Bụi bặm lờ mờ bay trong vạt nắng sớm xuyên qua khe cửa sổ gỗ.
Một cô gái đứng trước tấm gương trong căn phòng ngủ chật hẹp, dùng tay vuốt lại mái tóc dài màu xanh tím rũ tự nhiên, xõa mềm mại ngang lưng. Cô cẩn thận khoác chiếc áo khoác nỉ màu xám ra bên ngoài bộ đồng phục học sinh đã sờn mép, vuốt phẳng những nếp nhăn trên ống tay áo. Đôi mắt trong veo phản chiếu trong gương ánh lên vẻ năng động, tràn đầy sức sống của tuổi mười tám, dẫu cho đôi vai gầy ấy đang phải oằn mình gánh vác cả một cuộc sống mưu sinh nhọc nhằn.
"Ổn rồi."
Cô lầm bầm, tự mỉm cười khích lệ bản thân rồi xốc lại chiếc cặp xách bạc màu. Khung xương cao một mét bảy cùng chiếc áo khoác nỉ khiến cô trông trưởng thành và vững chãi hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa.
"Yuna xong chưa cháu? Xuống ăn sáng nào!"
Giọng nói hiền từ, khàn khàn của bà nội vọng lên từ tầng trệt, kèm theo tiếng xèo xèo của dầu mỡ và mùi thơm béo ngậy của thịt hầm.
"Dạ xong rồi ạ! Cháu xuống ngay đây!"
Yuna đẩy cửa bước vội xuống những bậc cầu thang gỗ cọt kẹt.
Trên chiếc bàn ăn nhỏ bám đầy vết xước, những món ăn nóng hổi đã được bày biện tươm tất. Trứng cuộn vàng rộm, bánh mì nướng và một bát súp bốc khói nghi ngút. Khẩu phần ăn hôm nay thịnh soạn đến mức bất thường.
Yuna kéo ghế ngồi xuống cạnh bà, ngạc nhiên hỏi:
"Sao nay bà nấu nhiều món thế ạ?"
Bà cụ mỉm cười, nếp nhăn trên khóe mắt xô lại vào nhau. Bàn tay đầy những vết chai sần, đồi mồi của bà run run gắp một miếng thịt hầm bỏ vào bát Yuna.
"Sắp tới ngày làm lễ triệu hồi khế ước rồi. Cháu phải ăn thật nhiều, bồi bổ sức khỏe thì mới có sức ký khế ước chứ, đúng không?"
Yuna nhìn bát súp đầy ắp. Mũi cô bỗng nhiên cay xè. Cô cúi gầm mặt, lùa nhanh thìa súp vào miệng để giấu đi sự xúc động. Hương vị ấm nóng lan tỏa trong lồng ngực.
Thấy cháu gái ăn vội vàng, bà cụ cười móm mém, ánh mắt hiền từ đầy vẻ mong đợi:
"Thế nào cháu? Vị súp hôm nay có vừa miệng không?"
Yuna ngẩng đầu lên, vội vã nuốt xuống hơi nghẹn nơi cổ họng.
"Ngon lắm ạ." Cô híp mắt cười, một nụ cười rạng rỡ, ôn hòa.
Bữa sáng trôi qua trong bầu không khí ấm áp và ngon miệng. Sau khi ăn xong, Yuna vội đứng dậy, vươn tay gom mấy chiếc bát đũa bám đầy dầu mỡ lại.
"Bà ngồi nghỉ đi, để cháu mang đi rửa cho ạ."
Thế nhưng tay cô chưa kịp bê mâm lên thì bà cụ đã nhẹ nhàng gạt ra.
"Thôi, cháu cứ để đấy cho bà." Bà mỉm cười xua tay, cẩn thận kéo chiếc cặp xách lại gần cô mà giục giã. "Mấy cái bát đũa cỏn con này bà lo được. Cháu mau mau chuẩn bị đi học đi kẻo muộn giờ bây giờ!"
Yuna biết tính bà không chịu ngồi yên, đành cười trừ chịu thua. Cô ôm rịt lấy bà một cái thật chặt rồi tung tăng chạy ra cửa.
"Cháu đi đây! Tạm biệt bà!"
Bà cụ lúi húi ở cửa ngó ra, dặn với theo: "Nhớ đi đường cẩn thận đấy nhé!"
"Dạ!"
Yuna kéo cao cổ áo khoác, rảo bước nhanh qua những con hẻm nhỏ hẹp. Gió buổi sáng thổi thốc qua khiến cô khẽ rùng mình. Đến trạm xe buýt nằm trơ trọi ở đầu phố, cô vui vẻ gật đầu chào vài người hàng xóm rồi đứng kiên nhẫn chờ đợi.
Khoảng mười phút sau, tiếng động cơ hơi nước của chiếc xe buýt cũ kỹ vang lên từ xa. Xe dừng lại, nhả ra một đám khói trắng đục. Yuna nhanh nhẹn bước lên.
Cô chọn một chỗ ngồi sát cửa sổ ở băng ghế cuối cùng. Xe xóc nảy lăn bánh qua những dãy phố chật chội. Qua ô kính mờ hơi sương, cô ngắm nhìn thành phố đang cựa mình thức giấc.
Bàn tay Yuna vô thức siết chặt lấy quai cặp. Mình nhất định phải thành công, phải vào được nơi đó. Để bà có cuộc sống tốt hơn.
Đến trạm dừng gần trường học, Yuna bước xuống xe. Lẫn trong tiếng còi ồn ào và nhịp bước hối hả của dòng người qua lại, cô chợt dừng bước.
Bên góc đường ẩm thấp, có hai đứa trẻ gầy gò trong bộ quần áo rách bươm đang đứng khép nép. Một cặp anh em. Cậu anh trai gầy nhom đang cố gắng chìa mấy chiếc bánh ngọt rẻ tiền ra, rụt rè mời chào người qua đường. Còn cô em gái thì trốn tịt sau lưng anh.
Không một ai dừng lại. Thậm chí, những người đi ngang qua còn ném cho chúng ánh mắt ghê tởm, vung tay xua đuổi như tránh tà.
Ánh mắt Yuna rơi xuống cánh tay của bé gái. Lớp da thịt ở đó đã sừng hóa, bao phủ bởi những lớp vảy đen ngòm dị dạng. Trên cổ cả hai anh em đều đeo một chiếc vòng kim loại từ tính nhấp nháy đèn đỏ.
Dấu hiệu của sự ô nhiễm từ Vực Thẳm.
Trong đầu cô xẹt qua những bản tin thời sự tối qua: Cuộc biểu tình đòi quyền bình đẳng của những người bị ô nhiễm đã nổ ra, gây thiệt hại nghiêm trọng...
Lồng ngực Yuna quặn lại vì xót xa.
Cô không do dự, lập tức xốc lại quai cặp, bước thẳng về phía hai đứa nhỏ. Thấy có người bước tới, bé gái theo bản năng co rúm người lại, ánh mắt hoảng sợ.
Yuna ngồi xổm xuống cho bằng chiều cao với chúng, nở một nụ cười hiền lành và ấm áp nhất:
"Hai đứa bán cho chị hai cái bánh này nhé."
Cô bé nghe giọng nói dịu dàng thì ngẩn người lúng túng. Cậu anh trai đứng bên cạnh mừng rỡ, vội vàng cẩn thận bọc hai chiếc bánh vào một túi giấy báo cũ.
"Bao nhiêu tiền vậy em?" Yuna hỏi.
"Dạ... năm Jelli ạ..." Cô bé rụt rè đáp nhỏ rí.
Yuna lấy ra một đồng mười Jelli từ trong chiếc ví mỏng dính của mình, nhẹ nhàng đặt vào tay cô bé, vuốt lại mái tóc rối bời của em.
"Chị đang vội đi học nên tiền thối hai đứa cứ giữ lấy mua kẹo nhé."
Nói rồi, cô đứng lên vẫy tay chào tạm biệt, để lại ánh mắt ngơ ngác nhưng lấp lánh sự biết ơn của hai anh em, nhanh nhẹn hòa vào dòng người đi tới trường.
...
Buổi sáng ở trường trôi qua với những bài giảng lý thuyết về cách thiết lập khế ước.
Đầu giờ chiều, Yuna xuất hiện ở cửa sau của tiệm bánh Camael. Vừa đẩy cánh cửa bước vào, bà chủ tiệm đã vẫy tay gọi:
"Yuna, tới rồi à? Thay đồ nhanh lên, hôm nay đông khách lắm đấy!"
"Dạ vâng!"
Yuna đáp lời đầy năng lượng, vội vàng cởi chiếc áo khoác nỉ treo lên móc, thay bằng chiếc tạp dề đồng phục rồi lao ngay ra quầy. Công việc bưng bê bào mòn sức lực, nhưng cô luôn nở nụ cười tươi tắn với mọi khách hàng. Phải đến tận xế chiều, lượng khách mới bắt đầu thưa thớt dần.
Leng keng.
Tiếng chuông gió lanh lảnh vang lên. Gió chiều phả vào không gian mát rượi.
Từ vị trí quầy pha chế, ánh mắt Yuna vô tình lướt qua cửa. Một vị khách nữ vừa bước vào. Đó là một cô gái có vóc dáng rất cao, chừng một mét tám, mái tóc đỏ rực rũ rượi, khoác ngoài chiếc áo hoodie xám xỉn màu. Trông cô ấy toát lên vẻ lười biếng và tĩnh lặng đến kỳ lạ.
Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô gái tóc đỏ ấy, nhịp tim Yuna đột ngột lỡ một nhịp.
Một sự quen thuộc ập đến, vô cớ nhưng cực kỳ mãnh liệt. Khí tức từ người đó như chạm vào một khoảng trống nào đó thẳm sâu trong tâm hồn cô. Mình từng gặp chị ấy ở đâu rồi sao? Sự thân thuộc này là sao chứ? Yuna khẽ nhíu mày, cố lục lọi trí nhớ nhưng hoàn toàn không có kết quả.
Vị khách gọi đồ xong liền tìm một chiếc bàn mộc ở góc khuất sát cửa kính rồi ngồi thu lu xuống.
Một lát sau, Yuna bưng đĩa pudding caramel vừa làm xong bước tới chiếc bàn đó.
"Pudding caramel đặc biệt của quý khách đây ạ."
Cô gái tóc đỏ ngẩng đầu lên. Ánh mắt hai người chạm nhau. Và rồi, đối phương bỗng chốc cứng đờ. Đôi mắt đỏ thắm ấy mở to, bàng hoàng nhìn chằm chằm vào mái tóc xanh tím xõa dài và gương mặt thanh tú của Yuna như thể đang nhìn thấy một ảo ảnh.
Yuna hơi chớp mắt, đứng nán lại một nhịp định hỏi thăm.
Chưa kịp để cô lên tiếng, vị khách bỗng nhiên... khóc. Những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau trào ra, lăn dài trên gò má, rơi lách tách xuống mặt bàn kính. Một sự bi thương ngập tràn toát ra từ người cô ấy.
Lòng Yuna nhói lên một nỗi xót xa khó hiểu. Chị ấy sao vậy nhỉ? Trông như vừa trải qua một nỗi mất mát vô cùng tận.
"Quý khách? Quý khách có sao không?" Yuna lên tiếng, trong giọng nói chan chứa sự bối rối và quan tâm chân thành.
Người đối diện giật mình. Cô ấy đưa tay lên chạm vào mặt, vội vàng quệt đi những giọt nước mắt, cố nén lại sự run rẩy trong thanh âm.
"Không... Không có gì..." Cô gái khàn giọng đáp, cụp mắt lảng tránh ánh nhìn của Yuna.
Yuna đứng lặng đi một giây. Người ta có lẽ đang giấu giếm một nỗi đau cá nhân, nếu mình cứ gặng hỏi thêm thì sẽ thật thiếu tế nhị.
Cô khẽ gật đầu, mỉm cười lịch sự: "Vâng. Chúc quý khách dùng ngon miệng."
Nói đoạn, Yuna xoay người bước về phía quầy pha chế.
Thế nhưng, khi vừa lấy xong khay đồ mới, ánh mắt Yuna lại vô thức hướng về phía góc kính. Bóng dáng luộm thuộm ấy vẫn ngồi thẫn thờ ở đó, cô đơn đến nao lòng. Bóng dáng đó khiến Yuna không thể cứ thế ngó lơ.
Cô khẽ rót một ly nước ấm đang bốc khói mỏng manh, rút vài tờ khăn giấy sạch, rồi chậm rãi bước ra, đặt nhẹ xuống cạnh đĩa bánh.
"Trời vào thu bắt đầu lạnh rồi, chị uống chút nước ấm đi cho dạ dày dễ chịu nhé." Yuna nở một nụ cười hiền lành, mong muốn chút hơi ấm này có thể xoa dịu tâm trạng tồi tệ của người lạ kia, rồi mới xoay người tiếp tục công việc dọn dẹp của mình.
...
Trời chập choạng tối.
Hết ca làm việc, Yuna xách cặp rẽ qua con đường tắt ngang công viên trung tâm để về nhà.
Dưới ánh đèn mờ ảo, cô nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang ngồi trên ghế đá. Là bà nội. Xung quanh bà là vài đứa nhóc tì đủ chủng tộc đang nhao nhao vây quanh.
"Bà ơi, mai bà kể tiếp chuyện về Nguyên Tổ loài Elf đi ạ!"
"Không, mai phải kể chuyện về Bất Tử Điểu cơ!"
Yuna tươi tắn bước tới, xoa đầu cậu nhóc nhân loại đứng gần nhất:
"Bà ơi, cháu tan làm rồi."
"Ôi, cháu gái bà về rồi." Bà cụ cười hiền từ, từ từ đứng dậy. "Hôm nay đến đây thôi nhé, bà phải về nấu cơm rồi."
Đám trẻ ỉu xìu chuẩn bị giải tán. Yuna bèn lôi từ trong cặp ra chiếc bọc giấy báo.
"Đây, chia nhau đi mấy đứa."
Cô dúi gói bánh ngọt mua của hai đứa trẻ dị dạng ban sáng vào tay đám nhóc. Lũ trẻ con reo hò ầm ĩ rồi ngoan ngoãn chia nhau.
Hai bà cháu dắt tay nhau đi dọc theo con phố lát gạch rêu phong.
"Hôm nay làm việc có mệt không cháu? Có chuyện gì đặc biệt không?" Bà nội hỏi, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên mu bàn tay cô.
Yuna cẩn thận đỡ bà bước tránh những vũng nước đọng. Đầu cô bất giác hiện lên đôi mắt đỏ thắm đẫm lệ của vị khách ở tiệm bánh ban chiều.
"Cũng bình thường ạ..." Yuna mỉm cười, rồi hơi nhíu mày lẩm bẩm. "Chỉ là lúc làm thêm, cháu có gặp một vị khách. Cháu cảm thấy chị ấy vô cùng quen thuộc, một sự quen thuộc đến khó tả. Nhưng nghĩ mãi cháu cũng không nhớ nổi chị ấy là ai."
Bà cụ mỉm cười, khẽ kéo cao cổ áo khoác cho Yuna khi một cơn gió lạnh lướt qua.
"Thế giới này rộng lớn lắm cháu ạ. Có những sự tình cờ, biết đâu lại là sợi dây liên kết từ những kiếp trước thì sao?"
Yuna bật cười lanh lảnh, lắc đầu quầy quậy nũng nịu với bà:
"Bà lại nhiễm mấy câu chuyện thần thoại bà hay kể cho tụi nhóc rồi. Dù có là kiếp trước thì bây giờ cháu cũng chỉ là cháu gái của bà thôi!"
Bà lão chỉ cười không đáp. Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn đường, bóng hai bà cháu đổ dài, khuất dần vào con hẻm nhỏ.
