Bịch!
Cái thùng bê được chú Tư đặt lên chiếc xuồng ván gỗ. Tranh thủ đêm nay không có khách đi đò, chú ra sông thăm lưới giăng cá được thả ban chiều, kiếm vài ba con cá vào kho nồi tiêu.
Nương theo ánh đèn vàng vọt từ cây đèn pin đội trên đầu, chú Tư nhẹ vung hai tay chèo, thân người theo đó cũng hướng về trước, đưa chiếc xuồng lẳng lặng trôi trên mặt sông đêm.
Lạch... cạch...
Chiếc xuồng dập dềnh, hai cây chèo va lách cách vào mạn gỗ. Để xuồng tự thả trôi, chú Tư nghiêng người kéo từng vạt lưới lên, thấy mấy con cá quẫy tưng tưng dính dải lưới mà lòng khẽ vui vui.
Còn đang thu dọn tay lưới chuẩn bị đem về gỡ, một ánh vàng nhàn nhạt bất ngờ lóe lên dưới mặt nước làm chú thoáng khựng tay. Nương theo quầng sáng từ chiếc đèn pin đội đầu, chú nhìn chằm chằm xuống cuối tay lưới còn chìm trong làn nước đục – ở đó, một sắc vàng lấp lánh đang đớp lấy ánh đèn, lập lòe như ẩn như hiện.
Chú Tư nhíu chặt mày, bắt đầu thu lưới một cách chậm rãi. Cho tới khi thứ màu vàng đó được kéo lên khỏi mặt nước – lộ ra là một chiếc kiềng vàng nhỏ nhắn, óng ánh dưới quầng sáng hẹp.
Nếu là người thường vừa trông thấy thứ này trong cảnh khốn khó, lòng họ hẳn đã rung lên sự mừng rỡ lẫn tham lam. Nhưng chú Tư chỉ liếc nhìn qua, ánh mắt tĩnh lặng không chút gợn sóng. Chú cúi người, lục mò trong đống đồ đạc dưới đáy xuồng, lấy ra cây kéo dài đã rỉ sét do dính nước sông chát mặn không biết từ đời nào.
Xẹt... xẹt...
Tấm lưới đang căng ra bắt đầu đứt đoạn sau mỗi nhịp cắt dứt khoát. Nhìn chiếc kiềng vàng cỡ vài chỉ chìm nghỉm lại xuống đáy sông cùng vạt lưới vừa cắt, chú Tư mới thong thả thu kéo, tiếp tục khua chèo cho chiếc xuồng đi sang hướng khác.
Ngay khi thứ ánh sáng vàng nhòe khuất dạng, dưới làn nước đục ngầu liền hiện lên một đôi mắt đỏ rực như hai hòn than hồng, chầm chậm tiến sát mặt nước. Đúng lúc cánh tay nhỏ nhắn của nó toan ngoi lên, thì một tràng tiếng xích sắt leng... keng... nặng trịch vang vọng từ lòng sông sâu.
Đôi mắt thứ đó hằn lên sự oán hận không cam tâm khi sợi xích màu máu siết chặt vào cổ tay, kéo ghì lấy nó trở lại đáy nước đen thẫm.
Mặt nước nơi nó vừa chìm xuống ùng ục sủi lên từng chùm bong bóng khí rồi vỡ vụn, bốc lên làn khói đen tanh nồng rồi tan biến vào đêm lạnh. Đúng lúc ấy, một chùm đèn pha sáng rực từ xa quét tới.
Chiếc ghe tam bảng của nhà chú Năm Mùi rẽ sóng, lướt thẳng về phía lòng sông cái. Trong ánh trăng lờ mờ, hai bên mạn ghe hiện rõ từng vệt sơn đỏ ngoằn ngoèo trải dài đến tận mắt ghe. Sau mỗi tầng sóng vỗ, những vệt sơn đỏ ấy liền tỏa ra thứ ánh sáng lập lòe, ma quái.
Sáng ngày hôm sau, vì muốn tiết kiệm thời gian, Nam được tía đưa đò sang sông sớm. Trên chiếc xuồng dập dềnh theo con nước nhè nhẹ, một tay cậu giữ chặt sườn xe đạp, tay kia tì lên thành gỗ. Gương mặt Nam hằn rõ nét mệt mỏi cùng quầng thâm dày dưới mắt.
Nhận ra điều đó, chú Tư vừa đều tay khua chèo, vừa trầm giọng hỏi
– Tối qua lại mơ thấy thứ đó nữa hả? Hay để mai thầy tới đưa thuốc cho tao, thì tao nhờ ổng coi rồi hốt cho mày vài thang thuốc uống thử. Coi có đỡ không.
Không nhắc tới thì thôi, nhưng vừa nghe tới, đôi mắt Nam đã lập tức tối sầm lại. Trong tầm mắt cậu, dòng sông vốn đang cuồn cuộn chảy xiết bất ngờ trở nên lặng ngắt, phẳng lì như một tấm gương đen ngòm. Rồi mặt gương ấy đột ngột nứt toác ra từng vệt ngoằn ngoèo, dội lên từ đáy sâu từng tràng tiếng gào khóc thê lương, gợn gáy.
Lỗ tai bỗng nhói lên một cái đau nhói khiến đôi mày Nam nhíu chặt lại. Cậu thở hắt ra, dời ánh mắt về phía bến bờ bên kia sông, giọng hơi lạc đi
– Chuyện này phải tự con đối mặt, chứ thuốc thang không còn tác dụng nữa rồi. Thêm nữa là ổng nói muốn ổng giúp thì tận một cây vàng lận. Nên là thôi, tía cứ lo cho tía đi. Còn con tự có cách.
Chú Tư nhìn Nam, môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng siết chặt hai tay chèo.
Con đò ra tới giữa dòng. Vì một tay mắc giữ chiếc xe đạp khỏi đổ ngã, Nam phải trầy trật mãi mới móc được bao thuốc lá và cái hột quẹt ra để bật một điếu, tính hút vài hơi xua đi cơn buồn miệng lẫn cái lạnh chớm sáng.
Thế nhưng cậu còn chưa kịp bật lửa châm thuốc, chiếc xuồng đã khẽ chao nhẹ theo một nhịp sóng nghiêng. Cái hột quẹt tuột khỏi tay, đập vội lên mạn gỗ rồi rớt tõm xuống mặt nước.
Giật mình theo phản xạ, Nam vội nhô người quờ tay xuống sông chộp lấy. Nhưng thay vì làn nước mát lạnh thông thường, một cảm giác buốt giá, lạnh ngắt như kim loại ngâm dưới đáy sâu lập tức truyền thẳng vào từng đầu ngón tay cậu.
Gai ốc nổi lên, Nam vội co rúm tay lại, rồi bàng hoàng nhìn vào lòng bàn tay mình – chiếc hột quẹt đã mất dạng từ đời nào, thay vào đó là một cái kiềng vàng nhỏ nhắn, lạnh buốt đang nằm gọn lỏn giữa những ngón tay.
Chiếc xuồng chầm chậm cập vào bến nước, chú Tư nhìn bóng lưng thằng con đang cặm cụi mần gì dưới đáy xuồng, đôi mày khẽ nhíu lại
– Rồi mày không tính lên bờ để cho tao còn về hả?
Nam nuốt nghẹn, nhét vội chiếc kiềng vàng vào sâu trong túi áo. Trước khi xách chiếc xe đạp dắt lên bến đất, cậu quay sang tía mình, dặn dò
– Tía nay tranh thủ nghỉ ngơi đi, hôm nay tới ngày đó rồi. Chiều con đi đường vòng về, khỏi cần đợi.
Chú Tư gật đầu, xua tay
– Tao biết rồi, mày đi lẹ đi. Còn chiều mày muốn lội sông về cũng được nữa, khỏi cho tao hay.
– Tui mà lội, ngày hôm sau tía chỉ có nước đi vớt xác tui thôi đó.
Nam cười khoái trí, rồi vội dẫn xe lên bờ, đạp nhanh đi trước khi nghe tiếng chửi quen thuộc của tía mình cất lên phía sau.
Đạp xe hướng về phía chợ tỉnh, Nam cứ lâu lâu lại đưa tay sờ vào túi áo. Cảm nhận cái lành lạnh của thứ kim loại ngâm đáy sông truyền qua lớp vải mỏng làm cậu muốn phỏng cả da thịt. Nam thừa biết thứ mình vừa quờ trúng không phải vận may, mà là món đồ xui rủi do ma quỷ gài vào – bởi giữa dòng nước xiết cuồn cuộn, lý nào vung tay xuống lại chộp ngay được vàng?
Nhưng chính cái cảm giác bồn chồn, thúc giục lạ lùng bốc lên trong ngực đã khiến cậu cứ thế nhét chặt nó vào túi, lặng lẽ mang theo bước chân mình.
Mặt trời thoát khỏi mấy đám mây mù, xới tung quầng nắng gắt đổ xuống cánh cổng cao tường đang mở rộng hun hút của nhà Sáu Kiếng. Bên dưới bến, ba bốn chiếc ghe bầu lớn neo đậu dập dềnh theo sóng nước. Người ra kẻ vào tấp nập, tiếng hò reo xen lẫn tiếng chân bước thình thịch bưng bê từng sọt trái cây nặng trịch xuống khoang ghe.
Mùi bùn sông ngấu quyện với mùi trái cây chín dập bốc lên nồng nặc dưới cái nắng hầm hập. Công việc nặng nhọc kéo dài tận giữa trưa mới tạm ngơi tay. Mọi người ai nấy mặt mày rã rời, đồng loạt ngồi bệt xung quanh những tấm bạt vừa trải ra giữa khoảng sân rộng để tranh thủ nghỉ lưng.
Nhìn tô canh chua cá lóc nghi ngút khói, dĩa cá kho tiêu quánh quẻ cùng mấy dĩa trái cây tráng miệng do ông Sáu bao ăn, Nam không khỏi nuốt nước miếng. Bữa cơm đầy đặn mặn lạt đậm đà làm cái bụng đang trống rỗng của cậu réo lên từng hồi.
Thằng Tí ngồi kế bên, nhìn gương mặt hồ hởi của Nam cùng mấy người làm mới được nó dắt về hồi hôm qua, liền ho khè khè rồi cất giọng tự hào nhắc nhở:
– Đó, mọi người thấy ngon không? Ráng mà mần cho nhà này đi. Đợi hết mùa này còn được thưởng thêm một khoản nữa... chớ nghỉ ngang là mất trắng đó nghen!
Lời này tính từ lúc họ vô làm tới giờ nghe thằng Tí nhắc tới lần thứ ba, nên ai nấy chỉ cười trừ, gật đầu cho xong bữa. Chỉ riêng Nam là im thinh thít, động tác cầm đũa bỗng dưng cứng đờ.
Cậu không phải phiền lòng vì cái tính nói dai của thằng Tí, mà là vì... ngay trước ngực áo, cái cảm giác lạnh buốt, nặng trịch của chiếc kiềng vàng đã đột ngột biến mất tự bao giờ.
Vốn dĩ Nam đã tính toán kỹ, đợi mần xong buổi hôm nay sẽ đem thứ này lại cho gã thầy mà tía con cậu quen biết. Tuy đây là đồ ma quỷ gài vào, nhưng dù sao cũng là vàng thiệt. Biết đâu chừng giao nó cho gã thầy, thì sẽ đổi lại được thứ gì đó giúp cậu trong những cơn ác mộng hằng đêm.
Ấy vậy mà... tim Nam chợt hẫng đi một nhịp. Cậu bỏ vội đôi đũa xuống chén, tay luồn sâu vào tận đáy túi áo trong để lần mò. Thế nhưng ngoài bao thuốc lá khô ráo vẫn nằm im lìm bên trong, tuyệt nhiên không còn bất cứ thứ gì khác.
Thằng Tí ngồi kế bên, sau khi nói một hồi cho đã miệng liền liếc sang Nam. Thấy cậu cứ ngồi thất thần, nó vỗ mạnh lên vai cậu một cái đốp, cười đùa
– Mày làm gì ngơ ra vậy? Mới mần có mấy tiếng mà đuối rồi hả!?
Giật mình, Nam ngẩng đầu lên. Nhận ra từng ánh mắt xung quanh đang đổ dồn về phía mình, cậu vội cầm lại đôi đũa, cười gượng chữa cháy
– Đâu... đâu có! Tại tao mải nhìn mâm đồ ăn ngon quá, mà mày cứ luyên thuyên hoài nên tao chưa động đũa được đó chứ!
Bị nói móc trước mặt đông người, mặt thằng Tí lập tức xị xuống, cục tức dâng lên tới cổ. Ngay lúc nó vừa há miệng định tung ra tràng tiếng chửi thề như mọi ngày, Nam đã tò mò nhìn qua, vô tư hỏi một câu
– Ủa mà trời nắng chang chang, sao mày không xắn tay áo lên cho mát? Mần việc mà mặc kín dữ vậy... thấy lạnh hả?
Câu chửi thề lập tức nghẹn ứ lại nơi cổ họng, bị Tí khó khăn nuốt ngược trở xuống. Sắc mặt nó đổi từ đỏ gay sang xám ngắt như gà cắt tiết. Không trả lời câu hỏi của Nam, Tí gượng gạo nặn ra một nụ cười khó coi rồi quay sang dặn mấy người xung quanh
– Thôi... mọi người ăn đi. Ăn xong tranh thủ nghỉ lưng chút đặng chiều mần tiếp.
Dứt lời, nó bỏ dở chén cơm còn chưa ăn xong, lẳng lặng đứng dậy bước đi thẳng về phía góc vườn.
Nam chỉ lặng lẽ liếc nhìn theo bóng lưng Tí, rồi nhanh tay lùa nốt chén cơm cho xong bữa. Cậu thầm quyết định chút nữa sẽ lén trở ra khu vườn kiểm tra lại một lượt, vì rất có thể cái vòng kiềng đó đã rơi trong lúc còng lưng bưng bê mấy sọt trái cây nặng trịch ban sáng.
Bên dưới một gốc cây trong vườn, thằng Tí ngồi tựa lưng vào thân gỗ xù xì, châm lên điếu thuốc thứ hai kể từ lúc ra đây. Làn khói xám trắng tỏa ra ngột ngạt, che đi đôi mắt ngập ngụa sự giằng xé giữa kính sợ và phẫn hận.
Nhìn vài ba con kiến vàng đang lội quanh mấy chiếc lá khô dưới nền cỏ ấm, đôi mày nó nhíu chặt lại. Tí đưa tay, dí thẳng đầu thuốc đang cháy đỏ rực xuống từng con một, nghe tiếng lách tách nho nhỏ vang lên mà lấy làm thỏa mãn.
Nhưng rồi, một tiếng sột xoạt giòn rụm vang lên ngay sát bên khiến thằng Tí giật thót, ngẩng phắt đầu dậy. Vừa trông thấy vẻ mặt cổ quái của Nam, tay nó liền siết chặt, dụi mạnh điếu thuốc xuống nền đất rồi cất giọng như rít qua kẽ răng
– Chưa tới giờ làm, mày ra đây làm mẹ gì!?
Vốn là chỗ bạn bè xã giao, Nam thừa hiểu cái nết không chịu thiệt của thằng Tí. Nghe cái giọng gắt gỏng của nó, cậu thừa biết gã này vẫn còn mang cục tức từ câu nói đùa ban nãy.
Nhưng có một điều làm Nam thấy là lạ, nếu là mọi khi, nghe mấy câu đụng chạm đó là nó đã nhảy dựng lên chửi đổng rồi, đời nào lại chịu nhịn xuống cục tức dễ dàng như vậy.
Dù trong lòng thắc mắc, Nam cũng chưa muốn mích lòng với Tí. Công việc này còn phải đụng mặt nhau dài dài, cậu liền cười xòa xua tay
– À, tại tao làm rơi chút đồ. Tính ra ngoài vườn rà lại xem sao. Mày làm gì ngồi chực ở đây? Nếu còn giận vụ tao chọc hồi nãy thì cho tao xin lỗi nghen, tao đùa chút thôi mà.
Nếu chỉ dừng lại ở câu xin lỗi, có lẽ thằng Tí đã dễ chịu hơn. Nhưng vừa nghe hai từ "đùa chút", mắt nó lập tức tối sầm. Tí cười khẩy một tiếng rồi đứng phắt dậy. Bước từng bước chậm rãi tiến sát về phía Nam, hai bàn tay nó siết chặt thành nắm đấm đến nổi cằn gân xanh, cất giọng âm trầm hằn học
– Đùa? Mày nói câu đó thì thà nói mẹ ra là tao lắm lời, lải nhải đi cho rồi. Còn giờ bày đặt xin lỗi?! Xin lỗi mẹ mày à?
Trông cái dáng vẻ hằn hộc của Tí, như thể chỉ cần thốt ra một câu không thuận ý nữa là nó sẽ tung nắm đấm ngay. Nam khẽ mỉm cười nhẹ, gương mặt thản nhiên đáp
– Nếu mày đã nghĩ vậy thì tao chịu, nhưng dù sao tao cũng xin lỗi rồi đó. Anh em mình còn mần chung với nhau dài dài, đừng vì mấy câu nói mà xích mích. Mày thấy phải không!?
Thằng Tí thoáng chưng hửng trước thái độ bất biến của Nam, rồi mắt nó bỗng đỏ bừng lên vì tức tối. Răng nghiến ken két, nó giơ tay lên tính giáng thẳng một đấm vào mặt cái thằng đang tỏ ra chín chắn, dạy đời trước mặt này. Thế nhưng, một tiếng hừ lạnh kèm giọng nói nhàn nhạt bất ngờ cất lên từ phía sau lưng Nam
– Nó nói đúng rồi đó! Mày không biết đâu là giỡn, đâu là kiếm chuyện à!?
