Bên ngoài lúc này đã là tiết đầu đông, gió trời thật lạnh, lạnh thấu tận linh hồn. Lá vàng trên cây rụng đầy đường. Đình Tiêu ngồi trong tửu lâu, tay cầm chén rượu nóng, mắt nhìn về hư không, trên mặt không một chút biểu tình. Hồi lâu sau, vị lão nhân đối diện mới thở ra một hơi dài, miệng cười khổ rồi nói:
- Tiểu tử, chuyện qua rồi. Nghĩ ngợi làm chi cho thêm sầu.
Đình Tiêu vẫn ngồi yên như tượng, chẳng thèm đáp lại. Một lúc sau, y mới chậm rãi cất tiếng:
- Nói thì thật dễ, nhưng làm thì không được.
Lão nhân đầu trọc thở dài đáp lại:
- Ngươi kêu ta uống rượu để say, để bớt nghĩ về chuyện phiền muộn. Còn ngươi thì sao, cứ ngồi đó ngây ra. Ngươi chẳng lẽ chẳng có chút bản lĩnh nào? Người đi thì ngươi phải….
Ông còn đang nói thì Đình Tiêu giơ tay ngắt lời, đầu gật gật rồi đáp lại:
- Ông nói phải, người phải đi, sớm muộn gì cũng đi, như vậy mà lại tốt.
Vị lão nhân nghe y nói vậy liền cau mày gật gù, tay nâng chén rượu uống cạn rồi trầm ngâm nói:
- Đau triền miên không bằng đau một lần, đúng chứ?
Đình Tiêu uống liền hai chén rượu rồi bình thản, lạnh nhạt đáp lại:
- Ừ, đúng vậy.
Lão nhân đầu trọc vuốt râu, cười khổ mà nói:
- Đương nhiên nói thì nói vậy. Ở đời, ai cũng nói được câu đó, nhưng nhân tình thế thái, chẳng phải đơn giản thế.
Ông cười lên một tiếng đầy thê lương, rồi chầm chậm nói tiếp:
- Có những vấn đề, sao lại có thể giải quyết dễ dàng như vậy được, đúng không?
Đình Tiêu nhắm mắt lại, cúi đầu hỏi:
- Không giải quyết được thì sao?
Vị lão nhân yên lặng, tay cầm chén rượu ngẫm nghĩ hồi lâu rồi mới chậm rãi đáp lại:
- Không chừng ngươi đúng. Không giải quyết được thì rồi cũng phải thôi, bởi vì trên đời quả có những chuyện không thể làm gì khác hơn.
Đình Tiêu nghe thế liền ngẩng đầu lên, cười lớn một tiếng rồi nói:
- Vậy hãy mau uống đi. Uống cho mau say mà quên hết sự đời.
Vị lão nhân nghe y nói liền bật cười, tay vỗ đùi một cái chát:
- Phải phải, tiểu huynh đệ, ngươi nhỏ tuổi mà đã thấu tình đạt lý thật.
Ngoài cửa sổ gió đông vẫn thổi, lá vàng vẫn rơi từng chiếc một. Lá rơi rất chậm, nhưng rơi rồi thì cũng không bao giờ trở lại cành. Con người trên đời có những lúc cũng giống như chiếc lá, biết rõ sẽ rơi, nhưng trước khi rơi xuống vẫn phải lay động thêm một lần trong gió.
Đình Tiêu nhìn ra ngoài cửa, ánh mắt của y vẫn rất bình thản, chỉ là trong bình thản đó lại có một thứ tịch mịch mà người khác rất khó nhìn ra. Có những chuyện y đã nói ra rất dễ dàng, nhưng nói ra rồi chưa chắc đã thật sự buông xuống được. Chỉ có điều, trên đời này có những thứ dù buông không được, người ta vẫn phải giả vờ như đã buông.
Vị lão nhân uống cạn chén rượu, đặt mạnh xuống bàn “cạch” một tiếng rồi chậm rãi đảo mắt nhìn quanh tửu quán. Bây giờ đã quá nửa đêm, không gian tối đen như mực. Trong tửu lâu chỉ còn mấy ngọn đèn dầu yếu ớt bên tường.
Lúc này ngoài hai người họ ra, cả gian quán chẳng còn một ai. Tên chưởng quầy vừa rồi còn đứng lúi húi giờ đã biến mất từ lâu. Bây giờ cả tửu lâu chỉ còn lại mấy vò rượu đặt lặng lẽ trong góc và hai người ngồi đối diện nhau dưới ngọn đèn dầu leo lét. Lão nhân đầu trọc cầm chén rượu lên uống một hơi, đầu gật gù cảm thán:
- Ta không ngờ ở cái quán rượu xập xệ thế này mà lại có được rượu ngon.
Ông rót thêm một chén rồi uống cạn. Rượu vừa vào miệng đã tỏa hương nồng ấm, đầu vị thanh mát như sương sớm, hậu vị cay sâu, lan xuống ngực như một đốm lửa nhỏ giữa ngày đông. Uống xong, lão nhân khẽ nheo mắt, chậm rãi đặt chén xuống bàn. Quả nhiên Cửu Thiên Hòa Tửu danh bất hư truyền. Ngón tay ông gõ nhẹ vào thành chén, giọng đã có vài phần ngà ngà:
- Tiểu huynh đệ, ta nghe có người từng nói, rượu dù dở đến đâu, chỉ cần uống nhanh một chút, uống thêm vài chén, rồi từ từ cũng thành ngon.
Ông dừng một nhịp, nhắm mắt hít sâu một hơi, mặt đầy vẻ thích thú rồi tiếp lời:
- Nhưng đây là ngoại lệ. Rượu này ngươi uống phải uống từ từ, từng chút một. Không uống nhanh được. Ngươi có biết vì sao không?
Đình Tiêu im lặng lắc đầu. Lão nhân tay vuốt râu, trả lời:
- Vì khi uống chậm, ngươi mới thấy được cái vị bay bổng của nó. Uống vào giống như đang uống cả mây trời gió núi Đại Nguyên.
Nói xong ông chỉ tay về phía Đình Tiêu, giọng mang theo chút trách móc:
- Ngươi đúng là chỉ biết uống rượu. Biết rượu ngon mà lại chẳng biết vì sao nó ngon. Kém thật, kém thật.
Đình Tiêu nghe vậy chỉ khẽ cười khẩy, tay xoay xoay chén rượu rồi bình thản đáp lại:
- Đối với ta, rượu nào làm cho người ta say mới là rượu ngon.
Y ngẩng đầu uống cạn chén rượu, sau đó mới chậm rãi nói tiếp:
- Cửu Thiên Hòa Tửu mà chẳng làm người ta say thì chẳng còn là rượu ngon nữa.
Đối với Đình Tiêu, rượu ngon hay dở vốn chẳng còn quan trọng. Rượu nào làm người ta say, thì đó là rượu ngon. Người tỉnh thì phải nghĩ nhiều về những thứ đã qua, những chuyện chẳng thể thay đổi. Đôi khi, người ta uống rượu chẳng phải vì thèm, mà chỉ muốn tìm quên mà thôi.
Đình Tiêu bây giờ cũng chỉ muốn say thật nhanh. Tiếc là bình rượu trước mặt, dù thơm ngon thế nào vẫn chẳng cách gì làm y say được. Giang hồ đồn Cửu Thiên Hòa Tửu ba chén đủ làm hảo hán gục ngã, vậy mà Đình Tiêu tới giờ đầu óc vẫn tỉnh táo. Có lẽ khổ đau đôi lúc còn mạnh hơn cả rượu. Khổ đau giữ cho người ta tỉnh táo, dù cho có uống bao nhiêu chén cũng chẳng cách nào quên được nỗi đau trong lòng. Đình Tiêu cầm chén rượu xoay nhẹ trong tay, ánh mắt vẫn nhìn ra màn đêm ngoài cửa. Một lúc sau y chợt cất tiếng hỏi:
- Ông có biết con người thua con thú ở chỗ nào không?
Lão nhân đầu trọc tựa lưng vào tường, tay gãi cằm, cau mày ngẫm nghĩ. Một lúc sau, ông lắc đầu trầm giọng hỏi:
- Ta không biết, ngươi nói thử ta nghe nào.
Đình Tiêu nấc lên một tiếng, cất giọng khàn khàn trả lời:
- Con thú dù sống cực khổ, phải kiếm ăn từng ngày mà sống, nhưng ta thấy nó còn được tự do hơn con người.
Lão nhân đầu trọc nghe vậy liền cau mày hỏi lại:
- Ngươi nói vậy là con người không được tự do sao?
Đình Tiêu chầm chậm lắc đầu, mắt nhìn vào chén rượu trong tay đáp lại:
- Không. Con người luôn bị trói buộc bởi chính những thứ mà mình cho là quan trọng. Danh, lợi, tình nghĩa, ân oán… càng coi trọng bao nhiêu thì lại càng bị trói chặt bấy nhiêu.
Y ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, nói tiếp:
- Con thú thì khác. Nó thích thì ở, chán thì đi. Không ai giữ được nó, cũng chẳng có thứ gì thật sự trói buộc được nó.
Đình Tiêu cười nhạt một tiếng, cảm thán:
- Cho nên có lúc ta nghĩ làm người chưa chắc đã tốt hơn làm thú.
Quả thật, người ta sống trên đời ai cũng thích nói hai chữ tự do. Nhưng có mấy ai thật sự tự do? Người bị trói buộc bởi danh vọng, trách nhiệm, kẻ thì bị trói bởi quy củ đạo lý. Những thứ ấy nghe thì rất cao quý nhưng chỉ là loại gông cùm mà thôi. Có người từ nhỏ đã được dạy phải sống thế nào mới đúng, làm gì mới hợp lễ, giữ gìn thanh danh sư môn, bảo vệ danh dự gia tộc. Lâu ngày, họ cũng tin đó là con đường duy nhất phải đi. Đến khi chợt nhận ra đời mình đã bị vạch sẵn từng bước, họ lại không biết phải rẽ sang đâu nữa. Đình Tiêu khẽ cười, rót thêm một chén rượu rồi chậm rãi hỏi:
- Có nhiều loài thú còn trung thành hơn con người. Ông có biết loài nào kết đôi chung thủy nhất không?
Y không đợi lão nhân trả lời, đã nói tiếp:
- Là chó sói. Một khi đã kết đôi, gần như suốt đời không rời. Con đực chết, con cái sống cô độc đến chết. Con cái chết, con đực cũng vậy.
Lão nhân đầu trọc bật cười:
- Tiểu huynh đệ, ngươi say thật rồi. Ngươi đem con người so với chó sao? Sói dù trung thành cũng vẫn là thú dữ. Đói quá, có khi còn ăn cả đồng loại.
Đình Tiêu nhìn ông một lúc rồi hỏi lại:
- Còn con người thì sao? Con người chẳng lẽ không ăn người?
Y lại uống thêm một chén rượu, giọng bình thản, lạnh lùng nói tiếp:
- Huống gì chó sói nếu thật sự ăn thịt đồng loại thì cũng chỉ vì đói quá, bất đắc dĩ mà thôi. Còn con người, lúc no rồi, cũng cứ tàn sát lẫn nhau.
Lão nhân đầu trọc cau mày trầm ngâm một lúc rồi gật gù đồng ý. Ông biết những lời tên tiểu tử này vừa nói chẳng có chút gì sai quấy. Giang hồ này, người giết nhau vì danh, vì lợi vốn không hiếm. Nghĩ tới đó, ông chỉ biết cười khổ một cái như gạt chuyện ấy đi, rồi lên tiếng:
- Ngươi coi bộ cũng hiểu nhân tình thế thái. Vậy theo ngươi, trên võ lâm hiện giờ ai là người có võ công cao nhất?
Đình Tiêu cau mày suy nghĩ:
- Ta chưa tường tận võ lâm Đại Nguyên. Nhưng từng nghe nói hiện giờ thiên hạ có hai cao thủ siêu quần. Một là Thanh Hư Tử, Hư Vạn Thanh của Vân Đạo Phái. Trong Vân Đạo Thất Tử, ông ta chỉ thua một người, mà người kia đã bế quan từ lâu, không còn màng chuyện giang hồ.
Lão nhân đầu trọc khoanh tay trước ngực, ngồi chăm chú lắng nghe. Ông gật gù vài cái rồi hỏi tiếp:
- Vậy còn người thứ hai là ai?
Đình Tiêu nhấc chén rượu lên uống một ngụm rồi đáp:
- Ta còn nghe nói về một người tên là Hàn Thiết Sinh. Ông ta là Đà chủ của Chấn Vũ Môn. Bang chủ của họ hành tung rất bí ẩn, rất ít người thấy mặt, cho nên trong bang hầu hết mọi chuyện đều do Hàn đà chủ xử lý.
Lão nhân đầu trọc nghe y nói xong thì đột nhiên bật cười lớn, rồi lắc đầu đáp lại:
- Ngươi nói hay lắm. Tiếc là sai cả rồi.
Đình Tiêu cau mày, tay gãi cằm hỏi lại:
- Sai là sai thế nào?
Lão nhân chậm rãi đáp:
- Hai người ấy quả thật võ công cao cường, danh chấn võ lâm. Chỉ tiếc là họ đã chết rồi.
Đình Tiêu nghe vậy liền sửng sốt. Hai mắt y mở to, giống như vừa nghe thấy một chuyện rất khó tin. Y hỏi lớn:
- Chết rồi? Chết là chết thế nào?
Vị lão nhân cau mày nhìn y:
- Họ bị giết trong vụ thảm sát ở Hổ Uy Trang cách đây không lâu. Chuyện chấn động giang hồ như vậy, chẳng lẽ ngươi không biết?
Đình Tiêu cau mày lắc đầu. Lão nhân đầu trọc trầm giọng thở dài nói:
- Chuyện đó còn rất nhiều uẩn khúc. Cho nên ta mới phải tới đây.
Đình Tiêu lại uống thêm một chén rượu rồi hỏi:
- Vậy theo ông hiện giờ ai là người võ công cao cường nhất?
Lão nhân lắc đầu chán chường đáp lại:
- Hiện giờ, không một ai gọi là cao cường cả. Vì dù có cao cường tới đâu, bọn họ cũng không ngăn nổi đại họa sắp xảy ra.
Đình Tiêu nhíu mày ngạc nhiên nhìn ông hỏi:
- Đại họa?
Vị lão nhân khẽ gật đầu:
- Đúng vậy. Một đại họa lớn sẽ ập xuống toàn bộ võ lâm Đại Nguyên và chẳng một cao thủ nào có thể cản nó lại được.
Ông chậm rãi vuốt râu, nụ cười lại hiện lên trên môi:
- Cho nên hiện giờ, chỉ có một người có thể làm được chuyện đó.
Đình Tiêu nhìn thẳng vào ông:
- Là ai?
Lão nhân vuốt râu, cười nhẹ:
- Chính là ta.
Đình Tiêu còn chưa kịp nói thêm gì thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Ngay sau đó lại có “bành, bành, bành, bành” bốn tiếng nổ lớn vang lên. Cửa sổ bốn phía của tửu quán gần như đồng loạt bị đá vỡ tung. Ba bóng đen từ ngoài nhảy vọt vào trong quán, động tác nhanh như mèo săn mồi. Cùng lúc đó, một tên khác đứng chắn ngay trước cửa chính, thân hình sừng sững chặn mất lối ra.
Bốn tên đều đeo khăn bịt mặt đen, chỉ lộ ra đôi mắt lạnh lẽo dưới ánh đèn dầu leo lét. Trong tay mỗi người đều cầm một thanh trường kiếm sáng quắc. Trên vai bọn họ có xăm hình một ngọn lửa tỏa ra bốn nhánh. Lão nhân đầu trọc nheo mắt nhìn bốn kẻ lạ mặt, nhìn kỹ hình xăm ngọn lửa của bọn chúng rồi khẽ cau mày nói nhỏ:
- Tiểu huynh đệ, xem ra ngươi đã mạo phạm tới ai đó không nhỏ đâu. Người ta lại sai cả Thiên Sát Sinh tới đòi mạng ngươi thế này.
Đình Tiêu dường như chẳng thèm để ý tới bọn chúng. Y thở dài, thản nhiên nói:
- Ông nói có thể ngăn được đại họa võ lâm, vậy thì võ công của ông hẳn là thiên hạ vô địch rồi còn gì.
Dứt lời, y quay lại nhìn tên bịt mặt sau lưng mình. Lúc này, Đình Tiêu đã quá say, chẳng còn nhìn rõ ai với ai nữa. Nhưng đôi mắt đỏ ngầu kia đáng sợ đến lạ. Tên bịt mặt đứng ở cửa nhìn ánh mắt của Đình Tiêu thì bất giác như có luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tên bên phải liền gằn giọng lớn:
- Mau ra tay, đừng để hắn tỉnh lại!
Lời vừa dứt, hắn hét lớn rồi tay cầm kiếm xông tới đâm thẳng vào yết hầu Đình Tiêu. Đình Tiêu dường như còn chưa kịp nhận ra rằng thanh kiếm ấy đang muốn lấy mạng mình. Nhưng hai mươi mấy năm luyện võ đã sớm hòa vào xương tủy. Y liền thuận tay hất nhẹ một cái.
Chỉ nghe “đinh” một tiếng vang lên. Chén rượu nhỏ trong tay bay tới đập vào lưỡi kiếm. Thiên Sát Sinh trên giang hồ là đám sát thủ lừng danh. Nhưng tên này vừa mới ra tay đã bị một chén rượu đánh bật lùi ngay mấy bước.
Tên khác thấy thế mặt liền biến sắc. Hắn không chần chừ nữa, miệng gầm lên, phóng tới chỗ hai người đang ngồi. Nhưng hắn còn chưa chạm vào người Đình Tiêu thì đã bị lão nhân đầu trọc tóm lấy. Ông nhấc bổng hắn lên rồi đập mạnh xuống bàn. Chiếc bàn gỗ cũ kỹ lập tức vỡ nát thành từng mảnh, mảnh gỗ và vò rượu văng tung tóe khắp sàn.
Tên đứng bên trái thấy đồng bọn bị đánh lùi, nhất thời đứng yên, chưa dám động thủ. Đình Tiêu tay chộp lấy bình rượu ném thẳng vào đầu hắn cái “bốp”. Tên sát thủ còn chưa kịp hoàn hồn thì đã thấy Đình Tiêu lao tới, chân phải đá thẳng vào mặt mình.
Tên đứng ở cửa lúc này bị chén rượu đẩy lùi giờ mới hoàn hồn. Hắn siết chặt kiếm vung ra chém lia lịa. Đình Tiêu chẳng thèm để ý tới hắn, tay phải khẽ phất ra một cái. Tức thì, tên sát thủ khựng người lại. Giữa ngực hắn bị ghim sâu một cây kim châm màu vàng. Tên kia chưa kịp vận công thì toàn thân đã cứng lại, mắt trợn lên, rồi gục xuống ngay tại chỗ.
Đình Tiêu quay người lại thì thấy chỉ còn lại một tên. Y phóng liền mấy cây kim châm ra. Tên kia vung đao hất ngang gạt phăng đi. Đình Tiêu thấy thế liền lao tới định chộp lấy cổ áo hắn nhưng tên sát thủ đã nhanh chân phóng ra ngoài cửa sổ, chạy biến.
Lão nhân đầu trọc đứng đó nhìn Đình Tiêu, ánh mắt hơi nheo lại rồi hỏi:
- Tiểu huynh đệ, là ai muốn giết ngươi vậy?
Đình Tiêu cau mày, lắc đầu đầy khó hiểu. Vị lão nhân vuốt râu, nhìn ra cửa sổ vỡ rồi chậm rãi nói:
- Ngươi mau đuổi theo tên kia, bắt hắn lại. Không khéo hắn chạy xa rồi kéo thêm đồng bọn tới thì ngươi chưa chắc đánh lại được.
Đình Tiêu nghe vậy liền gật đầu, biết lời ông nói rất có lý. Y chắp tay ôm quyền, cúi người nói:
- Tiền bối, cáo từ. Có duyên sẽ gặp lại.
Dứt lời, y xoay người bước nhanh ra khỏi tửu quán, đuổi theo sau tên kia. Đình Tiêu đi rồi, vị lão nhân đầu trọc mới từ từ ngồi xuống ghế. Cả người ông lúc này như nặng nề hơn rất nhiều. Ông thở ra một hơi dài đầy khó nhọc rồi khẽ đưa tay vén vạt áo lên.
Dưới ánh đèn leo lét, một cây kim châm vàng đang ghim sâu vào ngực ông. Thì ra lúc nãy tên Thiên Sát Sinh kia vung đao gạt cây kim châm của Đình Tiêu, mũi kim bị hất lệch đi, bay thẳng vào ngực vị lão nhân.
Võ công của ông vốn cũng không phải hạng tầm thường, nếu là lúc bình thường thì một cây kim châm như vậy chưa chắc đã làm khó được ông. Nhưng đêm nay ông đã uống quá nhiều rượu. Nội tức trong người tản loạn, chân khí không tụ được. Lúc này muốn vận công bức độc ra ngoài cũng không còn đủ công lực nữa.
Vị lão nhân khẽ thở dốc, bàn tay run run chạm vào cây kim châm. Ông biết lúc này đã quá muộn. Ông chậm rãi đưa mắt nhìn về phía khung cửa sổ, miệng khẽ lẩm bẩm, giọng nói yếu dần, giống như đang than với trời đất:
- Võ lâm lần này e rằng khó thoát đại họa rồi.