Cuộc trò chuyện kỳ cục hết chỗ nói với dì Petunia đã làm sáng tỏ rất nhiều điều. Harry chưa bao giờ tìm hiểu quá sâu về số phận của bố mẹ mình trong kiếp sống này. "Tai nạn xe hơi" là đã đủ rồi, hoặc cậu từng cho là vậy.
Chà, giờ thì cậu đã biết cái hiệu ứng bẻ cong thời gian mà thỉnh thoảng cậu từng trải qua trong lúc tập boxing chính là gì rồi. Pháp thuật!
Luôn có điều gì đó kỳ quái tồn tại ở đây, ngay bên dưới bề mặt ấy. Theo những gì cậu biết, chuyện luân hồi có lẽ là bình thường, nhưng việc giữ lại ký ức từ kiếp trước và quay ngược thời gian biểu? Điều đó có nghĩa là có những thế lực phi tự nhiên đang nhúng tay vào. Harry sẽ phải học hỏi, và phải học thật nhanh. Đây thậm chí có thể không phải là Trái Đất mà cậu từng quen thuộc. Trước đây, cậu đã đặt cược vào khả năng dự đoán tương lai của mình. Ai mà biết liệu mấy khoản đầu tư cổ phiếu của cậu có còn chính xác nữa hay không chứ? Quả là một đống hỗn độn khổng lồ!
Cậu mất một vài lời hứa hẹn và bảo đảm mới làm dịu đi được sự bất an của mấy người họ hàng đang hoảng hốt, nhưng Harry Potter có thể thành thật nói rằng cậu vẫn hoàn toàn có ý định đi học đại học ở Mỹ. Sự lệch hướng này chỉ đơn thuần được khám phá để giúp cậu khai thác ma thuật nhằm thu về lợi ích tối đa. Họ chấp nhận điều đó, hầu như là vậy. Dượng Vernon, ít nhất là thế, đã đứng về phía cậu. Họ đã trở nên gần gũi hơn kể từ khi ông dượng bị buộc phải thừa nhận chuyện boxing hoàn toàn là ý tưởng của Harry, và hãy nhìn xem con trai ông đã phát triển rực rỡ thế nào từ đó! Dudley không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, và đó cũng là một sự may mắn.
Chính người dì mới là người tỏ ra phiền muộn nhất trước những diễn biến này, có lẽ liên quan đến người em gái đã khuất của bà, mẹ ruột của Harry. Đó không phải việc của Harry. Người phụ nữ ấy qua đời khi cậu còn là một đứa trẻ sơ sinh, thế nên cảm xúc của cậu về vấn đề này nhìn chung khá là dửng dưng.
Cậu để mặc dì Petunia chìm đắm trong nỗi buồn và dành cả buổi chiều để hành xử như một kẻ ngốc khi cố gắng vẫy gọi một con cú ở công viên địa phương. Cuối cùng, cũng có một con cú nhận bức thư của cậu. Đó là một lời khẩn cầu đơn giản nhờ vả "Giáo sư McGonagall" giúp đỡ, vì cậu thậm chí còn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu để mua sắm đống dụng cụ học tập này. Ồ, cậu có thể tự kiếm một cái vạc bằng thiếc ở một cửa hàng đồ lưu niệm kỳ cục nào đó, nhưng chẳng có tiệm sách nào bày bán dù chỉ một cuốn sách giáo khoa được yêu cầu cả. Áo choàng và đũa phép á? Xin miễn đi.
Thế là, sau vài bức thư qua lại, họ đã ấn định một ngày để vị giáo sư đến thăm nhà và đưa cậu đi một chuyến để mua sắm dụng cụ học tập cũng như giới thiệu tổng quan về "Thế giới Phù thủy", như cách bà gọi nó trong thư hồi đáp.
Vào ngày định mệnh đó, Harry diện bộ quần áo đẹp nhất mà cậu có cho ngày Chủ Nhật. Nhà Dursley không phải tín đồ đạo giáo gì cho cam, nhưng việc tham dự các buổi thánh lễ vào dịp Lễ Giáng sinh và Lễ Phục sinh để giữ thể diện là điều họ cảm thấy có nghĩa vụ phải làm. Với chiếc quần âu tối màu, áo sơ mi cổ bẻ, chiếc cà vạt trang nhã và phần mái tóc được chải phủ lên vết bớt xấu xí trên trán, Harry Potter chờ đợi vị phù thủy tới.
"Buổi chiều tốt lành, thưa cô," cậu lịch sự cất lời khi mở cửa.
Vị phù thủy này, ừm, không giống như những gì cậu tưởng tượng. Bà ở độ tuổi trung niên, lớn tuổi hơn dì Petunia một chút nếu Harry phỏng đoán không nhầm, với mái tóc đen nhánh điểm xuyết vài sợi bạc. Bản thân điều này có lẽ cũng chẳng có gì đáng chú ý, ngoại trừ bộ trang phục giống hội chợ thời Phục hưng và chiếc mũ rộng vòm to sụ kỳ quái mà bà đang đội... ngay giữa nơi công cộng. Ôi trời, họ phải mau chóng rời khỏi đây trước khi mấy người hàng xóm trông thấy mất!
Giáo sư McGonagall mỉm cười dịu dàng với cậu. "Buổi chiều tốt lành, trò Potter. Phải nói là trông trò rất ra dáng."
"Chúng ta đi chứ ạ?" cậu đề nghị, dịu dàng nhất có thể. Tốt nhất là dì và dượng cậu đừng nên nhìn rõ cái mũ ấy thì hơn.
Sống mũi bà thoáng nhăn lại một chút vẻ không đồng tình, giống như muốn nói: "Định không mời ta vào nhà luôn sao?". Nhưng tạ ơn trời là người phụ nữ ấy đã hiểu ý. "Được thôi, nếu trò đi theo ta." Bà dẫn họ đến cuối con đường, rồi chìa tay ra. "Giữ chặt vào nhé, trò Potter."
Khi Harry bấu chặt lấy, có cảm giác giống như bị nhét qua một cái ống cống trong bóng tối hoàn toàn. Vị phù thủy phải vươn tay ra để giữ cho cậu đứng vững khi chân họ chạm lại vào mặt đất rắn chắc.
"Cô có thể dịch chuyển----" cậu lắp bắp ngu ngốc.
"Người ta gọi đó là độn thổ, một hình thức ma thuật cao cấp," Giáo sư McGonagall giải thích một cách ra dáng nghiêm nghị. Bà cho cậu một khoảnh khắc, đúng một khoảng khắc để định hình lại phương hướng, trước khi dẫn cậu đến lối vào của một quán rượu trông có vẻ xập xệ nằm ngay trung tâm thủ đô London. Harry nhận ra ngay vì cậu đã đi qua đây vài lần trên đường ngồi xe đến các giải đấu boxing cùng dượng Vernon và Dudley.
Khi bước vào trong, Harry bắt đầu cảm thấy mình ăn mặc quá lố, bởi vì các khách hàng ở đây đều mặc những phiên bản áo choàng thời Trung cổ cáu bẩn, sờn rách và bám đầy vết bẩn y hệt như bộ của vị giáo sư.
Họ có hệ thống giai cấp, Harry ghi nhận. Giàu và nghèo. Sao một phù thủy lại có thể nghèo được nhỉ? Cậu tự hỏi. Liệu ma thuật có hữu ích như mình từng hy vọng không?
Hai người băng qua quán ra phía cửa sau, nơi McGonagall dùng đũa phép gõ vào một viên gạch cụ thể, mở ra lối đi dẫn vào một khu mua sắm phép thuật. "Em sẽ cần địa chỉ của quán rượu đó," cậu nói với bà.
"Nơi này được gọi là Quán Cái Vạc Lủng. Trò có thể tìm đường đi trong cuốn cẩm nang này." Bà đưa nó cho cậu rồi nhíu mày. "Ta đã không ngờ là trò lại cần đến buổi hướng dẫn dành cho người sinh ra trong gia đình Muggle đấy, trò Potter. Hồ sơ của chúng ta ghi rằng dì của trò biết về thế giới của chúng ta cơ mà."
"Thưa cô, họ giấu em để em có một tuổi thơ vô tư hơn," Harry nói dối không chớp mắt,
Điều đó làm McGonagall mỉm cười. Bà đã tin sái cổ. Harry không biết chính xác tại sao bản thân lại cảm thấy có nhu cầu phải nói dối, nhưng cậu đâu có quen biết gì những người này, nên tốt nhất là không phơi bày bất kỳ điểm yếu nào. Trong suốt mấy năm qua, Harry đã đạt được một trạng thái sống chung hòa bình với nhà Dursley và chẳng có mong muốn gì làm xáo trộn họ một cách vô cớ cả. Ngắn gọn thôi, vị giáo sư kể cho cậu nghe một bản tổng quan vắn tắt về thế giới phép thuật. Bà giải thích về Hogwarts, Bộ Phép Thuật, Hẻm Diagon, v.v. Họ vừa đi vừa trò chuyện, hướng đến điểm dừng chân đầu tiên: ngân hàng.
Harry phải dùng đến từng sợi dây thần kinh tự chủ của mình để không phản ứng lại lũ yêu tinh, kẻo lại lỡ xúc phạm chúng. Chuyến xe goòng chạy đến hầm chứa của gia đình cậu trông không giống tàu lượn siêu tốc cho lắm, nhưng phần thưởng ở cuối chặng đường đã bù đắp tất cả. Vàng! Mấy đồng tiền chết tiệt ấy to bằng đồng Krugerrand, và Harry biết một đồng như thế trị giá hàng ngàn đô la Mỹ.
"Tỷ giá quy đổi thế nào ạ?" cậu hào hứng hỏi.
"Năm bảng Anh đổi lấy một Galleon vàng," nhân viên yêu tinh lái xe goòng trả lời bằng giọng điệu buồn chán.
Cái quái gì thế này? Một lần nữa, cậu phải kìm ném không hỏi thêm và nổi giận. Tâm trí cậu quay cuồng. Có lẽ đây là một loại vàng ma thuật nào đó, không phải hàng thật. Họ có thể cần một loại tiền tệ đặc biệt mà họ có thể bảo vệ chống lại sự can thiệp của phép thuật. Dù thế nào đi nữa, có vẻ như các phù thủy duy trì một nền kinh tế song song hoàn chỉnh với một hệ thống tiền tệ riêng. Cậu rút số tiền mà Giáo sư McGonagall bảo là cần thiết cho đống dụng cụ cộng thêm một ít để phòng hờ, nhưng Harry hoàn toàn không vui vẻ gì với chuyện đó. Nếu không phải vì đang phải theo lịch trình của mụ phù thủy này, cậu đã bắt đầu tiến hành đóng tài khoản ngay lập tức rồi. Tốt nhất là quy đổi hết ra tiền bảng và mua cổ phiếu vào thời điểm sớm nhất có thể. Dượng Vernon có một danh mục đầu tư nhỏ, nên chắc sẽ dễ thôi. Có lẽ cậu sẽ làm việc đó từ từ.
Một việc để làm sau, cậu quyết định.
Giáo sư McGonagall thả cậu lại cửa hàng may mặc trong lúc bà đi thu gom những món đồ còn lại. Sự hiện diện của Harry là không cần thiết vì các cửa hàng liên quan đã sắp xếp sẵn hàng hóa thành các gói tiện lợi dành cho học sinh Hogwarts. Chỉ việc đến lấy là xong.
"Hogwarts hả cưng?" một nhân viên cửa hàng hỏi.
Harry gật đầu và để bản thân được dẫn sang một bên, nơi có một cô bé khác đang được đo đạc. Cô bé có mái tóc vàng óng ánh kim, chiếc cằm nhỏ nhắn xinh xắn, và rất có thể là một trong số những đứa trẻ thuộc tầng lớp thượng lưu. Quần áo của cô bé sạch sẽ, mới tinh và mang những gam màu tươi sáng, xanh lá phối cùng sắc vàng, thắt rất nhiều ruy băng và ren trông gần như một con búp bê vậy.
Tuy nhiên trông hơi thấp. Cô bé đang đứng trên một chiếc ghế đẩu, và hai đứa cao bằng nhau. Cô bé chú ý đến cậu ngay lập tức. "Xin chào. Cũng tới Hogwarts à?"
"Đúng vậy," cậu đáp bằng phong thái kinh doanh tươi tắn nhất, hệt như lúc cậu đang thuyết trình ở thế giới cũ.
"Bố tớ đang ở cửa hàng bên cạnh mua sách còn mẹ tớ thì đang đi dạo dọc con phố để xem đũa phép," cô bé nói.
Chắc chắn đây là một nàng công chúa nhỏ rồi. Những hình ảnh về các nhà đầu tư thiên thần hiện lên trong đầu cậu. Cậu sẽ thử làm cho cô bé này thích mình xem sao.
Harry tự mình trèo lên một chiếc ghế đẩu, khiến cô bé phải ngước nhìn lên.
"Cậu khá cao đối với một học sinh năm nhất đấy chứ, phải không?"
"Chắc vậy. Cậu có hào hứng nhập học không? Tớ thì thấy hơi chán rồi đấy." Tốt nhất là đặt câu hỏi và giữ cho cô bé tiếp tục trò chuyện.
"Ồ, có chứ!" cô bé đáp lại với vẻ hào hứng trẻ con. "Tớ đã mong được đến Hogwarts từ khi còn bé xíu rồi."
Bản thân cô bé bây giờ vẫn còn khá nhỏ. Nhân viên cửa hàng bảo cậu giơ hai tay ra và bắt đầu đo đạc, vừa ghi chép lên thứ trông không giống giấy thường cho lắm. "Tớ cũng thế," cậu nói dối. "Sẽ rất thú vị khi có cây đũa phép của riêng mình và xem bản thân thực sự làm được những gì." Câu đó thì đúng là thật, tốt nhất là nên nêm nếm những lời nói dối bằng một chút sự thật.
Cô bé ừ à đồng tình trong khi một phù thủy khác đang đo vòng eo cho cô ấy. "Cậu nghe có vẻ đúng chất Slytherin với tớ đấy. Cậu biết đấy, tất cả người nhà tớ đều học Slytherin. Sẽ thật tuyệt nếu được ở cùng một nhà." Cô bé nhìn cậu đầy vẻ dò xét. "Nhưng tớ chưa từng thấy cậu quanh quẩn ở đâu bao giờ. Này, họ của cậu là gì thế?"
"Potter," cậu đáp mà không cần suy nghĩ, điều đó có lẽ là một sai lầm. Lẽ ra nên nói dối! Lẽ ra phải nói dối! Cô bé tóc vàng phát ra một tiếng "é" nho nhỏ và suýt ngã khỏi ghế đẩu. Harry phải vươn tay ra giữ cô bé lại.
Mấy mụ phù thủy trong cửa hàng xì xào bắt họ đứng yên.
"Cậu là...? Cậu thực sự là...?" Cô bé đưa một tay ra vén phần mái tóc trên trán cậu sang một bên. "Râu Merlin ơi, đúng thật rồi! Cậu là Harry Potter!"
Đột nhiên, cả cửa hàng náo loạn cả lên. Mụ phù thủy vừa đo cho cậu thì bị kim đâm vào tay, còn người kia thì làm rơi tờ giấy nâu kỳ lạ mà bà dùng để ghi chép. Một người phụ nữ lớn tuổi hơn, có lẽ là quản lý, phải đứng ra can thiệp để xua đuổi những vị khách tò mò và bắt mấy thợ may quay lại làm việc.
"Đúng thế?" cậu thừa nhận, cố tỏ ra bình tĩnh. "Còn cậu?"
"Ồ!" Cô bé đặt một tay lên ngực áo. "Xem kìa, tớ thất lễ quá." Cô đưa bàn tay ấy ra. "Draca. Draca Malfoy." Draca mỉm cười theo cái cách đáng yêu của một đứa trẻ đang cố tỏ ra ra dáng người lớn hơn tuổi.
Harry lịch sự bắt tay cô bé. "Rất vui được gặp cậu. Tóm lại là tớ đã rời xa Thế giới Phù thủy được một thời gian rồi, cậu thấy đấy," cậu nói với vẻ thành thật có tính toán để cô bé châm chước cho bất kỳ hành vi bất cẩn nào mà cậu có thể vô tình phạm phải.
Draca trông có vẻ thực sự sốc. "Thật ư? Tớ hứa đấy Harry, bố tớ sẽ biết chuyện này! Nơi của cậu phải ở đây mới đúng."
"Tôi rất cảm ơn sự ủng hộ của cậu." Nữ thợ may cuối cùng cũng quay lại đo chiều dài quần của cậu. Chiếc ghế đẩu cậu đang đứng chao đảo một chút, nhưng cậu nhanh chóng dồn trọng tâm để giữ thăng bằng.
Cô bé không nói gì một lúc lâu, để cho mấy mụ phù thủy thoải mái đo đạc. Khi họ xong việc và bước xuống ghế, cô bé cố khởi động lại cuộc trò chuyện. "Thế, ừm, cậu có chơi Quidditch bao giờ không?"
Harry muốn phì cười trước vẻ ngượng ngùng của cô bé, nhưng sau đó cậu khựng lại vì cái từ lạ hoắc ấy. "Quidditch?" Chà, Harry Potter ngày xưa vốn rất thông minh và lanh lẹ, cậu liền nghĩ ra một lời nói dối, và nghĩ ra rất nhanh. "Tớ e là không. Chẳng có chỗ nào tử tế để chơi nó ở nơi tớ từng sống cả."
Draca gật đầu. "Ừ, một sân Quidditch chiếm rất nhiều không gian đấy. Tớ ước gì họ cho phép học sinh năm nhất mang chổi đến Hogwarts. Tớ đã định nhờ bố mua cho một cây chổi đua ngày hôm nay, rồi tìm cách lén mang vào trường, cậu biết đấy?"
Thật là đáng yêu. "Luật lệ thực ra chỉ giống như những bản hướng dẫn thôi, tớ nghĩ vậy. Chỉ là gợi ý thôi mà."
Cô bé bừng sáng như thể đang là buổi sáng Giáng sinh vậy. "Tớ thích câu đó đấy! Ồ, Harry, cậu thực sự phải đi chung toa tàu Tốc hành Hogwarts với tớ đấy nhé. Có rất nhiều người tớ muốn giới thiệu cho cậu."
Chà, việc tạo dựng mối quan hệ với một tiểu thư có người bố giàu có thì gần như là điều lý tưởng nhất rồi. "Tớ rất sẵn lòng. Hẹn gặp lại cậu lúc đó nhé."
"Tạm biệt, Harry!" Cô bé vẫy tay khi cậu rời đi cùng những bộ áo choàng mới. Theo quan điểm của cậu thì trông chúng thật ngốc nghếch, nhưng hầu hết đồng phục học sinh nào mà chẳng thế... Khi ở thành Rome thì phải theo kiểu Rome thôi...
Cậu đụng độ McGonagall trên đường ra ngoài. Bà đang xách một tá túi đồ. "Kết được bạn nhỏ nào à?" bà ân cần hỏi.
Harry nhìn lại cô bé tóc vàng vẫn đang vẫy tay. Cậu giơ tay chào tạm biệt. "Em hi vọng vậy, thưa giáo sư. Em thực sự hi vọng vậy."
Điểm dừng chân cuối cùng của họ là cửa hàng đũa phép, nơi những cây đũa phải được tùy chỉnh riêng cho từng người. Harry phải thử một tá hoặc hơn thế nữa trước khi họ chốt lại được một cây có lõi lông phượng hoàng.
"Thật kỳ lạ," ông lão đáng sợ nói. "Thật kỳ lạ làm sao khi cây đũa đó lại chọn trò." Ông gạt phần mái tóc trên trán cậu sang một bên. "Thật kỳ lạ, khi mà người anh em của nó lại ban cho trò vết sẹo đó."
Cái gì cơ.
Cái gì cơ?
Đó không phải là vết bớt? Nó là vết sẹo sao? Một vết thương do phép thuật á? Harry Potter thế mà lại có kẻ thù truyền kiếp á!