Hai phút trước khi đường sáng mỏng manh xẹt qua khoảng không trước con hẻm.
Tại phòng khách của căn biệt thự, bầu không khí căng thẳng đến mức ngột ngạt. Trên màn hình tivi cỡ lớn, tỉ số đối đầu đang dừng ở con số 50 - 50. Cả Rin và Antaria đều dán chặt mắt vào màn hình, ngón tay đặt sẵn trên tay cầm điều khiển.
"Trận này chắc chắn em sẽ thắng." Rin nhếch mép, ánh mắt không hề rời khỏi giao diện trò chơi.
"Chị mới là người sẽ thắng." Antaria cười khẩy đáp trả.
Cả hai đồng thanh đếm ngược: "Ba... hai... một... bắt đầu!"
Rin nhấn mạnh một tiếng vào nút bắt đầu. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc định bấm nút theo, động tác của Antaria đột ngột khựng lại. Thấy đối thủ không bấm nút, Rin nhíu mày quay sang định cằn nhằn. Thế nhưng, lời chưa kịp ra khỏi miệng đã bị nuốt ngược vào trong.
Vẻ cợt nhả thường ngày trên gương mặt Antaria biến mất hoàn toàn. Đôi mắt màu đỏ của cô tối sầm lại, toả ra một luồng áp lực lạnh lẽo đến nghẹt thở.
Rắc!
Chiếc tay cầm bằng nhựa cứng trong tay cô bị bóp nát vụn thành từng mảnh nhỏ. Antaria đứng bật dậy, luồng khí tức toả ra khiến những món đồ thuỷ tinh trên bàn khẽ rung lên bần bật.
"Có chuyện gì vậy?" Rin thu lại nụ cười, nghiêm túc hỏi.
"Yuna mới thông qua liên kết để gửi tin nhắn báo rằng em ấy sắp bị bắt nạt." Giọng Antaria lạnh ngắt như băng.
Rin nghe vậy chỉ "Ồ" lên một tiếng, rồi từ từ ngả lưng xuống chiếc ghế lười mềm mại. Sự căng thẳng trong cô lập tức tan biến. Cô biết thừa, trên đời này kẻ xui xẻo nhất không phải là kẻ đắc tội với thần linh, mà là kẻ dám động vào Yuna khi Antaria còn thở.
“Nhớ đừng có gây án mạng bừa bãi giữa phố đấy. Xử lý việc đó ở thành phố này phiền phức lắm.” Rin ngáp dài một cái, uể oải dặn dò.
Thân ảnh Antaria từ từ mờ đi, như bị một cục tẩy vô hình xoá sổ khỏi thế giới thực. Chỉ để lại một câu nói nhàn nhạt vang vọng trong không trung: "Biết rồi."
Nhìn chỗ trống trên ghế, Rin thở ra một hơi. Cô thò tay lấy một viên kẹo trên bàn, búng nhẹ lên không trung rồi chuẩn xác há miệng đón lấy, nhai rôm rốp.
...
Quay lại hiện tại, ngay trước con hẻm.
Vừa hiện thân trước con hẻm, Antaria đã dứt khoát chém đứt bàn tay của gã mặt sẹo.
Bàn tay đứt lìa rơi bộp xuống nền gạch lát đường, máu tươi phun trào khiến hắn ngã lăn ra đất gào thét thảm thiết. Chín gã đàn ông bặm trợn còn lại lập tức giật mình, lùi lại đầy cảnh giác. Bọn chúng trân trân nhìn người phụ nữ tóc đỏ vừa đột ngột xuất hiện bên cạnh. Một luồng áp lực vô hình nặng tựa ngọn núi giáng thẳng xuống vai khiến cả đám run rẩy, không dám nhúc nhích.
Sau khi lướt ánh mắt lạnh lẽo qua đám người kia, Antaria dời tầm nhìn sang Yuna. Ngay tức khắc, sát khí tan biến, đôi mắt đỏ lại ngập tràn sự dịu dàng.
"Chị! Em ở đây nè!" Yuna vui vẻ vẫy tay gọi, trong lòng thầm kinh ngạc: Thì ra thật sự có thể thông qua liên kết để nhắn tin cứu viện như vậy.
Antaria bước nhanh tới cạnh Yuna, ánh mắt rơi vào cô bé đang co rúm trong vòng tay cô. Nhíu mày nghi hoặc, Antaria hỏi: “Cô bé này là ai vậy?”
“Một cô bé em vô tình đụng phải trên phố thôi.” Yuna đáp, nhẹ nhàng vuốt lưng dỗ dành đứa trẻ.
Antaria nheo mắt quan sát toàn bộ cơ thể đứa trẻ. Tầm nhìn của cô xuyên qua lớp quần áo lấm lem bùn đất, chạm đến tình trạng thực sự bên trong.
“Thì ra là một cô bé Elf. Dây thanh quản bị tổn thương khá đặc biệt.” Antaria bình thản nhận xét.
"Elf ư?" Yuna ngạc nhiên tròn mắt.
Antaria gật đầu. Cô vươn tay, nhẹ nhàng vén phần mái tóc nâu rối bời che khuất hai bên mang tai của đứa trẻ lên. Một bên tai nhọn đặc trưng của tộc Elf vẫn còn nguyên vẹn, nhưng bên tai còn lại chỉ còn một nửa, phần đầu nhọn đã bị cắt cụt để lại vết sẹo gồ ghề.
Cô bé sợ hãi co rúm người lại, giấu mặt vào vai Yuna. Ánh mắt Yuna chùng xuống, xót xa xoa đầu an ủi con bé: "Đây là..."
"Là bị chém đứt." Antaria thở dài.
Yuna ngước nhìn Antaria bằng đôi mắt long lanh tràn ngập sự khẩn cầu: "Chị có thể giúp con bé không?"
Bắt gặp ánh mắt ấy, trái tim Antaria mềm nhũn. Cô đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu Yuna, mỉm cười dịu dàng: "Nếu đó là nguyện vọng của em thì chị luôn sẵn lòng làm. Nhưng trước tiên..." Giọng cô trầm xuống, ánh mắt liếc qua đám người đang đứng chôn chân cách đó không xa. "...phải giải quyết những kẻ bắt nạt em đã nhỉ."
Yuna hiểu ý gật đầu: "Vậy em đi tìm chị Mia đây."
Ngay khi Yuna bế cô bé rời đi, bầu không khí quanh Antaria lập tức thay đổi. Cô từ từ tiến về phía đám đàn ông bặm trợn. Bọn chúng sợ hãi đứng im như tượng đá, muốn bỏ chạy nhưng đôi chân hoàn toàn không nghe lời, trong khi tên mặt sẹo bị chém lìa tay đã đau đớn đến ngất lịm trên mặt đất.
Từ trong hư không, một thanh kiếm dần hiện ra trong tay phải Antaria, không phải là Tàn Nhật.
Tách.
Một tiếng búng tay vang lên. Cùng lúc đó, cả Antaria lẫn mười gã đàn ông bỗng tàng hình biến mất khỏi khoảng không trước con hẻm như chưa từng tồn tại. Tất cả đã bị cô đưa trực tiếp vào Thế Giới Bí Ẩn.
Đám côn đồ chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra với mình. Trong mắt chúng, đường phố Sevilla sầm uất đột ngột biến mất, mọi thứ xung quanh tối sầm lại, tầm nhìn bị ép xuống chỉ còn thấy lờ mờ những thứ ở ngay sát bên. Cả đám hoảng loạn tột độ, linh cảm báo hiệu một tai hoạ kinh hoàng sắp giáng xuống.
Ở phía Antaria, mái tóc đỏ của cô dần đổi màu, chuyển sang sắc trắng bạc phát sáng. Cô khép hờ rồi mở mắt ra lần nữa, đôi đồng tử đã hoàn toàn biến đổi: mắt phải rực rỡ sắc vàng kim, mắt trái sâu thẳm một màu xanh dương.
Cô thong thả tiến bước. Khi chỉ còn cách bọn chúng vài bước chân, Antaria biến mất, rồi xuất hiện ngay sau lưng cả đám.
Đám bặm trợn còn chưa kịp định thần, tay, chân, thân và đầu của chúng đã tách rời nhau, rơi lả tả xuống đất. Một cơn đau đớn khủng khiếp xé rách thần kinh ập tới. Chúng tưởng mình đã chết, nhưng kinh hoàng nhận ra bản thân vẫn còn nguyên ý thức, và tàn nhẫn hơn là không tài nào ngất đi được.
Antaria quay lại, rũ mắt nhìn đống mảnh ghép cơ thể vung vãi dưới chân. Cô hờ hững ngáp một cái. Tay phải vẫn nắm chặt thanh kiếm, Antaria đưa tay trái lên trước mặt. Từ đầu ngón tay cô, một thanh phi kiếm nhỏ xíu cỡ đầu ngón tay hiện ra, chớp lên một cái rồi phân tách thành vô số mũi kim kiếm li ti.
Chúng lao vút đi, đâm xuyên qua từng phần da thịt, khâu ghép các bộ phận cơ thể của đám đàn ông lại với tốc độ chóng mặt. Mỗi lần mũi phi kiếm đâm vào, một cơn đau nhức nhối thấu tận xương tuỷ lại giáng xuống khiến chúng chỉ biết rên rỉ trong tuyệt vọng.
Chỉ sau một lúc ngắn ngủi, cả mười gã đã khôi phục nguyên vẹn như ban đầu, kể cả bàn tay đứt lìa của tên mặt sẹo. Cả đám run rẩy ôm lấy nhau, nhìn Antaria như nhìn thấy ác quỷ thực sự.
"Đây là cảnh cáo." Antaria khẽ cười, giọng nói lạnh buốt. "Sau này mà còn làm chuyện xấu nữa, thì đừng trách ta cho các ngươi biết thế nào là sống không bằng chết."
Cả đám sợ hãi gật đầu lia lịa, dập đầu xin tha.
"Ta đã để lại ấn ký trong người các ngươi. Nếu còn làm việc ác thì sẽ chết, không tin thì cứ thử."
Nói xong, Antaria búng tay thu hồi Thế Giới Bí Ẩn. Trở lại trước con hẻm ở thế giới thực, cả Antaria và mười gã đàn ông đồng loạt hiện hình trở lại. Toàn bộ quá trình trừng phạt khốc liệt vừa rồi bị cách ly tuyệt đối nên không hề để lại bất kỳ dấu vết hay tổn hại nào cho con phố xung quanh. Antaria cũng đã thu hồi diện mạo lúc nãy, trở về với mái tóc đỏ và đôi mắt đỏ thường ngày. Cô phẩy tay đuổi như đuổi ruồi: "Giờ thì biến đi."
Đám người lồm cồm bò dậy, ba chân bốn cẳng chạy bán sống bán chết khỏi phố.
...
Antaria thong thả đi tới chỗ Yuna đang bế bé gái và Mia đang xách túi đồ đứng chờ gần đó.
"Chị đã cho chúng một bài học rồi." Antaria mỉm cười nói.
Yuna vui vẻ nhón chân lên, hôn nhẹ lên má Antaria: "Cảm ơn chị đã trả thù giúp em."
Mia đứng cạnh bĩu môi, trong mắt loé lên sự bất mãn: “Sao cậu không tiêu diệt bọn chúng luôn cho rảnh nợ? Loại người đó chắc chắn là cặn bã, sống chỉ chật đất.” Nói rồi, cô nhìn xuống cô bé Elf đang ngủ say sưa trên vai Yuna, những vết xước nhỏ trên người con bé đã được Mia lén dùng năng lực trị thương khép miệng lại.
Antaria thở dài, vươn tay búng cái chát vào trán Mia. Chờ Mia ôm trán kêu oai oái, cô mới nghiêm túc nói:
“Tớ từng đọc được một câu thế này: Tự do của người mạnh nên lấy sự sinh tồn của kẻ yếu làm ranh giới. Dù tớ chẳng mấy quan tâm đến ba cái đạo lý rao giảng này, nhưng ngẫm lại cũng thấy có phần đúng. Nên tớ đang cố gắng tuân thủ luật pháp, kiềm chế bản thân không làm bừa tuỳ ý.”
“Nhưng…” Mia vẫn muốn cãi.
“Với lại,” Antaria ngắt lời, nhếch mép, “Nếu tớ phanh thây mười mạng người giữa phố, Rin sẽ phải thức đêm để giải quyết rắc rối với chính quyền và dọn dẹp hiện trường đấy. Cậu đâu muốn bạn gái mình mệt mỏi vất vả, đúng không?”
Nghe nhắc đến Rin, Mia lập tức ỉu xìu: "Ừm... đúng vậy."
Antaria bật cười vui vẻ: "Chúng ta về thôi, để tớ còn xem cách giúp em ấy nữa." Cô chỉ chỉ cô bé trong lòng Yuna.
Yuna và Mia gật đầu, cả ba cùng bước ra đường lớn bắt một chiếc taxi để về biệt thự.
Trên băng ghế sau của xe, Yuna để cô bé gối đầu lên đùi mình, tò mò nhìn Antaria đang ngắm cảnh đêm ngoài cửa sổ: “Từ khi nào chị lại thích đọc ba cái đạo lý triết học đó, lại còn làm theo nữa chứ?”
“Thì chán chán lật sách ra đọc vô tình thấy, cảm thấy hợp lý thì học theo thôi.” Antaria thả lỏng cơ thể, tựa hẳn lưng vào nệm ghế. “Nhưng mà, dù biết nhiều đạo lý đến đâu, chị cũng hiếm khi áp dụng được hết.”
"Tại sao vậy chị?" Yuna hỏi.
Antaria quay sang, đôi mắt đỏ phản chiếu ánh hoàng hôn, khoé môi khẽ nhếch lên: “Bởi vì đạo lý nằm trong sách, còn con người sống ở ngoài sách, Yuna ạ. Rất nhiều thứ viết ra thì hay, nhưng va chạm với thực tế lại hoàn toàn vô dụng.”
Yuna chớp mắt ngẫm nghĩ một lúc rồi khẽ "Ồ" lên một tiếng.
...
Khi cả ba về tới cổng biệt thự, ánh chiều tà đã nhuộm đỏ cả một góc trời. Rin đã đứng tựa lưng vào cổng chờ sẵn từ bao giờ.
Thấy Yuna bế một đứa bé lạ mặt đang ngủ say bước xuống xe, Rin cũng chẳng tỏ ra ngạc nhiên hay tò mò. Cô chỉ thản nhiên ngáp một cái, nói: "Về rồi à, vào ăn cơm thôi."
Mia thấy Rin đứng đợi liền tươi tỉnh hẳn, nhanh chân chạy tới khoác chặt lấy cánh tay Rin kéo đi. Yuna và Antaria mỉm cười đi sát theo sau. Cô bé Elf cựa mình rúc sâu hơn vào vạt áo Yuna, thở đều đều, dường như đã rất lâu rồi mới có một giấc ngủ an toàn và bình yên đến thế.
