--- Một bức hôn thư, thiên hạ dậy sóng. ---
Năm Thái Ninh thứ 25, Sóng Quốc nổi binh náo loạn ở biên giới phía Đông Vũ Quốc. Đạo quân tàn bạo, đi tới đâu liền cướp giết hung ác, dân chúng vùng biên cương Vũ Quốc rơi vào cảnh khốn cùng. Tam Hoàng tử Huân quân Lôi Dật Minh theo lệnh Vũ Vương dẫn binh chinh phạt Sóng quốc.
Năm Thái Ninh thứ 27, trước sự dũng mãnh của quân đội Vũ Quốc cùng tài trí mưu lược hơn người của Huân quân, Sóng Quốc sức cùng lực kiệt đầu hàng vô điều kiện, sát nhập vào Vũ Quốc. Vũ Vương nhân cơ hội có được nguồn lực lớn mạnh, tự mình xưng đế, xóa bỏ chế độ quốc chủ và chư hầu với Ngân Quốc. Mở ra một thời kỳ mới, nơi mà từ nay Vũ Quốc không còn phải luồn cúi trước đế quốc láng giềng hùng mạnh.
---
“Lần này Huân vương lập đại công, Thái tử còn chưa tái lập, không biết Hoàng thượng liệu có động thái nào không?” - Hà Tể tướng nhâm nhi tách trà, khẽ thở dài phả khói trắng vào khí tiết lạnh lẽo ngày Lập Đông nơi Vũ Quốc.
Doãn Lại bộ Thượng thư lại có vẻ bình tĩnh, điềm đạm cười trừ, vuốt bộ râu đã hoa râm.
“Đều là lão thần cả rồi, Hà đại nhân còn quan tâm đến cục diện tranh ngôi làm gì?”
“Sao có thể nói thế được?” - Hà Tể tướng lắc đầu. - “Lão phu đâu phải vì tư lợi cá nhân, mà là vì muôn dân bách tính. Doãn đại nhân thử nhìn lại xem, mấy năm nay, từ sau khi cố Thế tử qua đời, cục diện tranh giành ngôi báu này càng thêm căng thẳng. Nhị Hoàng tử Cảnh vương Lôi Dật Phong tuy là đích tử của Hoàng hậu nhưng tính tình háo thắng, tôn ti bất phân, làm việc cẩu thả, lại cực kì nóng nảy, đã vậy còn ham mê nữ sắc, hoàn toàn không phù hợp với ngôi vị chí tôn. Tứ Hoàng tử Khải vương Lôi Dật Hàn tính khí trầm ổn, thông minh tài trí, không thích phô trương, là đệ nhất thi nhân của giới Văn đàn nhưng binh đao chiến trận lại không mấy nổi trội. Còn Tam Hoàng tử Huân vương Lôi Dật Minh…”
“Người này thâm sâu khó lường, bất kể thi văn hay binh đao đều toàn tài, mưu lược hơn người. Ngài ấy thâm trầm khó đoán, xưa nay chưa từng lộ ra chút khuyết điểm.” - Doãn Thượng thư cắt lời Hà Tể tướng. - “Nhưng con người này… ta lại cảm thấy có chút nham hiểm.”
“Thật lòng, lão phu cũng nghĩ như vậy. Chỉ là suy đi tính lại, tông thất có mấy người tài cán như ngài ấy?” - Hà Tể tướng gõ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt lại nhìn xa xăm khó tả. - “Ngài thử nghĩ đi, không chỉ trong ba người có thế lực nhất hiện nay mà cả tông thất hoàng thân. Với chiến công của ngài ấy ở Sóng Quốc, ai có thể giành được với ngài ấy?”
“Chuyện sắc lập Thái tử là của Hoàng thượng, hà cớ gì hai vị đại nhân ngồi đây tranh luận đến mức quên cả giờ thiết triều thế?” - Lưu Binh bộ Thượng thư đứng ngoài đình, thong dong khoanh tay nhìn hai vị lão thần ba triều, tay ôm quyền cúi bái.
“Đã tới giờ rồi sao?” - Hà Tể tướng vội vàng đứng dậy, cùng Doãn Thượng thư nhanh chóng tiến đến, nhìn Lưu Thượng thư rồi bật cười. - “Nếu không nhờ có Lưu Thượng thư, chúng ta sẽ bị trách phạt mất. Quả nhiên là người nắm quyền giám chế quân binh trong tay, cẩn thận chi li.”
Lưu Thượng thư cúi mình cười nhẹ, ánh mắt khẽ lộ ra vẻ thâm trầm khó tả.
“Hai vị đại nhân quá khen, tại hạ nào có tài cán gì? Chỉ là nhận được hoàng ân hậu đãi của Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương nên không dám lơ là chức vụ thôi.”
Lập Đông vừa tới, con đường vào đại điện đã phủ một lớp tuyết mỏng. Gió khẽ lùa, vô tình khiến những chiếc lá khô cuối cùng chầm chậm rơi như luyến tiếc cành cây đã cùng nó gắn bó từ thuở Lập Xuân. Hà Tể tướng nheo mắt nhìn theo chiếc lá vừa chạm đất, bản thân không tránh khỏi sự hiếu kì với vị Thượng thư vốn là ngoại thích của Hoàng hậu trước mặt, bèn lên tiếng hỏi.
“Không biết Lưu Thượng thư có suy nghĩ gì về triều cục hiện nay? Lão phu thật sự muốn thỉnh giáo.”
Lưu Thượng thư vội cúi mình bày tỏ vẻ khiêm nhường.
“Không dám, không dám. Tại hạ trước mặt Hà tướng chỉ là một vãn bối nhỏ nhoi, đâu thể gọi là thỉnh giáo. Hoàng thượng vừa xưng đế không lâu, dù Ngân Quốc không có động thái phản đối nhưng căn cơ vẫn chưa ổn định. Tại hạ là cảm thấy ngôi vị Thái tử sẽ không bỏ trống lâu nữa đâu. Có thể chọn ra từ các vị Thân vương một hiền tài mãnh tướng cùng Hoàng thượng phân ưu quốc sự đương nhiên là chuyện đại sự vạn dân trông mong. Chỉ sợ rằng không lâu nữa đã vào Đông Chí, sóng gió ở Đông cung e là sẽ ngày một lớn.”
---
Tuyết đầu mùa theo chân Cấm quân hộ vệ và cung nhân, xuyên qua vạn lớp tường hồng ngói đỏ trùng điệp cùng tin tức mà quân vương và bách quan Vũ Quốc ngày đêm trông ngóng. Mộ Thiếc khoác trên mình giáp vệ của Đại thống lĩnh Cấm quân, vai áo còn đọng lại vài bông tuyết trắng cùng gió lạnh bên ngoài bước vào trong Thiên điện. Y chậm rãi quỳ xuống hành lễ, hơi thở có phần vội vã của y thoát ra theo lời nói tan biến vào thinh không.
“Khởi bẩm Hoàng thượng! Huân vương Điện hạ khải hoàn trở về, hiện đang đứng ngoài cửa cung phụng chỉ!”
“Nhanh! Nhanh cho truyền!”
Vũ Đế vui mừng ra mặt, niềm nở đứng dậy vẫy tay, ánh mắt chất chứa đầy mong chờ. Thời gian như nước chảy, sau biết bao nhiêu năm chịu đựng sự ô nhục của kẻ làm chư hầu, ông bây giờ đã trở thành bậc thánh quân được bách tính tôn sùng. Bởi việc sát nhập Sóng Quốc chính là thiên thời giúp ông một bước xưng đế, giải phóng quốc gia khỏi ách kìm kẹp của quốc chủ sau gần trăm năm.
Hai vị Thân vương trên triều đường mỗi người một sắc mặt. Cảnh vương Lôi Dật Phong mặt mày chẳng mấy vui vẻ, ngấm ngầm ấm ức trong lòng.
“Chẳng qua người cầm quân lần này không phải bổn vương.”
Khải vương Lôi Dật Hàn trái lại rất điềm tĩnh, khuôn mặt chẳng lộ mấy biểu tình. Y vẫn luôn như vậy, kín kẻ âm trầm. Với vẻ ngoài bình đạm như nước kia, dường như y với ngôi vị chí tôn chẳng có mấy hứng thú. Nhưng rốt cuộc, y nỗ lực bao nhiêu năm trở thành một trong ba Thân vương có thế lực nhất chốn Vũ cung này là vì cái gì?
Từ bên ngoài, thân ảnh nam nhân trong bộ áo giáp uy vũ dần tiến vào trong Thiên điện. Từng bước chân nghiêm nghị đầy sức nặng khiến phong ba gió tuyết đang rít mạnh từng hồi cũng phải khép mình nhường đường. Mang theo vài bông tuyết còn đọng lại trên mái đầu của kẻ vừa quay về từ chiến trận, hắn quỳ xuống trước mặt thánh thượng, dập đầu khấu bái nhưng vẫn đầy hiên ngang chí khí.
“Nhi thần Lôi Dật Minh bái kiến Phụ hoàng.”
“Mau đứng dậy, đứng dậy! Minh nhi, con lần này lập được đại công, trẫm nhất định sẽ ban thưởng cho con thật hậu hĩnh!” - Vũ Đế hồ hởi ra mặt. Quả không hổ danh là nhi tử của một vị vua nếm đủ mùi hoàng quyền ngoan độc. - “Nhờ có con đánh thắng được trận này, Vũ Quốc của chúng ta mới có thể lẫm liệt xưng đế.”
Giữa vô vàn ánh mắt đủ loại tâm tình cùng vô vàn lời tán dương đang hướng về phía mình, hắn dường như chẳng hề động tâm. Chỉ thấy hắn chậm rãi đứng dậy, đôi mày đầy sắc lạnh phản phất chút mệt mỏi sau vô số trận chiến giết chóc.
“Có thể giúp Phụ hoàng phân ưu vì xã tắc, nhi thần dù lao vào biển lửa núi đao cũng không từ. Thắng lợi lần này đa phần là nhờ vào công lao của các binh sĩ. Nhi thần tài hèn sức mọn, không dám đòi hỏi chiến công. Chỉ xin Phụ hoàng trọng thưởng cho mỗi một binh sĩ đã không tiếc thân mình giành lấy đại thắng lần này.”
Chúng quần thần nghe thế liền hết lời tán thưởng, Vũ Đế càng thêm hài lòng. Ông gật gù, ôn tồn nói.
“Con quả là có lòng. Thôi được, truyền lệnh trẫm ban thưởng cho binh lính, trợ cấp cho gia đình có binh sĩ tử trận.”
Đoạn, ông quay lại nhìn Lôi Dật Minh.
“Còn con, không thể không thưởng. Sau này có việc gì muốn thỉnh cầu, cứ nói với trẫm, trẫm nhất định sẽ ân chuẩn cho con.”
“Nhi thần đa tạ Phụ hoàng.” - Lôi Dật Minh ôm quyền cúi đầu.
Vốn sinh ra là đích tử của Hoàng hậu, Lôi Dật Phong từ nhỏ đã được nuông chiều đến mức trở thành một kẻ kiêu ngạo hống hách. Gã đương nhiên chẳng thể nhìn nổi bất kỳ ai vượt mặt mình trong mắt thánh thượng.
“Tam đệ đường xa vất vả, chiến trận cam go, sinh tử khó lường. Nếu ngày ấy đệ chịu nhường cho nhị ca cái khổ ấy, đệ đã chẳng phải vất vả ròng rã hai năm trời như thế.”
Đối diện với lời nói tưởng chừng thương xót nhưng lại đầy ý đố kỵ kia, hắn chỉ cười xòa như chẳng hề bận tâm đến.
“Nhị ca quá lời rồi. Thân là tiểu đệ, nào dám để nhị ca chịu khổ trên sa trường. Huống hồ huynh từ nhỏ vốn không thích binh pháp, sao tiểu đệ lại không gánh giúp huynh nỗi khổ này chứ?”
Lôi Dật Phong nghe xong lời đáp trả kia của hắn, sắc mặt liền đỏ bừng lên vì giận dữ nhưng không nói lại được câu nào bèn trừng mắt liếc nhìn Lôi Dật Hàn. Tứ đệ này của gã lại không thèm đả động đến ánh mắt hậm hực kia, chỉ quay mình ôm quyền rồi cúi người.
“Chúc mừng tam ca khải hoàn trở về.”
“Xem kìa, xem kìa, vừa về đã câu này câu nọ rồi.”
Vũ Đế bậc cười khoái chí. Cảnh tượng huynh đệ bọn họ tranh chấp bất hòa, ông cùng chúng triều thần vốn đã quen mắt. So với lúc cố Thế tử còn tại vị, chút lời qua tiếng lại này chẳng đáng là gì.
“Đại thắng lần này, trẫm nhất định sẽ trọng thưởng cho toàn thể binh tướng. Còn Minh nhi, con lập công đầu, trẫm không thể không thưởng. Chỉ là nhất thời chưa nghĩ ra nên tặng gì mới xứng đáng với công sức mà con đã bỏ ra nơi chiến trận ngoài tước vị và châu báu. Năm ấy con xuất chinh, trẫm từng đồng ý với con rằng chỉ cần con khải hoàn, trẫm sẽ chấp thuận lời cầu thân của con với Nhị Công chúa Ngân Quốc. Nay con mang lãnh thổ của Sóng Quốc dâng lên trước mắt trẫm, nếu lòng con vẫn canh cánh lời thỉnh cầu năm xưa, trẫm lập tức phái người của Hộ bộ mang ngàn vạn sính lễ đến Ngân Quốc cầu thân.”
Dường như đang đợi lời ngọc của Vũ Đế, ánh mắt hắn thoáng lộ vẻ toan tính, kính cẩn ôm quyền cúi đầu tạ ơn. Bởi hai năm xả thân nơi chiến trận hung hiểm, đánh đổi thắng lợi bằng máu và nước mắt, chẳng qua cũng chỉ để nhận được chút lợi lạc mà hắn hằng mong cầu.
“Đa tạ Phụ hoàng long ân. Phụ hoàng vừa xưng đế không lâu, căn cơ vẫn chưa ổn định. Nhi thần lại ngưỡng mộ tài sắc của Khôn Ninh Công chúa đã lâu. Thỉnh cầu Phụ hoàng đồng ý tác thành, phái người sang Ngân Quốc cầu thân. Nếu mối hôn sự này thành, biên cương giữa Vũ Quốc và Ngân Quốc cũng xem như bớt được một mối lo.”
Vũ Đế nghe dứt lời liền lớn tiếng cười, chúng quần thần ai nấy đều vui mừng.
“Trẫm có thể thuận lợi xưng đế đều là nhờ vào chiến công hiển hách của con nơi chiến trường Sóng Quốc mang về tận tay dâng cho trẫm! Vũ Quốc nay đã không còn là một nước chư hầu nhỏ bé trước Ngân Quốc năm xưa nữa. Nếu bây giờ có thể kết được mối hôn sự này với Ngân Quốc, khắp Cửu quốc sẽ chẳng còn kẻ nào dám coi thường Vũ Quốc ta.”
Vũ Quốc trăm năm nay là chư hầu của Ngân Quốc, là một tiểu quốc nhỏ bé quanh năm rét giá giữa Cửu quốc hùng mạnh. Mỗi đời vương vị của Vũ Quốc, ngoại trừ cống phẩm và lễ vật, Vũ vương đều phải theo lệ đưa hoàng tự của mình đến chủ quốc làm con tin. Lãnh thổ Sóng Quốc mà Lôi Dật Minh mang về dâng lên trước hoàng thất Vũ Quốc, chính là bàn đạp vững chãi để Vũ vương thuận lợi xưng đế. Nỗi nhục nhã vì phải luồn cúi cùng nỗi đau đớn khi cốt nhục chia lìa, Vũ đế đương nhiên muốn Ngân đế bây giờ phải nếm trải những thống khổ mà mình từng phải chịu đựng năm xưa.
Ông trầm giọng, đôi môi khẽ cong lên cùng ánh mắt có chút đắc ý thoáng lướt qua trên gương mặt của kẻ từng kinh qua không ít phong ba của hoàng quyền.
“Minh nhi, con yên tâm. Con đã trao cho trẫm cả giang sơn của Sóng Quốc. Vậy thì trẫm nhất định sẽ chuẩn bị những lễ vật quý giá nhất làm sính lễ, mang mối hôn sự kia về trao tận tay con.”
Bên ngoài sân rồng, lớp tuyết đầu mùa chẳng rõ từ khi nào đã bao trùm lên vạn vật khiến khung cảnh khải hoàn hôm nay trở nên mơ hồ. Gió lùa qua hàng liễu, cuốn theo những bông tuyết dần nặng hạt xóa mờ cả đền son ngói ngọc xa hoa. Phong vân lưu chuyển, vận mệnh của con người khi đứng trước vòng xoáy của số phận và hoàng quyền, dường như chẳng có cách nào nghịch thiên cải mệnh.