Tiếng rít êm ái của hệ thống phanh hơi nén vang lên, đoàn tàu cao tốc xé gió cuối cùng cũng từ từ giảm tốc, trườn vào sân ga trung tâm. Cửa khoang tàu tự động trượt mở. Yuna, Antaria, Mia và Rin lần lượt bước xuống.
Đã hai tuần trôi qua kể từ kỳ nghỉ dưỡng kết hợp chuỗi ngày huấn luyện khắc nghiệt. Trưa hôm nay, cả bốn chính thức đặt chân đến Sevilla - đô thị sầm uất bậc nhất quốc gia và cũng là nơi toạ lạc của học viện Elysi để chuẩn bị cho vòng thi tuyển thứ hai.
Vừa bước ra khỏi sảnh lớn của nhà ga, Yuna và Mia bất giác dừng bước, hít một hơi thật sâu. Một luồng gió vô cùng dễ chịu, mang theo hương thơm ngai ngái của cỏ non và hàng chục dải hương hoa đan xen phả vào mặt họ. Không khí ở đây hoàn toàn khác biệt với sự ngột ngạt ở thành phố nhỏ Eva.
Một chiếc xe hơi sang trọng màu đen do Rin dặn dò người quản gia chuẩn bị từ trước đã đỗ sẵn bên lề đường. Chờ mọi người yên vị, chiếc xe bắt đầu lăn bánh tiến vào trung tâm đô thị.
Yuna hạ kính xe, đôi mắt mở to đầy thích thú nhìn ngắm những con phố. Khắp nơi, từ dải phân cách, ban công của các toà nhà phong cách cổ điển, cho đến những cột đèn đường, đâu đâu cũng rực rỡ sắc hoa.
“Thành phố này… đẹp quá vậy?” Yuna trầm trồ.
Rin tựa lưng vào nệm ghế êm ái, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, dịu dàng giải thích: “Sevilla được mệnh danh là 'Thành phố Hoa'. Khí hậu ở đây vô cùng đặc biệt, quanh năm đều là mùa xuân, thời tiết ôn hoà mát mẻ và gần như không bao giờ có thiên tai. Nhờ thế, thảm thực vật sinh trưởng cực kỳ tốt. Ở Sevilla, 365 ngày trong năm đều có hoa nở.”
Mia ngồi cạnh Rin, tò mò chỉ tay về phía một bức phù điêu lớn được chạm khắc tinh xảo trên biển hiệu lướt qua ngoài cửa sổ: “Biểu tượng hoa đó ở khắp nơi nhỉ?”
Rin mỉm cười gật đầu: “Đó là Cúc Sevilla. Trong ngôn ngữ của các loài hoa ở đây, nó tượng trưng cho 'Niềm vui', và cũng là quốc huy thu nhỏ, là biểu tượng của chính thành phố này.”
...
Chiếc xe êm ái dừng lại trước cổng một căn biệt thự rộng lớn, mang đậm nét kiến trúc cổ điển với những mái vòm và họa tiết tường gạch đặc trưng của các công trình kiến trúc lâu đời tại Sevilla.
Khi cánh cổng vừa mở ra, Yuna và Mia lập tức mắt loé sáng. Bao quanh căn biệt thự là một khu vườn khổng lồ. Những khóm cúc Sevilla vàng rực rỡ xen lẫn những chậu hướng dương kiêu hãnh và vô vàn loài hoa lạ mắt đua nhau khoe sắc. Mia và Yuna như hai đứa trẻ vớ được đồ chơi mới, lập tức chạy ùa vào, say sưa ngắm nghía, sờ thử và hít hà hương thơm của từng khóm hoa.
Antaria đi phía sau, bước chân chậm rãi. Cô dừng lại bên một bụi cúc Sevilla, vươn những ngón tay thon dài chạm nhẹ vào một cánh hoa mềm mại.
Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào cánh hoa, một hình ảnh mờ ảo, xa xăm xẹt qua tâm trí cô. Trong ký ức vỡ vụn ấy, có một cánh đồng cúc Sevilla bạt ngàn dưới ánh nắng, và một cô gái với mái tóc bồng bềnh đang ngồi giữa cánh đồng, mỉm cười vô cùng dịu dàng...
“Chị Antaria ơi!”
Tiếng gọi lanh lảnh của Yuna như một hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, phá vỡ dòng hoài niệm của Antaria. Cô chớp mắt, ngước lên. Trước mặt, Yuna đang ngồi xổm giữa bụi cúc Sevilla, hai tay ôm lấy má tạo dáng, hớn hở nói: “Chị chụp hộ em một tấm ảnh với!”
Antaria khẽ mỉm cười, gạt đi sự xa xăm trong ánh mắt. Cô đứng thẳng dậy, lấy chiếc máy ảnh từ trong túi xách ra: “Chờ chị một chút.”
Đưa ống kính lên ngang tầm mắt, Antaria ngắm nhìn Yuna rạng rỡ qua khung ngắm. Ngón tay trỏ đặt trên nút chụp, trong lòng cô chợt trào dâng một dòng suy nghĩ miên man và êm đềm: "Dù chị không còn nhớ gì, dù linh hồn và thể xác này đã thay đổi, không còn là người chị dịu dàng của em lúc trước... nhưng em vẫn biết đó là chị, và sẽ luôn yêu chị như vậy."
Tách!
“Được rồi, đổi tư thế nào.” Antaria cong môi cười.
“Dạ!” Yuna hớn hở đổi dáng.
...
Bữa trưa diễn ra trong phòng ăn sang trọng của biệt thự. Nhưng không khí trên bàn ăn lúc này lại ngập tràn mùi... thuốc súng.
Bát của Yuna và Mia chất đầy tôm đã được bóc vỏ sạch sẽ. Ở hai bên, tay của Antaria và Rin thoăn thoắt lột vỏ tôm với tốc độ tàn ảnh. Antaria lột một con bỏ vào bát Yuna, Rin lập tức lột hai con bỏ vào bát Mia. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung, toé ra tia lửa điện.
Mia và Yuna ngậm nĩa trong miệng, nhìn nhau lắc đầu ngán ngẩm.
Ngay khi đĩa tôm khổng lồ vừa sạch bách, Antaria và Rin đồng loạt quay sang vị quản gia lớn tuổi đang đứng nghiêm trang góc phòng, đồng thanh hét lớn:
“Thêm tôm!”
Nhưng chữ "tôm" vừa dứt, hai bàn tay nhỏ bé của Yuna và Mia đã kịp thời vươn ra, bịt chặt miệng hai kẻ hiếu thắng kia lại.
Yuna quay sang vị quản gia, cười gượng gạo: “Dạ thôi bác ạ, bọn cháu no rồi, không cần thêm tôm đâu.” Mia gật đầu lia lịa phụ hoạ. Vị quản gia chuyên nghiệp chỉ mỉm cười lịch thiệp, gật đầu lùi xuống.
Yuna lấy khăn ướt cẩn thận lau những ngón tay dính mỡ của Antaria, nhíu mày dò hỏi: “Sao lúc nào chị với Rin cũng hở ra là ganh đua với nhau vậy?”
Antaria hừ lạnh, liếc xéo Rin: “Là do em ấy khơi mào trước đấy chứ.”
Rin bên kia vừa được Mia lau tay xong, nghe vậy liền rút tay lại, chỉ thẳng mặt Antaria phản bác: “Rõ ràng là do chị khơi mào trước!”
Mia hóng hớt chớp mắt: “Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”
Rin bực dọc kể tội: “Hồi em mới đưa chị ấy về nhà một thời gian, chị ấy rủ em chơi một tựa game đối kháng chiến thuật. Bọn em đánh tới ván thứ 20 để phân thắng bại. Đến trận cuối cùng, chị ấy dám ăn gian bằng cách dùng năng lực kéo ghế làm em ngã ngửa ra sau để lật kèo!”
Cả Mia và Yuna đồng loạt quay sang nhìn Antaria với ánh mắt phán xét: “Hể?”
Bị nhìn chằm chằm, Antaria đập tay xuống bàn đứng phắt dậy: “Chị làm vậy không phải vì phát hiện em ăn gian trước sao?”
“Em làm gì có!” Rin cãi.
“Đừng có giả ngu!” Antaria cười khẩy. “Mười ván đầu chị áp đảo hoàn toàn. Đến ván thứ 10, chị vào lấy cốc nước, lúc quay ra thì bên phe em xuất hiện một đơn vị lính kỳ lạ. Nhìn qua rất giống lính thường, nhưng chị vẫn nhận ra sự khác biệt. Từ ván 11 trở đi em lật ngược thế cờ thắng áp đảo. Sau đó chị điều tra mới biết, em vậy mà lại dùng tiền nạp vào để tạo nhân vật!”
Rin đỏ mặt, cố gắng chống chế: “Đó... đó là do chị chơi game này lâu hơn nên quen tay! Em mới chơi, em phải nạp tiền vào thì mới bằng chị được chứ! Nếu cho em chơi lâu như chị, em thắng chắc!”
“Gì cơ?” Antaria híp mắt tức giận.
“Chị dám đấu lại không?” Rin cũng đập bàn không kém cạnh.
“Đấu thì đấu! Ra phòng khách!”
Nói rồi, cả hai đùng đùng sát khí kéo nhau ra sô-pha phòng khách cắm máy game.
Yuna nhìn theo bóng lưng hai người, thở dài: “Trẻ con thật.”
Mia và Yuna nhìn nhau, rồi cả hai phì cười.
Ăn xong, Yuna và Mia xắn tay áo định rửa bát thì bị bác quản gia ngăn lại. Bác mỉm cười đề nghị hai cô gái trẻ buổi chiều nên đi tham quan mua sắm cho thoải mái. Thấy hợp lý, Mia và Yuna quyết định dạo phố, mặc kệ hai người "trẻ con" kia đang gào thét đấu đá nhau ngoài phòng khách.
...
Sevilla vào buổi chiều mang một vẻ đẹp tĩnh lặng và nên thơ. Những chậu hoa cúc toả hương nhè nhẹ dưới ánh nắng êm dịu. Các cửa tiệm dọc đường đều được trang trí tinh tế bằng cây xanh và hoa tươi.
Yuna và Mia dạo bước qua các con phố sầm uất. Họ ghé vào các tiệm thời trang mua vài bộ đồ mới cho mình và cho hai người ở nhà, ghé quán cafe thưởng thức loại đồ uống đặc thù của Sevilla, và không quên dừng lại ở những góc phố kiến trúc tuyệt đẹp để chụp vô số bức ảnh.
Lúc đứng trước một con hẻm chờ Mia mua đồ, Yuna bỗng giật mình.
Bịch!
Một bóng người nhỏ bé va sầm vào chân Yuna rồi ngã nhào xuống đất. Đó là một bé gái khoảng bảy, tám tuổi, mái tóc nâu bù xù. Quần áo con bé lấm lem bùn đất, dưới khoé mắt trái có một nốt ruồi nhỏ xinh.
Thấy con bé ngã, Yuna vội vàng cúi xuống đỡ: “Em không sao chứ?”
Cô bé không nói gì, chỉ mở to đôi mắt hoảng loạn khẽ lắc đầu. Đột nhiên, từ sâu trong hẻm vang lên tiếng quát tháo thô lỗ: “Con nhóc kia rồi! Bắt lấy nó!”
Nghe thấy âm thanh ác quỷ đó, cô bé hoảng loạn tột độ. Con bé vội vàng rụt tay lại, định vùng ra khỏi sự nâng đỡ của Yuna để trốn chạy. Nhưng Yuna nhận ra sự sợ hãi tột cùng trong ánh mắt ấy nên giữ chặt lại, không buông tay.
Thấy đám người bặm trợn đang rầm rập chạy tới, cô bé cuống cuồng lấy bàn tay nhỏ bé vỗ bẹp bẹp vào mu bàn tay Yuna ý bảo buông ra. Rồi con bé chỉ vào đám người kia, tự chỉ vào mình, rồi lại chỉ về hướng ngược lại. Dù không nói một lời, ngôn ngữ cơ thể của con bé cực kỳ rõ ràng.
Nhìn dáng vẻ tuyệt vọng nhưng cố không liên luỵ người khác của cô bé, trái tim Yuna mềm nhũn. Cô thầm nghĩ: “Đáng yêu thật.”
Bỏ mặc đám côn đồ đang áp sát, Yuna dùng một tay xoa nhẹ lên mái tóc nâu rối bời của con bé, dịu dàng nói: “Ý em là bọn họ đang đuổi theo em, và em muốn chị thả em ra để em tự chạy trốn một mình, đúng không?”
Cô bé gật đầu lia lịa, hốc mắt rưng rưng.
Yuna chỉ mỉm cười. Thay vì buông tay, cô luồn tay qua nách, bế bổng cô bé lên. Cô bé lảo đảo, theo bản năng khiến con bé vòng tay ôm chầm lấy cổ Yuna. Đến khi định thần lại, nhận ra bộ dạng lấm lem bùn đất của mình đang bôi bẩn lên chiếc áo khoác đắt tiền của vị tỷ tỷ xinh đẹp, cô bé hoảng hốt dùng vạt áo chùi chùi chỗ đất bẩn.
Yuna ngăn bàn tay nhỏ bé lại, khẽ nói: “Đừng lau nữa, chị không thấy bẩn đâu.”
Ngay lúc này, mười gã đàn ông bặm trợn đã ập tới trước mặt. Thấy vậy, cô bé lại vùng vẫy muốn nhảy xuống. Yuna vẫn giữ chặt con bé trong lòng, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về lưng nó: “Ngoan nào, có chị ở đây rồi.”
Một tên có vết sẹo trên mặt bước lên, hùng hổ chỉ tay: “Này con ranh kia! Mau giao con ranh con trên tay mày ra đây, bớt lo chuyện bao đồng đi!”
Yuna coi hắn như không khí, tiếp tục nhẹ nhàng vuốt tóc an ủi cô bé.
Bị bơ đẹp, tên sẹo tức điên. Hắn chửi thề một tiếng, vươn bàn tay to bè, bẩn thỉu định túm lấy vai Yuna để giật cô bé lại.
Nhưng, bàn tay hắn vĩnh viễn không thể chạm vào Yuna.
Không có tiếng vũ khí rút ra. Không có một lời báo trước.
Một đường sáng mỏng như sợi chỉ xám bạc xẹt qua không trung vô thanh vô tức.
Phụt!
Bàn tay của gã đàn ông vừa vươn ra đã đứt lìa, rơi bộp xuống nền gạch lát đường. Vài giây tĩnh lặng trôi qua trước khi máu tươi phun trào và gã đàn ông rống lên thảm thiết trong cơn đau đớn tột cùng.
Từ trong góc khuất của bóng tối hẻm nhỏ, một bóng người chậm rãi bước ra. Mái tóc đỏ tung bay, ánh mắt lạnh lẽo đến tận xương tuỷ. Antaria nhìn đám người trước mặt như nhìn những thi thể đã lạnh.
