Ở một nơi không tồn tại khái niệm về phương hướng, nằm bên trên lớp màng sương mù dày đặc của những quy luật vật lý, có một không gian được tạo ra từ những trang giấy mục nát.
Nơi này được gọi là Thế giới Lexicon cũng chính là một câu truyện khác.
Nếu như thế giới Aethelgard nơi Aragane Rento và những người đồng đội đang đổ máu, đang gào thét, đang quằn quại trong bùn lầy là một bức tranh sơn dầu đầy bi kịch, thì Thế giới Lexicon chính là căn phòng tĩnh lặng của gã họa sĩ vẽ nên bức tranh ấy. Một thực tại áp đảo hoàn toàn mọi thứ hư cấu.
Tại đây, một vụ nổ hủy diệt toàn bộ vương quốc bên dưới cũng chỉ tương đương với một vệt mực vô tình rớt xuống mặt giấy, bao gồm mọi khái niệm về sinh và tử, thời gian hay ma lực do chính các trục thực tại cấu hành nền tảng đi chăng nữa của mọi vũ trụ này chỉ là những con chữ bị bẻ cong theo ý muốn của những thực thể ngự trị tại không gian này.
Bên trong Thế giới Lexicon liền hiện ra một quán trà nhỏ mang phong cách hoài cổ hiện lên mờ ảo giữa biển mây xám xịt.
Mùi hương của lá trà sấy khô quyện cùng chút đắng chát của cà phê đen tạo nên một bầu không khí bình yên đến lạ thường.
Quả lắc của chiếc đồng hồ gỗ đặt nơi góc phòng chậm rãi đung đưa, chúng không thề phát ra bất cứ tiếng động, bởi thời gian ở đây là một khái niệm đã chết.
Tại chiếc bàn tròn đặt sát cửa sổ, Yamato Kagehira đang chậm rãi lật từng trang của một cuốn sách không có chữ.
Yamato đã bước sang tuổi ba mươi ba. So với cái độ tuổi đôi mươi cuồng nhiệt của những kẻ ôm mộng xưng vương xưng bá, anh mang một nét tĩnh tại, trầm mặc của một người đã đi qua tận cùng sự giằng xé.
Từng là một nhà báo mẫn cán ở thế giới cũ, biến cố đã đẩy anh chuyển sinh vào vòng lặp vặn vẹo của vũ trụ này.
Những vết sẹo mờ trên mu bàn tay và ánh mắt sắc lạnh nhưng không còn vương chút thù hận nào chính là minh chứng cho một hành trình dài đẫm máu.
Anh không còn là kẻ bị động gào thét trước số phận. Yamato đã rũ bỏ giới hạn của xác phàm, bước qua lằn ranh của sự "Thăng Thiên", trở thành một tồn tại vượt ra ngoài bàn cờ nhân quả.
"Đây trà của con đây, Yamato."
Một giọng nói dịu dàng vang lên, xua tan đi sự im ắng, một người phụ nữ trung niên với mái tóc đen búi cao, khoác trên mình bộ tạp dề giản dị màu kem, nhẹ nhàng đặt tách trà sứ bốc khói nghi ngút xuống mặt bàn. Bà là Fumiko.
Ngay khi nhìn thấy bà, ánh mắt của cựu nhà báo khẽ dịu lại. Anh gập cuốn sách vô hình, mỉm cười đón lấy tách trà.
"Vâng con xin nhận, dù sao thì hương vị vẫn thanh khiết như mọi ngày."
Fumiko kéo chiếc ghế gỗ, ngồi xuống đối diện con trai mình. Khóe mắt bà hằn lên những nếp nhăn của thời gian, nhưng nụ cười lại mang theo sự bao dung vô hạn của một người mẹ.
Ít ai biết rằng, người phụ nữ với đôi bàn tay đang dịu dàng nâng tách trà này, từng là một thứ vũ khí tàn nhẫn nhất dưới trướng của Solari.
Trong quá khứ, Solari một thực thể mang nhân cách vặn vẹo, kẻ luôn coi sinh mạng của vạn vật là trò tiêu khiển đã tước đoạt linh hồn của Fumiko.
Ả ta nhào nặn bà, xóa sạch đi các ký ức và nhận thức tình mẫu tử, biến bà thành một cỗ máy chỉ biết tuân phục, một con rối giật dây không có cảm xúc, không có nước mắt.
Đỉnh điểm của sự tàn ác ấy là khi Solari ép buộc Fumiko cầm lấy lưỡi gươm, điên cuồng lao vào truy sát chính đứa con trai ruột thịt của mình.
Những ngày tháng ấy là một cơn ác mộng ngập ngụa trong máu. Mẹ chém con. Con gạt nước mắt chống đỡ lưỡi gươm của mẹ. Sự lặp lại. Sự lặp lại của những vòng lặp bi kịch vô tận, nơi Solari ngồi trên ngai vàng, che miệng cười nhạo sự bất lực của nhân loại.
Thế nhưng, vòng lặp đó giờ đã bị đập vỡ từ lâu.
Yamato, bằng chính sinh mạng, sự lì lợm và ý chí bất khuất của một kẻ bị dồn vào đường cùng, đã xé toạc lớp vỏ bọc khống chế đó. Sự "Thăng Thiên" của anh không phải là một phép màu ban phát từ hư không mà bao gồm với sức mạnh chitose cho dù nàng là một phù thủy của sự chắc chắn cũng phải thừa nhận sự tồn tại của kẻ chuyển sinh này, rồi cũng ban cho một sức mạnh đứng trên cùng tầng hư vô với biệt danh là ''Người làm chủ quản trò'' để chiến đấu ngang hàng với Fumiko.
Nó được đánh đổi bằng hàng ngàn lần thân xác vỡ vụn, hàng vạn lần linh hồn bị xé rách. Anh đã vươn tay ra, kéo nhân tính của Fumiko trở về từ vực thẳm bản chất của hư vô nằm bên ngoài chiều không gian.
Giờ đây khái niệm "công cụ vô hồn" trói buộc bà đã tan tành. Giờ đây, bà không còn là thanh gươm nhuốm máu của bất kỳ đấng tối cao nào. Bà chỉ đơn giản là Fumiko, một người mẹ tự do, yên bình pha trà cho cậu con trai đã gánh vác cả bầu trời vì mình.
Chính là sự giải thoát,khỏi những khuôn mẫu định sẵn, khỏi sự áp đặt của những kẻ tự xưng là chân lý. Đó là chủ đề luôn âm ỉ chảy trong cái không gian nhỏ bé này.
Cạch.
Cánh cửa gỗ của quán trà bị đẩy ra một cách dứt khoát. Không có tiếng chuông reo, chỉ có một luồng khí lạnh lẽo, khô khốc tràn vào, cắt ngang bầu không khí ấm áp.
Một thiếu nữ bước qua bậu cửa. Cô khoác trên mình bộ đồng phục quân sự tối màu, được cắt may với những đường nét cứng cáp, góc cạnh, tôn lên một vẻ đẹp vô hồn.
Mái tóc bạch kim của cô xõa dài, đôi mắt mang một màu xanh xám lạnh lẽo tựa như những phiến băng dưới đáy vực sâu.
Trên tay cô là một thanh kiếm nghi trượng không có lưỡi sắc, một biểu tượng của sự phán quyết tuyệt đối chứ không phải là công cụ để giết chóc vật lý.
Cô là Liora.
Khác với Fumiko, Liora hiện tại vẫn mang trên mình gông cùm của một "công cụ". Cô vẫn thuộc quyền sở hữu của Solari, vẫn là một bánh răng trong cái cỗ máy giáo điều đang bóp nghẹt các thế giới bên dưới.
Từng lời nói, từng cử chỉ của Liora đều bị đóng khung trong những đạo luật cứng nhắc.
Thế nhưng, nhờ vào đặc quyền không gian của kẻ đã Thăng Thiên như Yamato, một góc nhỏ trong quán trà này trở thành vùng cấm địa mà ngay cả Solari cũng không thể chạm tới.
Ở đây, Liora được phép tự do đi lại, được phép hạ vũ khí.
"Cô đến trễ so với dự kiến, Liora."
Yamato nhấp một ngụm trà, không ngẩng đầu lên, nhưng âm vực trầm ấm vang lên rõ ràng.
"Ta xin phản đối với ý kiến của ngươi, về phần Khái niệm 'trễ' không tồn tại trong không gian này. Sự xuất hiện của ta tại đây là kết quả của một phép tính xác suất đã được Solari phê duyệt nhằm mục đích giám sát."
Liora cất giọng kèm với lý lẽ của cô sắc sảo, quy củ, mỗi một chữ thốt ra đều mang theo sự uy nghiêm của một bản án không thể lật lại.
"Nhưng ta không đến đây để tranh luận về thời gian. Ta đến để xác nhận lại kết quả của ván cờ đang diễn ra ở tầng dưới, bây giờ hồi Vòng Tròn Ma Thuật đã bắt đầu."
Fumiko mỉm cười, đẩy một chiếc ghế trống ra. Bà rót một tách trà thảo mộc có màu hổ phách, đẩy nhẹ về phía Liora.
"Ngồi xuống đi, Liora. Trà của cô đã được ủ xong rồi. Dù thế giới ngoài kia có đang sụp đổ, thì việc nhấm nháp một tách trà ấm vẫn là quyền lợi cơ bản mà cô đáng được nhận."
Liora khẽ khựng lại trước nụ cười ấm áp của người từng là "tiền bối" chung cảnh ngộ với mình. Sâu thẳm trong đôi mắt lạnh lẽo của nữ phán quan này, có một sự giằng xé âm ỉ.
Cô phải tuân lệnh Solari để phán xét thế giới, phải buông những lời mạt sát sự yếu đuối của con người, nhưng trái tim cô, phần nhân tính bé nhỏ bị giấu kín dưới lớp vỏ thép, lại luôn khao khát được chìa tay ra cứu vớt những sinh mệnh đang chìm trong bể khổ.Liora từ từ ngồi xuống, cẩn thận đặt thanh kiếm nghi trượng lên đùi.
"Bà đã mềm yếu đi quá nhiều rồi Fumiko. Sự nhân từ vô căn cứ này chính là thứ đã khiến nhân loại liên tục chuốc lấy thất bại."
Liora nhận xét, giọng điệu có phần khô khốc, mang đậm tính giáo điều nhưng lại không giấu được một chút tò mò khi nhìn vào tách trà bốc khói.
"Và cô thì vẫn cố chấp khoác lên mình bộ giáp của lý trí tuyệt đối, dù bên trong đang rỉ máu vì phải chứng kiến quá nhiều bi kịch."
Fumiko nhẹ nhàng đáp trả, đưa tay vuốt lại nếp nhăn trên chiếc tạp dề.
Giữa bầu không khí quen thuộc, nhịp điệu chậm rãi của buổi chiều tà bỗng chốc đứt gãy. Yamato đặt tách trà xuống bàn.
Cộc.
Âm thanh va chạm nhỏ bé nhưng lại kéo theo sự rung chuyển của cả chiều không gian. Không gian quán trà mờ dần đi, nhường chỗ cho một màn đêm vô tận, nơi trôi nổi vô số những khối lập phương chứa đựng hình ảnh của các thế giới.
Bức tường vô hình thứ tư ngăn cách giữa họ và một thứ quyền năng lớn lao hơn vừa bị kéo sập.
Ba người họ, từ những góc độ khác nhau, đồng loạt hướng ánh mắt về phía một điểm nhìn vô định. Họ đang không nhìn nhau. Họ đang không nhìn vào bức tường, mà đang nhìn thẳng vào đôi mắt của bạn những người đang lật giở từng trang văn bản này, những người đang đóng vai "Kẻ Quan Sát".
Giai đoạn của sự thong dong đã kết thúc, nhịp điệu dồn dập của sự thật bắt đầu được phơi bày chính thức.
Yamato đan hai bàn tay vào nhau, cằm tựa lên mu bàn tay. Ánh mắt sắc lạnh như dao cạo của anh xoáy sâu vào tâm trí độc giả.
"Các bạn đang theo dõi hành trình của cậu nhóc Aragane Rento, phải không?"
Yamato cất lời, chất giọng điềm tĩnh tựa mặt hồ tĩnh lặng sau bão, nhưng lại mang sức nặng của một ngọn núi.
"Như mọi người đã thấy thấy cậu ta sử dụng giả kim thuật, thay đổi kết cấu vật chất, tạo ra những màng lọc trọng trường. Các bạn thấy cậu ta nhẩm tính các phương trình hóa học và tự cho rằng cậu ta có thể xoay chuyển thế giới bằng trí tuệ phàm nhân, đọc giả đã kỳ vọng rằng, với tư cách là một nhân vật chính, cậu ta sẽ luôn có một con át chủ bài trong tay áo, một lối thoát được dọn sẵn. Rằng chỉ cần Rento hiểu rõ các nguyên tố, cậu ta có thể chiến thắng bất cứ tên tướng tiên phong nào của giáo hội."
Yamato khẽ lắc đầu, một cái lắc đầu mang theo sự xót xa của một người đã từng nếm trải tận cùng sự ngây thơ đó.
"Nhưng đó là một sự ảo tưởng chết người, Rento đang lầm tưởng về bản chất thực sự của thế giới này, và có lẽ, chính các bạn cũng vậy. Thằng bé đó đang nhầm lẫn giữa việc 'Thay đổi mực trên giấy' và 'Bản chất của tờ giấy'."
Liora đứng bật dậy. Cô cầm lấy thanh kiếm nghi trượng, gõ mạnh đuôi kiếm xuống sàn nhà vô hình. Một tiếng Keng chát chúa vang lên, đập nát mọi sự nghi ngờ.
Ttiếp lời cho Yamato, phong thái đanh thép, tuyên cáo những chân lý sắc bén như búa nện.
"Ta xin tuyên bố bằng chân lý tuyệt đối, ở bên dưới Thuật giả kim của thế giới Aethelgard chỉ là những trò lừa phỉnh rẻ tiền của thị giác!"
Liora dõng dạc nói, đôi mắt cô rực lên ngọn lửa của lý trí băng giá.
"Hãy tưởng tượng thế giới là một trang sách. Những định luật vật lý, những công thức hóa học mà Rento tôn thờ, thực chất chỉ là những dòng chữ được viết bằng mực đen, mỗi khi dùng giả kim thuật, cậu ta chỉ đang cạo đi lớp mực cũ, viết lại một dòng chữ mới, nghĩ rằng mình đang làm chủ quy luật thật"
Cô vung tay, chỉ thẳng vào một khối lập phương đang chiếu cảnh Rento nằm liệt dưới tàn tích chân núi Răng Cưa.
"Thế nhưng, Chân Lý Ma Thuật thứ mà ngài Solari hay tên Tướng Tiên Phong Kyouya đang sử dụng lại nằm ở một chiều kích hoàn toàn khác. Khái niệm 'Phủ Quyết' không cạo mực. Nó đốt cháy luôn cả tờ giấy đó!.''
''Ta lặp lại chân lý Nó đốt cháy tờ giấy! Làm sao các người có thể viết một phương trình hóa học khi không gian chứa đựng nó không còn tồn tại? Đó là sự chênh lệch của thực tại áp đảo hư cấu. Một khi kẻ địch có khả năng thao túng bản chất của nền tảng không gian, mọi toan tính trí tuệ ở tầng thấp hơn đều trở thành thứ rác rưởi."
Fumiko bước tới, đứng cạnh con trai mình. Bà khẽ thở dài khi nhìn vào hình ảnh lay lắt của Rento. Cơ thể cậu đang tê liệt hoàn toàn, xương sườn gãy nát, ma thuật của Kyouya đang ăn mòn từng nơ-ron thần kinh. Nếu không có đồng đội liều mạng cứu giúp, Rento đã hóa thành một nắm tro tàn.
"Thằng nhóc đó mang theo khát khao bóc trần sự thật, nhưng lại mang trong mình sự ngạo mạn của một kẻ chưa từng nếm trải tận cùng của sự bất lực trong đời."
Fumiko cất giọng buồn bã, bản năng làm mẹ khiến bà cảm thấy xót xa.
"Khi ai đó phải đối mặt trực diện với sự tàn nhẫn của những kẻ thao túng khái niệm, sự tự tin thái quá vào các logic vật lý chính là sợi dây thòng lọng quanh cổ nhanh nhất. Sức mạnh thực sự không đến từ việc bạn thuộc lòng bao nhiêu cuốn sách trong thư viện. Nó đến từ việc bạn nhận ra mình vô tri và nhỏ bé đến nhường nào trước vũ trụ này."
Sự lặp lại, Sự lặp lại về "sự nhỏ bé", về "ngạo mạn", về "tờ giấy bị đốt cháy". Những ý niệm này xoáy vào nhau, bện chặt lại tạo thành một sức ép vô hình đè nặng lên ngực người nghe.
Liora lại gõ kiếm, âm thanh khô khốc vang lên lần thứ hai, dù sâu thẳm bên trong, cô đang dùng sự cay nghiệt này để đánh thức ý chí sinh tồn của nhân vật chính, nhưng vỏ bọc của cô không cho phép sự khoan nhượng.
"Ta cấm sự khinh địch! Ta bác bỏ hoàn toàn mọi hành vi coi thường sự sắp đặt của khái niệm!"
Liora tuyên cáo, ánh mắt sắc lẹm chọc thủng màn sương.
"Cậu ta nghĩ mình có thể đứng ngoài cuộc, đóng vai một kẻ quan sát thông minh? Thật ngu muội. Ngay từ lúc cậu ta lật giở cuốn sách cổ tại thư viện Bạch Lộc, cậu ta đã bước một chân vào bàn cờ của ngài Solari. Cậu ta không phải là kỳ thủ. Cậu ta chỉ là một quân tốt thí, đang cố gắng giãy giụa trong mạng nhện của nhân quả."
Ngài Solari kiêu ngạo, điên loạn, ngự trị trên cao, nhấm nháp nỗi đau của vạn vật và Valerius giật dây hệ thống. Kyouya, với sự ghen tị biến chất, tàn phá vật lý bằng sức mạnh vay mượn.
Và ở tận cùng, dưới đáy của chuỗi thức ăn vặn vẹo đó, là Aragane Rento.
Nếu Rento không chịu buông bỏ cái tôi, không chịu nhìn nhận lại giới hạn của cái gọi là "trí tuệ nhân loại", thì cái chết chỉ là một trạm dừng chân đã được viết sẵn bằng mực đỏ.
Nhìn sự gay gắt của Liora, Yamato khẽ mỉm cười, rồi đứng dậy bước về phía khối lập phương đang giam giữ hình ảnh của Rento, đặt tay lên lớp kính vô hình, dường như muốn gửi gắm một thông điệp xuyên qua màng lọc không gian, xuyên qua các tầng thực tại.
"Nào nào không có gì phải vội vàng hết Liora nhỉ? Cậu nhóc đó vẫn còn thời gian để lột xác mà, giống như tôi ngày trước vậy."
Yamato thì thầm.
Anh nhớ lại những ngày tháng đẫm máu của bản thân. Từ một kẻ bị cuốn vào vòng xoáy nghiệt ngã, bị chà đạp, bị tước đoạt mọi thứ, bị chính người mẹ thân yêu truy sát. Anh đã phải dùng chính sự tuyệt vọng để rèn dũa ý chí. Anh không dựa vào đặc quyền.
Cũng như không dựa vào ánh sáng cứu rỗi mà là trổi dậy lên từ đống bùn lầy, đối diện với nỗi sợ hãi, cho đến khi đủ sức mạnh để Thăng Thiên, phá nát cái kịch bản kinh tởm mà Solari đã viết ra, cũng như thế câu truyện về chính bản chất dòng thời gian bị phá bỏ với kĩ năng ''Biên tập viên linh hồn'' và ''Thanh kiếm bạc'' một thanh kiếm thừa kế với bản chất là con lai giữa fumiko và người cha bí ẩn chỉ xuất hiện thoáng qua kí ức.
"Hãy lắng nghe những lời của tôi Aragane Rento."
Yamato nói, giọng điệu trầm xuống, mang theo một luồng uy áp bức người. Lời cảnh báo từ kẻ bề trên dành cho người đang dò dẫm trong đêm tối.
"Cậu không thể lấy một thứ vũ khí làm từ vật chất để chém đứt một định luật khái niệm hay các thực thể đã vượt qua chính trừu tượng mà họ đại diện. Để chiến thắng Kyouya, cậu không được phép nghĩ cách chống lại sức mạnh của hắn, mà cần phải tìm cách đứng cao hơn nó. Đừng cạo mực nữa, Rento. Hãy tìm cách xé nát trang giấy đó đi."
Yamato xoay người lại, phong thái ung dung nhưng áp đảo tuyệt đối.
"Hãy học cách Yukimura đã làm Thu nhỏ bản ngã lại, vứt bỏ sự phụ thuộc vào ngoại lực, và chém một nhát vào cái bóng của linh hồn, các ván cờ thực tại ở Aethelgard không có chỗ cho những kẻ tự mãn. Mỗi khi cậu nghĩ rằng mình đã nắm được thóp của kẻ thù, đó chính là lúc chúng đang nhếch mép cười sau lưng cậu.''
''Đừng bao giờ khinh thường Kyouya hay bất kì ai,cậu muốn phá lớp vỏ bọc bất bại của hắn? Cậu phải tàn nhẫn hơn hắn, hiểu rõ đối thủ đang nắm bắt gì, và nhất quyết không được để cái gọi là đạo lý hay logic vật lý xích chân mình lại."
Không gian Thế giới Lexicon dần thu hẹp lại, trả lại khung cảnh của quán trà tĩnh lặng.
Fumiko quay về phía bàn trà, nhẹ nhàng thu dọn những tách sứ. Bóng dáng bà phản chiếu trên ô cửa kính, một hình ảnh thanh bình hoàn toàn đối lập với những trận cuồng phong đang chực chờ bùng nổ ở tầng không gian bên dưới.
"Chân lý lúc nào cũng khó nuốt trôi, giống như tách cà phê đen không đường vậy," Fumiko khẽ nói, ánh mắt nhìn xa xăm về phía biển mây vô tận ngoài kia.
"Nhưng nếu thằng bé Rento đó có thể tỉnh dậy từ cơn hôn mê, nhận ra sự nhỏ bé của mình và chấp nhận đối mặt với chân lý ma thuật thay vì né tránh nó... biết đâu đấy, nó cũng có thể tìm ra con đường để tự định đoạt số phận."
Liora gài lại thanh kiếm nghi trượng bên hông. Đã đến lúc cô phải trở về vị trí của một "công cụ". Lớp mặt nạ lạnh lẽo, vô hồn dần bao phủ lại khuôn mặt thanh tú.
"Đừng quá kỳ vọng vào nhân loại, Fumiko. Tỷ lệ để một quân tốt đi hết bàn cờ và phong hậu là vô cùng thấp, gần như bằng không."
Liora nói, quay người bước về phía cửa. Nhưng trước khi vặn tay nắm cửa, cô khẽ nghiêng đầu.
"Tuy nhiên... nếu có trường hợp hắn thực sự sống sót qua Hồi Vòng Tròn Ma Thuật này, ta sẽ đích thân ghi nhận sự tồn tại của hắn vào dòng chảy nhân quả."
Cánh cửa đóng lại, mang theo hình bóng cô độc nhưng kiêu hãnh của nữ phán quan.
Chỉ còn lại Yamato và Fumiko trong căn phòng tĩnh lặng của tầng không gian áp đảo. Cựu nhà báo một lần nữa trải cuốn sách vô hình ra, ánh mắt lướt qua những khoảng trống đang chờ đợi được lấp đầy.
"Vậy là, màn dạo đầu thực sự bây giờ mới kết thúc rồi nhỉ?"
Yamato mỉm cười, một nụ cười thấu hiểu mọi nhân quả, mọi bi kịch sẽ diễn ra.
Dưới kia, ở một thực tại thấp kém hơn, sương mù của Vòng Tròn Ma Thuật đang dày đặc bao vây lấy Rento, Iris và Yukimura, cơn đau thấu xương của sự tê liệt đang dần đánh thức nhà giả kim.
Từ đáy sâu của vực thẳm thất bại, một ngọn lửa mới lạnh lẽo hơn, gai góc hơn đang nhen nhóm trong đôi mắt của cậu.
Câu chuyện tuyệt vọng nó vẫn chưa kết khúc ở đây, mó chỉ vừa mới bắt đầu quá trình lột xác, từ một kẻ khôn lỏi thích dùng tiểu xảo, để trở thành một con quái vật thực sự dám nhìn thẳng vào đôi mắt của những kẻ thao túng quy luật.
Lời cảnh báo đến từ Thế giới Lexicon đã được gửi đi, về việc Rento có nghe thấy và hiểu được hay không, thời gian và sự tàn nhẫn của chiến trường sẽ đưa ra câu trả lời cuối cùng.