Ngồi vào bàn, Hoàng thượng nâng nhẹ chén rượu, ôn tồn nói.
– Cũng nhờ có Lý tiểu thư mượn họa trần tình, Trẫm mới có thể thấu tỏ uẩn khúc kịp thời giải oan cho khanh.
– Khuyển nữ từ nhỏ đã thích chu du vẽ cảnh, tự mình trải nghiệm thế thái nhân tình, nét bút còn nhiều vụng về. Đã làm Hoàng thượng chê cười rồi.
– Lý tiểu thư tính tình khẳng khái lại hiếu thuận, chứng tỏ ngày thường khanh quản giáo gia phong rất nghiêm khắc.
Lý Cẩn buông chén, sửa lại phục trang rồi khấu đầu cung kính:
– Hoàng thượng quá lời. Vi thần thiết nghĩ nuôi dạy con cái hay quản lý gia phong cũng như việc trị quốc. Gia huấn luôn dạy phải biết thương cho nỗi khổ cực của bách tính, đứa trẻ này nhờ nhìn vào đó mới học được chút hiếu tâm, biết nghĩ cho cha. Nay giữ được mạng sống này, từ đây vi thần càng phải vì Hoàng thượng, vì Thịnh An mà tận tâm phò tá, cúc cũng tận tụy
– Nói hay! Nói hay lắm!
Trẫm tự phạt chén này, mừng cho Thịnh An triều ta có một hiền thần!
Một quân một thần, hai người cứ thế mà tâm sự đến gần sáng hôm sau.
Hai tháng sau, tại chính điện.
Sứ thần Mông Cổ A Cáp Lạp Mã vào điện bái kiến, gã hơi cúi người đặt một tay lên ngực trái hành lễ theo đúng phong tục thảo nguyên rồi cung kính nói:
– Ngoại thần A Cáp Lạp Mã kính chào Thịnh An Hoàng đế bệ hạ. Nguyện chúc Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.
– Bình thân. Sứ thần đường xa vất vả rồi. – Hoàng thượng phất tay ra hiệu.
Sứ thần hành lễ, kính cẩn đáp:
– Vì bang giao hai nước, chút vất vả này của ngoại thần có đáng là gì?
Hoàng thượng khẽ gật đầu, thong thả hỏi:
– Từ bản bang của ngoại thần đến đường xá xa xôi, an nguy dọc đường của sứ đoàn thế nào? Đại Hãn dạo này thánh thể khang kiện chứ?
Sứ thần tiếp tục hành lễ, kính cẩn tâu:
– Đa tạ Bệ hạ đã có lời hỏi thăm. Nhờ hồng phúc của Bệ hạ, suốt chặng đường đi đường mọi việc đều thuận lợi, Đại Hãn của chúng thần vẫn tráng kiện như xưa.
Sứ thần dừng lại một nhịp rồi nói tiếp:
– Thật ra, mục đích Đại hãn sai thần đến quý quốc lần này, ngoài việc vấn an Ngài, còn muốn tìm kiếm trong nhân gian một bức tuyệt họa để tặng cho Khả đôn nương nương, vì người cũng sắp đến ngày lâm bồn rồi.
– Sứ thần cứ gửi lời chúc mừng của Trẫm đến Đại Hãn và Khả đôn nương nương, chúc người mẹ tròn con vuông.
– Ngoại thần thay mặt Đại Hãn và Khả đôn nương nương đa tạ long ân của Bệ hạ.
– Còn chuyện tìm kiếm họa phẩm trong nhân gian, chẳng hay sứ thần đã tìm được chưa?
Sứ thần lộ vẻ tiếc nuối, ôn tồn đáp:
– Thần đã ba ngày tìm kiếm, xem qua không ít họa phẩm của các bậc danh họa ở Kinh thành. Nhưng xem ra... nét bút của họ vẫn chưa đạt đến yêu cầu khắt khe của Đại Hãn.
Hoàng thượng hiểu được ý kiêu ngạo ngầm trong câu nói trên, thẳng thắn đáp lễ:
– Hoạ sư của Thịnh An triều ta nhiều vô số kể, hoạ phẩm của họ vốn vang danh khắp các bậc lân bang. Có lẽ sứ giả chưa tìm đúng người mà thôi.
Sứ giả biết vị vua trẻ đang có ý bảo vệ thể diện quốc gia, khéo léo nhượng bộ nói:
– Vậy xin Hoàng thượng đứng ra định đoạt, ban cho ngoại thần một bức tuyệt họa xứng tầm.
– Được! Ba ngày. Trong vòng ba ngày Trẫm sẽ khiến sứ giả hài lòng.
– Thần xin phép cáo lui.
– Cho lui.
Hai ngày sau, tại ngự thư phòng.
Lưu tổng quản thấy Hoàng thượng lo lắng, cứ đi đi lại lại không yên , bèn kính cẩn bước lên hỏi:
– Khởi bẩm Hoàng thượng, người đang phiền lòng về việc tìm kiếm bức họa để tặng phái đoàn bang giao sao?
– Trẫm thật không hiểu nổi, chẳng lẽ trong khắp thiên hạ lại không có vị danh họa nào vẽ được bức tranh làm vừa ý vị sứ thần kia sao?
– Khởi bẩm Hoàng thượng, nô tài bỗng nhớ ra một người.
– Ai? – Hoàng thượng quay phắt lại hỏi.
– Ái nữ của tri huyện Lý Cẩn, Lý Bích Trân tiểu thư.