Harry Potter bắt đầu nhận ra có điều gì đó bất thường vào cái ngày cậu bắt đầu đi học tiểu học. À hèm, thứ lỗi, phải gọi là trường cấp 1 mới đúng. Nước Anh những năm tám mươi thật là điên rồ. Thời trang lố bịch, giọng nói lố bịch, cái gì cũng lố bịch. Tuy nhiên âm nhạc thì hay thật, điểm này thì phải công nhận.
Hầu hết các thay đổi đều nhỏ nhặt thôi. Tạ ơn trời đất là cơ hàm và lưỡi của cậu dường như tự nhiên phát ra giọng Anh chuẩn chỉnh. Cậu phải cực kỳ tập trung mới nói được giọng Mỹ, nên nhiều khả năng cậu sẽ không bị lộ vì lý do này. Dù có vài lần lỡ mồm, nhưng đến khi vào trường học thì mấy lỗi lỡ lời kiểu đó đã hiếm khi xảy ra.
Một khi đã nhận ra mình đang ở đâu, và quan trọng nhất là đang ở thời điểm nào, một kế hoạch đã hình thành trong đầu cậu gần như một phản xạ tự nhiên. Tẩu thoát. Trở lại Mỹ. Trở nên giàu có.
Người mà cậu từng là trước đây sở hữu kiến thức kỹ thuật phần mềm của thế kỷ 21. Cậu có thể tạo ra Facebook trước cả Facebook, Amazon trước cả Amazon, hay bất kỳ ứng dụng và trang web nào khác. Đến khi trưởng thành, cậu sẽ ở một vị thế hoàn hảo để cưỡi trên ngọn sóng công nghệ những năm 2000 và 2010 trước khi trí tuệ nhân tạo bắt đầu xâu xé ngành này. Kiến thức của cậu về các mô hình ngôn ngữ lớn) tuy chỉ nông choẹt, nhưng giờ đây khi đã biết trước xu hướng, cậu hoàn toàn có thể đi trước đón đầu. Tốt nhất là sang Mỹ học đại học rồi tạo ra một sản phẩm hoành tráng ngay trong phòng ký túc xá để gây ấn tượng với mấy quỹ đầu tư mạo hiểm. Từ đó trở đi, đời cậu thế là xong xuôi, viên mãn.
Hoặc ít nhất là cậu đã tưởng thế.
Có những trở ngại đối với kế hoạch đó, hai trở ngại béo và một trở ngại gầy.
Bạn thấy đấy, cuộc sống gia đình của Harry Potter không phải là thứ mà bạn có thể gọi là lý tưởng. Họ không đánh đập hay cấm ăn cấm uống cậu, nhưng liệu có thể trông chờ những người này tài trợ cho giấc mơ Mỹ của cậu không? Khó lắm. Cậu bị đối xử bằng sự khinh khỉnh. Hầu hết thời gian, họ thà vờ như cậu không tồn tại trên đời.
Nói sao đây, tôi cũng chẳng ưa gì mấy người đâu, cậu thầm nghĩ.
Dượng Vernon béo phì là kiểu mẫu điên hình của thế hệ boomer, không hiểu sao chỉ với một đầu lương mà vẫn đủ sức mua nhà, sắm xe và nuôi một người vợ chỉ ở nhà làm nội trợ, trong khi bản thân chẳng tạo ra giá trị gì mấy. Thật lòng mà nói, Harry còn chẳng rõ Vernon Dursley làm cái nghề gì. Nó có liên quan gì đó đến máy khoan, nhưng ông dượng béo chắc chắn không làm việc trong nhà máy hay làm kỹ sư thiết kế. Có khi làm kinh doanh, bán hàng? Dượng ấy trông chẳng đủ thông minh để làm kế toán. Dù là gì đi nữa thì đó cũng là một công việc bàn giấy cổ cồn trắng. Harry chắc chắn rằng Trung Quốc sẽ khiến công ty dượng ấy phá sản trong vòng một hai thập kỷ tới.
Dì Petunia, một người phụ nữ gầy giuộc, giọng chua chát, là người có quan hệ huyết thống với cậu, dù Harry chẳng thấy chút nét nào giống nhau. Ở một thời đại khác, dì chắc chắn sẽ là thành viên tệ hại nhất trong mấy hội nhóm người mẹ trên Facebook. Niềm đam mê lớn nhất của dì là có một khu vườn hoa đẹp hơn nhà hàng xóm. Tạ ơn trời là chưa có mạng xã hội để dì chạy theo mấy thứ dopamine ảo mà trở nên tồi tệ hơn. Cậu không thể tưởng tượng nổi dì ấy còn có thể tồi tệ đến mức nào nữa.
Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của cậu lúc này lại là đứa con trai. Dudley Dursley trông không đến mức quá béo đối với cậu, nhưng theo lời mọi người xung quanh thì thằng anh họ này to xác dữ lắm. Dudley ghét việc bị gọi là thằng béo và trút cơn giận lên tất cả mọi người, đặc biệt là Harry. Mặc dù Harry thường có thể chạy nhanh hơn, nhưng Dud to xác và khỏe, nếu Harry bị tóm được thì thế nào cũng vỡ môi. Cả hai dành nhiều thời gian bên nhau hơn hẳn hai người lớn kia. Điều đó là không thể tránh khỏi vì chúng học cùng trường và đi chung trên một con đường.
Lại còn một chuyện nữa. Trẻ em được thả rông chạy rông ngoài đường là chuyện thường tình chứ không phải ngoại lệ. Chẳng ai rảnh rỗi đi gọi cảnh sát chỉ vì thấy một đứa trẻ sáu tuổi đi lang thang một mình. Harry gần như tự do tung hoành khắp khu phố, cậu tích cực đi khám phá xung quanh để giảm thiểu thời gian phải ở nhà. Nếu cậu cứ quanh quẩn dưới chân, nhiều khả năng dì Petunia sẽ kiếm việc gì đó cho cậu làm.
Một ngày nọ, cậu đang đi lang thang sau giờ học, suy nghĩ xem khi nào mình nên bắt đầu hành động. Mạng Internet và Windows 95 vẫn còn phải mười năm nữa mới xuất hiện. Cậu nên làm gì từ giờ cho đến lúc đó? Mọi thứ ở trường chỉ là ôn lại kiến thức cũ. Hay là học về điện tử và phần cứng nhỉ? Chip bán dẫn đang là một mảng rất lớn. Nếu được chọn, Harry thà trở thành Jensen Huang tiếp theo còn hơn là Mark Zuckerberg tiếp theo. Ùm, nghe hợp lý đấy. Cậu đã biết lập trình rồi. Việc tìm hiểu thêm về bán dẫn sẽ là cách sử dụng thời gian hợp lý.
Cậu bước đi đầy hứng khởi hướng về thư viện địa phương, sẵn sàng tận dụng tối đa khả năng linh hoạt của não bộ trẻ nhỏ, thì đột nhiên cậu nhìn thấy nó. Chính nó.
Thị trấn nhỏ của họ có một phòng tập boxing nằm ngay góc đường, cách nhà Harry chưa đầy một dặm. Đây rồi; đây chính là cái cớ cậu cần để khiến Dudley không còn làm phiền mình nữa.
Lần tiếp theo khi Dudley và lũ bạn đuổi bắt Harry, cậu đã cố tình để mình bị tóm. "Này Dudley, em có ý này. Anh thích đánh nhau lắm đúng không?"
Thằng nhóc to xác lùi lại cảnh giác, khuôn mặt trẻ con nhăn nhó như thể đang cố đoán xem đây có phải là một trò đùa hay không. "Mày muốn đánh nhau hả? Mày thua chắc!" Nó giơ hai tay lên và bắt đầu tiến lại gần.
"Chờ đã!" Harry kêu lên. "Em mới tìm thấy một nơi dạy boxing, ngay cách đây hai con phố thôi. Anh biết đấy, boxing." Harry làm vài động tác mô phỏng bước chân và một cú đấm tổ hợp. "Nếu anh thích đánh nhau, , chúng ta có thể đến đó đấu với nhau mỗi ngày nếu anh muốn. Người ta sẽ dạy chúng ta. Em có thể làm bạn tập của anh, xách túi cho anh, gì cũng được."
Dudley nhíu mày. "Tại sao tao phải tập boxing? Tao đã là đứa khỏe nhất cái khu này!"
Harry nhún vai. "Em không biết. Học cách đấm mạnh hơn chẳng hạn. Anh thấy võ sĩ boxing chưa? Họ to lớn và cực kỳ khỏe." Hơn nữa không béo phì, tất nhiên Harry không nói toẹt ra, hi vọng Dudley sẽ hiểu được ẩn ý. "Đàn ông ai chẳng thích một trận boxing hay, em nghe nói thế."
"Và mày cũng sẽ ở đó?" Thằng nhóc nói với vẻ khinh khỉnh. Thật sự đấy, Harry đã làm gì sai với gia đình này cơ chứ?
"Này, anh cần ai đó xách túi, cầm mấy cái đích đấm nhỏ cho anh chứ. Em cũng có thể học hỏi được một hai điều, giúp anh có một đối thủ tập luyện tốt hơn, tính thể thao hơn."
Thằng nhóc trông vẫn có vẻ nghi ngờ, nhưng Harry có thể nhận ra cậu đã gieo vào đầu nó một viễn cảnh vô cùng hấp dẫn. Tối hôm đó, chỉ cần vài lời nói với dượng Vernon, cả hai đã có đủ tiền để đăng ký hội viên một tháng. Dượng không cho thêm vì có lẽ dượng nghĩ Dudley sẽ sớm chán và bỏ cuộc. Nhiệm vụ của Harry là đảm bảo điều đó không xảy ra.
Họ tự cân trọng lượng vào ngày đầu tiên theo gợi ý của Harry, mục đích là để biết mình thuộc hạng cân nào, nhưng thực chất là để Dudley thấy mình đã giảm được bao nhiêu cân. Trong vài tuần tiếp theo, Harry đóng vai trò như một huấn luyện viên: động viên, dỗ dành, và đôi khi làm Dudley thấy xấu hổ để lao vào luyện tập. Với kiến thức về khoa học dinh dưỡng và thể hình mà cậu nhớ được từ các bài hướng dẫn trên YouTube, cậu sốt sắng đề nghị được nấu ăn cho anh họ. Khi thằng nhóc ngần ngừ, Harry thề là món ăn sẽ rất ngon, dù sao thì cũng ngon hơn đồ ăn Anh.
"Cố lên! Mày chỉ có thế thôi sao?"
Thịch! Thịch! Những cú đấm của Dudley nện vào bao cát nặng như tiếng súng nổ. Harry phải gồng người rên hừ hừ để giữ cho cái bao đứng yên. Toàn bộ phòng tập nồng nặc mùi mồ hôi và mùi da thuộc. Áo của Dudley ướt đầm đìa, nhưng cú đấm của nó vẫn nặng trịch.
"Tao," thằng anh họ vừa thở hổn hển vừa nói, "sẽ bắt mày phải trả giá cho việc này, đồ quái thai!" Thịch! Thịch!
Harry mỉm cười kín đáo phía sau bao cát. Việc làm cho Dudley tức giận mang lại hiệu quả kỳ diệu trong việc tiếp thêm động lực cho thằng nhóc khi nó đã mệt mỏi. Đó là cách Harry đã giúp Dudley không bỏ cuộc ngay từ ngày đầu tiên.
Chỉ sau một tuần, họ lại cân lại. Dudley đã giảm được gần 4kg, trong khi Harry lại tăng một chút cân nặng vì cậu ăn cùng chế độ với Dudley: đạm nạc, tinh bột sạch, đủ cả.
"Mẹ kiếp!" thằng anh họ thốt lên đầy kinh ngạc. "Giảm cân dễ đến thế cơ à?"
"Và lại còn nhanh nữa," Harry nói thêm. Tốc độ trao đổi chất của trẻ con đúng là khủng khiếp.
Cái bụng của Dudley đã hoàn toàn phẳng lỳ chỉ trong vòng một tháng. Thêm một tháng nữa, nó đã sở hữu cơ bụng sáu múi. Dì Petunia vui sướng đến mức dẫn con trai đi sắm hẳn một tủ quần áo mới. Trong khi đó, dượng Vernon thì cực kỳ thích thú với bản sắc mới là một "ông bố võ sĩ", dượng lái xe đưa Dudley và Harry đi tham gia các giải đấu khắp nước Anh, và hai lần tới Scotland. Mỗi ngày sau giờ học, chúng lại lao đến phòng tập để thực hiện bài tập của mình. Điểm số ở trường của Dudley thậm chí còn cải thiện hơn, nếu bạn có thể tin được điều đó. Cơ thể khỏe mạnh thì trí óc mới minh mẫn, Harry đoán vậy.
Không còn ai gọi anh họ cậu là thằng béo nữa, nên Dudley cũng chẳng còn nhiều trút giận lên Harry. Phần lớn thời gian, môn thể thao này đã ngốn sạch năng lượng của nó.
Harry cũng học hỏi được nhiều điều. Cậu gầy và cao so với thể trạng, với tay và chân dài. Huấn luyện viên nói cậu có cú đấm tuyệt vời cùng bước chân tốt nhất mà ông từng thấy ở một đứa trẻ ở độ tuổi cậu. Dudley thì bảo luyện tập với Harry là cách thực hành tốt nhất, vì nếu nó đấm trúng được Harry, nó có thể đấm trúng những đứa chậm chạp hơn ở cùng hạng cân. Nó nói đúng.
Trong vòng vài năm, cả hai đều giành chiến thắng dứt điểm tại các giải đấu, và huấn luyện viên nói Dud có thể có cơ hội vào đội tuyển Olympic một ngày nào đó. Điều đó thật tuyệt, một hoạt động mang tính xây dựng tốt cho thằng anh họ. Đối với Harry, nó giống như một sở thích hơn. Cậu chẳng học được gì mới ở trường cả, nên tốt nhất là cứ giữ cho bản thân luôn vận động. Thư viện địa phương có một bộ sưu tập sách tư liệu Schaum's Outlines rất tốt về nhiều chủ đề, bao gồm cả kỹ thuật điện tử, vì vậy boxing là một khoảng thời gian nghỉ ngơi dễ chịu khỏi những chuỗi ngày cày cuốc dài hạn.
Tuy nhiên, có điều gì đó rất kỳ lạ. Thỉnh thoảng, khi Harry bị dồn vào đài dây chẳng hạn, mọi thứ như thể chậm lại. Đối thủ của cậu trở nên dễ đoán hơn và dễ đấm trúng hơn. Bất cứ khi nào Harry gặp rắc rối, lại có một bộc phát tốc độ đột ngột, hoặc có thể đứa trẻ bên kia sẽ bị trượt chân và hơi mất thăng bằng. Nó vượt xa tầm của sự may mắn. Nó thật kỳ quái. Chuyện đầu đầu hoàn sinh là có thật, Harry Potter biết chắc điều này. Nhưng còn điều gì khác đang diễn ra nữa đây?
Dù đó là gì đi nữa, Harry cũng không thể tìm thấy một manh mối nào. Cậu không thể chủ động phát động những "trò kỳ lạ" đó. Cậu cần phải rơi vào sự tuyệt vọng, hoặc ít nhất là áp lực căng thẳng.
Ít nhất thì dượng và dì của cậu dạo này đã tử tế hơn với cậu. Sau năm năm tập boxing, cậu và anh họ đã trở thành những con người hoàn toàn khác. Dudley như một chiếc xe tăng theo đúng nghĩa một cậu bé mười một tuổi có thể trở thành. Harry thì cao rỏng và săn chắc, một trong những cậu bé cao nhất trường. Sau vài đợt nhổ giò của cả hai, Harry giờ đã có quần áo tương đối vừa vặn. Cậu đảm nhận việc nấu ăn cho cả nhà, dạy cho những người Anh này biết thế nào là sự kỳ diệu của gia vị trong món ăn. Cuộc sống thế là tốt rồi.
Năm đó là năm 1991. Chẳng mấy nữa Thời đại Thông tin sẽ càn quét cả thế giới. Đã đến lúc phải chuẩn bị. Thế nhưng, đúng vào sinh nhật lần thứ mười một của mình, Harry lại nhận được một bức thư kỳ lạ nhất mà cậu từng thấy trong đời.