Cảnh I:
Trong phòng làm việc uy nghiêm tại đại bản doanh gia tộc, Đại tướng Giêm đứng bên cửa sổ lớn, ánh mắt đầm chiêu nhìn đứa con gái cưng đang dồn dập thu dọn hành lý tác chiến. Ánh mắt cô phản chiếu ý định kiên quyết ra chiến trận làm không khí xung quanh trở nên căng thẳng. Cô không thể yên tâm để cái tên "đầu gỗ não đá" Ê-la-xti-cốt một mình xông vào hang hùm ổ cọp được. Với cái tính hiếu thắng và nguyên tắc cứng nhắc của anh, nếu không có cô đi cùng canh chừng thì e rằng anh lại lao vào đánh trận mà chẳng buồn dùng đến cái đầu.
Vê-lô-na (ngước nhìn cha với ánh mắt không chút dao động) : Con quyết rồi, bố không cản con được đâu! Cái tên Thống tướng đầu gỗ đó mà đi một mình thì sớm muộn gì cũng sa vào bẫy. Con phải đi cùng để giữ cái mạng cùi đó!
Đại tướng Giêm (thở dài thườn thượt, lắc đầu bất lực nhìn đứa con gái duy nhất) : Con gái à, gia tộc mình có thiếu gì bao nhiêu người đến từ danh gia vọng tộc đến cầu hôn đâu? Sao con cứ phải đâm đầu theo cái cậu Thống tướng khô như ngói đó chứ? Lại còn đòi bỏ cả đại bản doanh để ra tiền tuyến!
Vê-lô-na (tiến lại gần, vỗ nhẹ lên cầu vai cha mình rồi mỉm cười tự tin) : Con không cần mấy công tử bột đó. Ở bên anh ấy, con mới thực sự là một chiến binh. Bố cứ tin ở con!
Đại tướng Giêm chỉ biết ngậm ngùi nhìn con gái cưng "bỏ gia tộc theo trai". Ông thở dài chua xát, vẫy tay ra hiệu cho phi đội pháo đài bay cất cánh hộ tống đứa con gái bướng bỉnh. Phía Bắc của Nam Mỹ lúc này đã bị bao phủ bởi hàng ngàn cỗ máy chiến tranh. Tiếng động cơ hàng không gầm rít liên hồi xé tạc không gian.
Điều kinh khủng nhất là quốc gia lúc này đang sắp cạn kiệt ngân khố sau chuỗi ngày xung đột kéo dài, buộc Bộ Quốc phòng phải lôi những chiếc tiêm kích đời thứ 2 cổ lỗ sĩ từ năm 1960 ra khỏi kho dự trữ. Loại máy bay này dùng động cơ lai giữa dầu đi-ê-den và nhiên liệu hàng không, xả ra những luồng khói đen kịt cùng thứ mùi nồng nặc, khó chịu đến mức làm xộc thẳng vào mũi của mọi binh sĩ bên dưới.
Trở lại hàng ngũ, Vê-lô-na nghiêm cấm anh cầm các loại vũ khí lạnh tránh việc anh lại nổi máu liều lao vào giáp lá cà. Thay vào đó, cô nhét thẳng vào tay anh một khẩu súng bắn tỉa hạng nặng Héc-lơ và Cốc PGS-1 (Heckler & Koch PSG1) và ngồi chung con Vô Giải Khả Kích.
Trên đầu anh, cô bắt anh đội chiếc mũ bảo hiểm quân sự Linh Miêu T (Lynx-T) gia cường bởi hợp kim siêu nhẹ nhưng vẫn khá nặng so với thói quen của anh. Vị Thống tướng tỏ ra khó chịu, liên tục đưa tay lên chỉnh lại quai mũ và viền trán.
Vê-lô-na (tay véo mạnh vào tai anh, trừng mắt cảnh cáo) : Anh có ngồi yên không hả? Cái mũ bảo vệ cái đầu gỗ của anh đấy! Còn nhúc nhích nữa là tôi trói anh lại như cái bánh tét lần nữa bây giờ!
Ê-la-xti-cốt (mặt nhăn nhó, lập tức rụt tay lại, ngồi im phăng phắc không dám cựa quậy) : Tôi... tôi biết rồi. Thiếu tướng hạ tay xuống đi, binh sĩ đang nhìn kìa...
Ở phía cánh tả của đội hình, A-li-sơn tỏ ra vô cùng bồn chồn. Nó liên tục xoay đầu, ánh mắt vàng rực dán chặt vào bóng hình khổng lồ đang bước đi bên cạnh. Sau 2 tuần nghỉ ngơi hoàn tất quá trình tiến hóa , lớp da hung đỏ của Prin-tem-pô từ lần chữa trị ngày trước nay chuyển sang màu ka-ki vàng trầm tĩnh với những dải sọc đen chạy dọc toàn thân. Cơ thể nó phình to dài tới 30 m, cao tận 5 m, và đôi mắt nhuộm một màu đỏ rực đầy uy áp, tỏa ra luồng sát khí khiến bất kỳ sinh vật nào nhìn vào cũng phải khiếp sợ.
Khung xương của Prin-tem-pô đã được tái cấu trúc thành dạng xương rỗng nhưng gia cường bằng các vi chất sắt thu nhận từ chế độ ăn đặc biệt. Kết hợp với gen sức bật cực đại lấy từ loài bọ chét, chỉ cần một cú đạp chân của nó giờ đây cũng dư sức tiễn cả một con bạo chúa Bắc Mỹ về chầu trời trong chớp mắt.
Chàng phụ tá A-rôn được phân công ngồi trên bộ yên trang bị ở lưng Prin-tem-pô. Thế nhưng, ngồi ở độ cao 5 m so với mặt đất, gã sĩ quan trẻ chỉ biết nắm chặt dây cương và nhìn thẳng về phía trước, hai chân run cầm cập vì sợ độ cao. Toàn bộ bề mặt đuôi của nó được phủ kín bởi những tấm xương và mảng bọc xương cứng đính liền trực tiếp vào da. Bọc bên ngoài các tấm xương đó là gai nhọn hoắt bằng sừng vung vẩy liên hồi trong không khí. Mỗi lần chiếc đuôi quật qua, gió rít lên từng đợt "vút... vút...", chỉ trực chờ đập tan xương nát thịt bất kỳ cỗ xe bọc thép hay kẻ thù nào dám tiến lại gần.
Tiếng tù và vang lên báo hiệu trận chiến bắt đầu. Không gian bị xé nát bởi hàng ngàn vệt hỏa lực đan chéo. Hai bên liên tục nã pháo hạng nặng và phóng tên lửa không đối đất ầm ầm, làm rung chuyển cả dãy đồi đá vôi. Giữa cơn mưa bom bão đạo bay rợp trời, Thống tướng Ê-la-xti-cốt dơ cao khẩu súng bắn tỉa hạng nặng. Toàn bộ 1 triệu quân từ trên triền đồi đồng loạt lao xuống như một trận tuyết lở cuồng bạo, quyết tâm cuốn phăng mọi chướng ngại trên con đường càn quét.
Cảnh II:
Prin-tem-pô dẫn đầu mũi nhọn tấn công. Sinh vật từng chỉ tấn công sau Vô Giải Khả Kích hay Tử Thần U Long giờ vứt bỏ lối đánh nhân đạo hay gượng nhẹ ngày trước. Dưới sự chi phối của mã gen cấy ghép tàn nhẫn, chiếc đuôi khổng lồ quật liên hồi như búa trận. Từng cú đạp chân mang sức bật phi thường ghim chặt xuống mặt đất. Ngay cả những cỗ xe tăng Ây-bram X (Abrams-X) bọc thép phức hợp kiên cố nhất cũng bị chiếc đuôi khổng lồ của nó đập trúng, văng xa hàng chục mét. Nó đập, đá, dẫm, nghiền nát mọi tuyến phòng thủ của kẻ thù trong làn khói đạn mù mịt.
Thế nhưng, giữa nhịp độ tiến công điên cuồng ấy, A-li-sơn bắt đầu bộc lộ rõ yếu điểm chết người của một loài không lai tạo. Cấu trúc cơ thể nguyên bản của Các-nô-tau-rút vốn chỉ thích hợp cho những cú nước rút ngắn trên địa hình bằng phẳng. Việc vừa phải duy trì tốc độ cao, vừa liên tục đổi hướng đuổi theo những mục tiêu cơ động chạy dích dắc (zigzag) trên mặt đất gập ghềnh đã vắt kiệt từng giọt thể lực cuối cùng của nó.
Khi đoàn quân mới vượt qua được vỏn vẹn 400 m, đôi chân của A-li-sơn run lên bần bật. Các bó cơ đùi căng cứng, hơi thở bốc ra từng làn khói nóng rát. Nó đột ngột khuỵu hai chân trước xuống. Toàn bộ thân hình nặng nề đổ ụp xuống mặt đất, không làm sao nhúc nhích nổi nữa. Giữa làn đạn mù mịt, A-li-sơn đành lết thân mình vào rúc dưới tán cây trắc Nam Mỹ rộng lớn, thở hồng hộc trong cơn kiệt sức. Ê-la-xti-cốt nhìn thấy bạn đồng hành ngã xuống thì hốt hoảng. Anh bất chấp mưa đạn đang dội xuống xung quanh, lập tức nhảy xuống khỏi Vô Giải Khả Kích, lao thẳng về phía gốc cây trắc gần đó.
Ê-la-xti-cốt (vội vã chạy lại gần, hai tay bấu lấy lớp da nhám ở cổ con bạo chúađ): Đứng dậy mau, A-li-sơn! Đứng dậy ngay! Pháo kích của địch đang gạt qua vùng này, nằm lại đây là chết đấy!
A-li-sơn* (mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng dữ dội, cất tiếng thều thào nghẹn ngào trong cổ họng) : Tôi không chạy nổi nữa rồi... Anh đi đi, đừng bận tâm đến tôi nữa!
Ê-la-xti-cốt (nghiến chặt răng, ánh mắt cương quyết không chút lay chuyển, anh ôm ghì lấy mõm nó): Không bao giờ! Tôi đã bỏ lại Prin-tem-pô một lần dưới dòng nham thạch, tôi tuyệt đối không bỏ lại cô thêm một lần nào nữa! Chúng ta cùng đi, hoặc cùng nằm lại đây!
A-li-sơn (dùng cái đầu nặng nề gạt mạnh tay anh ra, đôi mắt vàng rực tỏ ý không muốn chủ nuôi phải chết cùng mình) : Anh điên rồi sao?! Anh là Thống tướng của toàn quân, anh không thể chết ở đây vì một con khủng long vô dụng như tôi! Bỏ tôi lại ngay!
Ê-la-xti-cốt (giương súng lên che chắn cho nó) : Cô là bạn của tôi! Quân lệnh của Thống tướng: Tôi ra lệnh cho cô phải tiếp tục trận chiến!
Đúng lúc Ê-la-xti-cốt đang rơi vào thế bế tắc không biết phải làm sao để kéo con khủng long nặng vài tấn đi thì có tiếng gió rít vụt lên từ phía sau. Thiếu tướng Vê-lô-na cưỡi trên lưng Vô Giải Khả Kích xé gió lao tới.
Con Ta-bô-sau-rút lai tạo khổng lồ di chuyển cực kỳ linh hoạt. Nhờ sở hữu bộ gen đa bội đặc biệt tại gân, tim và phổi, hệ thống tuần hoàn của nó hoạt động với hiệu suất gấp hàng chục lần sinh vật thường.
Nó không hề tỏ ra mệt mỏi dù đã càn quét suốt từ đầu trận chiến. Rất nhanh nhẹn, Vô Giải Khả Kích vung chiếc đuôi dài cuốn chặt lấy eo Ê-la-xti-cốt nhấc bổng anh lên rồi đặt gọn gàng lên phần lưng của nó. Nhưng anh cứ cố gạt đuôi nó ra khỏi người mình.
Vê-lô-na (ngoái đầu lại, quát lớn giữa tiếng hỏa lực) : Đi thôi! Đội y tế sẽ bảo vệ A-li-sơn! Anh ở lại đây chỉ làm mồi cho pháo kích thôi!
Nằm rúc dưới tán cây trắc Nam Mỹ, A-li-sơn dùng đôi mắt ướt đẫm nhìn theo bóng dáng lướt đi dũng mãnh của Vô Giải Khả Kích. Nhìn người bạn cùng giới tnhưng được mang bộ gen vượt trội, A-li-sơn bỗng thấy bản thân mình cực kỳ vô dụng và bất lực. Khủng long nguyên bản quả nhiên không thể nào so sánh được với những sinh vật lai tạo, chỉnh sửa hay biến đổi gen hiện đại. Ký ức đau đớn tràn về trong tâm trí nó về chuyện Prin-tem-pô ngày trước từng vì bảo vệ một kẻ yếu ớt như nó mà bị thương nặng khi đối đầu với lực lượng khủng long biến đổi của kẻ thù.
Cô nàng bạo chúa tủi thân, chỉ biết cuộn tròn thân mình lại, tựa sát vào thân cây trắc Nam Mỹ cổ thụ. Nhìn làn khói súng mù mịt che phủ bầu trời, nó cay đắng nhận ra một thực tế tàn nhẫn của thời đại. Chiến tranh khốc liệt này đã đẩy những loài khủng long thông thường đến cõi chết và sự diệt vong thêm một nữa. Tuy nhiên nó cũng đồng thời tôn vinh lũ sinh vật được chỉnh sửa gen lên hàng ngũ đỉnh cao của sự tiến hóa.
Trận không kích dội bão lửa xuống mặt đất hoang tàn, biến vùng đồi đá vôi thành một chảo lửa sôi sục. Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Ê-la-xti-cốt đứng trên lưng con Vô Giải Khả Kích, tay siết chặt lấy khẩu súng bắn tỉa hạng nặng Héc-lơ và Cốc PGS-1. Anh điềm tĩnh ngắm qua kính hồng ngoại, liên tục nhả đạn xuyên qua làn khói súng mù mịt. Mỗi phát bắn vang lên đều đoạt mạng chính xác từng tên chỉ huy địch đang cố gắng chấn chỉnh lại hàng ngũ rối loạn.
Cảnh III:
Ở ngay bên cạnh, Thiếu tướng Vê-lô-na điều khiển bầy khủng long chiến đấu bằng những khẩu lệnh dứt khoát. Bộ đôi chỉ huy phối hợp với nhau vô cùng ăn ý và nhịp nhàng, tạo nên một nhịp độ điều phối chiến trường hoàn hảo. Hai dòng tư duy chiến thuật hòa làm một, biến đại quân triệu người thành một lưỡi dao tàn nhẫn gọt giũa từng mảng quân thù.
Ê-la-xti-cốt (nạp đạn): Cánh trái địch đang dồn lực lượng tăng bọc thép vào khe núi! Vê-lô-na, điều bầy bạo chúa khóa chặt!
Vê-lô-na (giật mạnh dây cương): Nghe rõ! Bầy bạo chúa chuyển hướng góc ba giờ! Cắt đứt đội hình bọc thép cho tôi!
Không còn bị sự mệt mỏi và yếu ớt của A-li-sơn làm vướng chân, Prin-tem-pô bộc phát toàn bộ sức mạnh hủy diệt của mã gen cải tạo. Nó tự do bung xõa hết sức lực, thỏa thích chém giết theo đúng ý muốn tàn bạo của một cỗ máy chiến tranh. Máu tươi của kẻ thù bắn tung tóe nhuộm đỏ cả bộ hàm sắc lẹm, vắt thành dòng trên lồng ngực rộng và phủ kín hai chân. Bản năng hoang dại bị kìm hãm bấy lâu nay bùng cháy như một ngọn lửa không thể dập tắt.
Prin-tem-pô (độc thoại): Tốt lắm! Không còn kẻ yếu ớt đó cản đường, ta mới thực sự là chúa tể! Con đó chỉ làm chậm bước chân ta, bắt ta phải chia đôi chiến công. Giờ đây, toàn bộ vinh quang và máu của chiến trường này đều thuộc về một mình ta!
Âm thanh la hét thảm thiết và tiếng súng nổ cuồng bạo không hề làm nó hoảng sợ hay nao núng. Trái lại, những âm thanh chết chóc ấy khơi gợi lại những ký ức nguyên thủy từ hàng triệu năm trước. Con người bé nhỏ dưới chân nó lúc này chẳng khác nào một bầy kiến lúc nhúc, chỉ chờ đợi bị dẫm đạp thành đống thịt vụn. Dù quân địch có không quân yểm trợ, nhưng do hai bên lao vào giáp lá ngảo quá ác liệt, chỉ huy địch đành ngậm ngùi hủy lệnh không kích vì sợ bom nổ trúng quân nhà.
Đúng lúc cuộc chiến đi vào giai đoạn đẫm máu nhất, đội xà kỵ của trung đoàn chính thức xuất chiến. Các chiến binh ngồi trên đầu những con trăn khổng lồ (Titanoboa) biến đổi gen với kích thước to bằng tòa nhà 2 tầng. Chúng lao đi vun vút trên mặt đất, lăn qua hàng ngũ đối phương. Chiếc đuôi trăn khổng lồ quạt đến đâu, người chết cây đổ đến đấy.
Trận chiến giằng co đẫm máu kéo dài suốt hơn 2 tháng trời mới đi đến hồi kết thúc với những thiệt hại cực kỳ nặng nề cho cả hai phe. Hàng vạn chiến binh và sinh vật đã vĩnh viễn nằm lại dưới lòng đất lạnh. Tuy nhiên, sự đánh đổi ấy đã mang lại chiến thắng quyết định. Quân đội của Ê-la-xti-cốt đã thuận lợi tiến lên và cắm tung Đế Kỳ trên đỉnh đồi A-2, một cột mốc chiến lược cách sông O-ri-nâu-câu (Orinoco) khoảng 20 km.
Trải qua trận quyết chiến đẫm máu vừa rồi, Ê-la-xti-cốt mới thực sự thấu hiểu tình cảm mà Vê-lô-na dành cho mình sâu nặng và bao la đến nhường nào. Anh hiểu rằng bản thân không thể mãi làm một kẻ vô tâm, lảng tránh đằng sau lớp vỏ bọc lạnh lùng được nữa.
Đêm xuống trên đỉnh đồi A-2, không gian tạm chìm vào tĩnh lặng. Bên trong lều chỉ huy, anh lén lút thắp ngọn đèn măng-xông hãng Cô-le-man (Coleman) tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp. Anh bước nhẹ nhàng tới chiếc hộp thiếc bí mật, mở nắp lấy ra một tờ giấy A4 phẳng phiu xa xỉ hiếm có giữa thời buổi khói lửa cạn kiệt tài nguyên.
Chiếc bút máy Pa-cơ (Parker) có ngòi bút từ hợp kim vàng 18k lướt từng nét chữ phảng phất mùi mực muốt sắt trên trang giấy trắng. Để kết thúc bức thư dồn nén bao nỗi niềm gửi tới người con gái mình yêu, anh nhớ đến bài thơ "Nhớ" của nhà văn Nguyễn Đình Thi sáng tác năm 1946 thời kỳ kháng chiến chống Pháp, cẩn thận chép vào cuối thư:
"Anh yêu em như anh yêu đất nước
Vất vả đau thương tươi thắm vô ngần
Anh nhớ em mỗi bước đường anh bước
Mỗi tối anh nằm mỗi miếng anh ăn
Ngôi sao trong đêm không bao giờ tắt
Chúng ta yêu nhau chiến đấu suốt đời
Ngọn lửa trong rừng bập bùng đỏ rực
Chúng ta yêu nhau kiêu hãnh làm người."
Viết xong, anh cẩn thận gấp bức thư làm đôi cho thật gọn gàng, xịt thêm một chút nước hoa hương đồng nội, cho vào phong thư rồi dán lại bằng chút keo dính. Đợi cho lớp keo khô hẳn, anh cầm phong thư ngồi trầm ngâm rất lâu, đắn đo không biết có nên gửi đi hay không.
Ngoài cửa lều, trăng đã lên cao, tròn đầy đặn và rực rỡ hơn cả ánh đèn măng-xông. Đã bao lâu rồi anh chưa được ngắm nhìn một bầu trời đêm bình yên đến thế? Lần cuối cùng anh nhìn thấy quầng trăng trong vắt như vậy có lẽ là từ tận năm 7 tuổi. Nhịp đập thổn thức trong lồng ngực thôi thúc vị Thống tướng dũng cảm ôm lấy phong thư, tiến về phía lều của Vê-lô-na.
Khi đến nơi, bản tính hướng nội khiến Ê-la-xti-cốt chỉ dám lén lút đặt phong thư vào chiếc giỏ của chiếc xe đạp Pơ-giô (Peugeot) màu xanh lá quân đội đang tựa vào hòn đá to cạnh cửa lều. Vừa bỏ thư xong, anh quay đầu vội vã chạy mất y như một cậu học sinh mới lớn dù anh đã 26 tuổi. Thế nhưng, con Vô Giải Khả Kích đang nằm gác gần đó đã nhìn thấy toàn bộ. Thấy anh đang chạy lén lút, nó tưởng anh rình mò con gái nhà người ta tắm nên lập tức quạt chiếc đuôi khổng lồ chặn ngang đường đi.
Vô Giải Khả Kích (nhe răng gầm gừ, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt): Hừm, trông bộ dạng hoảng hốt của anh thật là đáng nghi. Nếu anh không nói thật, tôi sẽ gầm lên cho cả căn cứ dậy bây giờ!
Ê-la-xti-cốt (năn nỉ, hai tay chắp lại đầy khẩn thiết): Tôi xin cô! Tôi chỉ gửi một bức thư thôi! Cô mà gầm lên là tôi tiêu đời thật đấy!
Ê-la-xti-cốt phải ra sức thanh minh, thề thốt mãi thì con bạo chúa khổng lồ mới chịu nhếch mép, nhấc chiếc đuôi ra cho anh đi. Đúng lúc đó, Vê-lô-na tắm xong bước ra. Cô liếc nhìn chiếc giỏ xe đạp rồi nghiêm nghị cầm phong thư lên mang vào trong lều. Ê-la-xti-cốt phải chịu trận đứng nấp thu mình sau lưng con Vô Giải Khả Kích suốt hơn 10 phút mới dám rón rén chạy tiếp về lều mình.
Vừa chạy anh vừa thầm mắng con bạo chúa lắm chuyện suýt chút nữa làm mình lộ tẩy. Ở bên trong lều, Vê-lô-na ngồi bên ngọn đèn dầu, ngửi thấy hương đồng nội thoang thoảng. Cô xúc động đọc đi đọc lại từng dòng chữ, từng vần thơ trong thư tới tận 3 lần.
Vê-lô-na (áp chặt bức thư vào ngực mình, ánh mắt chứa đầy hạnh phúc, ô-xi-tô-xin dâng trào): Anh yên tâm đi, Ê-la-xti-cốt. Dù chiến tranh này có kéo dài bao lâu hay kẻ thù có mạnh đến thế nào... tôi cũng sẽ luôn đứng bên cạnh anh. Anh bảo vệ đất nước, còn tôi... sẽ bảo vệ anh!
