Đêm càng về muộn, mưa càng nặng hạt, quất từng vệt nước lạnh ngắt vào khung cửa kính kêu lên lạch... bạch. Trong căn phòng ngủ thoảng mùi thuốc Bắc quánh đặc, Sáu Kiếng nằm co quắp, đôi mày cau chặt ngay cả trong giấc mộng chập chờn. Dưới lớp chăn gấm, bà Sáu nằm ngửa, trân trân mở to mắt nhìn từng đường hoa văn chạm nổi trên trần nhà tối om.
– Con... con về với má rồi hả?
Môi bà Sáu nở một nụ cười méo xệch, mỗi lần cất lời là mỗi lần phát ra tràng cười nhỏ vụn, rít rít như thanh gỗ mục bị mài mòn. Cánh cửa sổ vốn đã được Sáu Kiếng cài then, kéo rém kín kẽ... nay khung gỗ đột ngột rung lên bần bật. Rồi cái chốt sắt bên trong tự động trượt ra.
Két...!
Bà Sáu rời mắt khỏi trần nhà, lờ đờ nhìn sang cánh cửa sổ đang chậm rãi mở toang. Cơn gió lạnh lùa vào khiến tấm rèm bay phần phật, để lộ một khoảng tối om ngoài vườn. Như đã thấy thứ gì đó ngóng chờ từ lâu, bà Sáu lòm còm ngồi dậy, hất phăng chiếc chăn gấm rồi lảo đảo bước xuống sàn.
Trong bóng tối mịt mùng của gian phòng, dáng người gầy guộc vô thức bước lại phía cửa sổ. Mưa tạt ướt đẫm mặt mày, làm từng lọn tóc rối bết chặt vào da thịt, nhưng trên môi bà lúc này lại nở một nụ cười hiền từ đến rợn gáy.
Khung cửa sổ gỗ đan ô vuông khiến bà không tài nào chui ra được, chỉ biết bấu chặt lấy thành cửa, với đôi bàn tay gầy gộc thọc ra giữa màn mưa lạnh ngắt, miệng liên tục rù rì
– Vô... vô đây với má... vô đây con...
Lời bà Sáu vừa dứt, tán cây bên ngoài bỗng rung mạnh, làm giọt mưa lạnh buốt rơi thẳng xuống bãi cỏ. Một luồng gió thình lình thổi thốc vào, mang theo cái mùi tanh lợ của bùn rêu quyện với cảm giác ẩm hàn đến cực độ.
Bà Sáu vừa bị luồng gió ấy táp thẳng vào mặt, đôi mắt vô hồn liền trợn ngược trắng dã. Môi miệng bà cứng đờ, ú ớ rồi thét lên một tiếng xé rách màn đêm, buông tay ngã bệt xuống sàn nhà lạnh câm.
Tiếng thét sắc lẹm cùng luồng khí lạnh ngắt chạy dọc sống lưng khiến Sáu Kiếng giật bắn mình, bàng hoàng bật dậy khỏi giấc mơ. Ông chồm người nhìn khắp giường, rồi hoảng hốt đảo mắt sang khung cửa sổ. Thấy vợ mình ngồi thu lu, mặc cho nước mưa hắt vào ướt sũng người, Sáu Kiếng vội vàng tốc chăn lao tới. Ông ôm lấy vai bà, giọng hỏi han run rẩy
– Mình... mình sao vậy!? Sao không ngủ mà lại bò ra đây!
Bà Sáu không đáp lời chồng, mặc cho ông dìu mình về lại giường. Đôi mắt bà trợn trược, nhìn chăm chăm vào khoảng tối đen ngòm ngoài cửa sổ, khuôn miệng móm mém run lên bần bật
– Quỷ... bên ngoài là quỷ... Không phải con mình... Không phải...
Nghĩ rằng bệnh cũ của vợ lại tái phát giữa đêm hôm, Sáu Kiếng thở hắt ra một hơi đầy bất lực. Ông bước lại bên khung cửa sổ, nhoài người kéo hai cánh cửa đang đập chan chát vào tường rồi đóng sầm lại.
Cạch...!
Chốt cửa vừa được khóa chặt, Sáu Kiếng quay lại dỗ dành vợ vài câu rồi bước ra ngoài. Lòng ông lúc này nóng như lửa đốt, tay cầm đèn bảo. Ông vừa sải bước gấp gáp xuống từng bậc gỗ, ông vừa cất giọng khàn đục gọi bà người làm thức dậy sắc gấp cho vợ mình một thang thuốc an thần.
Rồn... rột...
Sáu Kiếng khựng chân lại, một cơn ớn lạnh chạy dộc thân thể. Giữa cái không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng mưa dầm xối xả bên ngoài, thứ âm thanh lạo xạo, nặng nề ấy bỗng vang lên rõ mồn một từ phía hành lang tối mịt phía sau lưng.
Ánh lửa vàng vọt từ cây đèn bão trên tay khẽ lay động, chao nghiêng những vệt bóng méo mó lên vách tường. Sáu Kiếng vội quay phắt đầu lại, nương theo ánh sáng yếu ớt soi ngược lên dãy bậc thang uốn lượn đang khuất dần vào bóng tối phía trên.
Tưởng rằng mình nghe nhầm, ông run rẩy quay mặt bước tiếp. Nhưng kỳ lạ thay, hễ chân ông vừa cất bước, cái âm thanh rồn... rột... ấy lại càng đuổi sát theo sau lưng. Tim Sáu Kiếng đập thình thịch như muốn nhảy thốc lên cổ họng, khiến hơi thở nghẹn lại. Trong đầu ông, một hình ảnh kinh hoàng bỗng vụt hiện – thứ đang lê lết theo sau kia không phải tiếng động thông thường, mà giống hệt như tiếng một sợi xích sắt đang bị kéo lê trên sàn, bám riết lấy từng bước chân mỗi lúc mỗi nhanh của ông.
Không gian xung quanh cầu thang giống như bị một lớp sương lạnh đặc quánh đè nặng xuống, khiến đôi chân Sáu Kiếng run lẩy bẩy, nặng tựa nghìn cân. Đôi mắt ông trân trân nhìn thẳng xuống mặt sàn tầng một, tuyệt nhiên không dám liếc dù chỉ nửa cái về phía sau lưng.
Bịch!
Sáu Kiếng bước hụt chân, dậm mạnh xuống sàn nhà. Kỳ lạ thay, tiếng xích kéo lê vừa rồi cũng theo đó đột ngột bặt tăm. Hơi thở ông dồn dập, ông cố rướn cổ dỏng tai nghe ngóng động tĩnh xung quanh. Nhưng ngoài tiếng mưa dầm rả rích ngoài hiên và tiếng tim đập thình thịch như búa bổ, căn nhà lúc này chìm vào một thứ tĩnh lặng quái dị, lạnh tanh đến gai người.
Ngọn lửa trong lòng đèn bão chao nghiêng liên hồi rồi đột ngột tắt phụt. Bóng tối mịt mùng lập tức trùm xuống, đặc quánh và lạnh buốt như đè nặng lên đôi vai Sáu Kiếng. Đôi con ngươi ông run rẩy co dại, cố căng ra hết cỡ để dò dẫm trong khoảng không mờ thẫm.
Tách... tách...
Từ phía bàn thờ gia tiên ở gian giữa đột ngột vang lên những tiếng nổ khô khốc. Ngay sau đó, một ngọn lửa đỏ rực bất ngờ bùng cháy cuồn cuộn, liếm cao quá một sải tay người. Thứ ánh sáng đỏ quạch, chập chờn ấy rọi chiếu lên những bức di ảnh tổ tiên, hắt lên vách tường trắng tinh hình ảnh một cái bóng nhỏ thó, gầy guộc. Trên cổ chân nó, sợi xích sắt to bản thít chặt, kéo lê từng nhịp rồn rột theo những bước nhảy múa quái đản qua lại giữa gian nhà.
Giữa tiếng lửa cháy xèo xèo và tiếng mưa dầm xối xả ngoài hiên, một giọng nói con nít thanh mảnh như còn đang tập đánh vần từng câu, bỗng rít lên ngay sát bên tai Sáu Kiếng
– Cha... cha ơi... co... con về rồi nè!
Dứt lời, thứ đó liền cất lên tràng cười the thé, chói lọi âm vang khắp gian nhà lầu, dội ngược liên hồi vào màng nhĩ Sáu Kiếng tựa như hàng trăm cây kim đâm thấu vào não bộ. Sáu Kiếng ú ớ mấy tiếng nghẹn ngào trong cổ họng, đôi mắt trợn ngược trắng dã. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, ông hất phăng cây đèn bão trên tay.
Xoảng!
Tiếng thủy tinh vỡ tan chát chúa hòa cùng tiếng thét thất thanh, kinh hoàng của Sáu Kiếng cất lên, xé toạc màn đêm tịch mịch đang bao trùm lấy toàn bộ cơ ngơi khang trang nhưng lạnh lẽo.
Sáu Kiếng bấn loạn bò lết về phía chân cầu thang, cổ họng nghẹn đặc lại, cố hết sức rít lên tiếng kêu cứu xé lòng
– Lãnh...! Cứu cha, con ơi!!
Ngay thời khắc ấy, ở tầng trên, từ căn phòng kín đối diện phòng ngủ của vợ chồng Sáu Kiếng, gã thanh niên tên Lãnh vẫn ung dung tựa lưng vào chiếc ghế bành. Chiếc bật lửa Zippo trên tay gã bật kêu tách một tiếng giòn tan, ngọn lửa xanh yếu ớt bùng lên giữa căn phòng tối om.
Lãnh kéo một hơi thuốc thật sâu, đốm lửa hồng lóe lên soi rõ đôi mắt khô khốc, vằn lên những tia máu lạnh lùng. Gã thản nhiên nhả ra một ngụm khói đắng ngắt, rồi xuyên qua lớp kính cửa sổ mịt mờ hơi mưa, dửng dưng dõi mắt xuống khoảng sân tối đen bên dưới. Thấp thoáng bên tai gã là tiếng thét hoảng loạn của Sáu Kiếng và tiếng chân hớt hải của bà người làm đang vang lên réo rắt khắp căn nhà.
Lúc này, Lãnh mới đứng lên thong dong mở cửa, bước từng bậc thang xuống bên dưới nhà.
Ngay lúc ấy, cái bóng nhỏ thó đột ngột khựng lại giữa căn nhà. Nó quay đầu, trừng trừng nhìn Sáu Kiếng đang bò lết trong tuyệt vọng, đoạn liếc sang bà người làm đã đứng chết trân ở góc nhà từ bao giờ. Đôi mắt sâu hoắm của nó bỗng đỏ bầm như rớm máu, miệng rít lên từng tiếng nghẹn đắng
– Nó... kh... không... phải... con!
Dứt lời, nó bất ngờ ngoắt đầu phóng tầm mắt lên hướng cầu thang. Tại đó, Lãnh đang thong thả bước xuống từng bậc gỗ, sắc mặt bình thản đến lạ thường.
Vừa trông thấy Lãnh, cái bóng nhỏ thó liền rú lên một tiếng rợn người, toàn thân bốc lên luồng âm khí hôi thối ngập ngụa vị bùn lầy sông nước rồi lao vút tới. Sợi xích sắt quấn quanh cổ chân nó va đập vào nhau, phát ra những tiếng leng... keng... chói gắt xé toạc cả màn đêm.
Oong...!
Ngay khi thứ oán quỷ ấy áp sát, từ trên người Lãnh đột ngột lóe lên một vùng sắc vàng chói gắt tựa ánh nắng ban trưa. Luồng kim quang uy lực đánh văng cuộn khí đen kịt thẳng về phía vách tường.
Xoạch!
Thứ đó đập mạnh vào bức tường sơn trắng bóng, tan rã ra thành một vệt nước bùn đen ngòm, sền sệt, từ từ bò chảy ngoằn ngoèo xuống nền gạch men sang trọng, bốc lên thứ mùi ôi thối của xác chết lâu ngày dưới đáy sông.
Sáu Kiếng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy thì đầu óc choáng ngợp, tay chân run rẩy bò lồm còm tới nép cứng sau lưng Lãnh. Thân thể ông ta run lên như cầy sấy, không còn thần trí để suy nghĩ được gì thêm, chỉ biết trợn ngược đôi mắt dại đờ nhìn trân trân vào vệt bùn đen nhầy nhụa đang bò chầm chậm trên sàn, phập phồng lo sợ thứ quỷ quái đó sẽ một lần nữa vùng dậy nuốt chửng lấy mình.
Lãnh cúi nhìn người cha đang run rẩy bấu chặt lấy vạt áo mình. Gã thừa thừa hiểu, tiếng kêu cứu lúc nãy không xuất phát từ tình thâm máu mủ, mà chẳng qua vì Sáu Kiếng biết trên người gã luôn dắt theo lá bùa hộ mệnh do một bậc cao nhân ban tặng. Thế nhưng, ngoài mặt Lãnh vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, nhạt giọng an ủi
– Không sao rồi cha, chắc nó bỏ chạy rồi.
Sáu Kiếng vẫn ôm cứng lấy chân Lãnh, đôi mắt hộc hoảng đảo liên hồi quanh vệt bùn đen nhầy nhụa trên tường, giọng lắp bắp không thành tiếng
– Mày... mày chắc không? Nó... nó đi thật chưa?
Gã nhìn Sáu Kiếng bị dọa sợ tới không còn hồn vía, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt đầy ẩn ý. Lãnh chậm rãi gật đầu, đáp bằng giọng điệu bình thản đến mức lạnh người
– Nhưng con nghĩ loại này không dễ gì bỏ cuộc đâu. Hay để ngày mai con đi tìm thầy tới đây xem thử cho dứt điểm? Mà cha biết thứ đó là gì không? Con nghe nó kêu cha đó!
Sáu Kiếng khựng người lại. Hơi thở ông ta nghẹn đắng trong cổ họng, từng đợt sóng hoảng loạn và tội lỗi trong đáy mắt phút chốc cuồn cuộn dâng trào trước câu nói của Lãnh. Ông lặng ngắt hồi lâu, đem từng mảnh ký ức kinh hoàng chôn giấu sâu dưới đáy lòng ra ngẫm lại, để rồi run rẩy tự lẩm bẩm trong vô thức
– Là... nó thật sao? Tại sao... tại sao nó lại mò về được tới đây...? Đáng lí ra phải siêu thoát rồi mới đúng...
Do Sáu Kiếng cúi gầm mặt, lại lí nhí trong miệng nên Lãnh chẳng thể nghe rõ trọn vẹn từng chữ. Thế nhưng, chỉ cần nhìn bờ vai hoảng loạn đến tột cùng của ông ta, gã cũng thừa hiểu cha mình đã sớm nhận ra lai lịch của thứ oán quỷ vừa rồi.
Khóe môi Lãnh khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai. Gã vỗ nhẹ lên vai Sáu Kiếng, cất giọng lãnh đạm
– Nếu cha không biết chắc thì thôi, để mai con cho người đi mời thầy về xem sao. Sợ rằng mấy cái vong hồn vất vưỡng, oan khiên ngoài kia tìm đến tận cửa để đòi nợ nhà mình... thì rắc rối to.
Từng câu từng chữ của Lãnh vang lên sắc lẹm như những nhát búa nện thẳng vào tâm trí Sáu Kiếng. Đặc biệt, khi nghe lọt tai hai chữ "đòi nợ", bụng dạ ông ta bỗng quặn thắt lại, cảm giác lạnh lẽo từ sống lưng lan tràn ra khắp tứ chi. Sáu Kiếng chẳng còn dám giữ chút sĩ diện nào của một kẻ bề thế, vội vàng gật đầu như gà mổ thóc
– Ừ, ừ. Mày nói đúng, mai mày mời thầy về đi. Phải coi thứ đó là gì, để còn diệt đi cho bằng được!
Rầm!
Bên ngoài, một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm tối thẫm, rọi sáng những cụm mây đen vần vũ. Ánh sáng trắng bếch lóe lên trong thoáng chốc, rọi chiếu từng vệt mưa dầm rả rích trút nước xuống hiên nhà, cuốn theo những mưu tính đen tối và hiểm độc đang dần thành hình bên trong căn cơ ngơi bề thế nhưng rỗng tuếch.
Tia chớp lại lóe lên, soi rọi căn nhà mái tôn ủ dột của ông Tư Đò đang chìm nghỉm giữa màn mưa đêm xóm Cống.
Bên trong căn nhà tối hun hút, lớp mùng mờ ảo khẽ lay động theo từng cơn gió lùa qua kẽ vách. Nam nằm co quắp trên vạc giường, thân thể cứng đờ như gỗ mục. Cậu khẽ giật mình theo tiếng sấm vang dội ngoài sông, nhưng đôi mắt vẫn nhắm nghiền, tuyệt nhiên không tài nào tỉnh lại được.
Mí mắt Nam run rẩy liên hồi, đôi chân mày nhíu chặt lại đau đớn. Tiếng sấm rền vọng vào tai cậu lúc này nghe chẳng khác nào tiếng gào thê lương của ai đó dưới vực sâu. Trong tiềm thức, trời đất chung quanh Nam bắt đầu đảo lộn. Bầu trời tối đen đặc quánh, tĩnh lặng đến rợn người, trong khi mặt sông dưới chân lại chao đảo dữ dội như thể có hàng trăm, hàng ngàn bóng ma đang điên cuồng khuấy động dưới đáy nước.
Mạn xuồng nghiêng ngửa chới với. Nhìn những cặp mắt đỏ rực dâng lên từ làn nước thẫm, vươn ra những bàn tay xương xẩu, đen ngòm bấu chặt lấy thành gỗ, đôi mắt Nam long lên xồng xộc. Cậu dốc hết sức bình sinh vung từng cú dầm chát chúa thẳng xuống những cánh tay ấy, lồng ngực phập phồng, hơi thở dồn dập như sự sống bị ở mức đường cùng.
Oe... oe...!
Chợt, những tràng tiếng khóc sơ sinh chất chứa đầy oán hận bất ngờ cất lên. Lòng sông đang cuộn sóng điên cuồng phút chốc trở nên phẳng lì, yên ả đến dị quái. Ngay sau đó là tiếng xích sắt leng... keng... trầm đục vang vọng từ cõi âm sâu thẫm.
Nam đứng chết lặng trên mạn xuồng, hai tay chống chặt cây dầm, đôi mắt hoảng loạn đảo quanh mặt nước đen thẫm. Không còn tiếng gào thét của lũ quỷ nước, chỉ còn tiếng xiềng xích va đập chói tai hòa cùng tiếng khóc xé lòng của đứa trẻ – thứ âm thanh quái đản mà trong giấc mơ cậu chưa từng nghe thấy qua.
Nương theo tiếng khóc thắt ruột ấy, Nam chậm rãi dời tầm mắt về phía mũi xuồng. Tại đó, một bóng hình đen như lớp bùn nhão dưới đáy sông, đang đứng lù lù, tỏa ra đôi mắt đỏ bầm lập lòe chòng chọc nhìn thẳng vào cậu.
