Nhìn thấy người đó, thằng Tí – từ một con thú hung hăng chực cắn người, bỗng khựng lại rồi xẹp lép. Dáng người nó co rúm lại, đôi mắt đỏ ngầu ban nãy giờ không còn lấy một tia lửa, chỉ biết cúi gằm xuống đất, cất giọng khúm núm
– Cậu... cậu Lãnh. Sao cậu ra đây giờ này vậy!?
Nam giật mình quay đầu lại. Vừa trông thấy Lãnh, đôi mắt cậu xoẹt ngang một tia kinh ngạc. Cánh mũi Nam khẽ phập phồng rồi tự dưng nín thở, bản năng như vừa đánh hơi thấy thứ gì đó bất thường.
Không trả lời câu hỏi của Tí, Lãnh nhàn nhã bước tới. Gã dừng lại ngay trước gương mặt hơi tái của Nam, để rồi sống lưng bất giác dâng lên một luồng khí mát lạnh kỳ dị. Gã như cảm nhận được một luồng không khí trong lành đến mức bất thường đang xộc thẳng vào phổi mình.
Lãnh hơi nhíu mày, giọng trầm xuống hỏi
– Mày là thằng nào? Người ở đâu? Làm được mấy ngày rồi?
Chân Nam vô thức lùi lại một bước, như thể đang né tránh sức ép u uẩn tỏa ra từ người đối diện. Mũi cậu khẽ hít nhẹ một hơi lấy nhịp thở, rồi mới từ tốn trả lời
– Chào... chào cậu. Tui tên Nam, con ông Tư Đò ở xóm Cống... mới tới đây mần ngày đầu.
Thoáng qua một tia trầm ngâm trong mắt, Lãnh gật nhẹ đầu, nói như đang dạy bảo
– Mày là người mới, chưa hiểu hết tính tình của những người làm với mày thì đừng có bông đùa, kẻo lại sinh chuyện. Tao chỉ nói nhiêu đó thôi, giờ mày muốn đi đâu làm gì thì làm đi.
Nghe vậy, Nam vội gật đầu vâng dạ cho phải đạo, rồi chậm chạp lùi dần ra sau lưng Tí, nhanh chân lách người mất hút vào giữa những hàng cây ăn trái rậm rạp.
Lúc này, Lãnh mới chậm rãi quay sang Tí – kẻ vẫn đang cúi gằm mặt khúm núm nãy giờ. Gã cất giọng lạnh cắt da
– Mày lại để hậu quả lại cho tao dọn hả Tí? Có lẽ bài học hôm bửa vẫn chưa đủ để mày khôn ra hả?
Vừa nghe tới đó, da gà trên người thằng Tí đã nổi rần lên. Nó nhớ lại mấy hôm trước, vì cái nết hăng máu ẩu đả, đè ép thợ mần đến mức hơn nửa số người bỏ việc ngang xương, mà đã bị Lãnh giáng cho một trận đòn thừa sống thiếu chết.
Giờ đây, từng đường roi tím bầm ẩn sau chiếc áo dài tay đột ngột nhức nhối, đau rát như có lửa đốt. Nó chớp mắt liên hồi, vội vàng chống chế
– Không... không có đâu cậu. Tui... tui chỉ định hù nó tí thôi...
– Hù? Mày tưởng tao là con nít mới lên ba, hay nghĩ tao mù rồi?
Gương mặt Lãnh lạnh tanh, cắt ngang lời phân bua. Nhìn dáng vẻ khom lưng, đôi mắt run rẩy như con cún sợ ăn đòn của Tí, Lãnh chầm chậm đưa tay vỗ nhè nhẹ nhưng nặng trịch lên vai nó. Giọng gã thì thì thầm lạnh ngắt
– Tao nuôi mày cũng năm năm trời rồi, phải biết khôn lên đặng san sẻ bớt phiền muộn với tao chứ. Mày nói xem phải không?
Mồ hôi hột chảy ròng ròng trên mặt thằng Tí. Trận đòn thù hôm bữa còn rõ mồn một trong tâm trí khiến nó run bắn cả người, vội vàng gật đầu lia lịa, giọng lắp bắp
– Dạ... dạ có! Tui... tui khôn rồi cậu! Không dám để cậu phải phiền lòng chi đâu!
Lãnh chầm chậm rút tay ra khỏi vai thằng Tí. Gã móc từ túi quần ra chiếc hột quẹt Zippo bằng đồng, đánh tách một tiếng gắt châm lên điếu thuốc. Lãnh kéo một hơi thật sâu, chậm rãi phả làn khói xám đục vào không trung rồi nhàn nhạt hỏi
– Mà chuyện tao giao cho mày sao rồi? Mấy ngày nay ổng có trả lời chưa?
– Dạ rồi cậu, hồi sáng nay thằng em mới chạy về báo lại...
Thằng Tí nuốt khan một cái nghẹn ắng. Trái tim đang đập rộn lên trong lồng ngực lúc này mới hơi dịu lại. Nó vội bước tiến thêm một bước, khom lưng thấp giọng:
– Dạ... ổng nói muốn gấp đôi số tiền mà cậu đã chi trả trước đó. Với lại... phải tìm cho ổng một người... đưa đò ma.
Thấy Lãnh nhíu chặt đôi mày im lặng, thằng Tí nói tiếp, giọng rụt rè:
– Theo như ổng giải thích thì người đưa đò ma là kẻ chuyên chèo chở mấy cái hồn ma, bóng quế bị chết nước đi sang bờ bên kia đặng đi đầu thai đó cậu. Ổng nói... cái chuyện cậu tính mần sắp tới dính dáng tới lũ quỷ dưới sông dữ lắm, nên phải có người đó đi cùng thì tụi ma quỷ mới chịu nể mặt.
Lãnh trầm mặt, kéo một hơi thuốc thật sâu rồi chậm rãi nhả ra làn khói xám đục nhuộm đầy màu suy tính. Nghĩ ngợi một lúc, gã liền quăng điếu thuốc đang cháy dở xuống nền đất, đưa mũi giày tây giẫm mạnh rồi xoay nghiến nát vụn. Lãnh cất giọng trầm thấp
– Ổng còn yêu cầu nào nữa thì mày cứ việc làm theo. Còn về cái người đó... mày cứ âm thầm tìm thử đi. Có manh mối gì thì báo ngay cho tao.
– Dạ...
Thằng Tí cúi đầu vâng dạ, lẳng lặng nhìn theo bóng lưng Lãnh đang ngày một xa dần. Cho đến khi dáng gã khuất hẳn sau khúc ngoặt cây cối, thằng Tí mới trút ra một hơi thở dài như vừa thoát khỏi kiếp nạn. Ở phía sau, sâu trong một bụi cây, nửa thân dưới của Nam ướt đẫm, đôi mắt nheo lại nhìn về phía thằng Tí.
Chiều tà, bầu trời chuyển sang một màu chì nhạt nhòa cùng cơn gió se lạnh thổi qua, như ngầm báo hiệu đêm nay sẽ có một trận mưa lớn.
Khác với bên chỗ Năm Mùi tiền bạc sòng phẳng theo ngày, nhà Sáu Kiếng đến tận cuối tuần mới tính lương bổng. Thành thử xong việc, Nam liền dắt chiếc xe đạp tàn, khung sắt rỉ sét kêu lách cách từng hồi ra khỏi cổng chứ chẳng buồn ở lại la cà.
Lội ngược con đường đá dăm rợp bóng những dãy nhà gạch gác gỗ dọc khu chợ, Nam vừa đạp xe vừa liên tục than ngắn thở dài. Cậu đã lùng sục rà soát từng gốc cây, con rạch suốt nửa buổi chiều mà chiếc kiềng vàng vẫn bặt vô âm tín, khiến lòng cậu không khỏi hụt hẫng.
Nhưng rồi, sự tiếc nuối ấy nhanh chóng bị xua tan, nhường chỗ cho một nỗi bất an lạ lùng đang chộn rộn nơi lồng ngực. Nam chợt nhớ tới cái mùi tanh nồng xộc óc của cá chết sình, trộn lẫn với cái vị lờ lợ của rong rêu sông nước bốc ra từ người Lãnh lúc đứng gần, cùng mấy lời thầm thì loáng thoáng về "người đưa đò ma" mà cậu đã vô tình nghe được.
Chìm trong nỗi suy tư, Nam vô tình buông lỏng bàn đạp, làm chiếc xe trôi chậm rề rề. Mãi cho tới khi rẽ ngoặt sang con đường đất trơn nhão ven bờ đê xóm Cống, trời đã nhá nhem tối từ bao giờ.
Cùng lúc đó, trên dòng sông cái, chiếc ghe tam bản nhà chú Năm Mùi máy nổ xình xịch, đang rẽ sóng lao tới. Đức với Ngọc đứng trên mui ghe. Vừa thấy bóng Nam đạp xe ngang qua bờ đê, thằng Đức liền hớn hở phẩy tay gào lớn, giọng át cả tiếng máy dầu
– Ê!! Tao đi nghen mày! Đợi tao về bao mày nhậu!
Nam vội bóp thắng, chống chân xuống nền đất ẩm ướt. Cậu lướt nhanh qua ánh mắt có phần né tránh của Ngọc, rồi nhìn nét mặt rạng rỡ của thằng bạn thân mà lòng cũng vui lây. Nam cất giọng vọng ra
– Ừ! Đi cẩn thận nghen mày!
Nói rồi, Nam đứng yên nhìn theo cho tới khi ánh đèn măng-xông trên mui ghe chỉ còn là một vệt sáng nhạt nhòa giữa khoảng không mờ đục. Cậu vốn chẳng mảy may thắc mắc vì sao từ dạo nhỏ đến giờ Ngọc lúc nào cũng giữ vẻ e ngại, né tránh mỗi khi hai người giáp mặt. Điều duy nhất khiến Nam chú ý chính là cái ký tự ngoằn ngoèo, đỏ au được vẽ ngay ngắn bên mạn ghe ban nãy – dấu hiệu của một đạo bùa bình an sông nước.
Khóe miệng Nam khẽ nhếch lên một nụ cười nhẹ. Ít ra, việc chiếc ghe có bùa yểm trừ tà cũng đã phần nào chứng minh chú Năm đã nói lại cho người thầy pháp nghe, và ông ta tin vào lời cảnh báo của cậu.
Tối đến, màn đêm đen tuyền như lụa bất ngờ bị thấm ướt bởi cơn mưa như thác đổ, biến không gian thành một màu trắng xóa. Từng tia chớp rạch ngang bầu trời đêm, lóe sáng cả con sông cái đang chao đảo rợn sóng, liên tục dội vào bờ đê.
Gió lạnh quật từng cơn rát da, cuốn theo hột mưa to như hạt gạo đập xuống mặt nước đục ngầu, kêu lên xào xào. Ấy vậy mà, giữa cái đêm đen kịt và mịt mùng giông bão đó, ngoài lòng sông rộng vẫn hiện lên một đốm sáng vàng vọt, chao qua đảo lại.
Cây đèn dầu cũ kỹ mắc vào cây sào treo cao phía sau chiếc xuồng ván gỗ. Cơn gió rít rào từng hồi khiến cây đèn va đập vào thân sào kêu lên lạch cạch. Thế nhưng ngọn lửa sau lớp kính mờ khói đen vẫn cứ cháy đều đều, tĩnh lặng đến kỳ dị, không tài nào tắt được.
Ánh lửa hắt xuống đuôi xuồng, rọi lên một bóng người đang co vai chìm giữa khoảng mù sương. Hai bàn tay gầy gộc bấu chặt lấy cán gỗ, khoát lên từng nhịp chèo chầm chậm, đều đặn. Không một động tác thừa thãi, chẳng một chút luống cuống. Người lái đò cứ lặng lẽ dạt nước mà đi, tách biệt hoàn toàn với sự cuồng nộ của trời đất xung quanh, chiếc xuồng vẫn trôi êm ru như thể dòng sông lúc này đang hoàn toàn lặng gió.
Rầm!!
Lại một tia chớp nữa rạch ngang trời, lóe sáng bừng cả chiếc xuồng, để lộ ra một bóng trắng mờ ảo đứng lơ lửng ngay trước mui. Một bà già tuổi đã hơn tám mươi, da dẻ tái nhợt, nhăn nhúm như thể đã bị ngâm dưới lòng sông sâu từ rất lâu. Lưng bà còng gạp xuống, khẽ nghiêng đầu đưa đôi mắt trắng dã nhìn người đang chèo đò, cất giọng âm vang
– Cảm ơn cậu nghen... Không có cậu, chắc tui phải ở dưới này thêm hai ba chục năm nữa quá...
Bàn tay gầy gộc của người lái đò đã tím bầm vì lạnh, nhưng vẫn khua nhịp chèo không nghỉ, nói đùa:
– Bác đừng nói vậy. Sợi xích đứt rồi thì con không đưa, cũng sẽ có người khác tới đưa bác đi thôi. Chứ muốn ở lại thêm, dòng sông này cũng không cho đâu.
Bà nghe vậy liền nở nụ cười hiền, khiến lớp da trên mặt càng nhăn nheo thêm. Nhìn sợi xích đen đặc đang không ngừng tan rã dưới cổ chân mình, bà thở dài
– Đã chết nước thì coi như quỷ sai đã bỏ quên rồi. Giờ có lên bờ cũng đâu có ai đưa... Con đường trên đó thì không thấy, còn đường dưới này chỉ có cậu mới mở được thôi.
Dứt lời, bà nhẹ nhàng đưa tay ra phía trước. Những mảnh vụn từ sợi xích dưới chân lập tức lơ lửng dâng cao, hóa thành thứ nước sền sệt chầm chậm bay vào bình thủy tinh của cây đèn dầu. Lượng dầu ít ỏi bên trong dâng lên trông thấy. Ngọn lửa khẽ nổ tách một tiếng, đổi sang màu xanh lơ ma mị.
– Đi mạnh giỏi nghen bác.
– Tui chết rồi, có muốn đau bệnh nữa cũng đâu có được. Trái lại là cậu đó... sắp tới nhớ giữ mình kẻo gặp họa...
Biết rằng mấy chuyện này không thể hỏi nhiều thêm mà chỉ nên ghi nhớ lời nhắc của vong hồn, người lái đò khẽ gật đầu. Từ thinh không, một cụm sương mù dày đặc đột ngột hiện ra, che khuất bến bờ bên kia. Chiếc xuồng vậy mà không khựng lại một nhịp nào, cứ thế lao vào trong sương rồi biến mất hoàn toàn giữa dòng sông đang gào thét.
Dưới đáy sông lạnh lẽo, tối mù, từng tiếng xích leng keng trầm đục liên tục lướt qua nhau. Vô số cặp mắt trắng dã, đen kịt, đỏ máu lần lượt hiện lên trong làn nước quánh đặc, rồi bất ngờ bị một tia sét rạch ngang trời làm cho tắt lịm.
Rầm!!
Bên trong căn nhà tối hun hút của chú Tư Đò, lớp mùng mờ ảo khẽ lay nhẹ theo từng cơn gió lùa. Nam nằm đó, thân thể cứng đờ như gỗ mục. Cậu khẽ giật mình theo tiếng sấm vang dội ngoài sông, nhưng đôi mắt vẫn nhắm nghiền, tuyệt nhiên không thể tỉnh lại.
Mí mắt Nam khẽ rung, đôi chân mày nhíu chặt. Tiếng sấm truyền vào tai cậu lúc này chẳng khác nào một tiếng gào thê lương. Trong tiềm thức Nam, trời đất bắt đầu đảo lộn. Bầu trời trở nên tối đen, tĩnh lặng đến rợn người; còn mặt nước lại xao động dữ dội như có hàng trăm, hàng ngàn người đang không ngừng khuấy đảo điên cuồng.
Chiếc xuồng chao đảo nghiêng ngửa khiến cậu đứng chới với. Nhìn những cặp mắt đỏ rực bên dưới đáy sông đang liên tục vươn mấy bàn tay xương xẩu, đen ngòm bám chặt vào mạn xuồng, mắt Nam long lên xồng xộc. Cậu vung từng cú dầm chát chúa thẳng xuống những bàn tay ấy, ngực phập phồng, thở hồng hộc như một kẻ đang bị dồn vào đường cùng.
Chợt, từng tràng tiếng "oe oe" chất chứa đầy oán hận lẫn đau khổ bất ngờ cất lên, làm lòng sông đang cuộn sóng đột ngột trở nên phẳng lì, yên ả đến lạ lùng.
Nam đứng chết lặng, hai tay chống dầm, đôi mắt hoảng loạn đảo quanh mặt nước đen thẫm. Không còn những tiếng gào thét hoang dại của lũ quỷ nước, chỉ còn tiếng xích sắt vẫn va vào nhau trầm đục phát ra từ lòng sông sâu. Xen lẫn trong đó... là tiếng khóc xé lòng của một đứa nhỏ – âm thanh quái đản mà mấy tháng nay cậu chưa từng nghe qua.
Nương theo tiếng khóc xé lòng, cậu chậm rãi đảo mắt nhìn về phía trước mũi xuồng – nơi đang có một bóng hình đen kịt với đôi mắt đỏ lập lòe nhìn chòng chọc về phía cậu.
Khẽ nuốt trôi cơn nghẹn nơi cổ họng, lồng ngực Nam phập phồng từng nhịp thở dồn nén. Cậu đứng im quan sát thêm vài nhịp thở, nhận ra bóng đen ấy không lao vào tấn công mình như lũ quỷ nước ban nãy. Cố trấn tĩnh lại nỗi sợ đang chộn rộn trong người, Nam khẽ buông lỏng đôi vai, cất giọng lí nhí
– Mày... mày là thứ gì!? Có tên tuổi không?
Sau câu hỏi của Nam, tiếng khóc chợt im bặt, trả lại cả một khoảng không tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn nghe tiếng tim cậu đập dồn dập trong lồng ngực.
Sự im lặng đè nặng chỉ trong vài giây. Mắt Nam liền trợn ngược khi thấy cái bóng đen thình lình lao thẳng về phía mình mà không một lời cảnh báo.
