Đầu hạ tìm tới thành Thanh Hà qua ba dấu hiệu rất dễ nhận biết. Nắng sớm lên nhanh hơn trên triền đồi, mặt đường đất ngoài cổng khô ráo chỉ sau một buổi sáng tạnh mưa, và chiếc quạt máy dưới bếp xưởng Tây Sơn gần như chẳng lúc nào được nghỉ vào buổi trưa.
Đến giờ Nam vẫn chưa giành được chiếc quạt nào làm của riêng. Hắn đã kiên trì thử vận may tới ba bận.
Lần đầu, hắn vừa đặt tay lên quai xách thì Mina đã kéo tuột vào trong vì hơi lửa dưới bếp hầm hập quá mức. Lần kế tiếp, Ciel thông báo phòng kỹ thuật cần gió thổi ráo mấy chi tiết kim loại vừa tẩy rửa. Đến bận thứ ba, Chocobo đã nằm chắn ngay trước lồng quạt ở sảnh chung, bên cạnh là Shiroma đang ngước nhìn hắn bằng ánh mắt hiền lành, làm Nam tự thấy nếu tranh chỗ mát với nó thì hơi mất mặt.
Chứng kiến trọn vẹn chuỗi thất bại ấy từ đầu tới cuối, Soma ngồi tựa cột gỗ ngoài hiên bèn khuyên:
“Cậu bỏ cuộc luôn đi cho nhẹ đầu.”
Nam nằm dài trên chiếc ghế mây dưới bóng râm mái hiên, cổ tay phe phẩy chiếc quạt giấy mua từ dưới phố.
“Không đời nào.”
“Sống chung bốn năm trời rồi mà cậu vẫn chưa hiểu cảnh nhà đông người là thế nào à?”
“Tính sang năm thứ năm rồi đấy.”
“Mới qua mùa xuân, làm gì đã tròn năm năm.”
Nam nghiêng đầu liếc nhìn anh.
“Dạo này cậu bắt đầu nhiễm thói bắt bẻ chữ nghĩa giống hệt Hứa An rồi đấy nhé.”
Soma thản nhiên nhắm hai mắt lại tận hưởng làn gió thoảng qua hiên.
“Tôi coi câu vừa rồi là lời khen.”
Ở góc sân gạch đằng trước, A Thạch đang cúi người phụ Hứa An buộc chặt lại xấp giấy tờ lưu trữ. Mấy ngày gần đây đôi chân của cậu phải bôn ba ngoài đường nhiều hơn hẳn thường lệ. Trên dãy núi phía bắc, Tạ Vân đã cắt cử đệ tử Lạc Hà thu thập bổ sung thêm loạt mẫu vật ở vành ngoài, nhưng thay vì cho người vận chuyển tất cả thẳng lên đồi Tây Sơn như đợt đầu, phần lớn kiện hàng đều được tập kết về trạm liên lạc của tông môn đặt gần thành Thanh Hà. Cậu đảm nhận công việc chạy xuống phố nhận từng mẻ nhỏ mang về theo ngày, vừa tránh thu hút sự tò mò của người xung quanh vừa khỏi phải chất đống cả xe đất đá lổn nhổn ngay trước cổng xưởng.
Nam hết sức tán thành phương thức vận chuyển kín đáo này. Hắn thực lòng chẳng mong muốn cơ ngơi mình vừa bỏ bạc mua đứt lại biến thành cái kho chứa đất rừng.
Kỳ quay thưởng thứ năm mươi hai gõ cửa vào buổi sáng ngày mùng năm đầu tháng.
Thời điểm xuất hiện lần này khá thuận lợi. Ngoài bàn trực cổng chính, Hứa An đang trao đổi đơn hàng với một vị khách quen, song cánh cửa gỗ ngăn với sân trong đã khép kín. A Thạch vừa đi xuống phố nhận giấy tờ. Lão Tề còn bận việc bên xưởng rèn riêng chưa sang. Ngô Thành hẹn chiều mát mới ghé lên đồi, còn Tạ Vân đang giải quyết công vụ trên sơn môn Lạc Hà. Những thành viên biết bí mật hệ thống phần lớn đều có mặt quanh dãy nhà chính hoặc trong phòng cơ khí.
Nam đợi Zero rà soát một vòng quanh cửa kho phụ cùng góc nhìn từ hành lang cổng trước, xác nhận người ở khu ngoài không thể thấy nơi tiếp nhận phần thưởng rồi mới gọi mọi người vào.
Địa điểm được Nam lựa chọn hôm nay là gian kho phụ vừa mới dọn trống một nửa diện tích từ tuần trước. Mina bước vào đứng bên cạnh hắn, nhìn quanh bốn bức tường gạch rồi hỏi:
“Sao hôm nay anh không đứng quay ở ngoài sảnh chính như mọi khi?”
“Tự dưng sáng nay tôi có linh cảm lạ lắm.”
Đứng tựa lưng ngay bên khung cửa, Ciel nghe thấy liền bình phẩm:
“Linh cảm cá nhân của anh vốn chẳng dựa trên cơ sở dữ liệu nào cả.”
“Bốn tấn vật tư đường nước hồi trước đã dạy cho tôi bài học sâu sắc rằng con người ta phải biết tôn trọng trực giác của mình.”
Riku đứng khoanh tay gần mép cửa, Mickey đứng sát cạnh cậu. Phía sau họ là Zero cùng Soma vừa bước sang. Ronan mới đi tuần tra buổi sáng về chưa kịp thay áo ngoài, còn Harpe cũng đã có mặt. Đúng lúc ấy, Shiroma bưng rổ vải băng sạch đi ngang hành lang liền dừng bước ghé vào. Riêng Chocobo bị giữ ngoài sân gạch vì Nam chẳng muốn nó lao bổ vào món đồ mới trước khi cả nhà kịp nhìn rõ đó là gì.
Quầng sáng trắng bạc của hệ thống lặng lẽ bung mở giữa nền kho. Lần này chẳng có tiếng va đập nặng nề làm rung chuyển mặt đất, cũng vắng bóng hình dáng của một nhân vật mới nào bước ra.
Trên mặt gạch phẳng phiu chỉ xuất hiện hàng loạt thùng giấy thuôn dài đi kèm nhiều túi bọc gọn gàng, trọng lượng vừa phải, xếp chồng lên nhau tạo thành đống đồ ánh lên sắc bạc sáng loáng. Nam bước tới cúi người rút thử một món từ chiếc hộp trên cùng ra xem. Trong lòng bàn tay hắn là cái thìa kim loại bóng mịn. Hắn mở tiếp hộp kế bên nhìn thử. Bên trong vẫn toàn là thìa.
【Lượt quay thứ 52 hoàn tất. Phần thưởng: Thìa inox ×300.】
Cả gian kho phụ chìm vào bầu không khí im phăng phắc suốt mấy giây liền. Riku là người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh lặng bằng một câu hỏi ngắn.
“Bao nhiêu thế?”
Nam đưa mắt nhẩm đếm số hộp giấy xếp trên sàn rồi nhanh chóng từ bỏ ý định tính nhẩm.
“Ba trăm cái.”
Mina bước lại gần cầm một chiếc lên ngắm nghía, dùng ngón tay miết thử dọc phần cán cầm xuống tới lòng thìa sâu vừa vặn.
“Độ dày dặn rất ổn, mang xuống bếp dùng tốt.”
Nam quay phắt đầu sang nhìn cô.
“Cô thử đếm xem trong nhà mình hiện tại có tổng cộng bao nhiêu miệng ăn?”
“Tính cả khách khứa ghé qua cũng chưa tới ba trăm người.”
“Thì đấy.”
Soma cúi xuống nhặt một chiếc khác lên soi dưới ánh nắng lọt qua ô thoáng.
“Ít ra món phần thưởng tháng này cũng chẳng có nguy cơ phát nổ hay làm sập mái nhà.”
“Ba trăm cái thìa sắt đúc liền khối thì làm sao mà tự dưng hỏng hết được?”
Mickey kiễng chân cầm thử một chiếc lên ngang tầm mắt, chăm chú ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu mờ ảo của chính mình trên bề mặt kim loại bóng mịn rồi gật gù:
“Gia công tinh xảo đấy chứ.”
Ciel bước tới thực hiện vài thao tác kiểm tra chất liệu bằng phương pháp đơn giản nhất, không cần tháo dỡ hay đem vào máy cắt thử.
“Đây là dòng thép không gỉ dùng trong sinh hoạt thông thường.”
Nam vội vàng chỉ tay về phía cô như vừa tìm được đồng minh.
“Mọi người nghe rõ chưa? Chỉ là đồ gia dụng bình thường thôi nhé.”
Ronan đứng cạnh cửa nhìn đống hộp giấy rồi cất tiếng hỏi:
“Lô đồ dùng này có cần phải cất giấu kín đáo không?”
Nam nhìn xuống ba trăm chiếc thìa sáng bóng dưới chân mình.
“Tôi nghĩ nếu người ngoài có tình cờ hỏi tới thì cứ bảo xưởng mình vừa mua được một lô đồ sắt giá rẻ là xong.”
Harpe điềm tĩnh nêu ra điểm bất hợp lý.
“Thời buổi này mà gom được ba trăm chiếc thìa có kích thước và hoa văn đúc giống hệt nhau từng li một cũng hơi lạ mắt đấy.”
Mãi sau khi vệt sáng triệu hồi đã tan biến sạch vào không khí và cả nhóm đã phụ nhau xếp gọn đống hộp giấy vào một góc kho, Hứa An mới tiễn khách xong và từ khu cổng trước bước vào. Nghe loáng thoáng câu nhận xét cuối cùng của Harpe rồi cúi nhìn chồng hộp mới tinh, cậu chẳng tốn lời hỏi thăm nguồn gốc lô hàng từ đâu chui ra.
Cậu chỉ ngước lên hỏi đúng một câu thiết thực.
“Đống này giờ xếp cất vào ngăn nào hả Nam huynh?”
Nam nhìn gương mặt nghiêm túc của cậu mà thầm nghĩ đây mới chính là câu hỏi đáng sợ nhất trong ngày.
Theo phương án bước đầu, Mina nhận hai mươi chiếc cho khu bếp và sảnh ăn, lấy thêm mười chiếc cất riêng làm đồ dự phòng. Trong sổ quản lý, Hứa An ghi rõ tổng số xuất cho nhà bếp mới dừng ở ba mươi chứ chưa phải hạn mức cố định cuối cùng.
Ngoài ra, Shiroma cũng xin đăng ký nhận tám cái mang xuống Lương y quán để phục vụ những việc thường ngày như chia khẩu phần cháo cho bệnh nhân hoặc múc các nguyên liệu khô không đòi hỏi đồ đong đếm chuyên biệt. Cô cẩn thận dặn dò mọi người không được lấy thìa ăn cơm dùng lẫn sang nhóm dụng cụ y tế hay muỗng định lượng dược liệu tiêu chuẩn. Cậu lập tức ghi ba mươi chiếc của nhà bếp vào cột đã xuất kho, còn phần dành cho phòng khám được điền sang cột chờ bàn giao để tránh cộng trùng số lượng hai lần.
Số hộp còn dư được dán giấy niêm phong lưu giữ tại kho, kèm các dòng chừa sẵn để ghi lượng đem biếu hoặc trích làm mẫu thử. Chẳng ai nảy sinh ý định nung chảy đống thìa ra rèn vũ khí, càng không có chuyện đem thép không gỉ rêu rao thành thần kim hiếm có.
Lúc ghé sang giao việc buổi chiều, Lão Tề cầm thử một chiếc lên ngắm nghía, gõ nhẹ cán thìa xuống mặt bàn gỗ hai tiếng cộc cộc rồi gật đầu:
“Thép dập khá chuẩn.”
Nam đứng cạnh liền thăm dò:
“Theo mắt nhìn của ông thì món này có đáng để đưa vào xưởng nghiên cứu không?”
Lão Tề quay đầu nhìn hắn như nhìn một kẻ rỗi hơi.
“Ngươi muốn lão già này bỏ việc rèn sắt đi ngồi nghiên cứu cái thìa múc canh à?”
“Tôi chỉ buột miệng hỏi thử thế thôi.”
“Đồ làm ra để xúc cơm ăn thì cứ đem xuống bếp mà ăn.”
Nam cảm thấy câu trả lời thẳng thừng ấy vô cùng đúng đắn. Về phía Ciel, cô cũng chẳng hề có ý định mở thêm xưởng luyện kim từ lô phần thưởng này. Cô chỉ lấy đúng một chiếc cất vào ngăn tủ làm mẫu đối chiếu vật liệu cơ bản, sau đó lập tức quay trở lại với bàn mẫu đá lấy từ vùng núi phía bắc.
Tối ngày mùng năm, Ciel cùng Hứa An nán lại trong kho để buộc dây đánh dấu phân loại từng thùng hàng. Ciel dùng một sợi chỉ đỏ buộc chặt quanh nắp hộp đựng tám chiếc thìa dành riêng cho y quán, quấn dây vải xanh quanh thùng đồ dự trữ của nhà bếp, rồi dừng tay lại trước một thùng giấy vẫn chưa xác định rõ đơn vị sử dụng.
“Cậu ký tên xác nhận vào hai ô trống này đi,” Ciel vừa nói vừa đẩy tờ phiếu kiểm kê có kẻ sẵn hai cột rõ ràng sang phía đối diện. “Nếu không có chữ ký phân định từ đầu, sáng mai ai vào kho bê nhầm thùng đồ là lại chạy sang phòng kỹ thuật hỏi tôi.”
Cậu vốn định lát nữa mới quay lại kiểm đếm sổ kho trước khi về nghỉ, nghe Ciel nhắc vậy liền đứng lại cầm bút bi ký tên ngay tại chỗ.
Mina từ dưới bếp đi lên, nhìn đống hộp giấy vẫn còn ngổn ngang trên kệ gỗ bèn suy nghĩ một lát rồi quay xuống bưng lên cho Ciel nửa bát canh sườn còn bốc khói nóng hổi.
Ciel ngước lên khỏi tờ danh sách.
“Tôi vẫn chưa phân loại xong đống này.”
Mina đặt thẳng bát canh xuống góc bàn sạch.
“Càng chưa làm xong việc thì cô lại càng phải ăn lót dạ trước. Đêm hôm qua cô đã thức trắng bên bàn kiểm mẫu tới tận khuya rồi.”
Ciel đành kéo ghế ngồi xuống cạnh bàn, cầm chiếc thìa mới múc mấy ngụm canh ấm nóng rồi chợt nhớ ra một việc, liền ngước lên hỏi liệu dưới bếp có thể trích riêng một chiếc dùng để đong thuốc sắc hay không. Đúng lúc ấy Shiroma vừa bước qua cửa kho để lấy thêm cuộn vải băng, nghe thấy câu hỏi bèn lên tiếng đáp ngay:
“Không dùng chung như thế được đâu chị. Chiếc nào đã mang sang bên y quán tiếp xúc với dược liệu thì sẽ không bao giờ quay ngược về nhà bếp nữa.”
Nghe nguyên tắc rạch ròi ấy, Ciel liền lấy sợi chỉ đỏ thắt thêm một nút gút nổi cộm ngay trên nắp chiếc hộp của y quán. Chính cái nút thắt giản đơn đó về sau đã giúp người trực kho dễ dàng phân biệt được hai thùng đồ ngay cả dưới ánh đèn dầu mờ tối mà chẳng cần phải gọi hỏi xem ai còn nhớ màu dây.
Trong mấy ngày đầu tiên sau khi mở thùng chia đồ, Mina đã thẳng tay loại bỏ toàn bộ đám thìa gỗ cũ kỹ bị nứt mẻ cạnh ở dưới bếp. Lão Tề cũng lên tiếng xin trích hai chiếc từ phần chưa phân bổ để mang về xưởng rèn riêng của ông, dặn rõ một cái chuyên dùng xúc mỡ đặc bôi trơn ổ trục, cái còn lại dùng khuấy keo dán gỗ, đồng thời nghiêm cấm đám thợ học việc mang chúng đặt lẫn về bàn ăn. Cậu cẩn thận ghi nhận đúng số lượng ấy vào mục xuất dùng kỹ thuật cho ông.
Sáng hôm sau, Shiroma tự tay xách chiếc hộp buộc chỉ đỏ mang tám chiếc thìa xuống Lương y quán. Đến tầm quá trưa, Lưu chưởng quầy có dịp ghé lên đồi chơi, trông thấy cả một thùng thìa sắt bóng loáng giống hệt nhau từ đầu tới cuối thì bật cười sảng khoái tới mức Nam chỉ muốn tống khứ bớt đi cho khuất mắt. Kết quả là Hứa An được dịp ghi thêm mười hai chiếc đem biếu vị khách quen vào đúng cột hàng đã xuất.
Đứng bên hiên nhà, Riku cầm một cái xoay tròn điệu nghệ giữa các ngón tay, nửa đùa nửa thật hỏi liệu khu xưởng có thể tặng kèm mỗi khách tới sửa đồ một món làm quà khuyến mãi hay không. Mickey đứng kế bên bật cười bảo làm thế chắc chắn khách hàng sẽ nhớ tên Tây Sơn rất lâu, nhưng Nam đã vội vã bác bỏ ngay vì chẳng muốn cơ ngơi của mình mang tiếng là tiệm sửa xe chuyên đi phát chẩn đồ ăn cơm. Lúc đi ngang qua sảnh, Ciel cũng tiện tay lấy thêm một chiếc nữa mang vào bàn làm việc để khuấy hỗn hợp nhựa gắn mạch.
Vào một buổi chiều giữa tuần, Mickey thong thả đi xuống gian bếp với ý định phụ Mina chuẩn bị bữa cơm chiều đãi khách. Trông thấy ba chiếc thìa mới tinh đang đặt ngay ngắn bên cạnh nồi canh lớn trên mặt bàn, Mickey liền nghiêng đầu hỏi cô nên dùng chiếc nào để múc canh chia ra các bát.
Mina với tay lấy chiếc muôi sâu lòng có cán dài đang treo trên giá gỗ đưa sang cho cậu.
“Nồi sâu lòng thì phải dùng cái muôi lớn này. Đám thìa mới kia chỉ dùng để bày lên bàn ăn hoặc múc nếm thử vị thôi, nhưng chiếc nào đã đưa lên miệng nếm rồi thì không được nhúng trở lại vào nồi.”
Mickey vui vẻ đón lấy chiếc muôi dài, tự căn chỉnh lại góc đứng bên cạnh bệ bếp sao cho vừa tầm tay mà không phải nhoài người qua làn hơi nước nóng rực. Mickey chẳng hề tự ý quyết định lượng thức ăn trong từng phần, cứ đợi Mina chỉ dẫn vị khách nào sức ăn ít, ai cần chan nhiều nước canh hơn rồi mới lần lượt múc chuẩn xác vào từng chiếc bát sứ đã xếp sẵn trên khay.
Lúc Hứa An cầm sổ đi ngang qua cửa bếp, thấy hai chiếc thìa mới được đặt tách riêng trên một chiếc đĩa sứ sạch sẽ, còn chiếc thứ ba đang nằm cạnh chén nếm gia vị của Mina thì dừng bước hỏi:
“Ba chiếc này là lấy từ phần định mức của nhà bếp hay vừa rút thêm từ trong kho ra thế ạ?”
Mickey dùng tay chỉ đúng vào chiếc hộp giấy buộc dây xanh mà Mina đã ký nhận trong tổng số ba mươi chiếc hôm trước.
“Lấy từ hộp này ra cả đấy. Hai chiếc trên đĩa vẫn còn sạch nguyên, chỉ có chiếc nằm kia là vừa dùng để thử vị canh thôi.”
Nghe xác nhận rõ ràng, cậu mới yên tâm cất bút không ghi thêm lượt xuất kho mới. Mina gật đầu ra hiệu cho Mickey bưng đĩa thìa sạch ra xếp lên bàn ăn ngoài sảnh. Sau khi bữa cơm kết thúc, cậu còn tự giác đứng lại bên chậu nước rửa sạch toàn bộ phần bát đũa và dụng cụ mình vừa sử dụng. Nam đi ngang qua sảnh ăn thấy mặt bàn gọn gàng ngăn nắp hơn hẳn mọi hôm liền buột miệng hỏi ai vừa sắp xếp lại chỗ để đồ ăn. Mina chỉ tay về phía cả hai, khen người phụ bếp biết hỏi kỹ quy tắc trước khi làm, còn người giữ kho biết kiểm tra sổ sách từng món nhỏ. Mickey chỉ mỉm cười xua tay, chẳng nhận công lao gì to tát ngoài chuyện bưng bê mấy bát canh và tráng rửa chén đĩa.
Sang một buổi chiều khác, sự hiện diện của mấy trăm cái thìa lại châm ngòi cho cuộc thảo luận nghiêm túc quanh chuyện có nên đem bán bớt phần đồ dư dùng hay không. Nguyên do là một vị khách ghé lên xưởng nhận hàng tình cờ nhìn thấy thùng thép sáng loáng đặt ở góc phòng trực, bèn ngỏ lời hỏi Hứa An xem nhà xưởng có bán lẻ món đồ gia dụng này chăng. Do lô hàng đặc biệt ấy chưa từng có chủ trương định giá, cậu chưa vội trả lời ngay mà quay đầu nhìn sang Nam theo đúng quy trình.
Đầu óc Nam lập tức nhảy số tính toán thiệt hơn. Ba trăm chiếc thìa nếu đem bán lẻ từng cái thì chẳng thu về được bao nhiêu bạc, nhưng cứ chất đống mãi trong góc nhà thì lại chật chỗ. Ngay lúc hắn gần như đã định mở miệng gật đầu đồng ý thì Ciel từ trong phòng kỹ thuật bước ra, buông một câu ngắn gọn.
“Phải giữ lại một phần cho công việc.”
Nam quay sang hỏi:
“Cô cần giữ lại bao nhiêu cái?”
“Tối thiểu cũng phải năm mươi chiếc dành cho những thao tác kỹ thuật không liên quan tới chuyện ăn uống.”
Hôm ấy Lão Tề đang đứng phụ kiểm tra độ khít của một cụm khớp nối kim loại ngay tại sân xưởng Tây Sơn, nghe loáng thoáng cuộc đối thoại liền nói vọng vào:
“Cứ để dành ra một trăm cái đi.”
Nam trợn mắt nhìn ông.
“Ông định lấy thìa sắt đi làm cái trò gì mà đòi tới tận một trăm cái?”
Lão Tề đặt chiếc thước đo xuống bàn sắt, thủng thẳng giải thích:
“Ý ta bảo là trong kho nên khoanh vùng dự trữ tối đa một trăm cái cho toàn bộ các đầu việc của khu xưởng, chứ đâu phải bảo ngươi bưng hết số lượng ấy đem sang xưởng rèn riêng của ta. Bao giờ có việc cần dùng tới thì mới viết phiếu xuất từng đợt.”
Ciel gật đầu đồng tình với cách tính đó. Hạn mức một trăm cái mà Lão Tề vừa nêu đã bao gồm luôn cả năm mươi chiếc cô dự định giữ lại cho phòng kỹ thuật, chứ không phải cộng dồn thêm phần mới.
Từ phía nhà bếp, giọng của Mina cũng vọng lên góp ý:
“Dưới bếp cần giữ tổng cộng năm chục cái, tính gộp cả ba mươi chiếc đã mang ra dùng hôm đầu. Phần hai mươi cái bổ sung thêm cứ việc dán niêm phong cất trong kho trước cũng được.”
Đúng lúc đó Shiroma vừa đi làm từ dưới phố về tới hiên, nghe chuyện liền nhắc lại rằng tám chiếc của Lương y quán đã nhận đủ số lượng, sau này nếu có phát sinh nhu cầu mới thì cô sẽ làm đơn xin cấp riêng. Nam cúi nhìn những con số dự kiến giữ lại vừa được vạch nhanh trên mặt giấy, nhẩm trừ đi phần đã biếu khách quen rồi cuối cùng quay sang nói với vị khách đang đứng chờ.
“Món này nhà tôi để dùng nội bộ chứ không bán lẻ.”
Người khách lộ vẻ tiếc nuối rõ rệt.
“Tôi nhìn qua cứ tưởng trong thùng của các vị còn dư nhiều lắm.”
Nam thở hắt ra một hơi.
“Lúc mới mở thùng ra tôi cũng tưởng là dư nhiều lắm đấy.”
Đợi khi bóng vị khách đã khuất hẳn khỏi cổng chính, Hứa An mới nghiêng đầu hỏi nhỏ:
“Không bán bớt đi kiếm thêm khoản tiền lẻ, Nam huynh có thấy tiếc không ạ?”
“Chẳng tiếc gì đâu. Giờ mà ham vài đồng bạc lẻ đem bán tống bán tháo, nhỡ sang tháng sau trong xưởng cần dùng lại phải lóc cóc ra chợ tìm mua món đồ kém bền hơn thì còn ngu gấp mấy lần.”
Cậu gật đầu tán thưởng.
“Rốt cuộc cũng có lúc Nam huynh chịu tính chuyện đường dài rồi đấy ạ.”
Nam nheo mắt nhìn cậu.
“Từ trước tới nay huynh lúc nào chẳng tính chuyện đường dài.”
“Dạ vâng.”
Hai chữ đáp gọn lỏn cùng vẻ mặt điềm nhiên của cậu làm Nam chẳng tài nào phân biệt nổi đó là lời tán đồng thật lòng hay đang ngầm trêu chọc mình.
Kể từ chiều hôm ấy, Hứa An chính thức kẻ lại trang sổ quản lý lô hàng thành bốn cột tách biệt, lần lượt gồm hạn mức giữ cho nhà bếp, phần cấp cho Lương y quán, quỹ dành cho công việc kỹ thuật tại xưởng và phần tồn kho chưa phân bổ. Trong sổ của cậu, con số dự kiến luôn được phân định rạch ròi với lượng thực xuất. Khu bếp tuy giữ định mức năm chục cái nhưng thực tế mới nhận về ba mươi chiếc, còn quỹ của xưởng dù khoanh vùng một trăm món song chỉ xuất lẻ theo từng đầu việc cụ thể. Toàn bộ những hộp chưa bàn giao đều được khóa kỹ trong tủ kho, không có chuyện vì đã ghi tên đăng ký mà tự động biến thành đồ phát tự do. Ngoài ra, Mina còn bổ sung thêm một điều khoản đóng khung ngay đầu tờ giấy rằng bất kỳ cái thìa nào đã bước qua ngưỡng cửa phòng xưởng thì vĩnh viễn không được phép quay trở lại khu vực nấu nướng.
Khi ánh nắng chiều vừa tắt hẳn trên mái ngói, cậu mới cẩn thận gài chốt khóa cuốn sổ kiểm kê lại. Từng món mang ra khỏi kho đều có tên người nhận minh bạch, phần còn lại nằm yên dưới lớp giấy niêm phong. Nam đứng tựa lưng ngoài khung cửa nhìn hai thùng giấy đã vơi đi phân nửa, thắc mắc hỏi tại sao phải mất công đếm đi đếm lại thứ đồ đang có số lượng dư dả tới vậy. Hứa An không giải thích dài dòng, chỉ lẳng lặng đặt vào lòng bàn tay hắn một cái thìa vừa bị trả ngược về kho do phần mép bị sứt vệt nhỏ.
“Bởi vì số lượng nhiều đâu có đồng nghĩa với việc chiếc nào lấy ra cũng lành lặn dùng được ngay hả huynh.”
Mina đi ngang qua liền cầm luôn cái thìa sứt mép ấy tách khỏi chồng bát đĩa sinh hoạt, thả vào hộp đựng phế liệu kim khí để hôm sau Lão Tề xem thử có tận dụng làm phôi thử lửa được không. Đến lúc trời sập tối, Shiroma ghé qua kho cất trả phần đồ dùng ở y quán vào đúng chiếc túi vải riêng sau khi đã đun nước sôi tráng rửa sạch sẽ. Chẳng một ai trong nhà cố vẽ vời ra ngành nghề kinh doanh mới từ mấy món đồ sắt sáng bóng ấy.
Và chỉ tới ngày mùng mười của tháng, câu chuyện về ba trăm chiếc thìa đã lặng lẽ nhường lại vị trí trung tâm cho những công việc khác.
Đợt mẫu vật mới gửi về có chất lượng thông tin tốt hơn hẳn chuyến khảo sát đầu tiên nhờ được ghi chú tọa độ và phương hướng rõ ràng. Harpe kiên nhẫn ngồi cắt từng mảnh giấy nhỏ dán nhãn lên nắp mỗi hộp gỗ. Anh chẳng viết vào đó những danh xưng nghe có vẻ huyền bí kiểu như linh khí dị thường cấp ba hay bất kỳ thuật ngữ phân loại võ đoán nào. Trên mặt nhãn giấy chỉ liệt kê thuần túy khoảng cách tính theo cột mốc chuẩn, độ cao tương đối so với mặt khe cạn, đặc điểm địa chất, tình trạng lớp thực vật che phủ, góc nghiêng của vết cắt trên thớ đá cùng vài dòng ghi chép thực tế do người trực tiếp nhặt mẫu để lại.
Ngô Thành đeo kính ngồi đọc kỹ từng tờ nhãn. Đến sáng ngày mười một, Tạ Vân từ sơn môn Lạc Hà đích thân ghé xuống xưởng, đi theo sau lưng cô là người đệ tử trẻ tuổi có nhiệm vụ khuân hòm mẫu vật đặt lên bàn rồi cáo từ xuống núi ngay. Người thanh niên kia chỉ được biết khu xưởng Tây Sơn đang phối hợp hỗ trợ tông môn giám định đặc tính vật liệu đá cổ, ngoài ra chẳng hay biết gì về sự tồn tại của hệ thống, không rõ lai lịch của Ciel, lại càng không có cơ hội chứng kiến cảnh cô gái trẻ nhìn vào màn hình thiết bị kim loại để đọc thông số biến đổi năng lượng như chuyện thường ngày.
Đợi cửa phòng nghiên cứu cài chốt kín, Ciel mới bắt đầu buổi thử nghiệm. Cô cải tiến quy trình đo đạc so với tháng trước bằng phương pháp cắt giảm tối đa các biến số gây nhiễu thay vì chế tạo cỗ máy mới. Từng mẫu vật được đặt cách rãnh dẫn linh khí một khoảng cố định. Ngô Thành duy trì cùng một sơ đồ trận văn đơn giản. Tạ Vân tĩnh tâm cảm nhận biến động, Ciel theo dõi dải sóng trên màn hình cảm biến, còn Harpe cầm bút ghi chép ở bàn bên cạnh.
Đây là lần đầu tiên bốn người bọn họ tái lập được kết quả đo tương đồng trên cả ba mẫu vật khác nhau được lấy về từ cùng một dải công trình ngầm. Lưu lượng linh khí chạy qua mạch dẫn chẳng phình to lên, cũng chẳng suy giảm đi rõ rệt, mà chỉ bị bẻ lệch hướng di chuyển. Độ chệch ấy trông rất nhỏ khi đặt lẻ một mảnh đá vụn trên mặt bàn, nhưng lặp lại đủ ổn định để cả Ngô Thành lẫn Tạ Vân đều phải gật đầu xác nhận.
Ngô Thành ngồi trầm ngâm nhìn chằm chằm vào bản vẽ sơ đồ hồi lâu rồi mới cất tiếng:
“Nếu thứ nằm dưới lòng đất kia thực sự là một tòa trận pháp, thì nguyên lý vận hành của nó khác xa những hệ thống cổ trận mà lão phu từng đọc qua trong sách vở.”
Ciel ngước mắt khỏi màn hình máy đo và hỏi:
“Liệu bản thân công trình đó chỉ đóng vai trò là một bộ phận nằm trong cấu trúc trận pháp lớn hơn thì sao ạ?”
“Cũng có khả năng ấy. Hoặc giả những đường nét mà giới tu sĩ chúng ta vẫn quen gọi là trận văn thực chất chỉ đảm nhận một phần chức năng phụ trợ bên trong nó mà thôi.”
Tạ Vân đặt ngón tay lên tấm bản đồ địa hình trải giữa bàn.
“Lúc trực tiếp đứng ở hiện trường trên núi, ta cảm nhận được luồng khí bị kéo lệch mạnh hơn kết quả trong phòng này rất nhiều.”
Ciel gật đầu giải thích:
“Một mảnh đá vỡ tách rời tất nhiên không thể tạo ra hiệu ứng ngang bằng cả một quần thể kiến trúc hoàn chỉnh.”
Harpe đang ghi sổ liền ngước lên đặt câu hỏi:
“Vậy nếu hàng trăm cấu kiện đá cùng hoạt động đồng thời trên một tuyến dài, tác động làm lệch hướng kia sẽ cộng hưởng dồn lại sao?”
“Về mặt nguyên lý thì rất có khả năng đó.”
Ngồi vắt chân trên chiếc ghế gỗ đặt sát cửa ra vào, Nam vừa dùng một trong ba trăm chiếc thìa mới xúc miếng lê mát ngọt bỏ vào miệng vừa lên tiếng:
“Mấy vị có thể tóm tắt lại bằng ngôn từ dễ hiểu cho người bình thường nghe cùng được không?”
Ciel quay đầu liếc nhìn hắn. Nam thản nhiên giơ chiếc thìa inox sáng bóng trong tay lên làm bằng chứng.
“Dù sao tôi cũng đang mang danh là nhà tài trợ mặt bằng nghiên cứu cho cả nhóm đấy nhé.”
“Anh chẳng tài trợ đồng kinh phí nào cho dự án này cả.”
“Nhưng cái phòng nghiên cứu này nằm trên đất nhà tôi.”
“Đây là ngôi nhà chung của cả nhóm.”
“Thế thì một thành viên trong nhà lại càng có quyền được nghe giải thích rõ ràng.”
Tạ Vân không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Ngô Thành đành vuốt chòm râu bạc, kiên nhẫn dịch lại kết luận chuyên môn sang ngôn ngữ đời thường thay cho Ciel.
“Cứ hiểu nôm na là những cấu trúc chìm dưới lòng đất kia rất có thể từng được người xưa xây dựng nhằm mục đích điều hướng dòng chảy của linh khí trong vùng.”
Nam gật gù ra chiều lĩnh hội.
“Tức là giống hệt như chuyện người ta đào mương dẫn nước tưới ruộng chứ gì?”
“Đại khái là gần giống như vậy.”
“Thế hiện giờ là cái mương dẫn ấy đang bị nứt vỡ nên nước chảy tràn lan?”
Ngô Thành nhíu mày thận trọng.
“Chuyện nó bị hỏng hay vẫn đang chạy theo đúng thiết kế ban đầu thì hiện tại vẫn chưa khẳng định được.”
Nam dùng đầu chiếc thìa chỉ nhẹ về phía ông với vẻ hài lòng.
“Đấy, cứ nói ngắn gọn như câu vừa rồi là tôi hiểu thông suốt ngay.”
Sang tuần lễ kế tiếp, manh mối mới mà nhóm nghiên cứu phát hiện thêm lại chẳng nằm ở những mảnh đá đen, mà xuất phát từ đám mẫu vật thực vật.
Shiroma chính là người đầu tiên tinh mắt nhận ra điều bất thường trên mấy đoạn rễ khô được thu thập ở sát rìa khu phế tích. Bản thân cô vốn không phải học giả chuyên nghiên cứu sinh thái rừng. Nhờ công việc hàng ngày thường xuyên cắt tỉa, phơi sấy và phân loại hàng trăm vị thảo dược khác nhau tại Lương y quán, đôi mắt của cô đã quá quen thuộc với hình dáng rễ cây bình thường.
“Phần rễ con mọc ở mạn bên này trông dày và cứng hơn hẳn phía đối diện,” Shiroma vừa chỉ tay vào đoạn rễ đặt trên khay gỗ vừa nói.
Ciel cầm kính lúp cúi xuống quan sát kỹ bề mặt vỏ rễ.
“Hiện tượng rễ phát triển lệch về một phía đôi khi chỉ đơn giản là do mạch nước ngầm nằm ở hướng đó.”
Shiroma ngoan ngoãn gật đầu:
“Dạ, cũng có thể là vì nguồn nước ạ.”
Đứng bên cạnh bàn bản đồ, Harpe lập tức lật mở cuốn sổ đối chiếu lại ký hiệu góc phương vị mà người nhặt mẫu đã ghi chú tại hiện trường.
“Trên cả ba đoạn rễ này, phần mọc dày bất thường đều hướng thẳng về phía khu công trình ngầm.”
Ngô Thành nhướng mày hỏi lại:
“Cả ba mẫu lấy từ ba hố khác nhau đều quay về cùng một hướng sao?”
“Vâng, ít nhất là trùng khớp trên cả ba mẫu hiện có ở đây.”
“Số lượng ba mẫu thì vẫn còn quá ít để kết luận.”
“Đúng là còn ít thật.”
Chẳng ai trong phòng vội vã biến ba khúc rễ khô thành bằng chứng đanh thép để chốt hạ vấn đề. Tuy nhiên, Harpe vẫn cẩn thận dùng bút chì chấm thêm các ký hiệu nhỏ lên mặt bản đồ, sau đó ngồi rà soát lại toàn bộ những dòng ghi chép rải rác về thảm cỏ dại và lùm bụi thấp dọc theo tuyến đường khảo sát tháng trước. Khi ghép các mảnh thông tin lại gần nhau, anh nhận thấy có một số khoảnh rừng thân gỗ mọc nghiêng lệch hẳn về một phía, trong khi vài dải đất kế cận lại chỉ toàn những khóm lá còi cọc thưa thớt kéo dài thành vệt.
Trong buổi làm việc kế tiếp khi Tạ Vân ghé xuống đối chiếu kết quả mẫu rễ, cô trầm ngâm nhận định:
“Nếu dòng linh khí bị biến đổi liên tục qua nhiều năm tháng, bản thân thảm thực vật sống trên mặt đất rất dễ chịu ảnh hưởng lâu dài.”
Ciel đặt bút xuống mặt sổ rồi hỏi tiếp.
“Liệu mức độ tác động rỉ rả ấy có đủ làm cho cây cỏ biến đổi hình thái trước cả khi con người kịp phát giác ra sự khác lạ không?”
“Trong giới tu chân từng ghi nhận không ít trường hợp như vậy.”
Harpe nhìn theo dải ký hiệu vừa khoanh trên giấy rồi nêu giả thuyết:
“Nếu đến cả rễ cây bám dưới đất còn chịu tác động kéo dài như thế, liệu đám thú rừng có bản năng nhạy bén có chủ động lảng tránh những khu vực ấy từ sớm không?”
Tạ Vân cho rằng muốn kiểm chứng hướng suy luận này thì phải đối chiếu thêm mật độ dấu chân thú, lộ trình di cư của các loài yêu thú cấp thấp cùng lời kể thực tế từ cánh thợ săn bản địa, chứ chỉ dựa vào ba đoạn rễ khô trên bàn thì chưa đủ sức thuyết phục. Ciel tán đồng ngay, cô ghi câu hỏi của Harpe ra phần lề trắng bên ngoài tấm bản đồ để tách bạch rõ ràng với những kết quả đo đạc đã được thực nghiệm chứng minh.
Ngồi nghe ở góc phòng, Nam thử tự xâu chuỗi các mảnh ghép rời rạc ấy lại thành câu chuyện liền mạch cho dễ nhớ. Giả sử bên dưới lòng đất tồn tại công trình cổ làm dòng linh khí chảy lệch hướng, đám cây cỏ bám rễ tại chỗ sẽ biến đổi trước tiên, kế đến bầy thú rừng cảm nhận được sự bức bối liền tự động dời ổ đi nơi khác, rồi mãi sau cùng các đoàn buôn và dân cư quanh vùng mới bắt đầu nhận ra những dấu hiệu bất thường. Hắn cảm thấy kịch bản tự nhiên ấy nghe êm tai hơn hẳn viễn cảnh có một con quái vật cổ đại đang nằm ngủ dưới khe núi chờ ngày thức giấc.
Thế nhưng Harpe đã lập tức dội một gáo nước lạnh tỉnh táo.
“Đó mới chỉ là cách sắp xếp các hiện tượng nằm cạnh nhau cho thuận miệng thôi, hiện tại chúng ta chưa có bằng chứng nào khẳng định cái trước là nguyên nhân sinh ra cái sau cả.”
Nam gật đầu chấp nhận. Dù sao thì nếu chuỗi giả thuyết kia chẳng may lại đúng và một hệ thống ngầm khổng lồ đang âm thầm biến đổi từng ngày, rắc rối kéo theo sau đó chắc chắn cũng chẳng nhỏ chút nào.
Bước sang khoảng giữa tháng, xưởng Tây Sơn bất ngờ đón một đợt khách khứa tìm tới giao dịch đông đúc khác thường, mà toàn bộ đều là những công việc dân sinh chẳng dính dáng gì tới vùng núi phía bắc.
Sáng sớm đã có chiếc xe thổ mộ chở hàng bị gãy ngang thanh giằng chịu lực đánh tới đậu trước cổng. Chưa đầy nửa khắc sau lại có tốp thợ thủ công dưới phố tìm lên xin gặp Lão Tề để hỏi kinh nghiệm gia công kiểu khớp nối sắt mà Ciel từng thiết kế trong đơn sửa chữa hồi đầu xuân. Tiếp đó lại thêm một vị khách từ ngoài huyện lặn lội mang tới cụm ổ khóa đồng có hình thù vô cùng kỳ dị. Hứa An phải ngồi trực ở bàn tiếp khách ngoài cổng suốt từ lúc sương chưa tan cho tới tận gần trưa, cuối cùng viết phiếu không xuể đành phải nhờ Harpe ra ngồi phụ ghi chép lại lời mô tả tình trạng hỏng hóc của từng người.
Nam cầm chén trà đi dạo ngang qua sân trước, tò mò ngó vào đám khách một cái rồi toan quay bước rút êm. Nào ngờ Hứa An đã tinh mắt trông thấy, liền cất tiếng gọi giật lại.
“Nam huynh ơi.”
Nam đành dừng chân quay đầu lại.
“Chuyện gì thế?”
“Vị khách cầm ổ khóa đồng này muốn hỏi ước lượng mức giá sửa chữa trước khi để đồ lại ạ.”
“Thì đệ cứ nhìn qua rồi báo giá như mọi khi đi.”
“Nhưng đệ phải biết rõ đơn này giao cho ai trong xưởng nhận làm thì mới tính công được chứ ạ.”
Nam bước lại gần, cúi nhìn khối đồng rỉ sét đặt trên mặt bàn rồi quay đầu gọi vào phía trong.
“Lão Tề có nhận ca này không?”
Từ dưới mái xưởng rèn tạm, tiếng búa gõ chan chát dừng lại một thoáng rồi giọng ông vọng thẳng ra sân.
“Đang bận ngập đầu, không rảnh.”
Nam liền chuyển hướng sang mục tiêu thứ hai.
“Ciel nhé?”
Ciel vẫn cúi đầu điều chỉnh cự ly kính lúp bên bàn mẫu vật, chẳng buồn ngước mắt lên.
“Tôi đang bận đợt đo kiểm rồi.”
Nam đành nhìn sang người cuối cùng đang đứng kiểm tra giá để dụng cụ.
“Thế còn Zero?”
Zero bước tới nhìn lướt qua cấu trúc ổ khóa đồng đúng một lần rồi đáp gọn:
“Sửa được, nhưng chưa cần tôi.”
Nam nghe xong liền quay phắt lại phía bàn trực cổng, phán một câu dứt khoát:
“Hẹn khách sáng mai quay lại.”
Hứa An gật đầu lĩnh ý, lập tức xoay sang giải thích ôn tồn với vị khách.
“Phiền bác ngày mai tháo đem cả cụm khung khóa nguyên vẹn tới đây giúp cháu. Xưởng cháu không nhận sửa mò khi khách chỉ mang mỗi một chi tiết tháo rời thế này đâu ạ.”
Nam đứng nghe cách xử lý trơn tru ấy mà cảm thấy quy trình vận hành của nhà mình ngày càng đi vào khuôn khổ. Hắn vốn định mở miệng dặn thêm một câu lấy lệ, nhưng liếc thấy cậu đã nhanh tay ghi xong ngày giờ hẹn kèm dòng lưu ý yêu cầu khách mang đủ bộ phụ kiện vào sổ trực, thế là hắn ung dung bưng chén trà quay về ghế mây dưới hiên, trả lại không gian cho người có chuyên môn làm nốt công việc của mình.
Riêng trong ngày hôm ấy, một mình A Thạch đã phải chạy đi chạy lại ba chuyến liền giữa nội thành Thanh Hà và đồi Tây Sơn. Lúc cậu quay về tới sân xưởng vào buổi xế chiều, vạt áo vải đã bám đầy bụi đường vàng quạch, vậy mà đôi chân vẫn còn dư sức chạy thi cùng Chocobo xem ai chạm tay vào thành giếng nước trước. Thấy đà lao của cậu sắp sửa quệt ngang qua chỗ Ciel đang căng phơi sợi dây đo chuyên dụng, Harpe đứng gần đó liền nhanh tay túm lấy cổ áo sau gáy cậu kéo giật lại.
“A Thạch, nhìn đường.”
A Thạch phanh gấp bằng hai mũi giày, quay đầu lại cười hì hì.
“Harpe huynh yên tâm, đệ nhìn thấy sợi dây từ xa rồi mà.”
“Mắt nhìn thấy rồi mà chân vẫn cứ cắm đầu chạy thế à?”
“Thì đệ đã chạy đụng trúng vào dây đâu nào.”
Harpe buông tay khỏi cổ áo cậu, dặn một câu ngắn gọn.
“Ngày mai mà vấp ngã sứt đầu mẻ trán thì tự đi mà chịu phạt với Ciel tỷ.”
Đứng tựa cột hiên cách đó vài bước chân, Nam lắng nghe màn đối đáp quen thuộc của hai anh em mà chợt nhận ra A Thạch hiện tại đã chẳng còn là cậu thiếu niên gầy gò đen nhẻm mới bơ vơ đi theo hắn hồi mấy năm về trước nữa. Hai bờ vai dưới lớp áo vải thô đã nở nang vững chãi hơn nhiều, dáng vẻ tháo vát khi đi giao dịch ngoài phố cũng khác hẳn xưa. Giờ đây cậu đã biết tự hỏi han giá cả thị trường, biết nhìn sắc mặt người đối diện để lựa lời ăn tiếng nói, thuộc lòng đoạn đường đất nào sau cơn mưa lớn sẽ bị lầy lội khó đi, và đủ nhạy bén để phân biệt được tin đồn nào cần báo cáo ngay cho Harpe, chuyện phiếm nào chỉ đáng để lại sau lưng ở quán trà đầu ngõ.
Dấu vết của thời gian trôi qua tại xưởng Tây Sơn chẳng phải chỉ đếm bằng con số thứ tự của những kỳ quay thưởng. Nó hiện lên rõ ràng nhất trên sự trưởng thành của từng con người đang sống dưới mái nhà này.
Một chiều trong tuần thứ hai của tháng, Ronan mang hai cuộn dây thừng nhỏ ra bãi đất trống ngoài khu xưởng, đóng cọc căng song song tạo thành hành lang hẹp dài chừng mười bước chân.
Hôm nay anh không định tổ chức một trận giao đấu phân thắng bại như trước. Buổi tập căng thẳng hồi cuối xuân đã đủ để anh nhớ rõ cảm giác cầm thanh Spell Sword tấn công dồn dập mà rốt cuộc vẫn bị đối phương dẫn dắt từng bước, cho tới lúc trạng thái thức tỉnh đại kiếm Erudon's Sword cạn sạch hiệu lực. Bài toán Ronan muốn tự tháo gỡ trong chiều nay chỉ gói gọn ở việc làm sao trấn giữ tuyến đường thông suốt cho người đi phía sau mà bản thân không bị cuốn chạy theo mũi kiếm biến ảo trước mặt.
Riku vác thanh Braveheart trên vai đi bộ ra bãi tập, trông thấy hai sợi dây căng thẳng tắp dưới đất liền tò mò hỏi:
“Hôm nay chúng ta lại tập bài bảo vệ khăn vải trên cây à?”
“Không phải giữ khăn nữa,” Ronan vừa kiểm tra lại nút buộc cọc gỗ vừa đáp. “Ở buổi tập tháng trước, đầu óc tôi lúc nào cũng chỉ chăm chăm nghĩ tới chuyện làm sao chặn đứng người đang lao vào tấn công. Hôm nay tôi muốn đổi sang tập cách mở và giữ vững hành lang an toàn cho đồng đội đi qua.”
Anh giơ tay chỉ vào khoảng đất trống nằm kẹp giữa hai sợi dây thừng.
“Lượt đầu tiên cậu đóng vai người cần di chuyển vượt qua hành lang này, còn tôi chịu trách nhiệm đi kèm bọc lót. Hết lượt thì hai chúng ta đổi vai cho nhau.”
Đúng lúc ấy Mickey cũng thong thả dạo bước ngang qua rìa bãi tập, nhìn thấy cách hai người bố trí cọc dây liền dừng lại, chọn một phiến đá phẳng bên ngoài đường biên để ngồi xuống quan sát. Lúc đầu Mickey vẫn chưa triệu hồi vũ khí ra tay.
Ở vạch xuất phát, Ronan đứng chếch bên mép ngoài hành lang dây, trên tay đã hiện ra bộ trường kiếm và khiên lớn của Aegis Knight. Phía sau anh nửa bước, Riku đóng vai người cần băng qua vùng trống và thống nhất từ đầu sẽ di chuyển với tốc độ thực chiến chứ không cố tình đi chậm lại để đồng đội dễ che chắn.
Ngay khi Ronan chủ động dịch bước sang bên trái nhằm khóa góc tiếp cận giả định, Riku liền phản xạ chuyển hướng lách sang mép phải để vượt lên, nào ngờ thanh trường kiếm trên tay Ronan theo thói quen vung rộng lại quét ngang ngay trước tầm ngực của cậu.
“Dừng lại đã,” Mickey từ trên phiến đá lên tiếng gọi. “Nếu người đi cùng lại phải lo né tránh lưỡi kiếm của chính đồng đội trước cả khi kịp nhìn thấy kẻ địch, thì hai cậu đang tự làm vướng chân nhau đấy.”
Ronan lập tức thu kiếm về, nghiêm túc nhận lỗi rồi cùng Riku quay lại vạch xuất phát thử lượt thứ hai. Rút kinh nghiệm vừa rồi, trước khi bước đi anh chủ động báo rõ mình sẽ trấn giữ mạn sườn nào để Riku tự tính toán phần không gian di chuyển còn lại.
Lần này Mickey không ngồi xem suông nữa mà vươn tay triệu hồi thanh Star Cluster, bước vào đứng cách họ vài sải chân rồi bất thần phóng vọt tới ép sát từ mép ngoài sợi dây. Ronan lập tức dựng tấm khiên lớn lên cản phá, trong khi Riku theo phản xạ liền vung Braveheart định chém tạt ngang để giải vây cho người đi trước. Thế nhưng Mickey chỉ cần xoay nhẹ cổ tay đổi góc tiếp xúc một chút là cả Ronan lẫn Riku lại suýt chút nữa đưa vũ khí va sầm vào cùng một khoảng hẹp.
Mickey dùng đầu thanh Star Cluster gõ nhẹ một tiếng lên mặt ngoài tấm khiên, thu kiếm lùi ra xa hai bước rồi ôn tồn hỏi:
“Lúc di chuyển vừa rồi, mắt các cậu đang nhìn theo mũi kiếm của tớ hay quan sát con đường mà chính mình cần phải đi qua?”
“Chắc là nhìn cả hai thứ,” Riku buột miệng đáp, nhưng ngay sau câu nói ấy cậu cúi xuống nhìn lại vị trí đặt chân của mình thì giật mình nhận ra một bên bàn chân đã giẫm trượt hẳn ra ngoài sợi dây đánh dấu hành lang.
Mickey chẳng hề tỏ ý chê cười. Mickey dựng thẳng thanh Star Cluster ngang tầm ngực, vẫy tay ra hiệu cho hai người chỉnh lại đội hình để thử thêm lượt nữa.
Ở đợt công kích thứ ba này, tốc độ áp sát của Mickey được đẩy nhanh hơn đôi chút, vừa đủ tạo sức ép buộc Ronan phải đưa ra quyết định tức thời giữa việc giơ khiên chịu lực tại chỗ hay dịch chuyển bước chân. Ronan dứt khoát chọn phương án đứng ghìm trụ giữ vững nửa hành lang phía ngoài, kiên quyết không xoay cả thân người đuổi theo đòn nhử biến ảo của đối phương. Ở phía trong, Riku chủ động lùi nhẹ nửa bước để nhường khoảng xoay tay cho đồng đội, ngay sau đó lách gọn người vượt qua phần lối đi còn trống.
Mickey vươn dài thanh Keyblade đâm chéo vào khe hở nhưng rồi chủ động dừng mũi kiếm lại đúng vào tích tắc đầu lưỡi thép của Ronan vừa kịp đưa sang đón chặn. Tất nhiên nếu thực sự muốn đột phá tiếp thì Mickey vẫn còn thừa biến chiêu để lách vào, song ít nhất trong pha phối hợp vừa rồi, cả Ronan lẫn Riku đã bảo toàn được trọn vẹn lộ trình di chuyển mà không còn tự tay cản đường nhau.
“Đấy, phải như thế chứ,” Mickey mỉm cười khích lệ. “Cách phối hợp lần này tốt hơn lượt đầu nhiều rồi. Nhưng hai cậu cũng đừng vì thấy tớ dừng tay mà tưởng rằng tớ đã hết đường lách vào trong nhé.”
“Vâng, tôi xin ghi nhớ thưa Bệ hạ,” Ronan đứng thẳng lưng đáp lời với vẻ mặt trang nghiêm tới mức làm Mickey phải chống nhẹ mũi thanh Star Cluster xuống nền đất mà bật cười thành tiếng.
Sau vài lượt đổi vai rèn luyện, Riku cúi xuống tháo cọc thu dọn hai cuộn dây thừng. Hôm nay cậu không xin Mickey chỉ dạy thêm chiêu kiếm mới nào, mà Ronan cũng chẳng triệu hồi thanh Spell Sword ra để chứng minh mình đã tiến bộ hơn tháng trước. Hai người chỉ kiên nhẫn lặp lại đúng những bước di chuyển từng làm sai cho tới khi thuần thục, rồi chủ động dừng buổi tập ngay lúc thấy cổ chân bắt đầu mỏi và đặt bước kém chuẩn xác.
Mickey vui vẻ sánh bước đi bộ cùng hai người quay trở về khu xưởng, dọc đường đi còn hào hứng ngước lên hỏi xem bữa tối hôm nay dưới bếp Mina có nấu món canh nào ngon không. Câu hỏi giản dị đời thường ấy lập tức kéo tâm trí Ronan thoát khỏi những đường kiếm phòng ngự căng thẳng để chuyển sang chuyện liệu ba người có về kịp giờ dọn cơm tối hay không, một vấn đề mà xem chừng Mickey đi bên cạnh cũng coi trọng chẳng kém gì chuyện luyện võ.
Khoảng giữa tháng, công tác thu thập thông tin ở vành ngoài vùng núi phía bắc lại nảy sinh thêm một rắc rối mới chẳng liên quan gì tới linh khí hay trận pháp, mà nằm ở cách ghi chép mốc thời gian.
Hai toán đệ tử của Lạc Hà tông chia nhau đi tuần tra theo hai nhánh đường ngược hướng, một nhóm thì căn giờ giấc dựa theo chiếc đồng hồ cát mang theo ở trạm nghỉ, trong khi nhóm còn lại cứ quen tay viết vào sổ những cụm từ ước chừng đại khái như lúc trước giờ ngọ, tầm quá trưa hoặc khoảng cuối giờ Mùi. Sau khi nhận toàn bộ xấp biên bản gửi về, Harpe ngồi im lặng trước mặt bàn gỗ suốt một hồi lâu.
Nam cầm quả táo đi ngang qua cửa phòng bản đồ, thấy anh cau mày nhìn giấy tờ liền ghé đầu vào hỏi:
“Số liệu bên Lạc Hà gửi về bị đo sai hết rồi à?”
“Bản thân số đo vốn chẳng sai,” Harpe đặt ngón tay lên hai tờ giấy nằm cạnh nhau. “Nhưng mỗi bên ghi giờ giấc một kiểu thế này thì không tài nào ghép khớp hai bảng số liệu vào chung một trục được.”
Nam thản nhiên hiến kế:
“Khó ghép quá thì cứ gạch bỏ bớt mấy tờ ghi lệch đi là xong.”
“Làm thế sao được.”
Harpe gọi A Thạch vào phòng, giao tận tay cậu hai xấp giấy trắng vừa mới kẻ lại khung. Bắt đầu từ ngày hôm sau, bất kỳ kiện đất đá hay tờ phiếu quan sát nào gửi về cũng đều bắt buộc phải điền đủ bốn mục cố định gồm tọa độ thu thập, phương hướng đặt vật, tình trạng thời tiết tại chỗ và mốc thời gian quy đổi theo đúng một chuẩn thống nhất. Cậu cẩn thận cất xấp biểu mẫu vào túi vải, chạy thẳng xuống trạm liên lạc của Lạc Hà dưới phố và kiên nhẫn dùng những lời lẽ mộc mạc dễ hiểu nhất để giải thích lại cách điền phiếu cho người phụ trách bên đó.
Đến tối mịt quay về xưởng, cậu vừa uống nước vừa thật thà tâm sự với Nam.
“Nam ca này, hồi trước đệ cứ đinh ninh chỉ cần viết hai chữ buổi chiều vào giấy là người đọc tự khắc hiểu hết rồi cơ.”
Nam gật gù đồng cảm ngay.
“Thì bản thân anh trước giờ cũng vẫn nghĩ y hệt như cậu đấy thôi.”
Ngồi sắp xếp lại tập hồ sơ ở bàn kế bên, Harpe không ngẩng đầu lên mà chỉ buông một câu kết luận lạnh lùng.
“Vậy nên cả hai người mới không bao giờ được giao phụ trách mảng quản lý dữ liệu.”
Nam gật đầu tán thành ngay tắp lự.
“Quyết định đấy tôi tán thành cả hai tay.”
Về phần Ciel, cô đánh giá việc chuẩn hóa tờ biểu mẫu ghi chép ấy là một bước tiến thực sự có giá trị. Riêng Nam đứng nhìn cảnh đó lại cảm thấy công việc nghiên cứu khoa học nhiều lúc trông giống hệt như chuyện Hứa An ngồi làm sổ kế toán, bởi công đoạn gian nan vất vả nhất suy cho cùng vẫn là làm sao ép được tất cả mọi người chịu viết chữ theo cùng một khuôn mẫu.
Nhờ có tờ biểu mẫu mới đưa vào áp dụng, toàn bộ các bản báo cáo gửi về từ nửa cuối tháng Ba đã bắt đầu ăn khớp với nhau trơn tru.
Vào một chiều giữa tháng, Soma chợt để ý thấy suốt mấy tuần lễ vừa qua, ngày nào Mina cũng bận rộn lo toan chuyện cơm nước và nhắc nhở từng người trong nhà giữ gìn sức khỏe mà bản thân cô lại chưa có lấy một buổi thảnh thơi đi dạo ngoài phố vì sở thích cá nhân.
Đợi cho cô kiểm kê xong số lượng các hũ gia vị và lương thực khô dưới gian bếp, anh mới bước tới tựa vai vào khung cửa gỗ rồi dịu dàng hỏi:
“Chiều mai em có muốn xuống phố Thanh Hà đi dạo một chuyến không?”
Mina ngừng tay viết, ngước mắt lên nhìn anh.
“Dưới bếp đang thiếu món đồ gì cần mua thêm à?”
“Không phải đi mua đồ phục vụ việc nhà đâu. Hai đứa mình đi dạo chơi thôi.”
Mina ngẫm nghĩ mất một lúc rồi mới đặt cây bút xuống mặt bàn.
“Thế anh đang tính dẫn em đi đâu?”
“Anh cũng chưa vạch sẵn lộ trình cố định nào cả. Dưới phố có tiệm bánh nướng mới mở mà hôm trước em từng bảo muốn nếm thử, ăn xong mình tản bộ dọc theo đoạn bờ sông có hàng liễu mát. Lúc nào em thấy mỏi chân hoặc chán thì mình lại quay về.”
Mina thoáng chút ngập ngừng, đưa mắt nhìn quanh gian bếp quen thuộc.
“Nhưng còn chuyện cơm nước buổi chiều ở nhà thì sao?”
“Sáng mai anh sẽ dậy sớm xuống phụ em sơ chế sẵn nguyên liệu trước. Đến bữa trưa và bữa chiều mọi người chỉ việc tự hâm nóng lại phần thức ăn đã nấu sẵn là được. Công việc trong nhà vào chiều ngày mai đâu nhất thiết lúc nào cũng phải đặt hết lên vai em.”
Soma nói ra lời đề nghị ấy chẳng phải vì anh tự phụ cho rằng mình đủ tài cán điều hành trơn tru cả một gian bếp lớn, mà bởi mấy hôm trước anh đã âm thầm hỏi kỹ quy trình các việc cần làm, đồng thời nhớ rất rõ những nguyên liệu hay hũ gia vị nào mình không nên tự ý động tay vào khi chưa có lời chỉ dẫn của cô.
Sáng ngày hôm sau, Mina vẫn tự tay đứng bếp nấu nồi thức ăn chính cho cả nhà, còn Soma tự giác đảm nhận hết phần vo gạo, nhặt rau và lau dọn sạch sẽ khu bàn ăn mà chẳng cần đợi nhắc tên từng đầu việc một. Đến quá trưa, ngay lúc cả hai đã thay quần áo chuẩn bị bước ra cổng, cô vẫn còn cẩn thận quay ngược vào bếp kiểm tra lại nắp vung và lửa tro thêm một lượt nữa. Soma đứng đợi sẵn dưới bóng râm mái hiên, nét mặt thư thái chẳng chút hối thúc. Đợi khi Mina khép cánh cửa gỗ lại và bước xuống bậc thềm, anh mới tự nhiên đưa bàn tay ra đón lấy tay cô, cử chỉ bình dị hệt như một buổi hẹn hò quen thuộc mà hai người từng có ở thế giới cũ, từ rất lâu trước khi xưởng Tây Sơn xuất hiện dày đặc những cuốn sổ kiểm kê cùng cả chục thành viên cần cô chăm sóc mỗi ngày.
Xuống tới nội thành Thanh Hà, hai người thong thả ghé vào một quầy hàng ven đường mua hai chiếc bánh nướng vừa mới ra lò còn nóng hổi, rồi cứ thế sánh bước đi chậm rãi dọc theo con phố lát đá chạy men bờ sông. Soma cắn thử một miếng, nhận xét phần nhân đậu hôm nay sên hơi ngọt. Trong khi đó Mina lại tỏ ra rất thích lớp vỏ bột nướng giòn rụm bên ngoài. Suốt dọc đường đi, chẳng ai mở miệng bàn tính xem lát nữa nên mua thêm bao nhiêu cái đem về chia cho đủ người trong xưởng, bởi một khi đã hẹn nhau đi chơi riêng thì cả hai chỉ việc chọn đúng món mình thích ăn là đủ.
Đi ngang qua một sạp tạp hóa nhỏ bày đủ thứ đồ trang sức bình dân, Mina dừng chân đứng ngắm một cuộn dây vải buộc tóc nhuộm màu xanh sẫm. Soma không hỏi xem cô định mua món đó về làm gì, chỉ lặng lẽ đứng cạnh chờ cô tự quyết định. Mina cầm món đồ lên ướm thử một lát rồi lại đặt trả xuống mặt sạp, lắc đầu bảo ở nhà vẫn còn đủ dây buộc dùng.
Soma nhìn cô, hơi nhún vai nói:
“Thấy ưng mắt thì em cứ lấy đi. Mua một món đồ nhỏ cho mình đâu cần phải tìm đủ lý do hợp lý.”
Mina ngước nhìn anh rồi bật cười:
“Nếu anh cứ giữ cái lý lẽ hào phóng ấy, nhỡ hôm khác mấy người ở nhà cũng đua nhau đòi mua đồ linh tinh thì tính sao?”
“Hôm nay anh chỉ đi dạo phố với một mình em thôi chứ có đi cùng người khác đâu.”
Nghe câu trả lời ấy, Mina mỉm cười cầm lấy cuộn dây buộc tóc nhỏ nhất trên sạp trả tiền, đơn giản chỉ vì cô cảm thấy thích màu vải đó.
Lúc hai người sánh bước trở về đồi Tây Sơn khi bóng chiều đã ngả, Mina vẫn giữ thói quen ghé qua gian bếp kiểm tra lại nồi canh nóng như mọi ngày, song suốt cả buổi tối hôm ấy cô chẳng nhắc một lời nào tới chuyện giá gạo ngoài chợ hay số lượng thìa ăn cơm đang cất trong tủ. Bản thân Soma cũng chẳng vội vã trốn ra chiếc ghế dài ngoài hiên nằm ngủ ngay sau bữa tối như thường lệ, mà nán lại ngồi sóng đôi bên cô dưới mái hiên, cùng nhau chia đôi chiếc bánh nướng còn giữ lại từ buổi chiều.
Nam đi dạo ngang qua sân trông thấy cảnh đó liền dừng chân hỏi xem có phần quà nào dành cho chủ nhà không. Mina dùng ngón tay chỉ thẳng vào chiếc quạt giấy đang cầm trên tay hắn.
“Phần của anh đang cầm sẵn trên tay rồi còn gì.”
Soma bật cười, thong thả bẻ nửa chiếc bánh nướng thơm phức đưa sang cho Mina thay vì chia cho hắn.
Đến ngày hai mươi của tháng, Tạ Vân đích thân mang tới một nguồn tin mới làm cả gian phòng nghiên cứu phải tạm gác mọi việc khác lại để tập trung thảo luận.
Một toán đệ tử của Lạc Hà tông đang làm nhiệm vụ quan sát cố định ở vành ngoài báo cáo về rằng tại cùng một nhánh suối nhỏ chảy ra từ khu rừng phía bắc, mật độ linh khí có sự biến động chênh lệch rất rõ rệt giữa buổi sáng sớm và buổi chiều tà. Bản thân dòng nước suối vẫn trong vắt chưa từng đổi màu, các phép thử sơ bộ cũng chưa phát hiện ra độc tính lạ trong nước, và quanh bờ suối chưa ghi nhận sự xuất hiện của loài yêu thú mới nào. Thế nhưng bất kỳ tu sĩ nào có thần thức nhạy bén khi đứng gần mép nước đều nhận biết được sự thay đổi khác thường ấy.
Ngô Thành nghe xong liền đặt ngay câu hỏi:
“Sự biến đổi giữa sáng và chiều ấy có lặp lại theo chu kỳ cố định hàng ngày không?”
“Đội quan sát mới phát hiện ra vài hôm nay nên số ngày ghi chép vẫn chưa đủ dài để khẳng định.”
Harpe cúi xuống nhìn tấm bản đồ rồi hỏi tiếp.
“Nhánh suối đó nằm gần phần cấu trúc đá ngầm nào nhất?”
Tạ Vân đặt đầu ngón tay chỉ đúng vào một giao điểm trên mặt giấy. Ciel lập tức kéo chiếc ghế gỗ lại gần bàn hơn.
“Ở đợt khảo sát kế tiếp, chúng ta cần cử người tiến hành đo đạc vào cùng một khung giờ tại nhiều tọa độ khác nhau dọc theo dòng suối.”
Tạ Vân quay sang nhìn cô với vẻ băn khoăn.
“Nhưng đệ tử của ta ở ngoài thực địa thì lấy công cụ gì để đo cho khớp với cách tính của cô?”
Ciel ngừng lại suy nghĩ vài giây, bởi đây chính là rào cản lớn nhất khi hai hệ thống tri thức không sử dụng chung một đơn vị đo lường. Đúng lúc ấy Ngô Thành lên tiếng tháo gỡ.
“Lão phu có thể chế tạo sẵn vài bộ bàn trận nhỏ dùng chung một chuẩn phản ứng linh khí để giao cho họ mang theo. Tuy nó không thể hiện ra những con số chi tiết như máy móc của Ciel, nhưng dư sức dùng để so sánh mức độ mạnh yếu tương đối giữa các điểm.”
Ciel gật đầu tán thành ngay.
“Phương án đó dùng tốt đấy ạ. Điều quan trọng nhất lúc này là các phép đo phải được thực hiện dưới cùng một điều kiện chuẩn.”
Harpe cầm thước kẻ thêm cột ghi chú khung giờ vào bảng tổng hợp. Đứng dựa lưng ở mép cửa nhìn bốn con người đang chụm đầu làm việc, Nam có cảm giác một nhóm nghiên cứu thực thụ đang âm thầm thành hình ngay giữa gian phòng kỹ thuật của nhà mình mà chẳng ai trong số họ bận tâm tới chuyện đặt cho nó cái tên nghe thật kêu. Hắn buột miệng hỏi:
“Vậy tính ra còn khoảng bao lâu nữa mới cần cử người đi lên núi lại?”
Tạ Vân ngước lên đáp:
“Nếu các số liệu đo đạc sắp tới xác nhận đúng là có một dải đất đang biến đổi linh khí theo thời gian trong ngày, có lẽ chúng ta sẽ phải đích thân lên tận hiện trường một chuyến để kiểm tra.”
Nam buông tiếng thở dài rất nhỏ. Ngồi khâu lại túi vải đựng thảo dược ở chiếc bàn gần đó, Mina nghe thấy liền lên tiếng:
“Ngay từ lúc nhìn thấy ba hộp đất đầu tiên là anh đã thừa biết sớm muộn gì cũng có ngày này rồi còn gì.”
“Biết trước kết cục đâu có làm cho đôi chân tôi bớt mỏi hơn được miếng nào.”
“Mà hiện tại đã có ai mở miệng bắt anh phải đi theo đâu.”
Nam lập tức quay đầu nhìn sang Tạ Vân với ánh mắt đầy hy vọng. Tạ trưởng lão mỉm cười đáp:
“Ở giai đoạn này ta vẫn chưa cần tới sự có mặt của ngươi.”
“Đa tạ trưởng lão.”
“Nhưng biết đâu phía Ciel lại cần người đi cùng đấy.”
Nam vội vàng xoay cổ nhìn sang phía bàn kỹ thuật. Ciel vẫn cắm cúi viết sổ, đáp gọn:
“Tôi tự đi được, không cần anh cõng.”
Nam cảm thấy hôm nay Ciel đáng quý hơn hẳn mọi ngày.
Ngay đằng sau ghế của Ciel, Zero vẫn đang đứng khoanh tay im lặng. Anh không nói thêm lời nào, và thực tế cũng chẳng cần phải lên tiếng. Tất cả mọi người trong phòng đều hiểu rõ một khi Ciel đã bước chân vào khu vực địa hình bất ổn trên núi, chắc chắn Zero sẽ theo sát bảo vệ cô như hình với bóng. Sự sắp xếp ấy từ lâu đã trở thành nguyên tắc ngầm trong cách phân công nhân sự của nhà Tây Sơn, không phải vì Ciel yếu ớt khó tự lo nổi cho bản thân, mà bởi một người làm công tác nghiên cứu cần được toàn tâm toàn ý nhìn vào các thông số trước mặt thay vì vừa cúi đọc đồng hồ đo vừa phải phân tâm canh chừng phía sau.
Vào một buổi chiều vài hôm sau ngày hai mươi, Zero chủ động đậy nắp chiếc hộp đựng đồ nghề cơ khí lại và tự quyết định kết thúc ca làm việc của mình sớm hơn thường lệ một chút. Ở bàn bên kia, Ciel vẫn đang chăm chú đối chiếu các cột số liệu mới cùng với Harpe, công đoạn giấy tờ này hiện chưa cần tới sự trợ giúp của anh.
Cloppe đang lơ lửng gần kệ tủ thấy vậy liền vỗ cánh bay theo Zero ra tới tận cửa phòng xưởng, nhưng khi vừa chạm tới bậc thềm hiên thì cô bé lại thoáng ngập ngừng dừng lại trước khoảng sân gạch đang hầm hập nắng chiều. Thay vì lên tiếng gọi giục đi tiếp, Zero chỉ lặng lẽ dừng bước đứng đợi dưới bóng mái ngói, để mặc cho Cloppe tự ý lựa chọn.
Cloppe nghiêng đầu ngắm nghía một thoáng rồi bay men theo dải bóng râm mát rượi dưới diềm mái, rẽ ngoặt qua hàng cây xanh mọc phía sau khu sân trước khi đáp nhẹ xuống một cành gỗ thấp. Zero thong thả sải bước đi dọc theo lối mòn đất nện bên dưới tán lá, hai bàn tay trống không, chẳng mang theo kìm búa dụng cụ hay bất kỳ tập giấy tờ nào.
Đúng lúc ấy có làn gió chiều thổi lướt qua làm mấy chiếc lá khô xoay tròn trên không trung. Cloppe liền rời khỏi cành cây, thích thú bay lượn một vòng đuổi theo đám lá rơi rồi lại tự mình vòng về khoảng râm mát. Zero vươn bàn tay ra phía trước, song cô vẫn chưa chịu đáp xuống ngay. Đôi mắt nhỏ còn đang mải dõi theo cánh bướm vàng vừa đậu xuống mép lá cây cách đó vài bước chân. Thấy vậy, Zero liền thu tay về, chọn một tảng đá phẳng nằm ven lối đi dưới gốc cây để ngồi xuống nghỉ.
Một lát sau, khi Cloppe bay vòng trở lại, cô bé chọn cách đáp xuống mặt đá phẳng ngay sát bên hông anh chứ không đậu lên bờ vai giáp như thói quen lúc làm việc. Zero đưa ngón tay chỉ nhẹ vào khoảng đất mát nơi mấy chiếc lá khô vừa rơi xuống, trầm giọng hỏi ngắn gọn.
“Ở đây thêm một lúc?”
Cloppe nghiêng nhẹ đầu nhìn anh, sau đó ngoan ngoãn nằm phục xuống mép tảng đá đã được vòm lá cây che khuất ánh nắng gắt. Nhìn cử chỉ ấy, Zero hiểu ngay cô bé đã đồng ý. Giữa khoảng vườn yên tĩnh lúc này vắng bóng những linh kiện máy móc chờ tháo lắp bảo trì, chẳng có nguồn Life Energy nào cần truyền dẫn bổ sung, lại càng không có nhiệm vụ cảnh giới bí mật bắt buộc cô phải bay lượn canh chừng quanh người anh. Hai người đơn giản chỉ đang cùng nhau tận hưởng một buổi chiều nghỉ ngơi đúng nghĩa.
Mãi tới khi có tiếng người gọi vọng ra từ phía dãy nhà xưởng, Zero mới đứng dậy khỏi tảng đá, nhưng anh vẫn kiên nhẫn dừng lại chờ cho tới lúc Cloppe tự mình vỗ cánh bay lên. Cô bé lượn một vòng ngắn dẫn trước trên lối mòn rợp bóng cây, rồi mới nhẹ nhàng hạ xuống vị trí quen thuộc bên cạnh anh để cùng quay về.
Tối hôm ấy, lúc ngồi thu dọn bàn làm việc, Ciel ngước lên hỏi hai người chiều nay đã đi đâu mà quay về xưởng muộn hơn mọi khi. Zero chỉ đáp vẻn vẹn bốn chữ.
“Ra ngoài một chút.”
Bên cạnh anh, Cloppe tự tìm cho mình một góc gỗ sạch sẽ nằm sát bệ cửa sổ thoáng gió để đậu nghỉ, thay vì nằm phục ngay cạnh hộp dụng cụ cơ khí như các buổi tối khác. Ciel đưa mắt nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn ấy, thoáng mỉm cười dịu dàng rồi lại cúi đầu viết nốt dòng số liệu còn đang bỏ dở trên trang giấy.
Bước sang tuần lễ cuối tháng, cái nắng đầu mùa hạ đã bắt đầu nung nóng mặt sân gạch ngay từ tầm giữa buổi sáng.
Bốn chiếc quạt máy phải hoạt động với tần suất dày hơn trước, song cả nhà vẫn tuân thủ nghiêm ngặt khung giờ quy định trên bảng lịch sạc. Ngoài khoảng sân thoáng, tấm pin năng lượng mặt trời có hôm đón được nắng to suốt buổi, nhưng cũng có những ngày mây mù kéo dày làm dòng điện nạp vào rất chậm. Lúc này Hứa An rất quen thuộc với việc kiểm tra các vạch báo dung lượng trên trạm điện di động. Về phần A Thạch, cậu cũng nhớ chuẩn xác vị trí từng cổng cắm dây, có điều mỗi lần muốn đem quạt ra cắm sạc vẫn phải chạy đi báo trước một tiếng. Riêng chủ nhà là Nam thì đã hai bận bị Mina bắt quả tang đang lén lút xách cây quạt ở gian sảnh chung đem giấu vào phòng ngủ cá nhân, và cả hai lần đều bị buộc phải tự tay bưng trả lại chỗ cũ.
Số thìa inox còn dư vẫn nằm yên bình trong các thùng giấy niêm phong nơi góc kho. Vào một buổi chiều muộn, Lưu Sáng, vị khách quen mà cả xưởng Tây Sơn vẫn thường thân mật gọi là Lưu chưởng quầy, có dịp ghé lên đồi dùng bữa cơm tối cùng mọi người. Ngồi bên mâm cơm, ông cầm một chiếc thìa mới tinh lên múc canh, vừa ăn vừa lật qua lật lại ngắm nghía phần cán thép sáng bóng rồi tấm tắc khen:
“Cái muỗng sắt kiểu mới của nhà các ngươi cầm đầm tay mà tiện dụng thật đấy.”
Nghe câu khen ấy, Nam lập tức dựng thẳng lưng lên đầy cảnh giác:
“Cháu nói trước là đồ này không bán đâu nhé.”
Lưu chưởng quầy phì cười thành tiếng, suýt chút nữa thì sặc cả ngụm canh.
“Lão già này đã kịp mở miệng hỏi mua của ngươi câu nào đâu?”
“Nhưng ánh mắt của ông lúc nhìn cái thìa trông giống hệt dáng vẻ của người đang chuẩn bị hỏi mua.”
“Trong kho nhà ngươi còn cất tới gần ba trăm cái mà định ôm giữ lại hết cả à?”
“Thì cứ cất đấy để cả nhà lấy ra dùng dần qua năm tháng.”
Hứa An đang ngồi gắp thức ăn ở đầu bàn bên kia nghe vậy liền buột miệng tính nhẩm:
“Nếu cứ tính theo tốc độ hao hụt như hiện tại thì số thìa trong kho phải đủ cho nhà mình dùng suốt mấy chục năm nữa đấy ạ.”
Nam quay phắt đầu sang lườm cậu.
“Rốt cuộc là cậu đang đứng về phe nào thế hả?”
Cậu điềm nhiên đặt đũa xuống đáp:
“Đệ chỉ nêu con số thực tế thôi mà huynh.”
Ngồi kế bên Riku, Mickey nghe màn đấu khẩu ấy thì bật cười vui vẻ. Ronan vẫn cố giữ gương mặt nghiêm nghị đúng mực của một kỵ sĩ, nhưng bên cạnh anh thì Harpe đã phải cúi thấp đầu xuống bát cơm để giấu nụ cười. Soma vẫn thản nhiên gắp thức ăn như thể câu chuyện chẳng liên quan gì tới mình. Mina đứng dậy múc thêm cho anh một bát canh đầy, trong khi Shiroma ngồi ở mép bàn ngoài hiên đang tỉ mẩn bẻ nhỏ mấy cọng rau xanh đút cho Chocobo.
Một lúc sau, Ciel và Zero mới từ phòng kỹ thuật bước sang sau khi hoàn tất lượt đo kiểm cuối ngày. Cloppe bay theo hai người ra tới khung cửa sảnh ăn nhưng lại không chịu bay thẳng vào trong ngay, bởi âm thanh lách cách của thìa đũa chạm vào thành bát sứ cộng thêm làn hơi nóng bốc lên nghi ngút từ nồi canh lớn làm cô bé cảm thấy hơi ngợp nên chọn cách lơ lửng đứng đợi ngoài hiên một lát.
Trông thấy cảnh đó, Riku liền tinh ý kéo một chiếc ghế gỗ còn trống ở góc bàn khuất gió và yên tĩnh hơn ra dành cho Zero, đồng thời không lớn tiếng gọi Cloppe để tránh làm cô bé giật mình. Quả nhiên, Cloppe kiên nhẫn đợi cho tới lúc Mina đặt yên nồi canh lớn xuống mặt bàn rồi mới nhẹ nhàng bay lướt vào trong, hạ cánh xuống thanh gỗ tựa lưng ngay chỗ của Zero. Anh lặng lẽ dịch cánh tay sang một bên nhường thêm khoảng trống, để cô thoải mái ngồi nghỉ sát cạnh mình trong suốt lúc cả nhà quây quần dùng bữa.
Lúc Ronan đứng dậy phụ Mina bưng khay canh nóng đi chia cho mọi người, anh cũng chủ động chọn lối đi vòng qua đầu bàn phía đối diện để tránh vô tình va quệt vào lưng chiếc ghế ấy. Mickey nhìn theo cử chỉ chu đáo của Ronan, liền thôi không trêu chọc chuyện ba trăm chiếc thìa nữa mà đứng lên phụ anh chuyền nốt những chiếc bát sứ còn lại. Sau khi rửa sạch hai bàn tay ngoài chậu nước, Ciel mới kéo ghế ngồi xuống bàn và đón nhận phần cơm nóng mà Mina đã phần sẵn cho mình.
Suốt gần nửa canh giờ diễn ra bữa cơm tối hôm ấy, chẳng có một ai trên bàn nhắc tới công trình cổ ở vùng núi phía bắc. Nam nhìn quanh mâm cơm rộn rã tiếng trò chuyện đời thường mà cảm thấy sự tách bạch ấy thực sự rất cần thiết. Bởi nếu cả một gia đình cứ hễ ngồi xuống ăn cơm lại biến sảnh chung thành phòng họp bàn chuyện giải mã bí ẩn, thì khu xưởng Tây Sơn sẽ đánh mất đi thứ giá trị cốt lõi nhất của nó.
Nơi này trước hết phải là một mái nhà để trở về, rồi sau đó mới đến chuyện công việc.
Vào ngày áp cuối của tháng Ba, nhờ có quy chuẩn ghi chép thời gian và tọa độ mới được áp dụng đồng bộ, Harpe đã có thể ghép nối chính xác các thời điểm linh khí biến động khớp với vị trí lấy mẫu mà không cần phải phỏng đoán mò mẫm như trước, qua đó hoàn thiện xong một tấm bản đồ tổng hợp mới.
Tấm bản đồ này trông chẳng chút bắt mắt, không tô vẽ màu sắc sặc sỡ, cũng vắng bóng nét cổ ngữ huyền bí. Trên mặt giấy da chỉ chi chít những chấm nhỏ được phân loại rành mạch thành ba cụm ký hiệu riêng biệt. Cụm đầu tiên đánh dấu những vị trí mà rễ cây và thảm thực vật có biểu hiện mọc nghiêng lệch. Phần thứ hai ghi nhận các tọa độ mà đệ tử Lạc Hà trực tiếp cảm nhận được dòng linh khí dao động khác thường. Và nhóm cuối cùng chỉ rõ những điểm có cấu trúc đá nhân tạo lộ thiên hoặc nằm sát ngay dưới lớp đất mặt.
Khi đặt chồng ba lớp thông tin ấy lại, chúng không trùng khít lên nhau từng điểm một, nhưng lại kết nối tạo thành một dải hành lang rõ rệt. Và dải đất ấy chạy xuyên qua đúng khu vực trung tâm nơi đoàn khảo sát từng phát hiện ra quần thể công trình ngầm hồi tháng trước.
Ngô Thành đứng chống tay lên mép bàn, cúi nhìn tấm bản đồ mới suốt một lúc lâu rồi mới thận trọng lên tiếng:
“Dựa trên hình dáng phân bố này thì lão phu chưa dám khẳng định đây là một tòa trận pháp.”
Đứng ở cạnh bàn đối diện, Ciel cũng tiếp lời:
“Bản thân tôi cũng không gọi cấu trúc đó là một cỗ máy cơ khí.”
Tạ Vân đặt ngón tay dọc theo dải ký hiệu trên giấy.
“Thế nhưng các mẫu vật liệu lấy về từ khu vực đó rõ ràng có khả năng tác động làm đổi hướng dòng chảy linh khí.”
Lần này Ciel không phản bác nhận định ấy.
“Đúng vậy, kết quả đó đã được xác nhận trong những điều kiện thí nghiệm có kiểm soát của chúng ta. Còn muốn biết nó tác động lên toàn bộ vùng núi ngoài kia ra sao thì vẫn cần phải đo đạc thực địa thêm.”
Harpe cầm cây bút chì trên tay, lần lượt nêu ra ba câu hỏi cốt lõi.
“Vậy nguyên nhân khiến hệ thống đó bị rò rỉ hoặc hư hại là gì?”
Ciel đáp ngắn gọn.
“Hiện vẫn chưa biết.”
“Chức năng vận hành nguyên thủy lúc người xưa xây dựng nên nó là gì?”
Ngô Thành lắc đầu:
“Cũng chưa biết nốt.”
“Phạm vi ảnh hưởng tối đa của toàn bộ công trình kéo dài tới đâu?”
Tạ Vân thở ra một hơi.
“Vẫn chưa biết.”
Ngồi nghe ba câu trả lời giống hệt nhau nối tiếp vang lên, Nam lại cảm thấy tinh thần làm việc của nhóm này nhất quán đến mức đáng nể.
“Thế là rất tốt rồi.”
Harpe ngạc nhiên quay đầu nhìn hắn.
“Chưa trả lời được câu nào mà anh lại khen là tốt ở chỗ nào?”
“Thì ít nhất chúng ta cũng khoanh vùng rõ ràng được những thứ mình chưa biết chứ không đoán mò.”
Ciel gật đầu xác nhận ngay.
“Câu nhận xét này của anh rất chính xác.”
Nam thoáng chút bất ngờ vì hiếm hoi lắm mới được Ciel công khai tán đồng trong lúc họp bàn chuyên môn, hắn bất giác sửa lại tư thế ngồi trên ghế cho thẳng lưng hơn một chút.
Bên kia bàn, Tạ Vân bắt đầu cuộn tấm bản đồ lại và chốt kế hoạch.
“Trong suốt tháng tới, người của Lạc Hà sẽ tiếp tục duy trì việc đo đạc định kỳ ở vành ngoài. Nếu các dãy số liệu thu về giữ được độ ổn định, đợi tới tiết đầu thu khi thời tiết khô ráo, ta sẽ tổ chức đưa một nhóm chuyên môn kỹ thuật quay vào bên trong khảo sát lại.”
Nam nhẩm tính thời gian trong đầu.
“Đợi tới tận đầu mùa thu cơ à?”
“Ừ, lúc đó địa hình mới an toàn.”
Ciel lập tức lên tiếng đăng ký.
“Chuyến đó tôi sẽ trực tiếp đi cùng.”
Đứng phía sau lưng cô, Zero lặng lẽ gật đầu đúng một cái. Soma đang ngồi tựa lưng gần khung cửa sổ cũng thong thả hỏi vọng vào:
“Chuyến đi ấy có cần tôi theo mở đường nữa không?”
Ciel cúi nhìn lại các đường đồng mức trên bản đồ rồi đáp:
“Có thể sẽ cần đấy, vì quanh khu trung tâm vẫn còn một số đoạn địa hình sạt lở rất khó tiếp cận.”
Soma nhún vai nhận lời ngay.
“Vậy cứ tính cả phần tôi.”
Nam đưa mắt nhìn lần lượt qua cả ba người bọn họ. Chẳng có ai quay sang hỏi xem hắn có muốn đi cùng hay không. Hắn hết sức hài lòng với sự lãng quên đầy nhân văn ấy.
Trong gian phòng nghiên cứu lúc chiều muộn, Harpe cẩn thận treo tấm bản đồ tổng hợp mới lên giá gỗ đặt sát bên bản vẽ cũ. Ba chấm mực đỏ vừa đánh dấu nằm chếch hẳn sang một bên so với đoạn rãnh đá từng khảo sát hồi tháng trước. Tạ Vân trước lúc cáo từ cũng đã gửi lại lời nhắn dặn dò không được cử người tự ý tiến vào khu vực ấy trong suốt đợt mưa lớn đầu mùa hạ sắp tới. Ngô Thành thì muốn tự tay kiểm tra lại các mẫu đá thêm một lượt nữa trước khi đưa ra văn bản nhận định chính thức gửi sang phía Lạc Hà tông. Về phần Ciel, cô chỉ hồi đáp lời hẹn của ông bằng một mẩu giấy nhỏ ghi rõ ngày giờ tiến hành buổi đo thử nghiệm kế tiếp.
Ngoài hiên nhà, Nam thong thả cầm một chiếc thìa inox lành lặn xúc miếng dưa hấu mát lạnh cuối cùng trên đĩa bỏ vào miệng. Ngay lúc hắn đang định duỗi lưng đứng dậy đi nghỉ sớm thì tiếng bước chân chạy thình thịch của A Thạch từ ngoài cổng vọng vào làm đứt ngang dòng suy nghĩ.
“Đợt mẫu vật mới bên chỗ Lạc Hà lại vừa chuyển tới đấy à?” Nam ngước lên hỏi.
“Không phải mẫu đất đá đâu Nam ca. Đây là tờ lịch đổi ca trực của tuần sau ạ.”
A Thạch vừa thở vừa đưa tập bìa sổ sang tận tay Hứa An đang ngồi ở bàn ngoài, giữ đúng quy củ không tự ý bước qua ngưỡng cửa gian phòng nghiên cứu.
Nam đặt chiếc bát sứ rỗng xuống mặt bàn gỗ, nhìn xấp giấy mới tinh rồi buột miệng than:
“Cái nhà Tây Sơn này có bao giờ hết chuyện giấy tờ sổ sách không hả trời?”
Cậu điềm nhiên mở rộng cuốn sổ đặt ngay ngắn bên cạnh bàn ăn rồi đáp:
“Nếu trong nhà mà hết sạch giấy tờ thì sáng mai thức dậy chẳng ai biết được ca này đến lượt ai đang trực đâu huynh ạ.”
Ở ngoài bậc thềm sân gạch, A Thạch đang cúi người kéo chỉnh lại phần quai dép cỏ đã phải khâu vá tới lần thứ hai. Hứa An ngồi trong sảnh vô tình liếc mắt trông thấy cảnh đó, liền âm thầm cầm bút bi ghi thêm một dòng chi phí mua giày vải mới cho người chạy việc vào trang sổ chi tiêu tháng này. Nam đứng gần đó nhìn thấy dòng chữ vừa viết, thoáng định mở miệng phản đối theo thói quen tiết kiệm, nhưng khi đưa mắt nhìn xuống phần đế dép của cậu đã mòn vẹt tới mức gần như nhìn xuyên qua được ở phía gót chân, hắn lại lặng lẽ ngậm miệng làm ngơ.
