Khẽ nuốt trôi cơn nghẹn nơi cổ họng, lồng ngực Nam phập phồng từng nhịp thở dồn nén. Nhận ra bóng đen ấy không lao vào tấn công mình như lũ quỷ nước ban nãy, cậu cố trấn tĩnh lại nỗi sợ đang chộn rộn trong người. Nam khẽ buông lỏng đôi vai, cất giọng lí nhí
– Mày... mày là ai?
Sau câu hỏi của Nam, tiếng khóc chợt im bặt, trả lại cả một khoảng không tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn nghe tiếng tim cậu đập dồn dập trong lồng ngực.
Sự im lặng đè nặng chỉ trong vài giây. Mắt Nam liền trợn ngược khi thấy cái bóng đen thình lình lao thẳng về phía mình mà không một lời cảnh báo.
Nam nghiến chặt răng, biết không còn đường lùi lẫn không phải cơ hội để đối mặt với mấy thứ này. Ngay khoảnh khắc cậu siết cứng cây dầm trong tay định vung thẳng vào cái khối sình bùn đen ngòm đang lao tới, thì một giọng nói đứt quãng, ngập ngừng như của một đứa trẻ đang tập nói bất ngờ cất lên
– Giúp... ta... tao...!!
Cây dầm khựng lại giữa không trung. Nam còn chưa kịp định thần trước tiếng kêu gào quái đản kia, thì ngay khoảnh khắc cậu vừa há miệng định hỏi, cái khối sình bùn đen ngòm ấy đã hóa thành một luồng khí lạnh ngắt, thình lình lao thẳng vào trong họng.
Ặc...!
Một thứ mùi tanh nồng, hôi thối của xác chết lâu ngày dưới đáy sông lập tức xộc ngược lên tận não bộ, khiến mắt Nam trợn ngược trắng dã. Cây dầm tuột khỏi tay, rơi bịch xuống ván xuồng. Chiếc xuồng lập tức chao đảo, nghiêng ngửa theo những cú vẫy đạp điên cuồng và tiếng ho sặc sụa của Nam. Cậu tuyệt vọng đưa tay móc cào vào cổ họng mình, cố tống thứ tanh hôi, nhớp nhúa ấy ra ngoài trong khi phổi như muốn vỡ tung ra từng mảnh.
Chợt, một luồng ấm áp từ đâu tràn đến vai áo. Nam gào thét, vùng vẫy bấu víu để thoát khỏi cõi u minh.
Chát!!
Một cái tát giáng xuống đau điếng bên má, kéo theo tiếng quát khàn đặc của ông Tư xé toạc màn đêm
– Tỉnh lại mau!!
Như chiếc lò xo bị nén chặt, Nam giật mình bắn người ngồi dậy trên vạc giường, mồ hôi hột vã ra đầm đìa ướt sũng vạt áo. Chẳng kịp nhìn cha, cậu lảo đảo lao thẳng ra sàn nước, quỳ sụp xuống nôn thốc nôn tháo đến mức mặt cắt không còn giọt máu.
Một lúc sau, Nam lê đôi chân rệu rã bước ngược vào nhà. Ngọn đèn hột vịt đã được thắp sáng, hắt lên bóng ông Tư đang ngồi lặng lẽ bên ấm trà gỗ cũ.
Nam kéo ghế ngồi đối diện, đôi vai gầy khẽ run lên rồi nấc cục một tiếng khô khốc, giọng Nam khản đặc không còn chút hơi sức
– Cha... sao không lo ngủ đi, trời mưa gió thức chi giờ này?
Tư Đò thở dài sườn sượt, tay cầm chiếc ấm sành rót ra chén trà nguội ngắt đẩy sang cho con
– Mày quậy ì đùng vậy thì tao sao chợp mắt được. Mà sao bữa nay mày la dữ thần vậy? Mơ thấy ác mộng khác ngày thường hả?
Sắc mặt Nam vẫn còn xanh mét như tàu lá chuối, đôi bàn tay run rẩy bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ để rửa sạch cái vị tanh lợn cợn còn vương trong cổ họng
– Cũng... hơi khác chút. Mà vài bữa con cũng quen à, cha cứ lo giữ gìn thân thể trước đi.
Nam ngước nhìn gò má hốc hác, nhăn nheo vì sương gió của cha, đoạn thở dài ái ngại
– Hay là từ rày mỗi tháng cha chỉ đưa một hai người thôi, cho đám dưới sông nó bớt quậy phá lại là được. Chứ cái đà này...
– Không được!
Ông Tư trầm giọng cắt ngang, nét mặt đanh lại. Dạo gần đây việc đưa đò quá dày đặc đã rút cạn phần lớn dương khí trong người già nua của ông, nhưng giao ước cõi âm là thứ một khi đã nhận thì tuyệt nhiên không thể tự ý lật lọng.
Dù biết tính cha mình cứng như đá, Nam vẫn không giấu được xót xa
– Con biết là vậy... nhưng cứ ép mình kiểu này, con sợ chưa kịp trả xong cái nghiệp thì cha đã ngã quẹo rồi. Thầy Bạc cũng nói thang thuốc dạo này phải tăng gấp đôi liều rồi kìa!
– Mày rủa tao hả thằng quỷ sứ này!
Tư Đò hừ lạnh một tiếng trân trối, móc bọc thuốc rê ra hằn học vấn một điếu. Đốm lửa đỏ lóe lên trong đêm, thả vào không gian làn khói trắng nồng hắc mùi mộc dược. Ông Tư nhả một ngụm khói mờ ảo, đoạn cất giọng xa xăm
– Tao mà có bề nào xanh cỏ, thì ít ra cũng phải trừ dứt cái nghiệp dưới sông cho mày cái đã. Chứ mày còn dính cái của nợ đèo bòng, lại thêm cái tật khờ khạo chưa tích đủ tiền... tao mà đi trước thì có nhắm mắt cũng chẳng đành.
Nam trợn tròn đôi mắt nhìn ông Tư, đoạn lẩm bẩm cãi lại
– Trời ơi... cha nói con rủa, chớ tính ra cha tự rủa mình còn bạo tay hơn cả con nữa đó!
Ngoài mặt tuy cợt nhả phụ họa để làm dịu đi không khí nặng nề, nhưng thâm tâm Nam lúc này lại trĩu nặng như mang đá tảng. Mùi khói thuốc rê khét lẹt quyện với hơi ẩm nồng nặc của dầu hỏa làm lồng ngực cậu húng hắng khó chịu. Nam đứng phắt dậy, quay lưng bước thẳng về phía vạc giường, quăng lại một câu nhẹ bẫng trước khi sập mùng đi ngủ
– Thôi, cha hút xong điếu đó thì đi ngủ đi. Tiền bạc thì để con ráng kiếm nhanh một chút, đò thì cha cứ từ từ đưa... hoặc là không đưa nữa có lẽ sẽ tốt hơn.
Câu sau Nam nói quá nhỏ khiến Tư Đò chẳng nghe được gì mà chỉ ngồi lặng lẽ bên ánh đèn dầu lù mù. Nhìn theo tấm lưng cao lớn của đứa con trai khuất sau lớp mùng vải thô, ông khẽ thở dài một tiếng não ruột, rít thêm một hơi thuốc tàn rồi lầm lũi dập tắt đốm lửa nhỏ trong đêm.
Đêm hôm đó, giấc ngủ của Nam không tài nào yên ổn. Cơn ác mộng với luồng khí tanh hôi vừa khép lại thì bầu không gian xung quanh đã bị bao trùm bởi một thứ hơi lạnh âm ẩm, nhớp nhúa cứ bám riết lấy da thịt dẫu cậu đã trằn trọc đổi biết bao nhiêu tư thế.
Nằm gác tay lên trán, Nam hết bận lòng về những thứ quái đản đang đeo bám sau lưng, lại quặn thắt nghĩ về ông Tư. Những ngày đầu, dẫu đưa bao nhiêu chuyến đò, ông Tư vẫn còn đứng vững, nhưng dạo gần đây, lượt đưa đã ít hơn nhưng từng nhịp thở của ông mỗi đêm lại nặng nề thêm một chút, hao gầy đi một góc.
Trằn trộc mãi không yên, Nam cuối cùng đành rời mùng. Ngọn đèn dầu lại được thắp lên. Cậu ngồi bên bàn trà, ánh mắt lưỡng lự nhìn vào sợi chỉ ngũ sắc trên cổ tay. Đắn đo một lúc lâu, cậu liền từ từ tháo nhẹ sợi dây ra, rồi nhìn sang cha mình đang nằm trong lớp mùng mờ ảo.
Trong mắt Nam lúc này, thể trạng của Tư Đò còn tệ hơn những gì mà thầy Bạc đã từng nói. Từng sợi dương khí mỏng như tơ nhện, đang không ngừng chống trả lại thứ âm khí lạnh lẽo, ngập ngùa mùi rong rêu sông nước tỏa ra dày đặc trên người ông Tư.
Tim đèn khẽ nổ tách một tiếng, làm ngọn lửa lay động phản chiếu lên vách nhà bóng hình cứng đờ của Nam.
Sáng hôm sau, cơn mưa dầm dề suốt đêm cuối cùng cũng tạnh hẳn. Từng giọt nước đọng trên tán lá chậm rãi rơi xuống thảm cỏ xanh rì, khẽ kêu lên mấy tiếng lách... tách... nghe chừng thanh tịnh.
Tại nhà Sáu Kiếng, vệt nắng vàng đổ xuống bờ vai của đám người làm. Nhưng lạ là không ai cảm thấy ấm áp của một ngày mới mà lại se buốt lạnh cả người. Nam khệ nệ vác từng sọt trái cây trĩu quả trên vai, hì hục bước từ phía vườn ra bến nước, chất lên những chiếc ghe bầu của đám thương lái đang neo đậu.
Trong lúc làm việc, cõi lòng Nam cứ dâng lên một thứ cảm giác lấn cấn, nặng nề khó tả. Không khí xung quanh cơ ngơi nhà Sáu Kiếng hôm nay bỗng trở nên quái đản lạ thường. Nếu ngày hôm qua gió còn mát lành, thoảng hương trái cây chín ngọt dễ chịu, thì hôm nay lại mang theo cái lạnh lẽo thấu xương, kèm theo một thứ mùi của đất sình nồng nặng đến ngạt thở. Mới làm chưa được nửa buổi, Nam đã thấy chân tay rã rời, cái mệt mỏi ngấm sâu vào tận xương tủy như thể có một đôi tay vô hình đang đè nặng lên lưng mình.
Bước vào khoảng sân rộng, Nam vừa gom sọt vừa liếc mắt sang đám thương lái đang nhíu mày, tặc lưỡi đứng vây quanh đống trái cây được người làm phân loại trên tấm bạt lớn. Một gã thương lái cầm quả sầu riêng lên, săm soi ngửi ngửi rồi sầm mặt bước thẳng đến chỗ Sáu Kiếng – người lúc này đang đứng phờ phạc, tay châm hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác
– Chuyện này là sao vậy chú Sáu? Mấy loại trái khác chín lẹ thì tụi tui còn châm chước được... nhưng sầu riêng lại là chuyện khác! Nó chín rục vỏ, nhãoét thế này thì tài thánh cũng chẳng dám chở đi xa. Mùa màng bỗng dưng chín ép bất thường thế này, chú phải có lời với tụi tui chứ!
Sáu Kiếng vốn đang bị ám ảnh bởi sự việc quỷ dị đêm qua, nay nghe đến chuyện trái cây nhà mình tự nhiên hỏng bét thì không khỏi ngẩn người. Ông vội dụi tàn thuốc, tự tay đón lấy quả sầu riêng từ tay gã thương lái.
Một mùi hương ngai ngái, thoảng chút hơi cồn nhạt xộc thẳng vào mũi. Cuống quả đã khô khốc, nứt nẻ, mấy dạt gai cứng cáp ngày nào giờ ngả sang một màu xám đục chết chóc. Chân mày Sáu Kiếng cau chặt lại thành một cục, ông lầm bầm vài câu rồi ngượng ngập phân bua
– Tui tính ngày chuẩn lắm rồi mà... đợt này hái là vừa vặn, không thể nào chín lố thế này được. Chắc tại mấy bận mưa giông thất thường, rồi lại gặp cái nắng quái ác hôm qua làm trái cây nó sốc nhiệt thôi. Thôi chú coi lựa ra, mấy trái chín rục này để lại tui bán tháo cho vựa mối gần nhà, còn trái nào còn xanh cứng thì chú cứ việc gom đem đi.
Gã thương lái đứng ngập ngừng, mặt biến sắc. Gã liếc nhìn đống trái cây bị dạt ra, rồi lại ngó xuống chiếc ghe buôn đang neo dưới bến đã trót bỏ tiền dầu chạy tới. Giờ mà quay xe thì gã chịu lỗ nặng tiền vận chuyển, mà ôm đống hàng thối rữa này thì chỉ có nước phá sản.
Gã bực bội tặc lưỡi một cái rõ to, đưa tay quẹt mồ hôi trán rồi thở hắt ra đầy ngao ngán
– Thì giờ đành chịu vậy chứ biết làm sao... Nhưng giá cả đợt này chú phải bớt cho tui một tiếng đấy nhé, không thể tính theo giá cũ được đâu chú Sáu.
Sáu Kiếng đương nhiên hiểu thói đời buôn bán, đành nén giận gật đầu
– Ừ, tính sao vừa ý chú thì cứ tính. Chú cứ vào nhà kêu thằng Lãnh, biểu nó mở sổ sách ra rồi chiết khấu lại. Lần này tui bớt cho chú ba phần giá.
Đứng cách đó không xa, Nam thu trọn mọi cử chỉ và lời nói vào trong tầm mắt. Cậu hít nhẹ một hơi thật sâu để định thần... Lạ thay, trên người Sáu Kiếng lúc này đang tỏa ra một thứ mùi vị của đất bãi bồi ẩm mục, thứ mùi ngột ngạt của sự sống bị chôn vùi dưới đáy sâu thiếu vắng ánh mặt trời.
Công việc nặng nhọc kéo dài đến tận xế trưa trong bầu không khí đặc quánh sự ngờ vực. Đám người làm vừa nhặt nhạnh đống trái cây bốc mùi thối rữa, vừa thì thầm bàn tán với nhau bằng ánh mắt đầy lo lắng.
Sáu Kiếng đứng thẫn thờ giữa bãi sân, thần trí dường như vẫn còn trôi dạt ở đâu chưa về tới xác, cho đến khi tiếng gọi lãnh đạm của Lãnh từ ngoài sân đột ngột cắt ngang không gian
– Cha ơi, thầy tới rồi nè!
Giống như kẻ chới với giữa làn nước xiết bất ngờ vơ được cọc gỗ cứu mạng, Sáu Kiếng giật phắt người, vội vàng chồm dậy hớt hải nhìn ra cổng.
Nam cũng vô thức dời tầm mắt theo. Từ ngoài khoảng sân rộng, Lãnh đang thong thả dẫn đường cho một người đàn ông dáng vẻ bình thản bước vào. Tay này ăn mặc mộc mạc nhưng khí thái lại toát lên sự lạnh lẽo đến gai người.
Ngay khoảnh khắc lướt qua Nam, gã bất ngờ dừng nhẹ nhịp bước, đảo ánh mắt sắc lẹm xuống cổ tay trống trơn – nơi vốn từng quấn sợi chỉ ngũ sắc của cậu. Khóe môi gã khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý, rồi thản nhiên bước tiếp về phía Sáu Kiếng đang chắp tay chờ đón.
Còn về phần Nam, máu trong người cậu bỗng chốc đông đặc lại, hai chân chết trân tại chỗ không bước nổi nửa bước. Bởi gã thầy pháp đó không là một ai xa lạ, mà chính là thầy Hên – kẻ mấy hôm trước cậu vừa giáp mặt khi rời khỏi nhà Năm Mùi.
Đáy lòng Nam còn chưa kịp ngưng rợn sóng trước sự xuất hiện của thầy Hên, thì cậu lại tiếp tục va phải ánh mắt lạnh lẽo của Lãnh đang dội thẳng về phía mình.
Nếu là ngày hôm qua, cậu chỉ mơ hồ cảm nhận được ở gã một sự áp lực vô hình, thì hôm nay mọi thứ đã hiện rõ tới mười mươi. Xung quanh người Lãnh đang tỏa ra một luồng khí trường đen đặc, bốc lên thứ mùi tanh nồng, chát lợ hệt như xác cá chết trôi uốn lội lâu ngày dưới lòng sông sâu. Nhưng quái lạ một điều, thứ uế khí đen ngòm ấy vừa chạm tới gần Nam thì đã đột ngột tan vỡ ra, tiêu biến sạch bách vào hư không như thể bị một lực hút vô hình nuốt chửng, chỉ còn vương lại chút mùi hôi lãng bãng giữa khoảng sân gắt nắng.
– Mày làm gì đứng như trời trồng ở đây vậy!? Qua chuẩn bị dọn dẹp làm tiếp nè.
Bị một bàn tay lạnh ngắt bất ngờ đặt lên vai cùng tiếng gọi lớn vang lên sau lưng, Nam giật bắn người, hoảng hốt quay ngoắc đầu lại. Tí thấy phản ứng thái quá của Nam thì không khỏi giật mình ngơ ngác, trố mắt nhìn cậu hỏi
– Làm gì mà mặt mày tái mét vậy? Bộ bệnh rồi hả?
Nam gạt mồ hôi hột trên trán, gượng gạo lắc đầu nhạt nhòa. Cậu liếc mắt nhìn về phía hành lang – nơi bóng dáng gầy guộc của thầy Hên, Lãnh và Sáu Kiếng đang chậm rãi khuất dần sau cánh cửa gỗ u tối của gian nhà lầu rồi mới nhìn lại thằng Tí. Nam nuốt khan, nở nụ cười gượng gạo phân trần
– Không có, tao chỉ thấy ông thầy đó có vẻ hơi lạ thôi...
– À, mày nói ông đó hả? Ổng là thầy Hên, nghe đâu trừ tà giỏi lắm cũng quen biết với nhà ông Sáu lâu rồi...
Nói tới đây, thằng Tí bèn nhích lại gần. Nó đưa mắt láo liên nhìn quanh sân, khi xác nhận đám người làm đều đang cặm cụi bận bịu ở góc bạt, mới hạ thấp giọng cười
– Mà nói nào ngay, tao thấy ông thầy đó có khi phải tìm tới mà cảm ơn mày mới phải phép đó!
