Khi cánh cửa kén mở ra, Hieu Louis bước những bước đầu tiên trở lại thế giới. Ánh nắng ban mai chiếu vào mắt hắn, chói lòa nhưng ấm áp. Hắn đã quên mất cảm giác được ánh mặt trời sưởi ấm là như thế nào. Trong bóng tối của kén Ma Tổ, thời gian trôi qua như một giấc mơ vô tận, nơi hắn phải chiến đấu với chính ý thức của một vị thần cổ đại để giành lấy từng mảnh ký ức, từng hơi thở, từng nhịp đập của trái tim mình.
Du Linh Tử là người đầu tiên hắn nhìn thấy. Thằng nhóc đứng đó, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm gãy của Bạch Y, mắt mở to, miệng há hốc. Sau lưng cậu là Bạch Y, Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, và hàng trăm tu sĩ đã sống sót sau trận chiến với Thần Tạo. Tất cả đều nhìn hắn với vẻ kinh ngạc pha lẫn hoài nghi, như thể họ không tin vào mắt mình.
Hieu Louis mỉm cười. Đó là nụ cười đầu tiên của hắn sau rất nhiều năm.
"Ta đã về."
Giọng hắn trầm và đều như đá lăn dưới đáy vực, nhưng lần này có thêm một chút gì đó ấm áp hơn.
Du Linh Tử không nói gì. Cậu chỉ bước tới, nắm lấy tay Hieu Louis, và siết chặt. Đó là cái siết tay của một người bạn, một người đồng đội, một người anh em đã cùng nhau trải qua sinh tử. Rồi cậu buông tay ra, lùi lại một bước, và nhìn hắn từ đầu đến chân.
"Trông anh khác quá."
"Khác thế nào?"
"Trẻ hơn. Mạnh hơn. Và..."
Du Linh Tử ngập ngừng, như đang cố tìm từ thích hợp.
"Và có vẻ như anh vừa trải qua một chuyện gì đó rất kinh khủng."
Hieu Louis không trả lời. Hắn chỉ nhìn xuống bàn tay mình, nơi thanh Bản Mệnh Kiếm vừa tan biến. Làn da trên mu bàn tay hắn giờ đây có những đường vân mờ màu bạc, như những vết sẹo đã lành từ rất lâu. Đó là dấu tích của trận chiến trong kén, nơi hắn đã phải tự tay xé nát linh hồn mình thành hàng ngàn mảnh, rồi ghép chúng lại từng mảnh một.
"Đúng là có chuyện đã xảy ra." Hắn nói, giọng chậm rãi. "Và ta sẽ kể cho tất cả mọi người nghe. Nhưng trước hết..."
Hắn quay sang nhìn đống tro tàn của Thần Tạo vẫn còn âm ỉ cháy phía sau. Từ trong đống tro tàn đó, một thứ gì đó đang phát sáng yếu ớt, như một ngọn nến sắp tàn.
"Chúng ta có một vị khách không mời."
Tất cả quay lại nhìn. Từ đống tro tàn, một luồng khói đen bốc lên, từ từ ngưng tụ thành hình dạng một người đàn ông. Đó không phải là cơ thể vật lý, mà là một tàn ảnh, một mảnh ý thức cuối cùng còn sót lại. Ma Tổ.
Hắn không còn oai phong như trước nữa. Cơ thể hắn mờ ảo, chập chờn như ngọn đèn trước gió. Nhưng đôi mắt hắn vẫn sáng quắc, vẫn đầy vẻ kiêu hãnh của một kẻ đã từng là thần.
"Ngươi đã thắng." Ma Tổ nói, giọng thì thầm như tiếng gió thổi qua khe đá. "Nhưng đừng vội mừng. Ngươi chỉ vừa mới bắt đầu."
"Bắt đầu cái gì?" Du Linh Tử hỏi, tay đã đặt lên chuôi kiếm.
"Cuộc chiến thực sự." Ma Tổ đáp, và đôi mắt hắn hướng về phía Hieu Louis. "Ngươi nghĩ rằng ngươi đã tiêu diệt được ta? Không. Ta chỉ là một trong số họ. Một trong những vị Tổ đầu tiên của thế giới này. Và khi ta thực sự biến mất, những vị Tổ khác sẽ thức tỉnh. Chúng sẽ đến, và chúng sẽ không khoan nhượng như ta."
"Những vị Tổ khác?" Bạch Y nhíu mày. "Ý ngươi là gì?"
Ma Tổ cười, một tiếng cười yếu ớt nhưng vẫn đầy vẻ bí hiểm.
"Các ngươi tưởng rằng thế giới này chỉ có Thủy Tổ, Huyền Nữ, và ta thôi sao? Nực cười. Mỗi chủng tộc trên thế gian này đều có một vị Tổ riêng. Nhân Tổ của loài người, Yêu Tổ của yêu quái, Chính Tổ của chính đạo, và còn nhiều, rất nhiều vị khác nữa. Họ đã ngủ yên từ hàng ngàn năm trước, nhưng khi cán cân của thế giới bị phá vỡ, họ sẽ thức dậy. Và khi đó, các ngươi sẽ phải đối mặt với những thế lực còn kinh khủng hơn cả ta."
"Vậy tại sao ngươi lại nói cho chúng ta biết?" Hắc Lang hỏi, giọng lạnh tanh. "Ngươi muốn giúp chúng ta sao?"
"Giúp? Không. Ta chỉ muốn các ngươi biết rằng trận chiến của các ngươi chưa kết thúc. Và rằng..." Hắn quay sang nhìn Hieu Louis. "Ngươi, kẻ đã mang trong mình di sản của hàng ngàn kiếm sĩ, sẽ là chìa khóa. Ngươi sẽ là người dẫn dắt họ, hoặc sẽ là người hủy diệt họ. Tất cả phụ thuộc vào lựa chọn của ngươi."
Rồi hắn tan biến, như một làn khói mỏng bay vào không trung. Chỉ còn lại sự im lặng nặng nề bao trùm cả chiến trường.
Buổi tối hôm đó, khi tất cả đã trở về doanh trại, Hieu Louis mới có thời gian kể lại toàn bộ câu chuyện. Hắn kể về nhiệm vụ bí mật mà Linh Bà đã giao, về hang động dưới lòng núi lửa, về cái kén của Ma Tổ, và về trận chiến trong bóng tối. Hắn kể về Vạn Kiếm Quy Tông, về Bản Mệnh Kiếm, về đôi cánh kiếm đã giúp hắn xuyên thủng lõi của Ma Tổ. Và hắn kể về khoảnh khắc cuối cùng, khi hắn tưởng rằng mình đã chết, nhưng rồi lại thức dậy trong một cái kén mới, với một cơ thể mới, một sức mạnh mới.
"Linh Hạch đã cứu anh." Du Linh Tử nói, giọng đầy suy tư. "Nó đã để lại một phần sức mạnh trong anh từ lần đầu tiên cứu anh. Và khi anh hy sinh, phần sức mạnh đó đã kích hoạt, tái tạo lại cơ thể anh từ trong chính cơ thể của Ma Tổ."
"Không chỉ vậy." Hieu Louis đáp. "Những kiếm sĩ đã khuất, những người đã trao cho ta di sản của họ, họ cũng đã giúp ta. Trong khoảnh khắc cuối cùng, khi ý thức của ta sắp tan biến, ta đã nghe thấy giọng nói của họ. Họ bảo ta rằng món nợ chưa trả xong, rằng ta không được phép chết ở đây."
Hắn nhìn xuống bàn tay mình, nơi những đường vân bạc vẫn còn mờ ảo dưới ánh đèn.
"Và ta đã hứa với họ. Hứa rằng ta sẽ tiếp tục chiến đấu. Tiếp tục bảo vệ thế giới này. Và tiếp tục truyền lại di sản của họ cho thế hệ sau."
"Như vậy thì tốt quá rồi." Bàn Tử lên tiếng, miệng vẫn đầy bánh bao. "Vậy là chúng ta có thêm một đồng đội siêu mạnh. Lần sau có đánh nhau với mấy ông Tổ gì gì đó, cứ để anh Hieu Louis lo."
"Không đơn giản vậy." Hieu Louis lắc đầu. "Ma Tổ nói đúng. Khi hắn thực sự biến mất, những vị Tổ khác sẽ thức tỉnh. Và chúng sẽ không dễ đối phó như hắn."
"Nhưng ít ra chúng ta cũng có thời gian chuẩn bị." Du Linh Tử nói. "Và lần này, chúng ta sẽ không chiến đấu một mình."
Hieu Louis nhìn cậu, rồi nhìn tất cả những người đang ngồi quanh đống lửa. Những gương mặt đã cùng hắn trải qua sinh tử. Những con người đã sẵn sàng hy sinh tất cả vì nhau. Và hắn biết, dù phía trước có là gì đi nữa, hắn sẽ không đơn độc.
"Đúng vậy." Hắn nói, và lần thứ hai trong ngày, hắn mỉm cười. "Lần này, chúng ta sẽ cùng nhau."
Bên ngoài, bình minh đã bắt đầu ló dạng sau những đỉnh núi. Một ngày mới sắp bắt đầu, mang theo những hy vọng mới, những thử thách mới, và một tương lai vẫn đang chờ được viết tiếp.