Leng keng.
Cơn gió chiều mơn man thổi qua khung cửa sổ xập xệ, lay động chiếc chuông gió bằng vỏ ốc rẻ tiền.
Trong căn phòng trọ chưa đầy mười lăm mét vuông, Antaria ngồi khoanh chân trên sàn, mái tóc đỏ rực rũ xuống che khuất nửa gương mặt. Đôi mắt đỏ thắm gắt gao nhìn chằm chằm vào đống tiền xu lẻ tẻ trên chiếc bàn gỗ tróc sơn. Đầu ngón tay cô cẩn thận gạt từng đồng sang một bên, đếm đi đếm lại.
"Ba mươi chín Jelli... Bốn mươi Jelli..."
Antaria khẽ thở phào, bả vai chùng xuống.
Vậy là đủ rồi.
Bốn mươi Jelli, vừa vặn bằng giá một phần bánh pudding caramel phiên bản giới hạn ở tiệm bánh Camael. Chẳng bõ công một tuần nay cô phải cày cuốc dọn dẹp ở cửa hàng tiện lợi, nhịn luôn cả việc mua cái đĩa game mới nhất.
"Đi thôi." Antaria lầm bầm.
Cô vơ lấy chiếc áo hoodie màu xám xỉn treo trên móc, tuỳ ý tròng vào người rồi đẩy cửa bước ra ngoài.
Dưới bầu trời ửng đỏ lúc xế chiều, gió thổi mang theo hơi mát lạnh của mùa thu. Antaria đút hai tay vào túi áo, dáng đi hơi rù rờ, lười biếng dọc theo con đường rợp bóng cây.
Khi đi ngang qua đài phun nước ở công viên trung tâm, một giọng nói hồ hởi vang lên cản bước cô:
"Antaria, tan làm rồi à?"
Antaria dừng bước. Đó là chị Martha, người phụ nữ trung niên ở phòng trọ sát vách, trên tay đang xách một giỏ đầy rau củ.
"Dạ vâng." Antaria đáp lại bằng một nụ cười mỉm cho đúng phép tắc xã hội.
Hai người đứng lại, bắt đầu trò chuyện dăm ba câu bâng quơ về thời tiết và giá cả dạo này. Antaria vừa ậm ừ đáp lời, vừa vô tình liếc mắt nhìn về phía góc công viên, nơi có một bà lão tóc bạc phơ đang ngồi trên ghế đá, vây quanh là năm sáu đứa trẻ đủ các chủng tộc.
"Bà ơi, vậy là chủng tộc nào cũng có một tổ tiên riêng à bà?" Một cậu nhóc nhân loại tò mò hỏi.
"Đúng vậy." Bà lão nhẹ nhàng đáp. "Sau khi thế giới hình thành, những sinh linh đầu tiên đã ra đời. Bọn họ chính là cội nguồn của các chủng tộc khác nhau, chúng ta gọi họ là Nguyên Tổ."
"Vậy trong các Nguyên Tổ, ai là người mạnh nhất?" Một cậu nhóc tì khác vội vã chen ngang.
Một cô bé tinh linh chu môi, đáp với vẻ hiển nhiên: "Còn phải hỏi sao? Đương nhiên là Nguyên Tổ của Bất Tử Điểu rồi!"
"Không đúng! Rõ ràng Nguyên Tổ Long tộc mới là mạnh nhất!" Một cậu nhóc mang đôi sừng rồng nhỏ xíu trên đầu gân cổ lên phản bác.
Đám trẻ bắt đầu ồn ào tranh cãi. Bà lão chỉ mỉm cười hiền từ, đợi đến khi bọn nhóc dồn ánh mắt cầu cứu về phía mình, bà mới hắng giọng:
"Nếu bắt buộc phải nói ai mạnh nhất thì rất khó, bởi mỗi chủng tộc đều có điểm mạnh riêng. Nhưng nếu xét trên tổng thể, Long tộc quả thực được coi là đứng đầu."
Cậu nhóc Long tộc hất cằm kiêu ngạo: "Thấy chưa, tớ nói rồi mà!"
"Vậy Nguyên Tổ của Long tộc là kẻ mạnh nhất thế giới hả bà?" Một đứa bé khác hỏi lại.
Bà lão khẽ lắc đầu, nếp nhăn trên trán giãn ra: "Đúng là Long tộc mạnh nhất, nhưng Nguyên Tổ mạnh nhất... lại không phải là của Long tộc."
Đám trẻ xôn xao hẳn lên. Có đứa hỏi dồn: "Vậy Nguyên Tổ nào mới là mạnh nhất ạ?"
"Theo những gì bà tìm hiểu được..." Giọng bà lão trở nên trang nghiêm, "Ngài ấy được gọi là Chung Mạt Chi Long."
Cậu nhóc Long tộc nghi ngờ: "Nhưng tên gọi này rõ ràng là của Long tộc mà!"
"Như bà đã nói, Nguyên Tổ là từ dùng để gọi tổ tiên của một chủng tộc nào đó. Nhưng có một trường hợp vô cùng đặc biệt." Bà lão từ tốn giải thích. "Khác với các chủng tộc khác, Nguyên Tổ đầu tiên chỉ có một cá thể. Riêng Long tộc lại có tận hai. Một cá thể là Tổ Long, người đã sinh ra thế hệ Long tộc đông đúc sau này. Còn cá thể kia, gọi là Chung Mạt Chi Long."
Đám nhóc đồng loạt "Ồ" lên một tiếng kinh ngạc.
"Nếu theo khái niệm thuần túy, Chung Mạt Chi Long không được tính là Nguyên Tổ của Long tộc."
Đám trẻ gật gù, có đứa vội hỏi: "Vậy ngài ấy không phải tổ tiên của ai hết ạ?"
"Đúng vậy. Chung Mạt Chi Long không có bất kỳ hậu duệ nào."
"Bà kể chi tiết về Chung Mạt Chi Long được không bà?" Một đứa trẻ háo hức túm lấy tay áo bà lão.
Bà lão khẽ lắc đầu: "Thực chất ta cũng chỉ biết về ngài thông qua vài cuốn sách cổ thôi. Thông tin của ngài rất ít... ta chỉ biết, tên ngài là Antaria."
Một cô bé tinh linh nghe đến đây liền chán nản đổi chủ đề: "Vậy bà nói về Nguyên Tổ loài Elf đi ạ!"
Bà lão khẽ gật đầu rồi bắt đầu kể tiếp một câu chuyện khác.
...
Bên cạnh đài phun nước, chị hàng xóm Martha vừa xem xong chiếc đồng hồ đeo tay cũ kỹ, liền ngẩng lên: "Cũng muộn rồi, chị phải về nấu ăn đây."
"Dạ, tạm biệt chị." Antaria gật đầu.
Martha đi được vài bước, chợt dừng lại, quay đầu kêu lớn: "Cần chị để lại ít cà ri cho em không, Antaria?"
"Dạ có ạ! Cảm ơn chị nhiều!" Antaria vội vã đáp lại, đôi mắt đỏ thắm lập tức sáng lên.
Tiết kiệm được một bữa tối! Ngày mai không cần ăn mì gói nữa rồi...
Sau một lúc đi bộ, Antaria dừng bước trước một cửa tiệm có phong cách thiết kế hiện đại thoáng mát. Cô rút chiếc điện thoại ra đối chiếu với biển hiệu trên cao.
"Tiệm bánh Camael. Đúng là đây rồi."
Antaria lẩm bẩm, cất điện thoại vào túi rồi đưa tay đẩy cánh cửa kính.
Leng keng!
Tiếng chuông gió vang lên lanh lảnh. Gió điều hòa mát rượi phả ra, hoàn toàn xua tan đi cái ngột ngạt của đường phố. Mùi bơ sữa ngầy ngậy xen lẫn hương caramel cháy sực nức cả không gian. Antaria cảm thấy vô cùng thoải mái trước sự sạch sẽ, sáng sủa và thoáng mát này. Cô nhanh chóng bước tới quầy order, dốc cạn đống tiền xu leng keng xuống mặt kính.
"Cho tôi một phần pudding caramel phiên bản giới hạn."
Nhân viên thu ngân mỉm cười nhận lấy đống tiền lẻ, đưa lại cho cô một tấm thẻ. Antaria cẩn thận cầm lấy, tìm một bàn trống góc sát cửa kính rồi ngồi thu lu xuống, tựa lưng vào chiếc ghế đệm êm ái.
"Pudding caramel đặc biệt của quý khách đây ạ."
Một giọng nói trong trẻo bỗng vang lên bên cạnh.
Antaria ngẩng đầu lên. Khóe môi cô vốn đang cong lên chuẩn bị đón lấy đĩa bánh bỗng chốc cứng đờ.
Đứng trước mặt cô là một nhân viên nữ có vóc dáng khỏe khoắn, cao chừng một mét bảy. Mái tóc màu xanh tím rũ tự nhiên, được buộc vội bằng dải ruy băng giản dị. Đôi mắt trong veo kia mang theo nét mệt mỏi của một ngày bôn ba mưu sinh, nhưng vẫn toát lên vẻ ôn hòa và hiền lành vốn có.
Antaria bàng hoàng.
Không chỉ là sự dao động linh hồn vốn dĩ đã quen thuộc kia. Mà ngay cả gương mặt thanh tú kia, cho đến sắc xanh tím đặc trưng của mái tóc, cả vóc dáng ấy... Tất cả đều giống hệt người ấy.
Nguyên Tổ của Long tộc. Tinh Tú Chi Long.
Chị gái của cô!
Mùi caramel cháy và tiếng nhạc êm dịu của quán ăn bỗng chốc vỡ vụn. Xuyên qua lớp vỏ bọc của thời gian, tâm trí Antaria bị kéo tuột về quá khứ.
Một cái bóng cao gầy mang cặp sừng rồng lấp lánh ánh sao đứng sừng sững giữa cơn bão ma thuật hoang tàn, vòng tay ôm chặt lấy một cô bé tóc đỏ có cặp sừng rồng nhỏ xíu, che chắn mọi đòn tấn công chí mạng.
____
Bóng lưng vững chãi cõng cô bé tóc đỏ băng qua những vùng đất nứt nẻ, hoang vu của thế giới chưa thành hình.
____
Một nụ cười dịu dàng, bàn tay thon dài cẩn thận thổi nguội miếng thịt nướng rực lửa rồi đút vào miệng cô bé tóc đỏ.
____
Những ký ức tuyệt đẹp ấy cứ thế đứt đoạn, nhường chỗ cho hình ảnh cuối cùng, thứ đã trở thành cơn ác mộng vĩnh hằng giam cầm Antaria.
Trên chiếc giường lạnh lẽo, cô gái tóc tím với dung nhan tái nhợt đang thở từng nhịp yếu ớt. Antaria quỳ gục bên mép giường, đôi tay run rẩy nắm chặt lấy bàn tay đang dần lạnh ngắt của người kia, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm cả gò má.
"Đừng khóc, Antaria..." Giọng nói yếu ớt vang lên, ngón tay lạnh lẽo khẽ vuốt ve mái tóc đỏ rực của cô. "Sinh mệnh nào cũng có điểm dừng. Đừng dùng quyền năng của em để can thiệp vào cái chết. Hãy để luân hồi diễn ra tự nhiên... Chị mệt rồi, chỉ muốn được nghỉ ngơi."
Đôi mắt mang màu tinh tú dần khép lại, để lại lời dặn dò cuối cùng nện thẳng vào linh hồn cô:
"Từ nay về sau, thế giới này ra sao cũng được... Em cứ tự do làm những gì mình muốn. Sống cho bản thân mình đi, Antaria..."
"Quý khách? Quý khách có sao không?"
Giọng nói mang theo chút bối rối kéo Antaria bừng tỉnh khỏi đoạn ký ức đẫm máu.
Cô chớp mắt, ngơ ngác nhìn cô gái tóc xanh tím đang đứng trước mặt mình. Người đối diện vẫn ở đó, đôi mắt trong veo ánh lên vẻ bối rối xen lẫn quan tâm, bờ môi hơi mấp máy như đang chờ đợi một phản hồi.
Antaria định mở miệng đáp lại, nhưng rồi cô khựng lại.
Có gì đó lành lạnh, ươn ướt trên gò má.
Cô đưa tay lên chạm thử. Đầu ngón tay ướt đẫm. Những giọt nước mắt nóng hổi không biết từ lúc nào đã trào ra, lăn dài trên gò má, rơi xuống mặt bàn kính vang lên tiếng lách tách nhỏ.
Antaria ngẩn người nhìn những vệt nước trên đầu ngón tay mình, rồi ngước lên nhìn cô gái ấy. Người đang đứng đó. Sống động. Ấm áp. Hoàn toàn không phải là một mảnh hồi ức vỡ vụn.
Cô vội vàng đưa tay áo lên quệt đi những giọt nước mắt trên mặt, cố nén lại sự run rẩy trong thanh âm.
"Không... Không có gì..." Cô khàn giọng đáp, cụp mắt lảng tránh ánh nhìn của đối phương.
Nữ nhân viên im lặng quan sát thêm một giây. Khi nhận thấy vị khách này có lẽ chỉ đang xúc động vì chuyện cá nhân, cô khẽ gật đầu, mỉm cười lịch sự: "Vâng. Chúc quý khách dùng ngon miệng."
Nói đoạn, cô xoay người bước về phía quầy pha chế. Thế nhưng chỉ một lát sau, Antaria thấy cô gái tóc xanh tím ấy quay trở lại, nhẹ nhàng đặt xuống cạnh đĩa bánh một ly nước lọc ấm đang bốc khói mỏng manh và vài tờ khăn giấy sạch.
"Trời vào thu bắt đầu lạnh rồi, chị uống chút nước ấm đi cho dạ dày dễ chịu nhé." Cô gái nở một nụ cười hiền lành, ánh mắt ánh lên sự quan tâm chân thành rồi mới đút hai tay vào tạp dề, xoay người tiếp tục công việc dọn dẹp của mình.
Antaria lặng người nhìn ly nước ấm, rồi lại nhìn theo bóng lưng tất bật của nữ nhân viên.
Cô từ từ cầm chiếc thìa inox lên, múc một miếng pudding đưa vào miệng, vị ngọt lịm tan ra trên đầu lưỡi.
Antaria khẽ thở ra một hơi dài, phóng tầm mắt ra ngoài lớp cửa kính trong suốt, ngắm nhìn con phố đang dần chìm vào hoàng hôn.
Số mệnh ư?
