Cuộc sống của tôi chẳng có gì đáng để khoe.
Nhà nghèo.
Tiền không có.
Mồ côi cha.
Mẹ lại mang căn bệnh quái ác trong người.
Ngày nào mở mắt ra cũng phải nghĩ hôm nay kiếm được bao nhiêu, tiền thuốc còn thiếu bao nhiêu, tháng này lấy gì để bỏ vào miệng.
Người ta hai mươi bốn tuổi lo yêu đương, mua son, mua váy, đi chơi với bạn bè.
Còn tôi?
Tôi lo sáng nay mẹ có đau không.
Lo tối nay có đủ tiền mua thuốc không.
Lo tháng sau nếu bệnh tình của mẹ nặng hơn thì mình phải làm thêm bao nhiêu tiếng.
Nhiều lúc tôi cũng tủi thân chứ.
Con mẹ nó, có ai sinh ra mà muốn nghèo khổ đâu.
Tôi cũng từng mơ có một cuộc sống đàng hoàng.
Có một căn nhà tử tế.
Có công việc mình thích.
Có tiền để mẹ muốn ăn gì thì ăn, muốn mua gì thì mua, chẳng cần phải nhìn giá rồi đặt xuống.
Nhưng đời đâu phải lúc nào cũng cho mình chọn.
Người ta có cha mẹ khỏe mạnh để dựa vào.
Tôi thì chỉ mong mẹ sống thêm được ngày nào hay ngày đó.
Vậy nên dù có mệt đến mức muốn nằm chết dí trên giường, tôi vẫn phải bò dậy mà đi làm.
Than thì được cái mẹ gì?
Tiền thuốc đâu có tự mọc ra.
Cơm cũng chẳng tự chui vào miệng.
Đời đã méo thương mình thì mình tự thương lấy mình thôi.
Mà nói cho cùng...
Tôi chẳng cần giàu sang đến mức ngồi ăn bát vàng.
Chỉ cần mỗi chiều về vẫn còn thấy mẹ ngồi trước cửa, nghe bà cằn nhằn vài câu, ăn được bữa cơm nóng hổi do bà nấu...
Vậy là đủ hạnh phúc rồi.
Ít nhất, trong cái cuộc đời chẳng mấy tử tế này, tôi vẫn còn một người để thương.
Một người mà dù có phải bán hết tuổi trẻ của mình để đổi lấy thời gian sống của bà...
Tôi cũng chẳng tiếc.
Dù cả thân thể lười nhác đến mức chẳng muốn nhúc nhích hay làm bất cứ việc gì, tôi vẫn thấy cuộc đời này đáng giá.
Bỗng một mùi hương quen thuộc thoang thoảng bay vào mũi.
Mùi trứng chiên vàng ươm, thơm phức.
Hương canh cải nóng hổi, dịu nhẹ.
Từng làn hương quyện vào nhau, đánh thức cái bụng đang đói meo của tôi.
Mẹ nó, vừa ngửi thôi mà bụng đã réo như đánh trống.
Ba chân bốn cẳng, tôi bật dậy, xỏ vội đôi dép rồi lót tót chạy xuống bếp.
Thừa lúc mẹ không để ý, tôi nhanh tay bốc một miếng trứng bỏ vào miệng.
- Hư này!
"Bốp!"
Tôi ôm cánh tay, phụng phịu.
- Mẹ! Sao mẹ đánh con?
Mẹ tôi cau mày.
- Con gái hai mươi bốn tuổi đầu rồi mà ăn uống cứ như con nít. Chưa gì đã thò tay bốc đồ ăn.
Tôi vừa nhai vừa cười.
- Tại con đói chứ bộ.
- Đói thì ngồi xuống mà ăn. Có ai giành của mày đâu mà cứ lén lén lút lút như ăn trộm vậy?
Dù bị mẹ mắng, tôi vẫn cười tươi rói.
Những chuyện nhỏ xíu như vậy thôi, người khác có thể chẳng thèm để tâm.
Nhưng với Kiều Nhã Tâm này, có những thứ mất đi rồi thì có vung bao nhiêu tiền cũng chả bao giờ mua lại được.
Những điều tưởng chừng hết sức bình thường ấy, với tôi, lại là hạnh phúc lớn nhất trên đời.
- Kiều Nhã Tâm!
-Lúc nào mẹ chửi con cũng trơ trơ cái mặt ra hết vậy?
-Tôi vô tư cười hì hì.
-Tại con thích nghe mẹ hát cải lương mà.
- Siêu hay luôn!
Mẹ phì cười.
- Cha mày!
Tôi nhìn mẹ, giọng nhỏ xuống.
- Mẹ... còn thuốc không?
Nụ cười trên gương mặt mẹ chợt nhạt đi.
Bà lại thở dài.
- Thôi con, để dành tiền lo cho tương lai đi.
- Mẹ bị K, cơ hội sống sót không còn cao.
- Đừng bán sức khỏe của con để lo cho bà già này nữa.
Nghe mẹ nói, lòng tôi đau nhói.
Mẹ lúc nào cũng vậy.
Có bệnh cũng giấu.
Đau cũng ráng chịu.
Còn tôi thì có khác gì đâu?
Có bao nhiêu tiền đều đem đổ vào thuốc men, viện phí.
Nhiều lúc nhìn số tiền trong tài khoản cứ vơi dần, tôi chỉ muốn chửi thẳng vào mặt ông trời.
Mẹ kiếp.
Đã nghèo thì thôi đi.
Còn chả cho người ta được bình yên.
Người ta sống đã khổ rồi, sao cứ phải dồn tới đường cùng mới chịu?
Nhưng chửi thì chửi vậy thôi.
Cuộc đời có nghe đâu.
Cuối cùng vẫn là tôi phải tự kiếm tiền, tự lo cho tương lai.
Tôi bước đến ôm chầm lấy bà.
- Không được!
- Mẹ phải sống với Kiều Nhã Tâm này đến một nghìn tuổi!
Mẹ bật cười thành tiếng.
-Mẹ mày là quỷ chắc?
Tôi cũng cười theo.
Tôi chỉ muốn chọc cho mẹ vui hơn một chút.
Chỉ cần mẹ cười, tôi có cực thêm một chút cũng chẳng sao.
Dù phải làm quần quật cả ngày, dù chân có mỏi đến mức tối về chỉ muốn nằm vật ra giường, tôi vẫn chịu được.
Chỉ cần mẹ còn ở đây.
Là mọi thứ OK hết ráo.
Chứ nếu một ngày nào đó căn nhà này chỉ còn mình tôi...
Tôi thật sự không dám nghĩ.
Chết tiệt.
Nghĩ thôi đã thấy đau tàn canh rồi.
Ăn xong bữa cơm chiều, tôi vội thay quần áo rồi đến nhà hàng làm thêm.
Công việc mỗi ngày vẫn lặp đi lặp lại như thế.
Bưng bê.
Dọn bàn.
Rửa ly.
Khách gọi thì chạy.
Khách khó chịu thì cúi đầu xin lỗi.
Có người vui miệng còn trêu ghẹo vài câu.
Có người coi nhân viên phục vụ chẳng khác gì người hầu.
Tôi cũng quen rồi.
Miễn cuối tháng có tiền.
Có tiền mua thuốc cho mẹ là được.
- Kiều Nhã Tâm, có khách kìa!
- Dạ, em ra ngay.
Tôi nhanh chóng bước đến, chỉnh lại đồng phục rồi cúi đầu chào với nụ cười chuyên nghiệp.
- Mấy chị dùng gì ạ?
Nhưng lạ thay...
Không một ai trong số họ gọi món.
Thay vào đó, cả nhóm cứ nhìn tôi rồi cười khúc khích, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.
- Đây là người đã khiến Ninh Tịch Dao nhà ta ngày đêm thẫn thờ nhớ nhung sao?
Tôi nhíu mày, ngơ ngác nhìn họ.
- Sao ạ?
Một người phụ nữ ăn mặc sang trọng ngồi cùng bàn lập tức lúng túng lên tiếng:
- Này, mấy cậu thôi đi.
Cả bàn lại bật cười, còn tôi thì càng lúc càng khó hiểu.
Tôi đứng đó, hết nhìn người này đến người khác.
Trong đầu chỉ có một câu:
Quái quỷ gì đây?
Bọn này đang nói khỉ gì vậy?
- Tịch Dao, cậu gọi món đi. Đừng để người ta đứng mỏi chân chứ.
Người phụ nữ được gọi là Ninh Tịch Dao chỉ mỉm cười, ngước mắt nhìn tôi.
- Ở đây có món gì ngon vậy?
- Dạ...
Tôi còn chưa kịp giới thiệu thực đơn thì một người trong bàn đã nhanh miệng chen vào:
- Có chứ. Em ấy là món ngon nhất.
Cả bàn lập tức cười ồ lên đầy thích thú.
Tôi đứng chết trân tại chỗ.
Khóe môi giật giật.
Trong đầu chỉ hiện lên một suy nghĩ.
Đám người này bị điên hết rồi chắc?
Tôi đi làm kiếm tiền chứ có phải đứng đây cho mấy người đem ra làm trò đâu?
Nhưng người ta là khách.
Tôi chỉ là nhân viên quèn.
Có khó chịu tới đâu cũng phải nuốt xuống.
Sau một hồi trêu chọc qua lại, cuối cùng họ cũng chịu gọi món.
Tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
Nếu còn đứng ở đây thêm một lúc nữa, chắc Kiều Nhã Tâm này cũng bị chọc đến phát khùng.
Tôi lật đật cầm thực đơn bước vào bếp, đưa cho đầu bếp chuẩn bị món ăn.
- Này, Kiều Nhã Tâm.
Cô đồng nghiệp ghé sát lại, hạ giọng đầy tò mò.
- Cái người mày vừa ra tiếp là Ninh Tịch Dao đó.
Tôi nhíu mày.
- Ừm... rồi sao?
Cốc!
Nó gõ nhẹ lên đầu tôi một cái.
- Ây da... đau!
Nó trừng mắt nhìn tôi.
- Mày không biết thật hay đang giả vờ không biết vậy?
Tôi bắt đầu mất kiên nhẫn.
- Có gì thì nói lẹ đi.
Nó đảo mắt nhìn quanh rồi hạ giọng thấp hơn nữa.
- Muốn bị đuổi việc à?
Thấy tôi vẫn còn ngơ ngác, nó thở dài rồi giải thích:
- Ninh Tịch Dao là thiên kim tiểu thư của tập đoàn Ninh Tuệ.
- Nhà hàng mình thuộc chuỗi nhà hàng của tập đoàn đó.
- Nói cách khác... cô ấy chính là một trong những người chủ của nơi này.
Tôi bất giác đứng hình.
Thì ra người phụ nữ sang trọng vừa ngồi ngoài kia lại có thân phận lớn đến vậy.
Chuyến này tàn canh gió lạnh luôn rồi mẹ ơi?
Tôi vừa nãy còn đứng trước mặt người ta hỏi "chị dùng gì ạ" như hỏi một vị khách bình thường.
Nếu biết sớm, chắc tôi đã chẳng dám nhìn thẳng vào mặt cô ấy.
Một lúc sau, họ lại gọi tôi ra.
Tôi vội chỉnh lại đồng phục cho ngay ngắn, hít một hơi thật sâu rồi bước đến.
Nhẹ nhàng cúi đầu, tôi lễ phép hỏi:
- Dạ, chị Tịch Dao cần gì ạ?
Ninh Tịch Dao thoáng cau mày.
- Đừng khách sáo như vậy.
Tôi mỉm cười gượng.
- Em không dám thất lễ.
Cô ấy nhìn chiếc ghế trống bên cạnh mình.
- Ngồi xuống đi.
Tôi sững sờ đến mức há hốc miệng.
- Hả?
- Ngồi... ư?
Tôi nhìn quanh một vòng rồi hỏi:
- Nhưng... ngồi đâu ạ?
Vừa dứt lời, cả bàn lại được phen cười nghiêng ngả.
Một người cười đến chảy cả nước mắt, lớn tiếng trêu:
- Thì ngồi lên đùi cô ấy đi!
- Hả?
Mặt tôi lập tức đỏ bừng, nóng ran đến tận mang tai.
Yêu nghiệt!
Mấy người này có thôi đi không vậy?
Ninh Tịch Dao bất lực nhìn đám bạn.
- Các cậu đừng trêu em ấy nữa.
Rồi cô quay sang tôi, giọng nói dịu đi vài phần.
- Tôi bảo em ngồi xuống dùng bữa cùng tôi.
Tôi vội vàng xua tay.
- Xin lỗi chị... nhưng em không dám.
Cô ấy không đáp, chỉ đưa mắt ra hiệu cho quản lý.
Anh ta lập tức chạy đến.
Còn hồn vía tôi thì như bay lên mây.
Phen này tiêu đời thật rồi.
Tôi chỉ là nhân viên phục vụ quèn.
Tự nhiên bị bà chủ gọi lên ngồi ăn cùng.
Nếu lát nữa bị đuổi việc thì biết lấy gì thuốc than cho mẹ ?
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với những gì tôi tưởng tượng, Ninh Tịch Dao chỉ bình thản yêu cầu quản lý sắp cho tôi một chỗ ngồi để dùng bữa.
Anh ta gật đầu lia lịa, chẳng dám chậm trễ lấy một giây.
Còn tôi cũng không dám hé nửa lời phản đối.
Đành ngoan ngoãn ngồi xuống.
Chỉ là...
Khoảng cách giữa tôi với họ xa đến mức như cách cả một thế giới.
Ai nấy đều ăn diện lộng lẫy, khí chất ngời ngời.
Còn Kiều Nhã Tâm này thì chẳng khác nào một con chuột nhỏ vô tình lạc giữa bầy thiên nga.
Mấy đứa phục vụ đứng gần tôi cứ liên tục chỉ trỏ, xì xầm bàn tán.
Chắc tụi nó đang ganh tị.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, đến giờ tôi vẫn không sao hiểu nổi.
Ở đây đông người như vậy, tại sao chị ấy lại chỉ gọi mỗi mình tôi lên ngồi cùng bàn?
Đường đường là một thiên kim tiểu thư...
Cớ gì lại muốn giao du với một đứa nghèo nàn như Kiều Nhã Tâm này chứ?
Suốt khoảng thời gian ngồi ở đó, tôi chẳng dám ngẩng mặt lên.
Ninh Tịch Dao thì liên tục gắp thức ăn vào đĩa của tôi.
Nào là tôm hùm, nào là những món sơn hào hải vị đắt tiền.
Nhìn những món ăn hấp dẫn đến mức bụng tôi réo lên từng hồi, tôi phải lén nuốt khan một cái.
Mẹ nó...
Tôi nghèo thật, nhưng tôi cũng có lòng tự trọng chứ bộ.
Thế nhưng lòng tự trọng thì cao, còn cái bụng thì phản chủ.
Nó phát ra mấy tiếng “ọt ọt”, nghe chẳng khác nào đang chửi thẳng vào mặt tôi.
Tôi đành giả vờ như chẳng để ý.
- Sao thế? Em ăn đi.
Ninh Tịch Dao lên tiếng.
Tôi ngập ngừng đáp:
- Ơ... em bị dị ứng hải sản.
Chị nhìn tôi vài giây rồi hỏi tiếp:
Vậy em muốn ăn gì? Cứ gọi đi, hôm nay chị thanh toán.
Tôi nhìn bàn đầy đồ ăn.
Trong lòng vừa ngại vừa thèm.
Nếu không phải đang ngồi trước mặt một thiên kim tiểu thư, có khi tôi đã cắm đầu ăn từ lâu rồi.
Nhưng thôi.
Người nghèo có cái khổ của người nghèo.
Đói cũng phải giữ sĩ diện.
Kể từ hôm đó, Ninh Tịch Dao thường xuyên ghé qua nơi tôi làm.
Có hôm chị đi cùng bạn bè.
Có hôm lại một mình lặng lẽ.
Mỗi lần xuất hiện, chị đều chỉ đích danh tôi ra phục vụ, nhất quyết không đồng ý để bất kỳ ai khác thay thế.
Rồi lại bắt tôi ngồi xuống ăn cùng bàn.
Bàn ăn lúc nào cũng đầy những món ngon, món đắt tiền.
Có hôm chị còn gói sẵn một phần, bảo tôi mang về cho mẹ.
Cả quán từ trên xuống dưới đều xì xào bàn tán.
Cuối cùng, quản lý cũng không nhịn được mà gằn giọng hỏi:
- Này, Kiều Nhã Tâm.
- Cô với chị Ninh Tịch Dao rốt cuộc là quan hệ gì vậy?
Tôi hờ hững nhún vai.
- Gì là gì?
Tôi cũng chẳng biết nên gọi là gì nữa.
Con nhỏ đồng nghiệp đứng cạnh lập tức chen vào:
- Hay là... chị ấy thích mày?
Tôi nhíu mày.
- Hâm à?
- Phụ nữ với nhau thì yêu đương gì chứ?
Nó nhếch mép cười.
- Mày đúng là quê mùa.
- Thời đại nào rồi?
- Giới tính bây giờ đâu còn là vấn đề.
- Chỉ cần có tiền là giải quyết được mọi chuyện.
- Suy nghĩ của người giàu khó hiểu lắm.
Nó ngừng một chút rồi cười đểu:
- Biết đâu, đôi khi chị ta chỉ muốn thử của lạ.
Tôi lập tức sa sầm mặt, trừng mắt nhìn nó.
- Đừng vội đánh giá người khác như vậy chứ!
- Tao ghét nhất kiểu chưa biết người ta thế nào đã mở miệng phán xét.
Biết tôi nổi nóng, nó chỉ chống cằm nhìn tôi, khóe môi cong lên đầy vẻ trêu chọc.
- Ơ, mới chọc có chút mà giận rồi à?
Tôi không thèm đáp.
Nhưng trong lòng lại bắt đầu có một thứ cảm giác rất kỳ lạ.
Tôi không tin.
Ít nhất là tôi không muốn tin.
Một người như Ninh Tịch Dao...
Một thiên kim tiểu thư sinh ra đã có tất cả...
Làm sao có thể để ý đến một đứa nghèo rớt mồng tơi như tôi?
Chết tiệt.
Chắc tôi nghĩ nhiều quá rồi.
...
Nó nhún vai, tiếp tục phân tích:
- Nhưng mày nghĩ thử xem...
- Trên đời này làm quái gì có ai tự nhiên đối xử tốt với một người mà không có lý do.
Tôi nhíu mày.
- Biết đâu người ta tốt bụng thì sao?
Nó nhìn tôi như nhìn một đứa hết thuốc chữa.
- Tốt bụng cái đầu mày.
- Người ta là thiên kim tiểu thư đó. Mày nghĩ người ta rảnh tới mức ngày nào cũng chạy tới nhà hàng chỉ để làm từ thiện chắc?
Tôi nghẹn họng.
Nó chống cằm, tiếp tục nói:
- Một là mày nói rõ để từ chối.
- Hai là mày chấp nhận ở bên chị ấy.
- Còn nếu mày chọn cách thứ hai...
Nó nhướng mày.
- Thì đời mày sang trang mới luôn.
Tôi bật cười ngại ngùng.
- Sang cái đầu mày.
- Tao nghèo thật, nhưng tao chưa tới mức bán thân lấy tiền.
Nó lập tức cười khùng khục.
- Ai nói mày bán thân?
- Người ta thích mày thì mày yêu người ta thôi.
- Với lại, có người vừa đẹp vừa giàu lại còn chủ động theo đuổi. Mày còn làm bộ làm tịch cái gì?
Tôi trừng mắt.
- Tao thấy mày bị tiền làm mờ mắt rồi đó.
Nó nhún vai.
- Nghèo như tụi mình mà không mê tiền thì mê cái gì?
Cả đám bên cạnh nghe tới đó lập tức cười ồ lên.
Một người vỗ bàn.
- Chuẩn!
- Tiền không mua được tình yêu, nhưng không có tiền thì tình yêu cũng dễ chết đói lắm!
Tôi phì cười.
- Tụi mày đúng là hết thuốc chữa.
Nó lập tức chồm tới, cười tít mắt.
- Nhưng mày nghĩ thử đi.
- Biết đâu sau này Kiều Nhã Tâm thành vợ nhà họ Ninh thật thì sao?
Cả đám lập tức ồ lên, vỗ tay rôm rả.
- Woa!
- Đổi đời rồi!
- Nhã Tâm, sau này giàu nhớ chiếu cố tụi tao nge mậy?
- Nhớ cho mỗi đứa một căn nhà nữa!
Con nhỏ bạn thân cười tít mắt, nhào tới ôm lấy cánh tay tôi.
- Chị Nhã Tâm.
- Sau này chị thành bà chủ rồi nhớ thuê em về rửa chân cho chị nha?
Tôi xì một tiếng, đưa tay gõ nhẹ lên đầu nó.
- Con hâm.
- Tao còn chưa biết tháng này có đủ tiền đóng tiền điện không mà tụi mày đã chia gia tài của tao rồi.
Cả bọn cười phá lên.
Chỉ riêng tôi, nụ cười dần tắt.
Không hiểu sao những lời đùa cợt tưởng như vô lý ấy lại cứ quanh quẩn trong đầu.
Tôi vô thức nhìn về phía Ninh Tịch Dao.
Cô ấy đang ngồi cách đó không xa.
Không biết từ lúc nào, ánh mắt cô ấy đã hướng về phía tôi.
Tôi lập tức quay mặt đi.
Tim chẳng hiểu vì sao lại đập nhanh hơn bình thường.
Bụng dạ thầm nghĩ
“ Tiêu đời thật rồi.”
Chẳng lẽ...
Ninh Tịch Dao thật sự có ý gì với tôi?