Trời vừa dứt cơn mưa tầm tã, rửa sạch lớp bùn bám máu tanh trên các chiến hào. Bầu trời ngậm đầy một màu xám xịt của khói đạn và tầng mây thấp nặng hơi nước. Tại một căn cứ không quân dã chiến tối mật được ngụy trang kỹ lưỡng dưới những rặng núi đá vôi hiểm trở, không khí sục sôi đến mức nghẹt thở. Hôm nay là một ngày trọng đại, đánh dấu một bước ngoặt điên rồ và tàn nhẫn nhất trong lịch sử kỹ thuật quân sự.
Trung tâm của phi đội xuất kích là một chiếc siêu pháo đài bay B-29 huyền thoại từ thời Thế chiến thứ hai lột xác qua bàn tay của các kỹ sư quân sự điên rồ tại Viện Nghiên cứu Khoa học Tối mật. Bốn động cơ cánh quạt piston cũ kỹ, chậm chạp ngày xưa đã gỡ bỏ không thương tiếc. Thay vào đó là bốn động cơ phản lực dòng thẳng tua-bin phản lực J58-P4 từng cung cấp sức mạnh cho chiếc trinh sát cơ chiến lược tối thượng SR-71 Hắc Điểu có khả năng bay vượt ngưỡng Mach 3.
Đứng xung quanh nó, gầm rú chờ đợi lệnh xuất phát là hơn 41 chiếc tiêm kích hạng nặng F-15EX Eagle II cải tiến theo chương trình máy bay thế hệ 6. Toàn bộ các khoang chứa vũ khí và giá treo ngoài của chúng đều đã được nhồi đầy nhiên liệu phản lực JP-7 và tên lửa hành trình chiến thuật, chỉ chực chờ kim đồng hồ điểm đến giờ G là vọt thẳng lên tầng bình lưu.
Đúng 7 giờ sáng theo múi giờ bờ Đông, từ đài chỉ huy dã chiến kiêm đài không lưu, người điều hành trận chiến giơ cao lá cờ hiệu màu đỏ thẫm rồi dứt khoát phất mạnh xuống. Từ boong phóng dã chiến gia cố thép siêu cường, chiếc B-29 độ gầm lên âm thanh muốn xé rách màng nhĩ con người. Bốn luồng lửa phản lực màu xanh lam tuôn trào từ ống xả, đẩy chiếc máy bay khổng lồ lao đi với tốc độ chóng mặt trên đường băng ngắn ngủi trước khi vút bay lên không trung, dẫn đầu biên đội 41 chiếc F-15EX rẽ mây đâm thẳng ra hướng biển, nhắm thẳng mục tiêu chiến lược ở phía Nam.
Mục tiêu của chúng không chỉ là các cứ điểm quân sự thông thường, mà là một cuộc tổng tiến công nhằm vào hạm đội Elaine thuộc Đế quốc. Thế nhưng, vận mệnh của chiến tranh vốn dĩ vô cùng tàn nhẫn. Kể từ khi cuộc thế chiến toàn cầu nổ ra cho đến nay, Hạm đội Elaine đã liên tục phải hứng chịu những tổn thất khốc liệt chưa từng có. Trung ương liên tục đẩy vào những điểm nóng đẫm máu nhất, nguồn lực, tàu chiến và sinh lực của hạm đội này đã sớm cạn kiệt, chỉ còn lại cái vỏ bọc hoành tráng bên ngoài nhưng bên trong đã rỗng tuếch và kiệt quệ đến cùng cực.
Lá cờ rồng đen vĩ đại ngày nào còn tung bay trên cột của kỳ hạm Ajita nay đã bốc cháy dữ dội. Trong tiếng nổ đanh thép xé rách đại dương, Ajita từ từ nghiêng sang một bên rồi chìm sâu xuống đáy biển Ca-ri-bê lạnh ngắt, kéo theo lá cờ rồng đen và hàng ngàn thủy thủ kiên trung vào lòng đại dương đen ngòm Hạm đội Elaine dẫu đã chống trả bằng tất cả sự quả cảm và lòng trung thành, nhưng vì sức đã kiệt, họ chỉ có thể trụ vững được đúng 5 tiếng đồng hồ trước sức mạnh áp đảo của Hạm đội Đại Tây Dương.
Tin dữ truyền về căn cứ của cụm tập đoàn quân Ra-xa-lát chỉ sau 30 phút khi trận hải chiến kết thúc. Thống tướng Ê-la-xti-cốt đứng lặng người bên bàn bản đồ tác chiến. Đôi bàn tay anh siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch. Mất sạch Hạm đội Elaine, quốc gia chẳng khác nào một con hổ bị bẻ sạch nanh vuốt, chỉ còn biết trơ mắt đứng đợi diệt vong. Bờ biển dài hàng ngàn ki-lô-mét giờ đây để ngỏ trước hỏa lực hạm đội và không quân kẻ thù.
4 hạm đội còn lại của Hải quân Đế quốc lúc này đang giữ vai trò sống còn, mắc kẹt trên hàng loạt mặt trận nảy lửa khắp 4 châu lục. Họ bị giam chân trong các cuộc chiến vây hãm sinh tử, không thể rút quân hay quay về ứng cứu cho quê nhà. Nỗi đau mất đi đồng đội U Long ở đầm lầy chưa kịp nguôi ngoai, thì giờ đây, bản án tử hình dành cho toàn bộ quốc gia đã bắt đầu đếm ngược khi lá chắn hải quân cuối cùng của Đế quốc đã vĩnh viễn nằm lại.
Từng tầng mây cuồn cuộn xuất hiện vệt khói trắng dài ngoằn ngoèo từ động cơ phản lực. Hơi nóng từ mặt đất bốc lên hầm hập, mang theo mùi khét lẹt của lưu huỳnh, cao su cháy và máu tươi. Trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc, Không quân Đế quốc buộc phải tung ra một canh bạc tuyệt vọng với tử thần.
Toàn bộ số lượng máy bay chiến đấu còn lại của Đế quốc được huy động triệt để, cất cánh từ các đường băng dã chiến rải rác. Phần lớn trong số chúng chỉ là những chiếc tiêm kích thế hệ thứ 3 đã lạc hậu từ lâu. Hệ thống radar cơ học lỗi thời, thân vỏ chắp vá và động cơ nặng nề.
Dẫu biết trước khoảng cách công nghệ không khác gì so sánh vực thẳm với trời cao, phi công Đế quốc vẫn lao lên không trung liều lĩnh đến điên cuồng. Họ khóa mục tiêu, nhào lộn, thả mồi bẫy nhiệt và quần thảo rát mặt với kẻ thù, chấp nhận hy sinh từng chiếc một chỉ hòng mua thêm từng phút quý giá cho Lục quân bên dưới kịp củng cố hệ thống công sự phòng tuyến.
Chênh lệch về trình độ kỹ thuật không thể bù đắp bằng ý chí trong một cuộc chiến tranh hiện đại. Nhận được tin cấp báo từ tiền tiêu, bộ chỉ huy Hạm đội Đại Tây Dương lập tức điều động hỏa lực mạnh mẽ nhất. Ba tiểu đoàn không quân tinh nhuệ, trang bị hàng loạt máy bay thế hệ thứ 5 và 5++ tăng cường trực tiếp cho mặt trận thủ đô.
Chúng không cần bật radar, chỉ dựa vào dữ liệu liên kết từ các máy bay cảnh báo sớm trên biển phóng ra đòn tấn công chí mạng. Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ giao chiến trên không, bầu trời thủ đô biến thành một cơn mưa mảnh vỡ. Từng chiếc tiêm kích thế hệ thứ 3 của Đế quốc lần lượt bốc cháy, xoay tít rồi cắm đầu lao xuống đất như mưa sao băng.
Bên trong căn hầm chỉ huy ngổn ngang bản đồ và thiết bị thông tin, Ê-la-xti-cốt đứng thẳng người, bàn tay mạnh mẽ vuốt phẳng tà áo quân phục sờn vai. Anh chậm rãi bước ra khoảng sân trung tâm doanh trại, nơi toàn bộ các sĩ quan cốt cán, chỉ huy đơn vị khủng long và đại diện binh sĩ đang tề tựu đông đủ. Cái chết dồn ép họ chỉ còn ánh mắt đượm buồn nhưng kiên định đến cùng cực của những con người đã dâng hiến trọn vẹn cuộc đời cho chiến trường.
Trong ánh lửa bập bùng từ những thùng phuy dầu đốt sưởi ấm, từng người lính giơ cao những con dao găm dã chiến, rạch một đường dứt khoát vào lòng bàn tay rồi nhỏ vào chiếc bát sứ lớn đặt trước kỳ đài. Lời tuyên thệ sống mặc quân trang, chết phủ quốc kỳ khắc sâu vào tâm can mỗi người lính Ra-xa-lát. Toàn bộ cán cờ truyền thống thay sang cán nhựa ABS đỏ rực. Anh đưa mắt nhìn một lượt đồng đội, hiến hữu đã cùng mình nếm mật nằm gai qua bao năm tháng khốc liệt.
Ê-la-xti-cốt (giơ cao thanh kiếm chỉ huy, ánh mắt sục sôi ngọn lửa quyết tâm): Kẻ thù đã sát bờ cõi, bầu trời của chúng ta đã bị vấy bẩn, và không còn một tấc đất nào để lùi bước nữa! Hôm nay, đứng trước linh hồn của hàng vạn đồng đội đã ngã xuống, ta hỏi các đồng chí: Các đồng chí có sẵn sàng chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, tử thủ bảo vệ từng tấc đất thiêng liêng của quê hương, quyết không để giọt máu nào của ngoại bang vấy bẩn thủ đô này không?!
Toàn quân (đồng thanh hô lớn, âm thanh sục sôi khí thế hào hùng): Tận trung báo quốc, chí tử bất dụ! Bối thủy nhất chiến!
Tiếng hô vang dội thách thức ấy gửi thẳng đến đoàn quân xâm lược đang lao tới từ bầu trời. Giữa vòng vây của tử thần, Thống tướng Ê-la-xti-cốt và các binh sĩ Ra-xa-lát đã sẵn sàng biến thủ đô thành một pháo đài lửa, nơi kẻ thù nếu muốn bước qua phải giẫm lên xác của từng người lính bất khuất trung nghĩa.
