Màn đêm buông xuống… Bao phủ toàn bộ phân đàn Đan Đường của Tản Lĩnh Tông trong một màu đen kịt, tịch mịch đến đáng sợ. Thỉnh thoảng, sự im lặng ấy lại bị xé rách bởi những luồng ánh sáng đỏ quạch, nóng bỏng hắt ra từ các ống khói khổng lồ của các lò luyện đan đặt ngầm dưới lòng đất.
Trong gian phòng ngủ chật hẹp, ẩm thấp dành cho đám tạp dịch hạ đẳng, bầu không khí đặc quánh mùi mồ hôi chua loét, mùi đan độc tích tụ lâu ngày và tiếng ngáy khò khè, tiếng ho lao sặc sụa của hơn chục con người vang lên không dứt. Đỗ Nguyên nằm cuộn tròn trên chiếc giường làm bằng những thanh tre ghép tạm bợ, đắp chiếc chăn bông mỏng dính đã ngả màu cháo lòng. Cậu nhắm nghiền mắt, duy trì nhịp thở đều đặn — chậm rãi… sâu… và nhẹ — như một người đang say giấc. Nhưng thực chất, toàn bộ nơ-ron thần kinh trong não bộ cậu đang hoạt động với cường độ cao nhất.
Bàn tay phải của cậu giấu kín dưới lớp chăn, siết chặt lấy chiếc túi trữ vật nhỏ và khối kim loại lạnh lẽo mang tên Lạc Việt Linh Khí.