta không mong con tha thứ."
River im lặng.
Một lúc sau, người đàn ông lại lên tiếng:
"Nhưng nếu con nhìn thấy cánh cửa ấy lần nữa..."
Ông nhìn thẳng vào mắt River.
"Đừng mở nó. Dù con có phải trả giá bằng bất cứ điều gì."
River siết chặt nắm tay.
"Vì sao?"
Người đàn ông không trả lời ngay.
Rồi ông quay người, bước trở lại bóng tối.
"Ngày con biết toàn bộ sự thật..."
Ông dừng lại.
"...con sẽ hiểu tại sao ta phải rời đi."
Bóng dáng ông dần biến mất.
River đứng bất động giữa ban công.
Trong lòng cậu xuất hiện một câu hỏi mà cậu chưa từng dám đối diện.
Nếu cha cậu thực sự muốn bảo vệ cậu...
thì rốt cuộc, ông đã làm điều gì khiến bản thân phải biến mất suốt nhiều năm?
Ở phía xa, ánh trăng phủ lên những tòa tháp trắng.
Và sâu bên dưới Asteria—
Rắc...
Một đường nứt mới xuất hiện trên cánh cửa cổ.
Lần này, biểu tượng Mặt Trời và Mặt Trăng cùng phát sáng.
Rồi từ phía bên kia cánh cửa, một giọng nói khẽ vang lên:
"Con đường thứ ba đã xuất hiện."
Một khoảng lặng.
"Vậy hãy xem... liệu ánh sáng có thể cứu được cả hai hay không."
HẾT CHƯƠNG 26