Cảnh I:
Sau chiến thắng vất vả trên đỉnh đồi A-2, lệnh điều động khẩn cấp từ Bộ Tổng Tham mưu như một gáo nước lạnh dội xuống. Trung đoàn Siêu Tân Tinh nhận mệnh lệnh phải quay trở lại trấn giữ cửa ngõ quan trọng quanh thủ đô, trong khi các đơn vị khác tiếp tục cuộc hành quân vạn dặm băng qua dải đất Trung Mỹ truy quét tàn quân địch.
Thế trận phân tán đẩy Thống tướng Ê-la-xti-cốt vào thế tiến thoái lưỡng nan chưa từng có. Anh đành phải căng mình vừa trực tiếp chỉ huy đơn vị mình chiến đấu tại chỗ, vừa phải điều khiển các mũi tiến công từ xa qua hệ thống liên lạc vệ tinh liên tục bị nhiễu sóng.
Thế nhưng, điều khiến anh trăn trở nhất những ngày qua chính là những hành động kỳ lạ của không quân địch.
Dạo gần đây, các phi đội máy bay tàng hình của chúng không ném bom phá hủy mà liên tục thả xuống một thứ bột hóa chất đáng ngờ. Thứ chất lỏng ấy phủ lên mọi thứ. Mỗi khi đêm xuống, toàn bộ cỏ cây, công trình và cả vảy giáp của bầy khủng long lại phát ra một dải ánh sáng huỳnh quang xanh lục ma quái, biến căn cứ của anh thành mục tiêu nổi bật giữa màn đêm tăm tối.
Giữa lúc tình hình an ninh thủ đô rối ren, ngân khố quốc gia đã sắp kiệt quệ. Nhằm duy trì kinh phí hậu cần và mua thêm đạn dược cho cuộc chiến trường kỳ, trung đội Phượng Hoàng nhận nhiệm vụ tiến hành phá khóa kho vàng ngầm của Ngân hàng Trung ương nhằm vận chuyển số thỏi kim loại quý giá này vận chuyển về căn cứ chính phủ mới tận dãy An-dét.
Thù lao cho chuyến đi sinh tử này là 10% tổng số vàng thu hồi được. Tuy nhiên, điều khoản quân luật thời chiến tàn nhẫn tới mức nếu hất thoát hay hư hại quá 5% lượng vàng quy định, toàn bộ trung đội sẽ bị tính phí thất bại đắt đỏ bằng chính lương ngũ và danh dự quân sự của mình.
Giữa cái nắng oi nồng của buổi trưa, các chiến binh cùng lực lượng sinh vật cơ khí hóa đang mồ hôi nhễ nhại chất từng thỏi vàng nặng trịch lên các cỗ xe bọc thép. Đột nhiên, từ đằng xa vang lên âm thanh quen thuộc của "Kỵ binh thương". Hơn 30 chiếc Rốc-oe B-1B dồn dập lao tới bổ nhào xuống.
Ê-la-xti-cốt (hối thúc ra lệnh): Tất cả trốn ngay! Xả vàng xuống mương nước! Bảo vệ số vàng bằng mọi giá!
Mọi người xung quanh chỉ kịp trút nhanh hòm vàng nặng trịch xuống rãnh mương sâu bên đường và lăn lộn tìm bất cứ khe hở nào để ẩn nấp. Lúc này, Vê-lô-na đang đứng chới với giữa bãi đất trống ngợp khói bụi. Bị tiếng gầm của hàng chục quả bom rơi làm cho ù tai, cô bối rối chưa biết phải lao về hướng nào khi các khối bê tông bắt đầu sụp đổ.
Ê-la-xti-cốt cưỡi trên lưng con chiến mã, xé gió lao tới. Anh rướn người, vươn cánh tay thép ôm chặt lấy eo cô, kéo thẳng cô xuống khỏi lưng ngựa. Cả hai cùng lăn nhiều vòng, lao vút vào bên dưới khoảng không hẹp của một cây cầu bê tông vừa bị đánh sập. Mưa bom rải thảm giội xuống.
Mặt đất rung rinh chao đảo không khác gì trận động đất 8 độ Rích-te. Bụi đất, gạch đá và mảnh thép bay mù mịt. Trong khoảng không chật hẹp dưới đống đổ nát, Ê-la-xti-cốt dùng toàn bộ thân hình cao lớn cùng bộ giáp nặng nề của mình ôm ghì lấy Vê-lô-na, che chắn cho cô trước vô số mảng bê tông gãy vụn đang trút xuống.
Ê-la-xti-cốt (nghiến chặt răng, tấm lưng hứng chịu những cú va đập rát xé từ đất đá, hơi thở nóng hổi phả vào tai cô): Đừng nhúc nhích! Giữ chặt lấy tôi!
Trận oanh tạc kinh hoàng kéo dài suốt nửa tiếng đồng hồ mới dừng lại. Không gian tĩnh lặng đến rợn người hòa mùi thuốc súng nồng nặc. Từ trong đống gạch vụn và bê tông ngổn ngang, hai người chật vật bò ra ngoài, toàn thân phủ đầy một lớp bụi xám xịt. Ê-la-xti-cốt vội vã chạy lại mép mương, thở phào nhẹ nhõm khi thấy các thùng vàng nằm chìm dưới dòng nước bùn vẫn còn nguyên vẹn, không bị tổn thất dù chỉ một thỏi.
Ê-la-xti-cốt (phủi bớt bụi trên vai áo, quay đầu nhìn về phía trung tâm phòng không thủ đô, ánh mắt tóe lên những tia lửa giận dữ): Khiếp thật! Mấy cái gã lực lượng phòng không thủ đô dạo này làm ăn kiểu gì không biết? 30 chiếc B-1B của địch lọt qua lưới ra-đa lẩn vào tận đây mà không có lấy một tiếng còi báo động! Thật là một lũ ăn hại!
Vê-lô-na (tiến lại gần, nhẹ nhàng phủi lớp đất cát dính trên má anh, khóe môi khẽ mỉm cười): May mà số vàng không sao, và anh... cũng không sao. Lần sau không được làm trò liều mạng đó nữa, nghe chưa?
Ê-la-xti-cốt nhìn ánh mắt lo lắng của cô, bao nhiêu tức giận trong lòng bỗng chốc tan biến. Anh gật đầu nhẹ, cẩn thận đỡ cô lên xe, thu gom lại số vàng và tiếp tục hoàn tất sứ mệnh gian khổ giữa lòng thủ đô tàn phá.
Ban đầu, Ê-la-xti-cốt và Vê-lô-na đều đinh ninh rằng Bộ Quốc phòng với Ngân hàng Trung ương sẽ chỉ có thể điều động vài chiếc xe tải quân sự cỡ nhỏ đến thu gom số vàng vừa thoát khỏi trận mưa bom. Thế nhưng, cấp trên lần này lại "chơi lớn" một cách bất ngờ khi tung ra hẳn một đội gồm 50 siêu xe siêu tải Cô-mát-su 930E-5.
Mỗi cỗ máy chở mỏ khổng lồ này sở hữu chiều cao bằng một ngôi nhà 3 tầng và đường kính bánh xe vượt xa chiều cao một người trưởng thành. Trên thực tế, lượng vàng khổng lồ vừa thu hồi từ kho ngầm chỉ cần dùng vỏn vẹn 6 chiếc Cô-mát-su 930E-5 là đã có thể chất đầy và vận chuyển an toàn.
44 chiếc siêu xe tải còn lại hóa ra đã được Viện Kỹ thuật Quân sự bí mật "độ" lại toàn bộ. Phần thùng xe siêu trọng phía sau được gia cố giáp gốm phức hợp, lắp đặt thêm hệ thống nắp đậy bọc thép đóng mở tự động biến thành các khoang chở quân cơ động hạng nặng. Mặt trên nắp đậy được tích hợp các tháp pháo cao xạ nhiều nòng và dàn phóng tên lửa tầm thấp, biến mỗi chiếc xe mỏ thành một pháo đài phòng không di động cực kỳ uy lực.
Doàn siêu xe mỏ không chỉ giúp việc niêm phong và bốc dỡ vàng diễn ra nhanh chóng mà còn tạo thành một hàng rào phòng thủ kiên cố gác chắn toàn bộ khu vực tài chính thủ đô. Nhờ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ thu hồi tài sản quốc gia, trung đoàn Siêu Tân Tinh được Bộ Tổng Tham mưu đặc cách thưởng hẳn một ngày nghỉ ngơi trọn vẹn.
Địa điểm dưỡng quân là vùng đất hoang sơ tuyệt mỹ thuộc Vườn quốc gia Tháp Lam Sơn. Nơi đây hiện ra trước mắt như một thiên đường băng giá tách biệt hoàn toàn khỏi khói lửa chiến tranh. Dãy núi hùng vĩ cùng các đỉnh tháp đá hoa cương dốc đứng nối tiếp nhau chạy dài rực rỡ dưới ánh nắng vùng cực. Dòng sông băng khổng lồ chậm rãi trượt xuống từ các triền núi cao, kiến tạo nên bức tường băng màu xanh ngọc bích sừng sững vắt ngang đất trời.
Cảnh quan xung quanh chi chít hồ nước băng hà mang sắc xanh lam hoặc ngọc lam. Màu nước được tạo nên từ vô số hạt bột đá mịn như nhung. Đó là hệ quả của quá trình sông băng di chuyển nghiền nát các tầng đá núi trong hàng triệu năm. Địa hình chuyển tiếp từ thung lũng băng hà hẹp và sâu hun hút như Thung lũng Pháp, mở rộng dần ra vùng thảo nguyên Ba Tháp Ca Ni Á lộng gió và dần hạ thấp xuống thành rừng cận cực.
Đứng trước không gian bao la của Tháp Lam Sơn, hai người bước bên nhau trên vùng đất bạt ngàn cỏ mềm. Gió thảo nguyên thổi qua làm tung bay mái tóc cô tạt nhẹ vào tà áo Thống tướng. Hai nhóc khủng long nhảy tưng tưng trên thảm cỏ rồi lao xuống mép hồ nước vục đầu uống.
Giữa khung cảnh thiên nhiên tráng lệ, nỗi đau từ chiến tranh tạm thời lùi bước. Lần đầu tiên sau hàng tháng trời nếm trải khói đạn, ngài Thống tướng với nữ Thiếu tướng gai góc mới tìm lại được một khoảng không bình yên thực sự và cùng nhìn về một tương lai không còn chiến tranh.
Cảnh II:
Khi ánh hoàng hôn đỏ rực cuối cùng tắt hẳn sau đường chân trời bao la, màn đêm buông xuống thảo nguyên mênh mông. Màu đen pha trộn tinh tế giữa sắc xanh thẫm của vòm trời, màu xám bạc của làn sương sớm đất trời và đen huyền bí của đại ngàn. Cỏ cây hòa vào nhau thành một thảm nhung đen khổng lồ, trải dài tít tắp đến vô tận.
Đứng trước không gian ấy, con người bỗng chốc trở nên nhỏ bé, nhưng lại cảm thấy tâm hồn mình được mở rộng đến vô cùng. Ánh trăng vắt ngang qua đỉnh tháp đá dốc đứng, phản chiếu xuống mặt hồ băng hà. Xung quanh đống lửa trại bập bùng cháy. Tiếng củi nổ lách tách hòa cùng nhịp thở rì rầm của bầy bạo chúa đang ngủ say.
Gạt bỏ những tấm bản đồ chiến thuật khô khốc và gánh nặng của quân đội, Ê-la-xti-cốt và Vê-lô-na nghiêm túc ngồi lại bên nhau. Giữa không gian tĩnh mịch của thiên nhiên hùng vĩ, khoảng cách danh xưng xóa bỏ, nhường chỗ cho hai tâm hồn tìm thấy sự đồng điệu.
Vê-lô-na (nghiêng đầu nhìn ánh lửa phản chiếu trong mắt anh): Anh biết không, người ta vẫn thường bảo những đứa trẻ sinh ra từ ống nghiệm như anh chỉ là những cỗ máy vô cảm được lập trình sẵn cho chiến tranh. Nhưng sống bên anh lâu như vậy, tôi lại thấy một Ê-la-xti-cốt rất khác. Anh có từng có một tuổi thơ đúng nghĩa không?
Ê-la-xti-cốt (mỉm cười chua chát, đưa tay gảy nhẹ một cành củi khô vào đống lửa): Tuổi thơ của một sinh vật nhân tạo trong trung tâm huấn luyện khép kín thì làm gì có gấu bông hay công viên giải trí. Đó là chuỗi ngày khảo hạch tàn khốc từ năm 8 tuổi ở Đấu trường Mắt Sói. Nhưng... nếu gọi là kỷ niệm dở khóc dở cười thì cũng không phải không có.
Anh ngập ngừng một chút rồi cất giọng kể lại câu chuyện năm mình 10 tuổi. Khi ấy, vài binh sĩ gốc Á trong khu căn cứ dã chiến vì muốn trêu chọc nên đã dụ anh ăn thử món trầu không với vôi. Vì chưa từng có dữ liệu sinh học về phản ứng tỏa nhiệt của vôi sống, khi ấy anh đã nhai ngấu nghiến xong nuốt chửng.
Chỉ vài giây sau, toàn bộ khoang miệng anh đỏ rực như máu, nước mắt nước mũi trào ra, kết hợp với phản ứng nhiệt làm cổ họng anh bỏng rát. Huấn luyện viên trưởng lúc đó bước vào, nhìn thấy khoang miệng đỏ ngầu bọt trắng thì hốt hoảng đến mức mặt không còn một giọt máu.
Ê-la-xti-cốt (bật cười, lắc đầu nhớ lại): Ông ấy tưởng tôi bị ngộ độc hóa chất độc hại hoặc bị dị ứng sắp chết đến nơi. Huấn luyện viên bế xóc tôi lên lưng, vừa chạy dọc hành lang tìm quân y vừa la gào rằng nếu tôi chết thì ông ấy sẽ bị đưa ra tòa án quân sự. Đến khi bác sĩ khám ra chỉ là... nhai trầu bị say vôi, ông ấy đã phạt tôi quỳ hít đất 500 cái ngay tại sân tập.
Vê-lô-na nghe xong thì không kìm được, bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo của cô vang vọng giữa không gian băng giá, xua tan đi vẻ nghiêm nghị thường thấy của một vị Thiếu tướng gai góc. Anh nhìn cô cười, khóe môi cũng tự giác cong lên. Một ký ức nhỏ nhặt, tưởng chừng như ngớ ngẩn của một đứa trẻ lại có thể trở thành liều thuốc xoa dịu vết thương tâm hồn cho cả hai.
Thế nhưng, không khí ấm áp nhanh chóng lắng xuống khi Vê-lô-na khẽ thở dài, ánh mắt nhìn về phía những mảng băng vĩnh cửu xa xa.
Vê-lô-na (chứa đựng nỗi niềm trăn trở bấy lâu): Anh thấy gia tộc tôi điều động cả phượng hoàng nhân tạo lẫn phi đội tiêm kích đến cứu nguy thì nghĩ tôi là đại tiểu thư cưng chiều đúng không? Sự thật không màu hồng như thế đâu. Tôi thực ra chỉ là một đứa con ngoài giá thú của Đại tướng Giêm!
Cô cay đắng chia sẻ về áp lực đè nặng lên vai từ khi mới lọt lòng. Sự xuất hiện của cô trong dòng họ con nhà binh lừng lẫy bị coi là một "vết nhơ" cần được khỏa lấp bằng chiến công quân sự vĩ đại. Hàng ngày, gia tộc liên tục hối thúc kèm bản hợp đồng hôn nhân thương mại chực chờ biến cô thành một quân cờ giao dịch.
Nghe những lời tâm sự uất nghẹn của cô, Ê-la-xti-cốt im lặng. Bàn tay trái của anh vô thức thọc sâu vào túi áo quân phục, mân mê bề mặt của một chiếc hộp nhung nhỏ. Bên trong đó là chiếc nhẫn làm từ vàng 22k, đính một viên kim cương đỏ quý hiếm nặng tới 2 ca-rát. Tài sản trao đổi duy nhất mà anh chắt chiu bảo vệ suốt bao năm tháng chinh chiến trên chiến trường.
Đúng lúc anh đang đấu tranh tư tưởng dữ dội thì Vê-lô-na quay sang nhìn anh. Cô lấy ra chiếc khăn lụa tơ sen, rút ra một chiếc vòng tay nhỏ gọn được chế tác từ vàng trắng 14k lấp lánh dưới ánh trăng.
Vê-lô-na (nhìn thẳng vào mắt anh, giọng run run nhưng kiên định): Anh biết không, chiếc vòng vàng trắng này... tôi đã phải tiêu tốn gần một nửa tổng số điểm cống hiến quân sự mà mình tích lũy suốt 8 năm qua đổi lấy từ Viện Chế tác Quốc gia. Tôi tích lũy nó cho một việc vô cùng quan trọng...
Cô hít một hơi thật sâu, dồn hết sự dũng cảm của một người phụ nữ đang yêu và giãi bày tình cảm sâu sắc mà cô đã cố kìm nén trong lòng bấy lâu nay.
Vê-lô-na (đặt chiếc vòng vào lòng bàn tay anh, ánh mắt lấp lánh nước mắt): Tôi không quan tâm anh là công dân nhân tạo hay ia tộc ép buộc tôi thế nào. Ở bên anh, tôi mới thực sự được sống là chính mình. Ê-la-xti-cốt, tôi yêu anh... yêu từ cái vụng về, cứng nhắc cho đến tấm lưng luôn xả thân che chắn cho tôi trước mưa bom đạn nổ.
Lời tỏ tình chân thành và mãnh liệt xé tan mọi rào cản trong lòng Thống tướn. Tim anh đập liên hồi như tiếng trống trận. Bất ngờ, Ê-la-xti-cốt dồn hết tất cả sự can đảm của một người đàn ông, rút chiếc hộp nhung ra khỏi túi áo rồi quỳ một chân xuống. Chiếc nhẫn vàng 22k đính viên kim cương đỏ 2 ca-rát tỏa ra dải ánh sáng mê đắm dưới quầng trăng vùng cực.
Ê-la-xti-cốt (hai tay nâng chiếc nhẫn lên trước mặt cô): Tôi không có gì trong tay làm lá chắn cho em. Nhưng tôi có một trái tim... và nó đã vĩnh viễn thuộc về em kể từ ngày em nắm lấy tay tôi trên lưng phượng hoàng. Vê-lô-na... em, đồng ý làm vợ tôi chứ?
Vê-lô-na nghẹn ngào, nước mắt hạnh phúc vỡ òa lăn dài trên má. Cô gật đầu liên tục, không thốt nên lời. Ê-la-xti-cốt cẩn thận đeo chiếc nhẫn kim cương đỏ vào ngón tay đeo nhẫn của cô, rồi chính tay cô vắt chiếc vòng vàng trắng 14k lên cổ tay anh. Giữa thiên nhiên hùng vĩ , hai tâm hồn cô đơn đã tìm thấy bến đỗ trọn vẹn nhất của cuộc đời mình. Anh ôm ghì lấy cô vào lòng, trao cho cô một nụ hôn nồng cháy dưới ánh trăng sáng rực. Hai người trao đi tất cả tình yêu, tin tưởng và nguyện thề chiến đấu bên nhau suốt đời.
Cảnh III:
Toàn bộ Trung đoàn Siêu Tân Tinh lập tức thu dọn quân trang, hành quân cấp tốc quay trở lại thủ đô. Vừa bước chân vào đại bản doanh, tập báo cáo tác chiến trinh sát dã chiến dồn dập đổ về bàn làm việc của Ê-la-xti-cốt, phủ bóng đen u ám lên chiến thắng thu hồi kho vàng trước đó.
Bí mật đằng sau thứ ánh sáng huỳnh quang xanh lục ma quái phát ra từ đất đá và vảy giáp khủng long suốt mấy tuần qua rốt cuộc đã được Viện Quân y và Binh chủng Hóa học giải mã. Đó không phải là hóa chất thông thường. Kẻ địch đã lợi dụng lỗ hổng pháp lý nhằm tấn công hạt nhân bẩn chưa từng có trong lịch sử. Chúng đã lấy phóng xạ dùng trong y tế, nghiền nát thành dạng bụi mịn và cho máy bay rải liên tục xuống khắp thủ đô.
Thứ ánh sáng xanh phát sáng trong đêm tối chính là hỗn hợp của ra-đi-um pha trộn với kẽm sun-phua. Quân đội chúng đã coi thứ chất phát quang này như đánh dấu trực quan tọa độ các dải địa hình đã rải, giúp phi đội của chúng tránh rải lặp lại quá nhiều vào một khu vực. Không chỉ có ra-đi-um, hàng loạt chất đồng vị phóng xạ thuộc danh mục quản lý y tế nghiêm ngặt như cô-ban-60 hay i-ốt-131 cùng nhiều loại khác cũng bị chúng biến thành vũ khí hủy diệt di động.
Mức độ nhiễm bức xạ đo được tại các khu vực trọng điểm liên tục nhảy vọt ở mức báo động đỏ. Nhiều điểm giao thông huyết mạch và căn cứ quân sự đã đạt mức liều tích lũy từ 200 đến 1.000 mi-li-si-vớt (mSv). Cục bộ tại một số địa điểm chiến lược, chỉ số đo được từ máy đo tia phóng xạ đã chạm mốc 5.000 mSv. Mức 5.000 mSv có thể gây tử vong cho 90% cá thể sống chỉ trong vòng vài ngày nếu không có thiết bị bảo hộ đặc chủng.
Hình thức tấn công hạt nhân tinh vi và tàn nhẫn nhất, có thể tàn phá môi trường sống và tiêu hao sinh lực địch mà không cần phải thả bất kỳ quả bom nguyên tử nào. Sự nguy hiểm còn nằm ở chỗ, khi các máy bay rải bụi phóng xạ bị pháo phòng không bắn hạ trên không trung, toàn bộ lượng bụi độc hại mang theo sẽ bị lực nổ văng ra xa hàng chục ki-lô-mét phát tán đi khắp nơi.
Trước nguy cơ cả thủ đô thành vùng đất chết vĩnh viễn, Cục Tham mưu Nam Mỹ buộc phải ban hành sắc lệnh hạn chế tối đa việc sử dụng hỏa lực pháo cao xạ tiêu diệt máy bay địch trên bầu trời thủ đô. Đơn vị phòng không chỉ được phép bắn xua đuổi hoặc khống chế tầm thấp. Việc những chiếc máy bay rải bụi phóng xạ đi chung đội hình với phi đội máy bay tấn công chiến lược càng khiến các pháo thủ dễ rơi vào bẫy, nhầm lẫn bắn trúng rồi gánh chịu hậu quả phát tán phóng xạ diện rộng.
Áp lực chiến trường đè nặng lên vai hai chỉ huy. Trung đoàn Siêu Tân Tinh buộc phải chia làm hai ca tác chiến liên tục không nghỉ. Ban ngày họ gồng mình chống trả các đợt tiến công bộ binh của địch còn ban đêm tăng cường lực lượng hỗ trợ các đội xử lý hóa học chuyên dụng đi dọn dẹp các điểm nóng bức xạ.
Thế nhưng, tốc độ dọn dẹp của Binh chủng Hóa học nhanh chóng rơi vào trạng thái quá tải nghiêm trọng. Số lượng máy bay địch xuất kích rải bụi quá nhiều và liên tục, trong khi tốc độ dọn dẹp không theo kịp. Toàn căn cứ chìm trong bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng.
Để bảo vệ tính mạng trước cơn mưa bụi độc hại, tướng lĩnh cấp cao buộc phải đeo chiếc mặt nạ phòng độc A-von C50 gần như 24/7. Chiếc mặt nạ phòng hóa chuẩn CBRN với phin lọc kép mạ xám bọc kín khuôn mặt hai người. Mọi cuộc hội ý tác chiến hay câu nói quan tâm giờ đây đều phải đi qua màng lọc cao su lạnh lẽo, kèm theo tiếng hít thở nặng nề "khè... khè..." vọng ra trong đêm.
Công cuộc dọn dẹp các điểm nóng bức xạ đêm đó diễn ra trong sự khẩn trương tột độ. Đội xử lý hóa học chuyên dụng cùng binh sĩ liên tục phun dung dịch tẩy rửa lên từng mảng tường, ngõ ngách ở trung tâm thủ đô. Thiếu tướng Vê-lô-na đã trực tiếp dẫn đầu đội xà kỵ và bạo chúa ra tiền tuyến cản phá đợt tiến công phía Tây thủ đô. Ở lại trung tâm chỉ huy trận địa dọn dẹp, Ê-la-xti-cốt gánh vác toàn bộ việc giám sát trực tiếp.
Đúng lúc công việc tẩy rửa đang đi vào giai đoạn cuối, có tiếng rít xé gió xé tan màn đêm tăm tối. Địch không sử dụng các pháo đài bay cồng kềnh nữa, mà bất ngờ triển khai hàng loạt máy bay cảm tử cỡ nhỏ không người lái. Chúng lao xuống như những mũi tên điên cuồng, đâm thẳng vào khu vực lực lượng dọn dẹp đang tập trung đông đúc nhất.
Ê-la-xti-cốt ở vị trí chỉ cách trung tâm vụ nổ đúng 200 m. Cú sốc nhiệt và sóng xung kích hất văng anh cùng vài sĩ quan cận vệ rơi xuống rãnh thoát nước dã chiến.Điều kỳ lạ là sau tiếng nổ, không có những đám mây bụi huỳnh quang rực rỡ như mọi khi. Các kỹ thuật viên vội vã đưa máy đo bức xạ bề mặt ra kiểm tra. Kim chỉ số trên máy chỉ nhích nhẹ, báo liều lượng hấp thụ chỉ vỏn vẹn vài mSv.
Chính con số 20 mSv đánh lừa ấy đã dựng nên một cạm bẫy. Toàn bộ chỉ huy trận địa, vì tâm lý chủ quan và sự ngột ngạt khi phải đeo mặt nạ A-von C50 suốt nhiều ngày liền, đã đồng loạt tháo bỏ chiếc mặt nạ phòng độc, chỉ mặc đúng bộ đồ bảo hộ vải cơ bản để dễ dàng hô hấp và chỉ huy công việc.
Họ không hề hay biết rằng, thứ mà chiếc máy bay cảm tử vừa phát tán ra là đồng vị phóng xạ A-me-ri-xi-um-241 (Americium-241). Các thiết bị đo bức xạ bề mặt thông thường vốn chỉ nhạy với tia ga-ma hoặc be-ta nhưng hoàn toàn bất lực trong việc phát hiện chính xác nếu không có đầu đo bức xạ an-pha chuyên dụng. Tia an-pha không thể xuyên qua lớp vải bảo hộ bên ngoài hay lớp da con người.
Tuy nhiên tác hại của nó lại tàn nhẫn gấp hàng ngàn lần khi đi vào bên trong cơ thể. Vô số hạt bụi mịn A-me-ri-xi-um-241 vô hình, không mùi và không vị lơ lửng trong không gian đã theo từng nhịp thở đi thẳng vào phổi và hệ hô hấp của họ. Hạt phóng xạ an-pha mắc kẹt lại trong các phế nang, bắt đầu liên tục bắn ra những dòng hạt nhân hê-li vào tế bào khổng lồ ở cự ly gần. Chúng âm thầm tàn phá cấu trúc ADN, gặm nhấm từng tế bào mô phổi và đi thẳng vào hệ tuần hoàn máu của mà không phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo rõ ràng nào.
Ê-la-xti-cốt (đứng dậy phủi bụi trên áo, hít một hơi sâu không khí đêm lạnh mà không hay biết độc chất đã tràn vào lồng ngực): Kiểm tra lại toàn bộ đội hình! May quá, hỏa lực địch đợt này yếu, liều bức xạ không đáng kể. Tiếp tục dọn dẹp để đón đội của Thiếu tướng Vê-lô-na trở về
Anh đứng đó, tiếp tục cất giọng chỉ huy giữa làn sương đêm mà không ngờ rằng bản thân vừa lãnh trọn cú đòn độc hại nhất của kẻ thù dành cho mình.
