Cuối xuân năm thứ năm, tại xưởng Tây Sơn bắt đầu xuất hiện những mẫu đất rừng được đánh số thứ tự, một thứ mà bốn năm trước Nam chắc chắn chẳng nghĩ mình sẽ phải bận tâm.
Thứ đựng ở trong chẳng phải đất ruộng màu mỡ hay đất tơi xốp trồng rau, càng không phải mặt hàng đem bán lấy bạc. Ba chiếc hộp gỗ nhỏ đặt giữa gian trước, bên trong lần lượt chứa đất xám lẫn sỏi, một mảnh đá đen có vệt trắng chạy ngang cùng vài đoạn rễ cây đã khô. Trên nắp hộp, Harpe dùng mực viết ký hiệu theo tọa độ lấy mẫu, đặt cạnh tấm bản đồ vùng phía bắc mà anh đã sửa tới lần thứ tư kể từ chuyến khảo sát tháng trước.
Sáng hôm ấy, Tạ Vân từ Lạc Hà ghé Tây Sơn theo lịch hẹn, còn Ngô Thành đến từ nhà riêng dưới phố.
Cô ngồi đối diện Ciel, Ngô Thành ngồi chếch sang một bên, Harpe đứng cạnh bản đồ. Riêng Nam chọn chiếc ghế xa nhất mà vẫn được tính là đang tham gia, mắt nhìn ba chiếc hộp gỗ.
“Chúng ta thật sự phải họp vì đất à?”
Ciel không ngẩng lên.
“Anh có thể đi chỗ khác.”
Nam đứng dậy ngay, nhưng giọng Mina đã từ cửa bếp vọng vào:
“Anh ngồi xuống.”
Nam đành ngồi lại. Tạ Vân đã quen cảnh này từ lâu nên chẳng còn nhìn hắn với vẻ lạ lẫm như lúc mới quen. Cô đặt một túi vải nhỏ lên bàn.
“Đây là phần còn lại. Mẫu linh thảo hái ở mép phía đông khu công trình, mảnh đá nhặt từ đoạn rãnh phía nam, còn gói đất này xúc tại chỗ dòng linh khí gây cho ta cảm giác khó chịu nhất.”
Ciel ngước hỏi:
“Cách nhau bao xa?”
Harpe chỉ lên tấm bản đồ da dê.
“Nếu lấy đoạn tường đá lộ thiên làm mốc thì điểm đầu tiên cách khoảng hai trăm bước về đông bắc. Điểm kế tiếp thấp hơn ở gần bờ khe cạn, còn chỗ cuối nằm sát phần công trình chìm dưới lòng đất.”
Ngô Thành nhấc mảnh đá lên xem nhưng chưa vận chân khí ngay. Ông xoay nghiêng dưới ánh nắng chiếu qua song cửa, nhìn kỹ vết cắt phẳng ở cạnh rồi mới nói:
“Đá này từng qua gia công, bề mặt khác hẳn kiểu đá vỡ tự nhiên.”
Tạ trưởng lão gật đầu:
“Ta cũng nghĩ vậy.”
“Có nét trận văn nào không ạ?” Ciel hỏi.
“Không thấy.”
“Là không thấy hay không còn?”
Ngô Thành nhìn cô. Câu hỏi ấy làm ông im lặng lâu hơn, cuối cùng mới đặt viên đá xuống.
“Chưa biết chắc được.”
Đó chính là lý do giữ Nam ngồi lại. Quanh bàn này, chẳng ai vừa nhìn một món đồ đã tuyên bố hiểu hết mọi thứ. Ciel nắm những nguyên lý về năng lượng và máy móc mà phần lớn người Đại Càn chưa có khái niệm. Ngô Thành dành gần cả đời cho trận pháp. Tạ Vân hiểu linh khí bằng cả tu vi lẫn kinh nghiệm thực địa. Harpe không chuyên sâu bằng ba người kia ở bất kỳ mảng nào, nhưng anh nắm giữ sơ đồ, tọa độ, thời điểm, lời kể và trí nhớ về những gì đã diễn ra trên núi. Bốn người cùng quan sát một hiện tượng, chưa ai tự cho mình quyền nói câu cuối cùng.
Nam thấy thế rất tốt. Một cá nhân biết hết mọi thứ thường kéo theo kết cục người đó phải ôm đồm rất nhiều việc, còn một nhóm bốn người mỗi bên nắm một phần sẽ mở ra khả năng Nam chẳng phải động tay làm gì.
Đó là mô hình mà hắn ủng hộ.
Kỳ quay Gacha thứ năm mươi mốt tới vào ngày mùng năm của tháng Ba.
Buổi sáng hôm đó nóng hơn mấy ngày trước. Cuối xuân chưa phải giữa hạ, nhưng nắng đã bắt đầu đọng lâu trên mái ngói. Mina vừa mở cửa gian chính thì gió từ ngoài sân chỉ lùa vào được một đoạn ngắn rồi tắt hẳn.
Lúc này Ciel làm việc trong xưởng cùng Zero. Soma ngồi dưới hiên với một cuốn sách chữ Đại Càn mà cậu đọc chưa tới nửa trang đã úp lên mặt. Riku và Mickey đi cùng A Thạch vào thành từ sớm, Hứa An ra phố gặp khách, còn Ronan với Harpe chưa về từ một việc ngắn ở phía nam. Dưới phố, Shiroma đang phụ việc tại Lương y quán, có Chocobo chạy theo từ lúc sáng.
Nam đợi Hứa An đi khuất khỏi khu nhà chính rồi mới gọi Mina và Soma sang trước, đồng thời bước vào xưởng gọi Ciel với Zero. Cửa thông ra khu cổng được chốt lại, cửa sổ phía lối đi kéo rèm kín, còn Zero đi kiểm tra một lượt để chắc chắn không còn thợ hay khách nào nhìn vào được gian chính. Những người không biết chuyện Gacha đều đang ở nơi khác.
Cảm giác báo hiệu quen thuộc kéo căng trong đầu Nam. Hơn bốn năm chưa đủ biến nó thành chuyện bình thường, chỉ đủ để hắn biết khoảnh khắc nào nên dọn chỗ trống.
“Lần này cho thứ gì nhỏ gọn thôi là được.”
Ciel liếc hắn.
“Lần trước anh cũng nói gần như thế trước khi bốn tấn vật tư rơi xuống.”
“Đấy là hệ thống cố tình chơi khăm tôi.”
Mina khoanh tay.
“Anh nói với chúng tôi hay nói cho hệ thống nghe?”
“Cả hai. Biết đâu nó có lương tâm.”
“Sau hơn bốn năm mà anh vẫn tin chuyện đó?”
“Không tin, nhưng cầu nguyện thì miễn phí.”
Nói xong, Nam chọn khoảng trống giữa gian chính, giữ cự ly đủ xa bàn ghế.
Quầng sáng trắng bạc xuất hiện. Bốn khối đồ vật màu trắng xám lần lượt đáp xuống sàn, mỗi cái cao gần tới đầu gối, phía trước có lồng tròn, phía sau là thân pin và tay xách. Không có tiếng nổ, vắng bóng người lạ, cũng chẳng có núi vật tư nào rơi xuống. Nam thở phào.
【Lượt quay thứ 51 hoàn tất. Phần thưởng: Quạt điện sạc lại cỡ lớn ×4.】
Mina đặt một tay lên trước lồng sắt gần nhất, cảm nhận được luồng gió mát ngay khi Ciel bật thử nguồn. Nam đang đứng đối diện bị thổi tung mấy tờ giấy ghi tiền mua dầu. Hắn vội chụp lấy một tờ, định tuyên bố cái quạt ấy sẽ để trong phòng mình, nhưng Mina đã kéo quai xoay sang phía nhà bếp.
“Dưới bếp trưa nào cũng đứng cạnh lò lửa,” cô nói. “Một cái tôi giữ.”
“Còn ba cái,” Nam ôm xấp giấy vào ngực.
“Phòng xưởng phải có một,” Ciel lên tiếng, mắt vẫn nhìn đường cấp điện. “Để khu làm việc bớt hầm. Khi hàn hoặc mài sinh khói, tôi phải dẫn thông gió ra ngoài.”
Soma đã kéo cái thứ ba ra hiên, ngồi xuống thử hai mức gió.
“Cái này dùng chung. Ai nóng thì tới.”
Nam nhìn cái cuối cùng.
“Thế còn...”
Gần trưa, Ronan từ chuyến việc phía nam trở về trước Harpe, áo ngoài thấm mồ hôi sau quãng đường xa và buổi kiểm giáp. Anh vừa bước qua sân đã dừng trước luồng gió mát, hỏi liệu ca trực đêm có thể mượn luân phiên không. Nam còn chưa kịp trả lời, Mina đã hỏi kỹ ca nào, đặt ở đâu cho khỏi tạt mưa, sáng ra ai chịu mang về. Ronan nói rõ từng việc, tự ghi tên vào tờ giấy Ciel đưa.
Chiếc quạt cuối trở thành đồ đăng ký dùng theo ca. Nam nhìn danh sách có bốn dòng mà tên mình chưa nằm ở đâu, bèn lẳng lặng cầm bút bi viết thêm vào dòng cuối rằng chủ nhà được dùng khi mọi người không dùng.
Zero đọc thấy nhưng không bình luận. Anh chỉ đặt quạt lùi lại chỗ đủ xa đường đi để Chocobo không chạy vào. Nam thấy mình ít nhất còn có người ủng hộ về mặt bố trí nội thất.
Tới trưa, Hứa An về trước. Cậu đứng ngoài cửa, nhìn quạt trong gian chung đang quay rồi nhìn Nam.
“Đồ mới ạ?”
“Ừ, quạt đấy.”
Hứa An nhìn luồng gió đang thổi qua gian sảnh.
“Không cần người đứng quay sao huynh?”
“Không cần, ấn nút là chạy.”
Theo thói quen, cậu vẫn nhìn sang Ciel để chắc rằng Nam huynh không đang nói thiếu nửa câu.
Ciel gật đầu:
“Dùng bình thường được, chỉ cần nhớ sạc.”
“Vậy thì dễ ạ.”
Hứa An ấn thử. Quạt đổi mức gió. Cậu gật đầu, không hỏi nó từ đâu ra. Gần ba năm làm việc ở Tây Sơn đủ để rèn cho cậu một nguyên tắc rất rõ ràng. Hễ món đồ nào đã được Ciel tỷ xác nhận an toàn, không cần chạm vào phần bên trong và chẳng liên quan bí mật người khác, thì học cách dùng là đủ.
A Thạch về sau đó cùng Riku và Mickey. Cậu vừa bước qua cửa đã đứng lại vì gió thổi thẳng vào mặt.
“Nam ca, cái này là quạt thật à?”
“Ừ.”
A Thạch đứng trước luồng gió thêm một lúc, rồi cúi xuống nhìn chân đế.
“Không cần ai đứng sau quay sao huynh?”
“Không, nó tự quay.”
Cậu đi vòng ngay ra phía sau kiểm tra, như thể vẫn nghi có người đang ngồi trốn trong đó. Nam nhìn theo, quyết định không giải thích thêm. Riku bật cười. Mickey đứng trước luồng gió, đôi tai tròn hơi rung theo gió rồi nghiêng đầu.
“Khá dễ chịu.”
Nam chỉ tay về phía Mickey.
“Người hiểu chuyện đây rồi.”
Riku hỏi:
“Anh giành được cái nào chưa?”
Nam im bặt. Mina từ bếp nói vọng ra:
“Chưa.”
Riku hiểu ngay. Buổi chiều, Shiroma về cùng Chocobo. Chocobo sợ cái quạt đúng ba giây đầu tiên, chủ yếu vì luồng gió tự nhiên xuất hiện mà chẳng có ai phe phẩy. Sau đó nó tiến lại ngửi lồng bảo vệ, bị Shiroma kéo ra vì lông cổ dễ dính vào cánh quạt. Tới tối, nó đã nằm trước quạt gian chung như thể chỗ đó vốn của mình. Nam đi ngang nhìn.
“Thế là mất thêm một cái.”
Shiroma mỉm cười:
“Trời này nó nóng lắm.”
“Anh cũng nóng.”
Chocobo chẳng nhúc nhích. Nam không thể tranh chỗ với Chocobo trước mặt Shiroma mà vẫn giữ hình tượng, đành bỏ đi.
Ba ngày sau, bốn chiếc quạt máy đã thành đồ dùng thường nhật. Chiếc đặt dưới bếp chạy vào buổi trưa khi sức nóng từ lò bốc lên hầm hập nhất. Máy trong phòng kỹ thuật chỉ bật lúc Ciel cần và tránh thổi gió vào chỗ có bụi mịn hay linh kiện nhỏ. Cây quạt nơi sảnh chung thuộc về bất kỳ ai tới ngồi trước, dù thực tế Chocobo chiếm giữ nhiều nhất. Còn chiếc cuối cùng được luân chuyển qua lại giữa các phòng tùy theo nhiệt độ và số người.
Nam vẫn chưa giành được quyền sở hữu cá nhân, hắn ghi nhớ thất bại này nhưng chưa từ bỏ.
Ciel thì chẳng quan tâm tranh chấp. Cô đã chuyển toàn bộ chú ý trở lại ba hộp mẫu. Sau khi thử vài phép đo cơ bản chưa cho kết quả rõ, cô dựng một bàn riêng ở góc xưởng. Nơi ấy không giống phòng thí nghiệm hiện đại đầy đủ, trên mặt gỗ có dụng cụ từ thế giới của cô, bộ nguồn tự chế và vài cảm biến đã chỉnh lại, đặt cạnh đèn phù Đại Càn, đá thử của Ngô Thành cùng mấy tờ bản đồ Harpe vẽ tay.
Ngày mùng chín, Tạ Vân lại từ Lạc Hà tới theo lời hẹn, Ngô Thành từ nhà riêng đến cùng buổi. Harpe đã trở về từ công việc phía nam và mang sổ ghi chép tới bàn thử. Ciel đặt các mẫu lấy ở ba nơi cách nhau lên mặt bàn.
“Tôi đo được khác biệt, nhưng chưa biết nó có ý nghĩa gì.”
Ngô Thành hỏi:
“Khác ở đâu?”
“Khả năng giữ và truyền năng lượng quanh mảnh đá đen có vệt trắng không giống các mẫu còn lại.”
Tạ Vân nhìn thiết bị.
“Là linh khí sao?”
“Có thể,” Ciel lắc đầu. “Thiết bị của tôi không đọc linh khí như cách cô cảm nhận. Nó chỉ đo biến đổi vật lý, nên nếu một thành phần khác trong mẫu tạo ra tín hiệu tương tự, kết quả sẽ sai.”
Nam đang định bước tới thì Ciel nhấc tấm ngăn bụi che lên bàn. Hắn lùi một bước, vừa đúng lúc Ngô Thành rút tay khỏi viên ngọc.
“Tạm dừng đã,” ông nói. “Lần vừa rồi tay ta đặt lệch.”
Ciel xóa số đo thay vì khoanh tròn nó. Nam nhìn trang ghi chép có thêm một dòng gạch bỏ, tự giác đi mang nước cho cả bàn.
Đợi ổn định xong, Ngô Thành đặt một miếng ngọc nhỏ bên cạnh mảnh đá đen. Ông dùng chân khí dẫn một tia linh khí qua viên ngọc rồi quan sát. Ngọc không sáng hơn, nhưng khi ông đổi góc đặt đá, phản ứng khác đi một chút.
Harpe ghi chép lại. Tạ trưởng lão thử lần nữa theo cách riêng. Cô không ép chân khí vào mẫu, chỉ ngồi yên nhắm mắt cảm nhận dòng khí quanh bàn. Một lúc sau cô mở mắt nói:
“Mẫu này không mạnh hơn, nhưng nó làm dòng khí đi lệch.”
Ciel quay sang hỏi:
“Lệch thế nào?”
“Khó nói lắm.”
“Đừng cố dùng từ của tôi, cô cứ nói theo cách cô hiểu.”
Tạ Vân suy nghĩ một lát rồi đáp:
“Nếu coi linh khí như nước, hai mẫu kia giống sỏi đá nằm trong dòng. Còn mẫu này giống một đoạn lòng sông bị xẻ rãnh. Nước tự tìm đường theo nó, dù rãnh rất nhỏ.”
Ciel nhìn mảnh đá đen có vệt trắng, Ngô Thành cũng nhìn theo. Harpe hỏi:
“Vậy công trình có thể đang dẫn linh khí?”
Ngô Thành nói ngay.
“Chưa đủ dữ liệu.”
Tạ trưởng lão gật đầu:
“Chưa đủ dữ liệu.”
Ciel nói:
“Nhưng đã có giả thuyết để thử.”
Nam nghe tới chữ thử thì thấy nguy hiểm.
“Thử ở đây à?”
Ba người cùng nhìn hắn. Ciel nói:
“Không phá nhà đâu.”
“Anh chưa hỏi cái đó.”
Mina đi ngang qua cửa đúng lúc.
“Anh vừa định hỏi còn gì.”
Nam không phản bác.
Phần còn lại của tuần thứ hai trôi qua giữa những việc chẳng liên quan tới phía bắc. Một thương đội nhỏ tìm tới vì trục bánh xe bị rung sau khi qua đường đá. Lão Tề ra xem, bảo thay bạc lót, Ciel không cần ra mặt. Hứa An chốt tiền công trước, còn A Thạch chạy vào thành lấy vật liệu rồi về trước giờ trưa. Tốc độ của cậu vẫn là sức chạy đôi chân, nhưng sau nhiều năm chạy việc, đường sá quanh Thanh Hà gần như nằm sẵn trong đầu.
Nam nhìn A Thạch đi rồi nhớ tới khả năng mới của mình. Hắn có cảm nhận phương hướng chuẩn xác mọi lúc, còn cậu có gần ba năm chạy từng con đường.
Nam vẫn chưa thắng.
Thời gian này, Riku và Mickey bắt đầu hình thành thói quen ra tập luyện ở bãi đất trống cách khu xưởng một quãng thay vì đứng giao kiếm trong sân nhà. Chỗ ấy vốn là khoảng đất nện cũ nằm bên ngoài đường xe hàng, mặt nền khá bằng phẳng, có một hàng cây thưa chắn gió và nằm đủ xa kho vật tư để chẳng ai phải lo lưỡi kiếm vô tình quét trúng mái ngói.
Những buổi đầu tiên cả hai chỉ dạo bước làm quen cảm giác chân. Đến một buổi chiều trời khô ráo, Riku mang theo thanh Braveheart, còn Mickey triệu hồi Star Cluster ra tay trước khi bước qua hai hòn đá đặt làm mốc ranh giới bãi tập.
“Lần này đánh thật nhé?” Riku lên tiếng hỏi.
Mickey xoay nhẹ cổ tay cho mũi thanh Keyblade chúc xuống mặt đất.
“Đánh thật trong chừng mực không ai phải cõng người kia tới y quán. Tớ cũng chẳng định làm hỏng sân đất của Nam đâu.”
“Vậy cứ hễ đòn đánh chạm trúng người là dừng lại?”
“Dừng một chút để nhận biết mình vừa hở ở góc nào rồi lại giao kiếm tiếp, tránh đánh vào chỗ hiểm hay cố tình gây thương tích.”
Mickey nhìn Riku từ đầu đến chân rồi dặn thêm:
“Cậu đừng đặt mục tiêu phân thắng bại trong một chiêu, cứ thử xem bản thân duy trì được thế đánh liền mạch bao lâu.”
Ronan vừa từ chỗ kiểm tra lại giáp trụ trở về, nghe hai người thống nhất quy tắc xong mới dừng chân ở mép bãi. Anh đặt bình nước cùng chiếc khăn vải xuống cạnh gốc cây, đứng lùi ra đủ xa để khỏi làm vướng đường kiếm. Chẳng ai nhờ anh làm trọng tài, bởi cả Riku lẫn Mickey đều hiểu một khi đã bước vào tầm đánh của đối phương, sự nương tay giả tạo còn nguy hiểm hơn lúc giao đấu nghiêm túc.
Riku phát động tấn công trước. Cậu rút ngắn khoảng cách bằng một sải chân dài, vung Braveheart bổ chéo từ vai phải xuống.
Mickey không giơ vũ khí đỡ trực diện mà bước xiên sang bên trái Riku, để lưỡi kiếm lướt qua chỗ mình vừa đứng rồi quét Keyblade tạt ngang vào hông cậu. Riku kịp dìm thấp thân kiếm chắn lại, hai lưỡi kim loại va nhau phát ra âm thanh sắc lạnh làm con chim đậu trên hàng cây giật mình bay vọt đi.
Phản lực từ cú chạm đẩy cổ tay Riku lệch ra ngoài. Mickey bước ép vào trong, vung kiếm hất ngược từ dưới lên nhắm thẳng vào khoảng hở dưới cánh tay vừa mở rộng của Riku.
Riku lùi nửa bước, xoay ngược Braveheart định gạt ra, nhưng Mickey đã thu kiếm về trước đó. Nhát hất vừa rồi chỉ là đòn nhử nhằm kéo thấp mũi kiếm Riku xuống, còn đòn thật lại vòng sang từ phía đối diện. Thanh Star Cluster xoay tròn theo cổ tay Mickey, lướt thẳng vào khoảng trống dưới mạng sườn cậu.
Riku nghiêng người né để mũi kiếm sượt qua áo khoác ngoài, đồng thời mượn đà xoay thân tung ra một đường chém ngang rất rộng.
Mickey hạ thấp trọng tâm, gần như lướt sát dưới thanh Braveheart, song đường chém trên tay Riku đã kịp đổi hướng giữa chừng. Thay vì quét ngang hết đà ở tầm thấp, cậu bẻ cổ tay bổ chéo lưỡi kiếm xuống đúng điểm đất Mickey sắp đặt chân tới.
Mickey nhún chân bật lùi về sau, lớp đất khô dưới đế giày tung lên thành vệt bụi mỏng. Nhát bổ của Riku giáng xuống chỗ vừa bỏ trống mà chẳng để lại vết hằn sâu vì cậu kịp ghìm lực đúng lúc. Riku không lao theo truy kích vội, Mickey cũng chẳng còn giữ vẻ cười đùa, cả hai nhìn kỹ cách đặt chân của nhau rồi đồng loạt phóng tới.
Đợt giao phong này vang lên ba tiếng kim loại va chạm nối liền thành chuỗi gấp gáp. Riku chém tạt sang trái nhưng bị Mickey gạt ra, cậu liền chuyển thành nhát hất ngược từ dưới lên, buộc Mickey dựng ngang Keyblade khóa chặt giữa đường.
Ngay lúc hai lưỡi kiếm ghìm sát nhau, Riku dồn sức vào vai đẩy ép tới trước. Không chọn cách đọ sức trực diện với người cao lớn hơn mình, Mickey xoay hông lách sang sát khuỷu tay Riku rồi chọc ngược mũi kiếm lên. Riku phải bỏ thế đè kiếm lùi ra ngoài, cánh tay hơi tê sau pha gạt vừa rồi.
Đứng quan sát từ rìa bãi đất, Ronan nhận ra một chi tiết tinh tế mà nhìn thoáng qua từ xa rất dễ bỏ sót. Mickey không chỉ chiếm ưu thế nhờ những bước di chuyển ngắn cực nhanh, mà luôn dẫn dắt khiến Riku phải vung tay xa hơn trước khi lưỡi kiếm chạm mục tiêu. Cứ mỗi lần cậu tưởng mình đang dồn ép đối phương lùi lại, thì thực chất Mickey đã chọn sẵn vị trí buộc đối thủ bước vào.
Bản thân Riku cũng sớm nhận ra điều đó. Cậu đổi lối đánh ngay, không đưa mắt đuổi theo đầu kiếm biến ảo của Mickey nữa mà tập trung nhìn thẳng vào bờ vai cùng hai bàn chân đối phương.
Khi thấy Mickey lách sang trái, Riku không xoay cả người đuổi theo như trước. Cậu ghìm chắc chân trụ, thu ngắn biên độ quét của Braveheart để khóa lối thoát. Mickey phải giơ kiếm đỡ, và Riku chớp thời cơ dồn tiếp hai nhát chém liên hoàn, cú thứ hai đẩy lệch thanh Star Cluster khỏi trục giữa.
Một khoảng hở lộ ra ngay trước bả vai của Mickey. Riku bước thốc vào trong, mũi kiếm chỉ còn cách bờ vai ấy chừng một gang tay.
Thế nhưng chính Mickey lại chủ động nhường ra khoảng trống đó. Mickey sải thấp chân sau, hất mạnh sống kiếm từ dưới lên. Riku cảm nhận rõ lực đẩy làm chệch hướng cổ tay mình, và khi cậu chưa kịp thu vũ khí về thì Mickey đã bật vọt lên ngang tầm mặt cậu.
Thanh Star Cluster bổ thẳng từ trên không xuống.
Riku vội nâng ngang Braveheart đỡ đòn. Hai thanh kiếm va mạnh vào nhau ngay trước trán, sức ép nặng nề đè xuống buộc hai đầu gối Riku phải khuỵu thấp. Ngay giữa không trung, Mickey mượn chính điểm tựa từ pha chạm kiếm để xoay mình đổi hướng, tung bồi thêm một nhát chém quét sang bờ vai bên kia.
Riku không còn đủ thời gian kéo lưỡi kiếm về che chắn nên đành bung mở lớp chắn Barrier, tạo thành một quầng sáng mỏng bao bọc quanh người.
Đòn chém va sầm vào màn chắn trong suốt, ngân lên tiếng trầm đục như gõ vào mặt chuông đồng. Mượn đúng khoảnh khắc chịu lực ấy, Riku chuyển thế phòng thủ thành đòn phản kích, kích hoạt Counter Blast đẩy bung một luồng xung lực ngắn tỏa rộng ra bốn phía.
Dù sớm nhìn thấy vai Riku hạ thấp trước tích tắc phát lực, Mickey vẫn bị luồng chấn động đẩy lùi mấy bước, hai gót giày cày thành hai vệt dài trên nền đất nện. Mickey đáp xuống sân, trượt thêm một đoạn ngắn mới đứng vững, thanh Keyblade vẫn giữ chắc ngang ngực.
“Cậu đã cố tình giấu chiêu phản kích ấy chờ tới phút cuối.”
Hơi thở của Mickey lúc này vẫn giữ được vẻ đều đặn, chỉ có vạt áo khoác ngoài đã lấm tấm bụi đất.
Riku thu hồi lớp chắn sáng.
“Nếu lúc đó không bung khiên thì tớ đã bị đánh trúng rồi.”
“Vậy là dùng rất đúng lúc.”
Vừa dứt lời, Mickey giơ cao Keyblade, đầu kiếm rực sáng. Một luồng phép Faith bay vút về phía Riku theo quỹ đạo vòng cung sát đất. Đó chẳng phải đòn phép có thể ngó lơ để xông bừa lên, buộc Riku phải dịch bước, nghiêng Braveheart để giữ cả quầng phép lẫn Mickey trong tầm nhìn.
Riku lách tránh sang phải, nhưng luồng sáng trắng vẫn bám sát theo sau. Cậu đành dựng Barrier lần nữa cho luồng phép tự vỡ tan trên mặt chắn, có điều tia chói lòa lúc va chạm đã làm khuất tầm nhìn của cậu trong một thoáng ngắn.
Mickey đã áp sát vào đúng khoảnh khắc mù tầm nhìn ấy.
Chẳng cần tới cú bổ dồn hết sức, Mickey chỉ đưa vũ khí từ rìa ngoài lướt vào bằng một đường chém ngang gọn ghẽ, nhắm chuẩn xác vào bả vai vừa lộ ra khi Riku hạ lớp chắn xuống. Riku vội đưa Braveheart lên chặn nửa chừng, nhưng Mickey hơi nghiêng cổ tay lách thanh Keyblade vượt qua rìa kiếm chắn, điểm gọn lên giáp vai Riku, rõ ràng và đủ lực để chẳng ai gọi là chỉ sượt qua áo.
Mickey thu kiếm lùi ra ngay.
“Một điểm nhé.”
Riku thở ra một hơi, cúi nhìn chỗ giáp vai vừa bị chạm trúng.
“Tại tớ mải nhìn luồng Faith nên để mất dấu bước chân của cậu.”
“Ừ, nhưng nếu lúc nãy cậu không dựng Barrier cản lại thì đòn phép đó đã chạm trúng cậu sớm hơn rồi.”
Hai người lùi về hai đầu bãi đất. Riku chưa muốn dừng lại. Cậu nhận ra điểm sai sót trong hiệp vừa rồi, bởi ánh sáng từ chiêu Faith đâu có che khuất phía trước lâu đến thế, mà chính cậu đã tự để mắt mình cuốn theo luồng phép rồi bỏ quên người cầm kiếm.
Bước vào lượt tiếp theo, Riku ghim chặt mắt vào thanh kiếm trên tay Mickey, chọn sẵn thế đứng từ sớm thay vì chờ đối phương áp sát mới tính chuyện dịch chân.
Cậu vung Braveheart chém ngang ngực, rồi chuyển thành nhát quét thấp khóa lối rẽ Mickey thường dùng. Lần này Mickey không bước về hướng ấy nữa mà nhấc nhẹ chân trước, nghiêng người như sắp đổi hướng, đợi đúng lúc Riku hạ thấp đầu kiếm mới đạp đất vọt thẳng lên cao.
Riku bật nhảy bám theo bằng cú đạp chân thứ hai giữa lưng trời, vung kiếm bổ chéo xuống ép Mickey phải xoay ngang thanh Star Cluster đỡ chắn trên đỉnh đầu.
Tích tắc hai lưỡi kim loại chạm nhau giữa không trung, Riku ngỡ mình đã chiếm thế thuận. Nào ngờ Mickey chỉ xoay nhẹ cổ tay, dẫn toàn bộ sức nặng từ nhát bổ của Riku trượt dọc theo thân kiếm thay vì đập thẳng vào điểm chặn.
Thế kiếm vừa biến chuyển, Mickey rơi xuống đất sớm hơn Riku nửa bước, hai bàn chân đáp êm ái gần như chẳng phát ra tiếng động. Đến khi mũi giày Riku chạm đất thì Mickey đã đứng lệch phía sau bờ vai trái cậu từ lúc nào.
Một tiếng gõ nhẹ vang lên ngay ở cẳng tay.
“Hai điểm,” Mickey lên tiếng, lưỡi kiếm đã rút về gọn gàng trước cả khi Riku kịp ngoái đầu nhìn lại.
Riku giơ cánh tay lên, nhìn vào vị trí vừa bị điểm trúng. Cậu đã biết cách đỡ đòn, thuần thục kỹ năng bật nhảy lao theo và đổi hướng giữa không trung, nhưng Mickey đâu có nghĩa vụ phải di chuyển theo đúng tốc độ hay quỹ đạo bay mà cậu dự đoán.
“Cậu đã đọc được lối đánh của tớ rồi,” Mickey ôn tồn nói. “Nhưng đừng vì vậy mà quên mất nơi người cầm kiếm sẽ đặt chân. Lúc thấy tớ bật lên cao, đầu óc cậu mới chỉ mải đối phó với đòn trên không chứ chưa tính xem tớ sẽ đáp xuống chỗ nào.”
Riku hít sâu lấy lại hơi rồi nâng Braveheart ngang ngực lần nữa. Cậu quyết định không đua tốc độ trực diện, tung một nhát chém ngắn đón đầu nối liền đường quét khóa bên sườn, sau đó lùi nửa bước tránh bị cuốn vào thế vung tay quá xa.
Mickey gạt nhẹ nhát đầu, nghiêng vai lách qua chiêu kế tiếp mà chưa phản công ngay, chỉ nhử thêm hai lần chuyển hướng. Thấy Riku giữ chân trụ vững hơn hẳn, Mickey bèn đổi tiết tấu, từ thế lùi chậm bất chợt lao vọt tới ở cự ly ngắn, luồn mũi kiếm vào ngay dưới cánh tay vừa giương cao của Riku.
Đầu mũi kiếm dừng lại cách lớp áo của Riku đúng một đốt ngón tay.
“Vị trí này cậu có muốn tớ gõ thật vào không?” Mickey mỉm cười hỏi.
Riku thở hắt ra.
“Không.”
“Vậy lần sau đừng để lộ khoảng trống đó cho tớ.”
Mickey lùi lại để Riku tự chỉnh tư thế. Thực tế Riku chưa bị đánh tới mức kiệt sức, điều làm cậu thấm mệt là cứ mỗi lần tưởng vừa bắt bài được một thói quen ra đòn, Mickey lại dùng ngay biến chiêu khác phá giải thế thủ ấy.
Ở rìa bãi đất, Ronan trầm ngâm quan sát từ đầu buổi. Càng theo dõi, anh càng nhận ra điểm đáng gờm nhất chẳng phải tốc độ ra đòn của Mickey. Mickey dư sức tấn công sớm hơn nhiều, nhưng thường nhẫn nại đợi người đối diện tự đưa ra quyết định rồi mới dùng đường kiếm chỉ rõ hậu quả của lựa chọn đó.
“Cho phép tôi tham gia thử một lượt được không?”
Ronan sải bước vào sân tập khi Riku dừng nghỉ uống nước. Anh triệu hồi thanh kiếm cùng tấm khiên lớn của Aegis Knight ra tay, hơi cúi đầu hành lễ trước Mickey theo thói quen.
“Xin Quốc vương chỉ giáo, tôi muốn thử cách phối hợp giữ tuyến phòng ngự.”
Mickey bật cười:
“Ronan này, một khi đã bước ra sân tập giao đấu thì cứ đánh hết sức đi. Cậu mà còn cúi đầu hành lễ thêm một lần nữa là tớ sẽ tính ngay cậu vừa tặng không cho tớ một sơ hở đấy.”
Ronan đứng thẳng lưng lên, vẻ mặt nghiêm nghị đến mức Riku đứng cạnh phải quay mặt đi chỗ khác để giấu nụ cười. Mickey chỉ tay vào chiếc khăn vải đặt cạnh bình nước. Ronan liền cầm lấy mảnh khăn đem buộc vào một cành cây thấp ở cuối bãi, đầu vải buông rủ xuống ngang tầm chỉ cần Mickey bật người lên là rút lấy được.
Luật tập đổi sang bài toán hai người phối hợp giữ tuyến phòng thủ, còn Mickey tìm đường đột phá vào lấy khăn. Ai bị chạm kiếm rõ ràng phải tự giác lùi ra chỉnh lại thế đứng, không cố tình lấy thân chịu đòn vào chỗ hiểm. Hiệp tập chỉ kết thúc khi Mickey chạm được vào khăn hoặc bên phòng ngự nhận không còn đủ sức tiếp tục.
Riku đứng bên trái Ronan, mũi Braveheart hơi chúc thấp. Ronan trấn giữ gần cành cây hơn, tấm khiên lớn dựng lệch trước ngực, thanh trường kiếm đặt gọn bên hông tránh vướng hướng Riku lao tới hỗ trợ. Mickey nhìn cả hai một lượt rồi bước vào.
Nhát mở màn nhắm thẳng vào Ronan. Mickey quét thấp thanh Star Cluster vào sườn trái, đúng góc khuất mà tấm khiên khó che kín nếu anh giữ nguyên góc đứng ban đầu. Ronan hạ thấp khiên đón đỡ, xoay chân sau dìm vững trọng tâm xuống đất.
Lưỡi Keyblade đập vào rìa khiên phát ra tiếng chát khô khốc. Cảm nhận xung lực truyền qua vai vào ngực, Ronan ghìm chân chịu đựng phần chấn động vừa sức ấy để tích tụ năng lượng phòng hộ của Erudon's Shield, ngay sau đó dùng vai hất khiên đẩy ra rồi vung kiếm chém ngang hông.
Thế nhưng Mickey sớm thoát khỏi tầm chém, lách vọt về hướng Riku rồi chọc thẳng đầu vũ khí vào khoảng đất trống giữa hai người. Riku bước lên gạt bật đòn ấy ra, song ngay lúc cậu vừa xoay vai, đối phương liền mượn đà biến chiêu thành đường quét ngang sang phía Ronan. Ronan vội nâng khiên chắn, hứng tiếp cú va đập đủ mạnh làm hai gót giày trượt dài trên mặt đất. Anh nghiến răng giữ vững chân trụ, gom thêm năng lượng phòng hộ vào khiên rồi phóng kiếm đâm chặn xuống đúng điểm đất mà Mickey sắp đáp xuống.
“Đừng chém vào chỗ tớ đang đứng hiện tại,” Mickey lên tiếng nhắc ngay giữa đường lách người tránh đòn. “Hãy đánh chặn vào vị trí mà cậu không muốn tớ bước chân qua.”
Ronan bẻ hướng lưỡi kiếm theo lời chỉ dẫn, nhưng Mickey tận dụng đúng lúc anh chuyển thế để nhảy bật ngược ra ngoài, giơ cao thanh Keyblade như định bổ thẳng xuống mặt khiên. Ronan vội dựng khiên chờ sẵn. Nào ngờ Mickey chẳng đánh xuống đó mà bất ngờ rẽ ngoặt qua mạn sườn Riku, buộc cậu phải xoay ngang Braveheart đỡ gạt nhát hất từ dưới thấp lên. Riku chưa kịp tung đòn trả lễ thì Mickey đã lướt vụt khỏi tầm với, vòng ngược về phía bên kia của Ronan.
Do cả hai người giữ tuyến vừa bị cuốn di chuyển theo hai hướng ngược nhau, nhánh cây buộc khăn ở phía sau lưng chợt lộ ra một khoảng trống lớn.
“Các cậu vừa tự tay mở toang đường vào cho tớ rồi đấy,” Mickey lên tiếng nhắc.
Riku vội lùi về sau, còn Ronan bước ngang che lại. Thực tế Mickey dư sức vọt qua khe hở ấy giật chiếc khăn trước khi họ kịp về vị trí, nhưng chỉ dừng bước trên rìa khoảng trống, gõ nhẹ đầu kiếm xuống đất một cái. Riku hiểu ngay Mickey đang chỉ rõ lỗ hổng phối hợp cho họ tự sửa chứ chưa muốn khép lại buổi tập sớm.
“Đừng chờ người bên cạnh chạy đi rồi mới tìm chỗ mình phải đứng,” Mickey nói. “Riku, vừa rồi cậu mải đuổi theo tớ. Còn Ronan, cậu thấy đồng đội lao đi nên cũng xoay khiên lệch sang hướng cậu ấy, kết quả là cả hai đều bỏ quên chiếc khăn phía sau.”
Cả ba lại bước vào hiệp tiếp theo. Lần này Ronan dùng mặt khiên đón nhận vài pha va chạm có kiểm soát thay vì né tránh hết, nhằm tích lũy nguồn năng lượng cho Erudon's Shield. Tuy nhiên Mickey đâu chịu đứng yên cho anh nạp lực mãi, mà chuyển từ những nhát chém đủ lực sang hàng loạt đòn nhử rất nhẹ, buộc Ronan phải phán đoán xem đường kiếm nào mới thực sự cần đưa tấm chắn ra đỡ. Hễ Ronan nâng khiên quá sớm là Mickey vòng ngay ra cạnh ngoài, còn mỗi lần anh hạ thấp tay chờ đợi thì đầu kiếm lại điểm vọt lên tầm cao bắt anh phản ứng gấp.
Một cú chém chéo giáng mạnh vào mép khiên, uy lực truyền đến bả vai nặng hơn hẳn mức Ronan dự tính. Anh vẫn gồng tay đỡ được nhưng phải dồn mạnh chân sau xuống nền đất để giữ thăng bằng. Quầng sáng tích tụ trong vòng phòng hộ rực lên rõ hơn, đổi lại cánh tay trái cầm khiên bắt đầu nặng trĩu.
Mickey nhìn thấy ánh sáng năng lượng ấy.
“Cậu đang cố tận dụng những đòn tớ đánh vào khiên để nạp lực. Ý tưởng tốt đấy, nhưng cậu phải tính kỹ xem mình đang phải đánh đổi bằng thứ gì.”
Ronan vừa định mở lời đáp thì lưỡi Star Cluster đã xoay vòng chém tạt sang mạn sườn phải. Anh vung trường kiếm lên đỡ, nhưng Mickey hất văng vũ khí của anh lên cao rồi hạ thấp người lao xuống, nhắm thẳng đến khoảng đất trước mũi giày Ronan. Riku vội nhảy ngang ra chắn. Thanh Braveheart vừa chạm trúng lưỡi Keyblade thì Mickey thu lực rút đòn, đổi vọt qua phía còn lại làm Riku theo đà lao tới suýt chút nữa va sầm vào tấm khiên của đồng đội.
Ronan kích hoạt ngay phần năng lượng Erudon's Shield vừa tích đầy để bung màn chắn phòng hộ trước nhánh cây buộc khăn. Quầng sáng bảo vệ chịu được cú điểm kiếm trực diện của Mickey, giúp hai người kịp lùi về đúng vị trí rồi mờ dần khi nguồn tích lũy tiêu hao hết.
“Đấy, bung chắn rất đúng lúc,” Mickey nói. “Nhưng nếu bây giờ tớ cứ chuyển sang đánh ở góc khác thì sao?”
Chẳng cần đợi câu trả lời, Mickey lao vút tới từ bên trái Riku, ép cậu phải dựng lớp chắn Barrier. Ngay khi màn chắn trong suốt vừa hiện lên, Mickey nhún mũi chân lách vòng ra ngoài. Riku phản kích bằng Counter Blast đẩy luồng xung lực ngắn tỏa rộng xung quanh, thế nhưng thanh Keyblade chỉ chạm nhẹ vào mép ngoài luồng chấn động rồi thoát hẳn khỏi vùng đẩy lùi. Mickey đặt chân lên mô đất thấp, bật ngược trở lại tấn công ngay lúc Riku còn đang điều chỉnh trọng tâm sau chiêu bung chắn.
Mickey gõ nhẹ sống kiếm vào mặt ngoài cẳng tay cầm kiếm của Riku rồi lùi ra.
“Đỡ được một đòn đẹp không có nghĩa là cậu được phép ngơi tay ở bước kế tiếp. Sau khi tung Counter Blast đẩy tớ ra, cậu định đặt chân đứng ở đâu?”
Riku ngậm miệng vì chưa tìm ra câu trả lời ngay. Mickey chỉ tay xuống đúng chỗ bàn chân Riku đang đứng, làm cậu giật mình nhận ra tuyến đường thẳng dẫn về phía chiếc khăn đã bị cắt đứt. Ronan buộc phải bước dịch sang để lấp vào lỗ hổng đó, và tấm khiên trên tay anh lập tức bị chém tạt từ cạnh bên, truyền thêm một luồng lực nặng nề vào khớp vai.
Buổi chiều trôi qua giữa tiếng kim loại chạm nhau chan chát và những câu chỉ điểm ngắn gọn của Mickey. Riku hiểu rõ người đứng trước mặt là đối thủ rất khó vượt qua, song Mickey chẳng biến cuộc tập thành màn áp đảo một chiều vô nghĩa.
Mickey luôn duy trì sức ép ở ngưỡng vừa đủ buộc hai người dốc toàn lực ứng phó. Ronan liên tục phải lựa chọn giữa việc giơ khiên chịu va chạm nhằm nạp năng lượng hoặc né tránh giữ thể lực, còn Riku vừa tìm góc vung Braveheart vừa phải nhớ xem đồng đội kế bên đang đứng ở đâu. Một lần Ronan hô bảo Riku khóa cánh trái, Mickey liền đổi hướng đột kích sang cánh phải. Lần khác Riku tự ý dạt rộng sang mạn ngoài đón đầu, Mickey chỉ cần nhích nửa bước tiến vào khoảng trống ở giữa là cả hai lại bị kéo tuột về thế bị động cũ.
Sau một hồi quần thảo, Ronan bắt đầu thấy tấm khiên nặng nề trên tay gần như biến thành vật cản mỗi khi cần xoay trở đuổi theo. Anh đã tiêu dùng hết phần năng lượng phòng hộ tích được, bả vai trái mỏi nhừ, trong khi Mickey vẫn di chuyển bằng những bước ngắn chuẩn xác đến mức khó tin. Ngay cả khi chưa vung kiếm tấn công, tư thế đứng của Mickey cũng làm người đối diện có cảm giác mình sắp bị tập kích từ một góc không ngờ tới.
“Riku, giữ đường giữa đi,” Ronan trầm giọng nói.
Riku nghe âm sắc trong giọng anh đổi khác, liền thu thanh Braveheart lùi về án ngữ ngay phía trước nhánh cây buộc khăn.
“Được.”
Ronan thu hồi thanh kiếm và tấm khiên của Aegis Knight. Bả vai trái của anh nhẹ bẫng đi, nhưng toàn bộ khoảng trống trước lồng ngực cũng lộ rõ không còn vật che chắn. Mickey hơi nheo mắt quan sát. Một thanh trường kiếm khác mang tên Spell Sword đã xuất hiện trong bàn tay phải của Ronan.
“Ồ,” Mickey nói, “cuối cùng cậu cũng quyết định chuyển sang tấn công thật rồi sao?”
“Xin Quốc vương đừng nhường,” Ronan đáp, hạ thấp mũi kiếm xuống.
“Từ đầu buổi tới giờ tớ vẫn chưa nhường một đòn nào cả. Tớ chỉ chưa đánh vào hết những sơ hở có thể đánh mà thôi.”
Ronan sải bước tiến thẳng vào tầm giao chiến. Thanh Spell Sword vung lên chém ngang một đường sắc gọn rồi thu về nhanh hơn hẳn lúc anh còn phải vung kiếm từ sau tấm khiên nặng. Mickey nghiêng người lách qua. Ronan xoay gót chân vuốt tiếp nhát chém bén ngọt từ dưới lên cao, buộc thanh Keyblade phải giơ ra đỡ. Hai lưỡi thép chạm nhau phát ra tiếng ngân trong vắt. Ronan đẩy tiếp kình lực vào nhát thứ ba, không cố bổ mạnh hơn mà đưa đầu vũ khí chặn đúng quỹ đạo thoát thân quen thuộc mà Mickey thường chọn.
Lần này Mickey thực sự phải đưa thanh Star Cluster sang chặn đòn, nhưng vừa chặn vừa mỉm cười:
“Đúng hướng rồi đấy. Đừng đứng chờ xin phép tớ cho đi trước, hãy tự mình giành lấy vị trí chủ động.”
Ronan dồn lên tấn công liên tiếp. Những mũi đâm ngắn liên hoàn ép đối thủ phải xoay người đổi hướng, nối liền bằng một đường chém dài đẩy Mickey ra xa khỏi lối vào chiếc khăn. Ở vòng ngoài, Riku đứng chếch sang một bên, chủ động khép kín những khoảng hở mà đường kiếm của đồng đội chưa thể bao quát hết.
Giữa lúc giao kiếm, Ronan bất ngờ kích hoạt Cast Rune Magic, phóng một quả cầu ma thuật bay chéo xuống chặn ngay lối lùi chân của Mickey. Mickey bước ngoặt sang hướng khác ngay, mặc kệ luồng phép tự nổ tan trên nền đất trống chứ chẳng phí sức chém vỡ một thứ không cần chống. Ronan lập tức lao chéo đuổi theo, đồng thời phóng ngược luồng sét Ragna Bolt ra phía sau đường chạy để ngăn Mickey vòng lại tập kích.
Mickey nhảy nhẹ qua dải phép trên mặt đất. Khi Ronan lao tới gần, Mickey đứng chờ sẵn bằng thanh Keyblade đặt nghiêng trước ngực. Ronan bổ mạnh xuống, thanh Star Cluster liền gạt chệch sang bên, tiếp đó Mickey xoay người lướt gọn qua ngay dưới cánh tay đang vung kiếm của anh.
Ronan phải bẻ cổ tay hạ kiếm xuống thật nhanh mới kịp ngăn được mũi Star Cluster điểm vào mạn sườn mình. Anh vừa rút vũ khí lùi ra, Mickey liền làm động tác giả như sắp chạy vọt sang phía Riku, kéo anh lại phải vội vã xoay người đổi hướng theo.
“Cậu đang đánh vào guồng rồi,” Mickey nói. “Nhưng cứ mỗi lần tớ liếc mắt nhìn sang Riku, cậu lại quay người theo ngay. Chân tớ còn chưa bước đi mà cậu đã tự phá mất thế đứng của mình rồi.”
Ronan cắn chặt răng, ở đợt áp sát kế tiếp quyết không xoay người theo ánh mắt đánh lừa kia nữa. Anh tấn công thẳng vào chỗ Mickey đang đứng, mũi Spell Sword đâm tới vừa nhanh vừa gọn. Mickey đưa kiếm gạt ra, Ronan chuyển ngay thành đường chém xiên tiếp tục ép sát. Hai người trao đổi liền một mạch hơn chục đòn, tốc độ giao kiếm nhanh đến mức Riku đứng cạnh phải giữ nguyên chân trụ để khỏi nhảy vào chen ngang sai lúc.
Lúc này Ronan không còn chém vào khoảng không vô định nữa, nhiều nhát kiếm của anh đã chạm vào vòng phòng thủ của Mickey, tiếng thép va nhau nối liền thành chuỗi. Nguồn lực của Spell Knight tích lũy dày dần qua những lần đối kiếm trực diện. Khác với lúc đưa khiên chịu đòn như Aegis Knight, đây là sức mạnh do chính tay anh gây dựng bằng việc liên tục tấn công.
Mickey nhận ra tiết tấu đánh đã thay đổi, song chẳng vì thế mà bỏ phòng thủ hay đứng yên cho Ronan chém. Trái lại, thanh Keyblade đổi góc đỡ nhanh hơn hẳn, những pha gạt kiếm ít tạo tiếng động lớn nhưng mỗi cú chạm đều bắt Ronan phải dùng thêm sức kéo Spell Sword về đúng trục. Anh càng đánh dồn dập, cổ tay càng nặng, đổi lại dòng năng lượng trong thân kiếm cũng dâng lên rõ rệt.
Thấy lượng tích lũy gần chạm đỉnh, Ronan tung nhát chém mạnh từ phải sang, đợi Mickey nghiêng kiếm đỡ liền đâm thẳng một mũi tiếp theo buộc đối phương khóa chặt lưỡi thép trong tích tắc. Pha đọ sức ấy đưa nguồn cổ văn của Spell Knight chạm ngưỡng tối đa. Ronan lùi nửa bước, hạ thấp vai, ánh mắt sắc bén khác thường.
Một thanh đại kiếm hư ảo đồ sộ hiện ra bao trùm lên lưỡi kiếm thật cùng sức mạnh của Erudon's Sword.
Đó chẳng phải việc đổi vũ khí miễn phí. Đây là trạng thái thức tỉnh Ronan tự giành lấy bằng chuỗi đòn tấn công liên tục. Anh biết thời gian duy trì hình thái này sẽ rút ngắn nếu ngừng gây sức ép. Toàn bộ đường kiếm cùng bộ kỹ năng của anh lúc này đã chuyển sang thế chiến đấu của Erudon's Sword.
Đứng ở bên cạnh, Riku cũng cảm nhận được luồng áp lực mới. Cậu chủ động lùi giãn ra ngoài bán kính quét của lưỡi đại kiếm, cầm chắc Braveheart canh chừng những góc khuất mà Mickey có thể vòng qua, chẳng dại gì đứng chắn ngay trong vùng sát thương mà Ronan sắp sửa tung chiêu.
Mickey ngước nhìn lưỡi đại kiếm hư ảo trước mặt mà chẳng vội vã lùi bước.
“Được lắm. Giờ thì cho tớ xem cậu định dùng quãng thời gian thức tỉnh ấy như thế nào.”
Ronan đạp đất lao vọt tới bằng chiêu Soul Breaker, một cú đâm tăng tốc đột ngột kéo theo sức ép nặng nề của thanh đại kiếm hư ảo. Bán kính công kích mở rộng hơn hẳn khiến Mickey không thể chỉ đơn giản lách nhẹ một bước nhỏ để né như lúc đầu.
Mickey nghiêng hẳn người thoát khỏi trục đâm thẳng, đồng thời dùng thân Keyblade gạt mạnh vào mặt bên của lưỡi đại kiếm để đẩy chệch mũi tấn công ra xa khỏi cành cây phía sau. Đoán trước pha né đòn ấy, Ronan xoay cổ tay đổi hướng chém tiếp. Thế nhưng Mickey không đứng lại đỡ cứng mà lao xiên tới sát sườn Ronan, đánh đúng vào khoảng trễ khi vũ khí đồ sộ của anh cần thêm vài tích tắc để thu hồi về.
Riku phóng lên chặn ngang đường tiến, thanh Braveheart quét mạnh buộc Mickey phải lách dạt sang trái. Nhờ pha bọc lót đó, Ronan kịp xoay trọn vòng người. Chiêu Cross Breaker tung ra hai nhát chém chéo liên tiếp, nhát đầu ép đối thủ bật lùi, còn nhát kế tiếp bổ thẳng vào đúng điểm đất mà Mickey vừa chọn đặt chân. Ánh sáng lóe lên quanh thân Ronan khi chuỗi đánh hoàn tất, nhưng Mickey đã kịp nhún chân bật ngược ra sau, để lưỡi kiếm thứ hai lướt qua khoảng đất mình vừa rời khỏi rồi đáp xuống sát hòn đá đánh dấu ranh bãi.
“Riku, vừa rồi cậu lao vào cứu Ronan một thế rất kịp thời, nhưng thử nhìn chân cậu đi.”
Riku liếc nhìn xuống chân mình. Chỉ vì mải lao sang chắn đòn hộ đồng đội, cậu đã bỏ trống hẳn trục đường thẳng dẫn tới chiếc khăn, giờ Mickey chỉ cần chạy từ viên đá kia băng qua khoảng đất trống là chạm đích. Riku cuống cuồng chuyển bước về lấp chỗ trống, nhưng Mickey chẳng chạy theo hướng đó. Mickey đứng yên chờ tới đúng lúc Riku vừa đặt bàn chân xuống nền đất mới bất thần phóng vọt sang hướng ngược lại, một lần nữa bắt cậu phải vặn cả thân người xoay theo.
“Đừng nhảy đuổi theo chỗ tớ đang định nhảy tới. Cậu phải đứng chặn sẵn ở nơi tớ buộc phải đi qua.”
Bên kia, Ronan không muốn để trạng thái của Erudon's Sword trôi qua vô ích, liền lao lên nối tiếp bằng chuỗi chém tốc độ cao. Tuyệt kỹ Tempest Blade đẩy anh tiến dọc bãi tập qua nhiều đường kiếm liên hoàn, ép Mickey phải liên tục thay đổi cả tầm cao lẫn hướng đặt chân. Mickey gạt bật nhát đầu, cúi thấp người lướt qua nhát kế tiếp, bật cao tránh nhát thứ ba rồi tiếp đất đúng vào khoảng trống bên ngoài quỹ đạo chém sau đó. Đòn bổ kết thúc nặng nề của Ronan giáng sầm xuống, nhưng Mickey không còn đứng ở phía trước nữa. Ronan kịp gồng tay ghìm bớt lực để nền đất khỏi bị bổ tung, dù cú phanh gấp giữa chừng làm cánh tay anh đau nhói.
Ngay tích tắc ấy, Mickey đã xuất hiện sát bên mạn sườn, đưa mũi Star Cluster điểm vào khoảng hở giữa bả vai và khuỷu tay của Ronan. Anh cố xoay kiếm về che chắn, nhưng kích thước đồ sộ của hình thái đại kiếm làm động tác thu hồi đầu vũ khí chậm đi một khoảng ngắn. Mũi kiếm của Mickey dừng lại ngay sát ngoài lớp vải áo, đủ rõ ràng để tính là một đòn chạm nếu họ còn đang đếm điểm.
“Uy lực trong từng nhát chém của cậu hiện giờ rất mạnh. Nhưng cậu vừa dồn đà quá sâu vào một nhát bổ nặng tới mức không kịp đổi bước chân tiếp theo, thành thử tớ chỉ cần không đứng chờ ở điểm rơi cuối của nhát kiếm ấy là xong.”
Ronan thở gấp, hạ thấp đại kiếm xuống. Uy lực cổ văn vẫn hội tụ trên thân kiếm, nhưng thanh năng lượng tích lũy đang vơi hụt rất nhanh mỗi khi anh không chém trúng đích. Những pha đọ kiếm trực diện trong trạng thái thức tỉnh vốn giúp kéo dài hiệu lực duy trì đôi chút, còn việc chém vào khoảng không chẳng bù đắp lại được gì. Nãy giờ Mickey cố ý dẫn dắt cho anh phải liên tục xoay người, ghìm đòn giữa chừng và đổi hướng tìm mục tiêu mới, làm nguồn sức mạnh vừa tích góp cứ thế trôi tuột đi.
Dẫu vậy Ronan vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Anh quay sang nhìn Riku, chẳng cần tốn lời giải thích dài dòng, cả hai đã đồng loạt đạp đất lao lên thêm một đợt nữa.
Riku dùng Braveheart khóa chặt hướng lách người quen thuộc của Mickey, trong khi Ronan tấn công từ phía còn lại, không tung kỹ năng tiêu hao lớn ngay mà chuyển sang đánh những đòn thường liên tục nhằm duy trì Erudon's Sword. Thanh Keyblade chạm vào vũ khí trên tay Ronan, Mickey chỉ xoay nhẹ cổ tay mượn lực trượt sang bên rồi nhún chân né khỏi đường quét Braveheart. Thấy Riku rượt theo, Mickey đột ngột bẻ góc quay ngược lại. Ronan buộc phải nhấc cao đầu kiếm cản đường, còn Riku vội gập thấp người xuống tránh va phải lưỡi đại kiếm của đồng đội. Dù hai bên chưa đụng trúng nhau, đội hình phòng ngự đã bị xé mở một khe hở dài.
Mickey bước thẳng vào khe hở vừa mở ra ấy.
Riku phản xạ dựng ngay lớp chắn Barrier, rồi tung Counter Blast phản kích khi thanh Star Cluster vừa chạm mặt khiên. Thế nhưng Mickey sớm đọc được ý đồ đó từ độ nghiêng bàn tay Riku, liền hạ thấp người lướt vòng sát mép ngoài thay vì đứng trong vùng chấn động, để luồng xung lực trượt qua bờ vai. Vừa lúc màn sáng hạ xuống, Mickey đã đặt sẵn đầu kiếm ngay sát mặt trong cổ tay cậu.
“Phản xạ phòng thủ của cậu rất tốt. Nhưng nếu tớ đã đoán trước được cậu chắc chắn sẽ tung đòn phản công ngay liền sau đó, thì chính cậu lại biến một chiêu tự vệ tốt thành thói quen cố định để người khác đứng chờ sẵn ở rìa ngoài.”
Riku lùi lại hai bước dài, cánh tay cầm Braveheart bắt đầu run lên vì mỏi. Ronan vội lao tới bọc lót vị trí, song ngay lúc anh vừa nâng thanh Spell Sword lên thì quầng sáng hư ảo của Erudon's Sword đã mờ nhạt rõ rệt. Anh cố vung nối thêm một nhát chém thường để níu giữ trạng thái, nhưng Mickey khéo léo gạt chệch đường công kích sang bên, kiên quyết không cho anh chạm kiếm để kéo dài hiệu lực. Chỉ cần một bước lùi nhẹ kèm cú xoay cổ tay gọn gàng, Mickey đã đứng hẳn ra ngoài tầm với của Ronan.
Ánh sáng đại kiếm tan biến vào không khí. Trạng thái Erudon's Sword chính thức khép lại, trả Ronan về làm một Spell Knight với thanh trường kiếm bình thường trong tay. Lúc này anh không thể triệu hồi lại hình thái đó ngay được nữa vì nguồn năng lượng chưa tích đủ cho một lần thức tỉnh khác. Anh đã dốc sức tấn công dồn dập mà vẫn chưa buộc được Mickey bộc lộ một sai lầm rõ ràng nào.
Mickey đứng nhìn Ronan, kiên nhẫn chờ anh lấy lại hơi thở.
“Quyết định đổi sang Spell Sword của cậu rất đúng, chọn thời điểm bật mở Erudon's Sword cũng không tệ. Điểm sai nằm ở chỗ ngay sau khi kích hoạt, cậu cứ nghĩ mình phải cố chém cho hết uy lực trước khi cạn sạch thời gian, thế là mọi cú né của tớ đều làm cậu càng thêm sốt ruột.”
Ronan chỉnh lại thế cầm kiếm, mồ hôi đã thấm ướt cổ áo.
“Đúng là tôi đã để ý đến giới hạn thời gian quá nhiều.”
“Ừ. Một khi tớ thấy cậu nóng vội, tớ biết mình chỉ cần tránh đứng trước mũi kiếm của cậu là đủ.”
Bên cạnh đó, Riku cũng không định để bản thân biến thành người đứng xem. Cậu bước tiến lên ngang hàng với Ronan, hai tay siết chặt chuôi Braveheart. Mickey nhìn từ bờ vai đang gồng của Riku xuống tới hai bàn chân đặt quá sát nhau rồi chỉ ra:
“Thể lực của cậu đang xuống rồi. Đừng cố vung kiếm rộng như lúc đầu buổi còn sung sức nữa, hãy thu bớt lại một bước chân và chỉ giữ vững những đường kiếm thật sự cần thiết thôi.”
Riku nghe theo lời khuyên, điều chỉnh lại khoảng cách chân trụ ngay. Hai người tiếp tục sát cánh giao đấu, ở hiệp này không ai mở màn bằng tuyệt kỹ nữa. Ronan chém ngắn để buộc Mickey đổi hướng di chuyển, còn Riku giữ tầm bọc lót ngay sát bên cạnh. Hễ Riku đánh một đường hất từ dưới lên là Ronan đưa thanh Spell Sword xuống che kín khoảng hở ngay. Có những lúc họ phối hợp chặn đứng được hai ba lượt đột phá liên tiếp và cảm thấy đội hình phòng thủ đã bắt đầu vào guồng ổn định. Thế nhưng Mickey chỉ cần hơi nghiêng đầu kiếm, thay đổi bước chân đi một chút là họ lại bị đẩy vào thế phải lựa chọn.
Mickey điểm nhẹ vào bờ vai của Riku một lần khi cậu lỡ sải bước quá dài. Ở một pha khác, Mickey đặt ngang thân kiếm sát mạn sườn của Ronan ngay lúc anh đang mải chia trí quan sát phía Riku. Chẳng có đòn chạm nào mang theo kình lực gây thương tích. Mỗi lần điểm trúng, Mickey đều rút kiếm về trước khi người bị chạm kịp nổi nóng phản ứng, đồng thời chỉ rõ cho họ thấy vì sao góc phòng thủ đó lại bị hở. Ronan và Riku nghiêm túc đứng lại lắng nghe, tự sửa tư thế rồi mới đánh tiếp, và càng hiểu sâu thêm họ lại càng thấy bản thân còn nhiều chỗ phải sửa.
Bóng mặt trời dần khuất thấp xuống phía sau hàng cây. Riku bắt đầu phải há miệng thở dốc, khớp cổ tay phải đau nhức vì quá nhiều lần gồng sức chặn đỡ. Bên cạnh cậu, Ronan cũng không còn giữ được những nhát chém liền mạch như lúc vừa đổi vũ khí, bả vai trái từng vác khiên suốt nửa buổi tập giờ đã tê rần. Cả hai đều là những chiến binh có nền tảng sức bền dẻo dai, nhưng từ lúc nhập cuộc đến giờ họ đã liên tục tấn công, phòng thủ, dùng phép và đổi hướng dưới sức ép cao mà gần như chẳng có khoảng nghỉ thực sự.
Ngược lại, Mickey vẫn đứng thẳng tắp giữa bãi đất. Vạt áo khoác tuy dính bụi đất và trán lấm tấm mồ hôi, nhưng hơi thở chỉ nhanh hơn lúc mới bắt đầu đôi chút. Tất nhiên Mickey cũng phải tiêu hao sức lực chứ chẳng phải dạo chơi, có điều từ đầu chí cuối chưa từng tung ra một đòn thừa thãi nào, cũng chẳng chạy theo cung đường nào không cần chạy. Phần lớn cuộc tập, chính hai người bên kia đã tự đi hết quãng đường mà Mickey muốn dẫn họ đi.
“Hiệp cuối cùng,” Ronan cất lời, giọng nói đã khàn đặc hơn hẳn lúc mới bước vào bãi. “Tôi muốn xin thử lại một lượt nữa, thưa Quốc vương.”
Mickey nhìn hai người một lúc rồi gật đầu nhận lời.
“Được thôi. Nhưng ở lượt cuối này tớ sẽ vào lấy khăn thật đấy, đừng nghĩ tớ chỉ đứng đây để đỡ kiếm chỉ bài nữa nhé.”
Riku và Ronan hạ thấp trọng tâm giữ thế thủ ngay. Ronan trấn giữ bên phải mà không vung kiếm dài, còn Riku đứng chếch bên trái để chừa khoảng trống cho đồng đội xoay trở. Mickey tiến thẳng vào trục giữa. Thanh Star Cluster chạm nhẹ Braveheart, rồi đổi góc gạt chệch đầu Spell Sword sang bên. Riku cố khép kín lối vào bằng một nhát chém ngang, trong khi Ronan đưa kiếm xuống phối hợp bọc lót. Trong một thoáng ngắn ngủi, họ cứ ngỡ đã khóa chặt được đường giữa của đối phương.
Thế nhưng Mickey chẳng cần tăng thêm sức mạnh. Mickey đột ngột hạ thấp người xuống, dùng phần cán kiếm đẩy lệch thân thanh Braveheart vừa đủ làm Riku phải gồng tay kéo vũ khí lại. Ngay giây phút Ronan tưởng rằng đối phương sắp lao vọt về phía Riku, thanh Star Cluster lại gõ nhẹ vào sống thanh Spell Sword rồi bật lùi nửa bước.
Ronan lập tức tiến lên một bước theo đúng bản năng vừa được rèn giũa từ đầu buổi nhằm cắt đứt đường rút lui của đối thủ. Nào ngờ Mickey lại chẳng rút về theo hướng ấy, mà bước vòng sát rạt qua chân trụ của Ronan, buộc anh phải vặn gấp hông lại để khỏi tự lấy thân mình chắn mất đường kiếm của Riku.
Riku nhìn thấy rất rõ pha đổi hướng đó nên vội đưa Braveheart đuổi theo, tiếc rằng đôi cánh tay mỏi nhừ đã phản ứng chậm hơn ý nghĩ trong đầu. Lưỡi Keyblade nhẹ nhàng gạt thanh kiếm của cậu sang một bên, rồi Mickey chẳng cần đánh thêm đòn nào vào người Riku mà chỉ lướt vọt qua ngay bên ngoài tầm vai cậu. Ở phía sau, Ronan cố xoay người trở lại bọc lót, song bàn chân trụ bỗng trượt nhẹ trên nền đất mặt đã bị ba người giẫm đạp thành bụi mịn suốt cả buổi chiều. Anh kịp giữ lại thăng bằng để không ngã, nhưng chậm mất đúng một bước chân.
Mickey đã có mặt ngay trước cành cây thấp.
Mickey bật nhẹ người lên cao, êm ái rút mảnh khăn vải ra khỏi nút buộc trên cành rồi đáp xuống bên ngoài tầm kiếm của cả hai người. Khi Riku và Ronan xoay người nhìn lại, Mickey đã thong thả gấp chiếc khăn làm đôi, phủi sạch lớp bụi bám rồi chìa tay đưa trả.
“Hết lượt rồi nhé.”
Riku buông thõng tay định chống mũi Braveheart xuống nền đất, sau đó sực nhớ ra đó là vũ khí thật liền vội vàng thu hồi lại, chỉ chống hai bàn tay lên đầu gối mà cúi gập người thở dốc. Bên cạnh cậu, Ronan cũng thu cất thanh Spell Sword, định đứng thẳng lưng hành lễ theo đúng quy tắc nhưng vừa nhấc vai lên đã thấy đầu óc chóng mặt vì mệt. Anh đành ngồi phịch xuống dưới gốc cây cổ thụ, tấm lưng dựa vào thân gỗ sần sùi, hai mắt nhắm lại nghỉ ngơi vài giây. Bộ dạng của hai người lúc này trông chẳng khác nào vừa trở về từ một trận đánh dài, trong khi Mickey vẫn còn đủ sức ngồi bên bình nước rót ra chén và hỏi xem họ muốn uống bao nhiêu.
“Thưa Quốc vương,” Ronan lên tiếng sau khi uống một ngụm nước mát, “hôm nay tôi đã đem ra dùng cả khiên chắn lẫn Spell Sword, thậm chí còn bật mở cả Erudon's Sword. Vậy mà...”
“Vậy mà rốt cuộc tớ vẫn lấy được khăn,” Mickey mỉm cười tiếp lời, giọng điệu vui vẻ nhưng không mang chút ý trêu ác ý nào. “Bản thân cậu chẳng thiếu sức mạnh đâu Ronan. Trạng thái khiên chắn giúp bảo vệ đồng đội, thanh Spell Sword giúp giành thế công, còn hình thái đại kiếm Erudon's Sword làm cho đường chém nguy hiểm hơn gấp bội. Nhưng nếu mỗi khi rơi vào thế bị ép, cậu chỉ nghĩ tới việc đổi sang thứ vũ khí mạnh hơn để áp chế lại, thì thực chất cậu vẫn đang để cho đối thủ quyết định trận đấu diễn ra như thế nào.”
Ronan cúi nhìn hai bàn tay của mình. Thoạt đầu anh còn định mở lời phản bác rằng bản thân đã chủ đích tính toán khi đổi cách đánh, nhưng lúc nghĩ lại những lần Mickey dẫn dụ xoay hướng tấm khiên rồi lại làm cạn sạch hiệu lực thức tỉnh đại kiếm, cuối cùng anh chỉ lặng lẽ cúi đầu. Cử chỉ kính cẩn lần này chẳng phải vì người ngồi trước mặt là bậc quân vương, mà bởi anh thực lòng muốn khắc ghi lời chỉ dạy ấy vào lòng.
Mickey lại quay người nhìn sang Riku.
“Còn phần của Riku. Tớ hiểu rõ thực lực của cậu mạnh thế nào, và cũng biết cậu vận dụng được Barrier, Counter Blast hay các đòn bay lượn để tự thoát khỏi nhiều thế vây khó. Nhưng một khi đã đứng đánh cùng đồng đội, mắt phải bao quát cả khoảng trống mà người bên cạnh đang giữ. Đừng chỉ vì thấy một cơ hội đánh trúng tớ mà tự ý lao lên, kéo cả hai rời bỏ mất vị trí cần bảo vệ.”
Riku gật đầu ghi nhận, rồi thả người nằm ngửa luôn xuống mặt bãi đất phẳng, mặc kệ mái tóc bạc dính đầy bụi khô.
“Tớ biết rồi. Hôm nay lại càng nhớ kỹ thêm vài lần nữa.”
Mickey bật cười hiền hòa, đưa chén nước đặt lại sát tầm tay của Riku.
“Thế thì đáng công đổ mồ hôi rồi. Ngày mai chúng ta lại ra tập tiếp nhé?”
“Ngày mai tập tiếp á?” Riku nhắm nghiền hai mắt. “Bệ hạ thử nhìn bộ dạng hiện tại của tôi xem.”
Ngồi tựa gốc cây kế bên, Ronan cố gượng ngồi nghiêm chỉnh hơn, ngặt nỗi cả bả vai lẫn cánh tay đều mỏi rã rời chẳng chịu nghe lời. Anh đành lên tiếng đáp thay bằng giọng điệu rất lễ phép.
“Thưa Quốc vương, nếu được phép, xin ngài rộng lòng cho chúng tôi nghỉ dưỡng sức một hôm.”
Mickey nhìn hai người mệt lử rồi bật cười thành tiếng.
“Được rồi. Cho nghỉ một hôm.”
Mickey tự tay xách bình nước đi về xưởng trước, bước chân trên đường mòn vẫn nhẹ nhàng thanh thoát hệt như lúc mới bắt đầu. Riku hé mở một mắt nhìn theo bóng lưng ấy, sau đó quay đầu sang hỏi Ronan.
“Lúc này anh vẫn còn định cố đứng dậy cúi chào nữa không đấy?”
Ronan im lặng mất một lúc.
“Vừa nãy tôi đã thử cố đứng lên rồi đấy chứ.”
Câu thú nhận thật thà ấy làm cả hai cùng bật cười sảng khoái, nhưng mới cười được vài tiếng thì đều phải nằm yên để lấy lại hơi thở.
Chiều hôm ấy, Shiroma được Lương đại phu cho về sớm hơn thường lệ. Thấy ngoài trời vẫn còn sáng, cô cũng không nhận thêm việc mới. Thay vì đi thẳng từ y quán về Tây Sơn, Shiroma ghé sạp vải trong chợ, mua một mảnh khăn màu nhạt để dùng riêng khi đi đường. Đã lâu cô quen nếp sắm thứ gì cũng nghĩ tới thuốc, băng gạc hay đồ cho người bệnh trước, lần này muốn tự chọn một món cho chính mình.
Chocobo đi bên cạnh, tự dừng dưới bóng mái hiên khi con đường trước mặt còn nắng nóng. Shiroma đứng chờ nó mà không giục. Khi cô thử buộc chiếc khăn mới lên tóc, Chocobo nghiêng đầu nhìn, rồi tự tiến tới dụi mỏ vào vai cô một cái trước khi chạy qua khoảng râm bên kia đường.
Về tới Tây Sơn, Mina hỏi khăn mới có phải đồ cho y quán không. Shiroma lắc đầu:
“Của riêng em.”
Mina nhìn sắc khăn rồi khen hợp, sau đó hai chị em tự chọn một chỗ ngồi mát uống trà, không tranh thủ bàn thêm công việc. Chocobo nằm ngoài hiên gần đó, vừa đủ gần để nghe tiếng họ mà vẫn có chỗ riêng. Nam đi ngang tưởng trong ấm còn trà cho mình, liền bị Mina chỉ sang bếp tự lấy. Shiroma nghe thế bật cười, rồi lại tiếp tục câu chuyện đang nói dở với Mina.
Soma thì giúp Mina mang mấy thùng thực phẩm từ kho ra bếp rồi biến mất dưới hiên trước khi bị giao thêm việc. Mina tìm được cậu sau chưa tới nửa khắc.
“Anh.”
Soma mở một mắt.
“Gì?”
“Cái bao gạo còn lại.”
“Anh vừa mang ba bao.”
“Còn một.”
Soma đành đứng dậy. Nam ngồi cạnh nhìn theo, trong lòng có chút thương cảm nhưng chưa đủ để đứng lên giúp.
Ở phòng xưởng, Ciel với Zero làm việc nhiều hơn. Zero không làm hộ phần nghiên cứu. Anh giữ thiết bị, cắt vật liệu, di chuyển đồ nặng và nhắc Ciel ăn khi cô quên. Có hôm giữa trưa, quạt xưởng vẫn chạy nhưng Ciel ngồi trước bàn không động đũa. Zero mang bát cơm tới đặt cạnh tay cô.
“Ciel.”
“Đợi một chút.”
“Ăn trước.”
Ciel nhìn bảng số liệu rồi nhìn anh, cuối cùng cũng kéo bát lại. Nam đi ngang thấy cảnh ấy, quyết định không chen vào. Hắn chẳng muốn biến một hành động quan tâm bình thường thành trò trêu chọc. Bốn năm đủ để nhiều thứ không cần ai bình luận nữa.
Một sáng chờ xe giao gạo, Nam chỉ con đường từ chỗ dỡ hàng tới cửa kho, hỏi Lão Tề có làm một đường kéo được không. Ông nghe hết chuyện đỡ phải khiêng bao qua chỗ ngoặt rồi bảo đem cuộn cáp thép cất ở kho bắc ra xem. Cáp từ năm đầu vẫn kê khô ráo, ông kiểm tra từng đoạn trước khi đo chỗ đặt neo, ròng rọc và tay quay. Tiền phụ kiện cùng công lắp phải ghi riêng, chẳng thể có mỗi sợi cáp mà giỏ tự chạy.
“Thay giỏ bằng một cái ghế thì sao?” Nam hỏi đúng lúc Lão Tề đang vạch chỗ lắp bộ hãm.
Lão Tề đặt thước xuống.
“Ra là thế.”
“Tôi nghĩ tới việc vận chuyển người mệt.”
“Người mệt tự đi, cái này chở hàng.”
Họ cắt hai đoạn cáp tổng cộng mười tám mét, tám mươi hai mét còn lại được buộc gọn, kê lại trong kho và ghi vào sổ. Đường kéo chỉ nối chỗ dỡ xe với cửa kho, có giỏ, tay quay và điểm hãm. Lão Tề kiểm tra mối neo, cho thử bằng tải thấp rồi tăng tới mức ông duyệt, cấm người đứng dưới giỏ. Nam xin ngồi thử trước chuyến hàng đầu, nhưng Mina đã đặt bao gạo vào đúng chỗ hắn vừa chỉ.
“Giỏ có khách rồi.”
Nam cuối cùng phải đứng ở tay quay, nhìn bao gạo đi qua khoảng sân mình từng mong khỏi phải bước. Lão Tề chờ hắn hãm giỏ xong mới hỏi còn muốn lắp ghế không. Hắn bảo để tháng sau tính, bởi Mina đã mang tới bao thứ hai.
Ngày mười bảy, trong buổi hẹn tiếp theo với Tạ Vân và Ngô Thành, nghiên cứu cho kết quả đầu tiên có thể lặp lại. Đó chưa phải câu trả lời, chỉ mới là một hiện tượng.
Ngô Thành dựng một trận văn rất nhỏ trên tấm gỗ, dùng linh thạch vụn làm nguồn. Ông không tạo trận pháp phức tạp, chỉ cần một mạch dẫn đủ ổn định để dòng khí đi theo hướng đã biết. Ciel đặt mảnh đá đen có vệt trắng gần mép luồng khí mà không chạm vào nét khắc trên gỗ. Tạ trưởng lão đứng cạnh cảm nhận, còn Harpe ghi chép.
Lần đầu không có gì đáng kể. Lần thứ hai, Ciel xoay mảnh đá chín mươi độ.
Tạ Vân mở mắt ngay.
“Có biến động.”
Ngô Thành dừng tay.
“Ta cũng thấy.”
Ciel nhìn thiết bị, đường ghi dao động lệch nhẹ.
Harpe hỏi:
“Do hướng của đá sao?”
“Có khả năng do vệt cấu trúc trong đá,” Ciel đáp.
“Hoặc do phần cạnh đã được gia công,” Ngô Thành nói.
Tạ trưởng lão nhìn mảnh đá.
“Nếu toàn bộ công trình có rất nhiều khối đá như thế này...”
Chẳng ai nói tiếp. Nam đứng ngoài cửa nghe đủ liền hỏi:
“Có nghĩa là công trình dẫn linh khí thật?”
Ciel chỉnh lại:
“Có nghĩa là một mẫu lấy từ công trình gây ảnh hưởng rất nhỏ tới dòng linh khí trong điều kiện kiểm soát.”
“Khác nhau nhiều thế à?”
“Rất nhiều.”
Nam gật đầu, hắn thích sự khác nhau đó.
“Vậy chưa cần đi.”
Tạ Vân nói:
“Chưa.”
Nam thấy cô đáng quý hơn hẳn. Nhưng Harpe lại nhìn bản đồ rồi lên tiếng:
“Nếu muốn biết ảnh hưởng nằm ở vật liệu, hình dạng hay tọa độ, sớm muộn vẫn cần thêm mẫu.”
Nam không còn thấy Harpe đáng quý nữa.
Một trận mưa cuối xuân đổ xuống vào ngày hai mươi. Rãnh thoát nước Nam vừa bỏ tiền sửa tháng trước hoạt động rất tốt. Điều này làm hắn khó chịu theo một cách khá phức tạp. Nếu nước vẫn đọng lại trên sân, hắn còn có cớ than phiền là tốn kém vô ích, đằng này nước mưa rút sạch trơn nghĩa là bạc đã tiêu đúng chỗ, chẳng tìm ra điểm nào để chê trách.
Hắn đứng dưới hiên nhìn mưa. Hứa An đứng cạnh nói:
“Rãnh ổn quá huynh nhỉ.”
“Ừ.”
“Mái cũng không dột.”
“Ừ.”
“Ngói thay đúng chỗ ạ.”
Nam quay sang.
“Cậu đang cố làm anh đau lòng à?”
Hứa An ngơ ngác:
“Đệ đâu có.”
Ngoài sân, Chocobo cố chạy qua một vũng nước nhỏ rồi bị Shiroma gọi lại. Imp bay dưới mái hiên, Soma ngồi gần đó để khỏi phải duy trì nó quá xa. Cloppe lơ lửng cạnh Zero. Riku và Mickey đang tranh một chỗ gần quạt gian chung với lý do cả hai vừa tập về. Ronan ngồi sửa dây đeo bao tay. Harpe trải bản đồ trên bàn, tránh mép giấy bị gió quạt thổi. Mina từ bếp mang ra một nồi canh nóng dù thời tiết đã ấm hơn.
Nam nhìn quanh. Bốn cái quạt xuất hiện chưa tới ba tuần mà đã nằm đúng chỗ như thể có từ lâu. Chẳng ai đứng ngắm hay hỏi cơ chế nữa. Bếp dùng khi nóng, xưởng bật lúc cần, gian chung chạy lúc đông người, còn cái thứ tư hôm nay đặt gần chỗ Shiroma phơi vải trong nhà vì trời mưa không phơi ngoài sân được.
Đó là kiểu phần thưởng Nam thích nhất, không làm đảo lộn thế giới mà chỉ giúp ngôi nhà dễ sống hơn.
Buổi tối sau cơn mưa, Zero ngồi tháo lớp bùn khô ở chiếc hộp nguồn dự phòng. Cloppe lượn sát vai anh, thỉnh thoảng chạm vào một chỗ rồi rụt tay lại ngay khi thấy Zero lắc đầu. Ciel đang chép bản đo, nghe tiếng kim loại đặt xuống thì hỏi có chập nước không. Zero đáp ngắn.
“Chưa. Nhưng gioăng này đã chai.”
Ciel bỏ bút qua kiểm cùng anh, một phút sau lại phải quay về vì có người gọi từ bàn mẫu.
Cloppe không bay theo Ciel. Cô hạ xuống mép bàn khô, nhìn Zero xếp các miếng đệm đã tháo ra thành hai nhóm. Khi thấy bàn tay kia định đặt chiếc nắp vào chỗ còn dính nước, cô bay tới trước, dừng đúng trên tấm khăn sạch nằm ở đầu bàn rồi ngoái đầu ra hiệu. Zero liền dời nắp sang đó. Anh không cần Cloppe kiểm mạch điện hay dùng Life Energy, việc của cô lúc này chỉ là tự chọn chỗ an toàn và nhắc một chi tiết nhỏ mà mắt thường cũng thấy được. Đến lúc thử lại độ kín, Cloppe lùi ra khỏi vùng dụng cụ, chờ Zero đóng hộp rồi mới trở về đậu trên vai anh.
“Xong rồi,” Zero nói.
Cloppe nghiêng người nhìn chiếc khăn ướt được anh mang ra phơi. Cả hai không vội đi ngay, Zero ngồi lại thêm một lúc kiểm sổ bảo trì, còn cô tìm được một góc bàn sạch để nghỉ.
A Thạch mang giấy tờ tới đúng lúc cửa xưởng mở. Cậu không bước qua vạch sạch, đặt túi ở ghế ngoài và xin Harpe ký xác nhận. Harpe nhìn bì thư bị thấm ở góc, hỏi tại sao không đổi túi. Cậu chỉ lớp sáp ở miệng phong bì.
“Giấy bên trong vẫn khô. Đệ đã mua lớp bọc mới cho chuyến sau, tiền cứ trừ vào phần chạy việc.”
Hứa An ở cổng nghe tới chữ trừ tiền liền bước vào. Cậu xem túi rồi bảo khoản ấy tính vào chi phí chung, bởi chưa ai hướng dẫn người đưa thư mang mẫu qua mưa phải tự bỏ tiền túi. A Thạch định mở miệng cãi, nhưng đối phương đã lật sang trang ghi sổ.
“Lần sau đệ cứ đưa hóa đơn cho huynh. Nếu mua thứ đắt hơn thì hỏi trước là được.”
Nam nhìn hai anh em tranh một khoản nhỏ hơn cả bữa ăn. Hắn toan bỏ đi thì Harpe đưa phong bì qua.
“Nam, có phần anh phải ký.”
Trong đó là yêu cầu xác nhận khoản ứng tiền tháng tới. Nam đứng ngay cửa xưởng đọc đến dòng ký tên, thở dài:
“Tôi cứ tưởng hôm nay xong việc rồi.”
Hứa An kéo ghế.
“Xong khi huynh ký ạ.”
Tối hôm đó, điện trong trạm di động xuống thấp hơn thường lệ vì nhiều ngày mưa làm tấm pin mặt trời gần như không nạp được. Ciel chủ động cấm sạc quạt trong hai ngày. Nam không phản đối, bởi bộ đàm và thiết bị công việc cần ưu tiên hơn.
Mina dùng quạt tay, Nam cũng tự phẩy quạt giấy. Nhìn bốn cái quạt hết pin nằm im lìm, hắn rút ra được một bài học rất rõ ràng rằng có đồ điện trong nhà không đồng nghĩa với việc có nguồn điện vô hạn.
Ciel đi ngang nghe hắn nói câu đó liền đáp:
“Cuối cùng anh cũng hiểu.”
“Anh hiểu từ trước rồi.”
“Chưa bao giờ.”
Nam không tranh cãi thêm vì người đang nóng.
Mấy hôm sau trận mưa, nhà Tây Sơn phát hiện một khớp ống ở nhánh bếp rịn nước. Trong sổ thợ, Hứa An ghi tên đầy đủ là Tề Nhẫn, còn cả nhà vẫn quen gọi ông là Lão Tề. Ông từ xưởng rèn riêng mang sang một đoạn ống có mép ren bị sứt để đối chiếu với khớp cần sửa, đặt lên bàn cạnh hộp gioăng còn lại từ lô vật tư kỳ quay thứ bốn mươi sáu.
Lão Tề không cho thay cả đường ống chỉ vì một khớp hở. Ciel đo bề mặt tiếp xúc, Zero giữ ống đúng góc để ông thử miếng đệm mới. Do phải khóa van nhánh bếp trước khi tháo, Mina hơi bực vì đang rửa rau dở nhưng vẫn chịu đổi giờ nấu để thợ làm xong một lượt. Khi mở van lại, nước không còn rịn xuống chân tường.
Hứa An ghi tiền công tiện lại ren và số gioăng đã dùng, bởi vật tư lấy từ trong kho ra đều phải tính vào chi phí. Nam nhìn mục kiểm van định kỳ, hỏi có thể thuê một người chuyên làm việc này chăng. Lão Tề đáp người ấy trước hết phải biết van nào được phép đóng mà tránh làm cả nhà mất nước. Xong việc, ông thu đồ nghề để về xưởng rèn của mình.
Tuần cuối tháng, trời quang đãng trở lại. Tấm pin mặt trời được trải ngoài sân gần nửa ngày. Hứa An tự kiểm dây theo hướng dẫn, A Thạch giúp chuyển quạt ra mà chẳng cần Ciel đứng cạnh. Trạm điện nạp chậm nhưng đều, tới tối sạc đầy được hai chiếc, cặp quạt còn lại để sang hôm sau.
Trong xưởng, kết quả nghiên cứu vẫn chưa thành câu trả lời cuối cùng. Ciel đã lập được một bảng so sánh đơn giản giữa các mẫu. Ngô Thành chỉ ra rằng vài vết rãnh trên đá không giống trận văn ông biết. Tạ Vân xác nhận mức lệch linh khí quanh mẫu rất yếu nhưng có thật trong điều kiện phù hợp. Harpe ghép tọa độ lấy mẫu với những điểm họ từng thấy động vật tránh xa.
Có sự trùng khớp về vị trí, nhưng chừng đó chưa đủ khẳng định nguyên nhân. Tạ trưởng lão nói:
“Ta sẽ cho người Lạc Hà lấy thêm vài mẫu ở vành ngoài mà không đi sâu, chỉ lấy đúng tọa độ đã đánh dấu.”
Harpe gật đầu:
“Tôi viết danh sách.”
Ngô Thành dặn thêm:
“Đừng cạo phần bề mặt trước khi mang về.”
Ciel nói:
“Và ghi hướng đặt của mẫu nếu có thể.”
Tạ Vân nhìn cô.
“Hướng đặt sao?”
“Chúng ta vừa thấy xoay mảnh đá làm phản ứng khác đi.”
Tạ trưởng lão gật đầu:
“Được.”
Nam hỏi ngay.
“Có cần người Tây Sơn đi cùng không?”
“Chưa.”
Hắn dựa lưng vào ghế, hết sức hài lòng với tiến bộ khoa học. Ngô Thành nhìn hắn.
“Ngươi vui quá nhỉ.”
“Có kết quả mà tiên sinh.”
“Ta tưởng ngươi vui vì không phải đi.”
“Đó cũng là kết quả.”
Mina đặt một đĩa trái cây lên bàn.
“Đồ lười.”
Nam nhón lấy một miếng.
“Lười có chiến lược.”
Chẳng ai hỏi chiến lược nằm ở đâu.
Trước khi tháng Ba khép lại, bốn cái quạt còn tạo ra một thay đổi nhỏ mà Nam không tính tới. Hứa An bắt đầu ghi hẳn lịch sạc bên cạnh bảng điện. Nguyên nhân đến từ chính sự tiện lợi của chúng. Nếu cứ để ai thấy đèn báo còn pin cũng tiện tay bật bất kể lúc nào, một ngày âm u sẽ làm hộp nguồn cạn sạch đúng lúc Ciel cần điện cho dụng cụ. Thế là gian bếp có khung giờ ưu tiên buổi trưa, phòng xưởng có giờ riêng, còn gian chung chỉ bật khi pin dư.
Nam đọc bảng rồi hỏi:
“Anh không có giờ riêng à?”
Hứa An đáp:
“Nam huynh ngồi ở gian chung.”
“Gian chung không phải nhà của anh chắc?”
“Chính vì dùng chung nên không phải của riêng huynh ạ.”
Nam nhìn câu đó một lúc, thấy khó phản bác. A Thạch đứng cạnh cố nhịn cười.
Buổi chiều, cậu ra sân phụ Hứa An lau bụi trên tấm pin, rồi hỏi vì sao trời nắng mà điện vẫn chưa đầy ngay. Ciel đang đi qua liền dừng lại giải thích rất ngắn về công suất và thời gian nạp. A Thạch nghe xong gật gù, tuy không hiểu hết lý thuyết nhưng vẫn nhớ được kết luận thực dụng rằng nắng to không có nghĩa là điện vô hạn.
Một tối trong tuần cuối tháng, Hứa An rà lịch mượn quạt và phát hiện một ca trực ở xưởng bị ghi nhầm thành ca nghỉ. Nam đang định cất sổ đành phải cùng cậu sang hỏi Lão Tề trước lúc ông đóng cửa xưởng rèn riêng. Ông nghe xong chỉ nói:
“Hôm ấy ta mang nó trả về bếp từ đầu giờ Mùi. Hỏi Mina là biết.”
Nam phải đi thêm một vòng qua bếp mới chốt được giờ sạc. Hắn bực chuyện phải xác nhận một cái quạt còn hơn việc ký khoản tiền mua ngói.
Ngày cuối tháng, Tạ Vân ghé Tây Sơn từ buổi sáng để chốt danh mục thu thập với nhóm nghiên cứu, rồi rời đi lúc gần trưa để trở về lo công việc của Lạc Hà. Cô mang theo bản sao sơ đồ lấy mẫu và một tờ yêu cầu dài hơn Nam mong muốn. Chẳng ai tuyên bố đã giải được bí ẩn phía bắc, không ai gọi nơi đó là bí cảnh hay công trình của thượng cổ đại năng. Họ thậm chí chưa biết thứ dưới đất là một hệ thống hoàn chỉnh hay nhiều cấu trúc chắp nối qua năm tháng.
Nhưng ít nhất họ đã biết thêm ba việc rõ ràng. Đá ở đó từng qua bàn tay gia công, một phần vật liệu từ khu công trình làm lệch dòng linh khí rất nhỏ trong thử nghiệm, và tọa độ những mẫu có phản ứng mạnh hơn đều trùng với vùng Tạ Vân từng cảm thấy luồng khí bất ổn.
Sau khi Tạ Vân rời Tây Sơn, Harpe đặt ba mẫu vật vào hộp riêng, niêm giấy theo đúng tọa độ và ngày lấy. Ngô Thành đã về nhà, hẹn lần sau tới đối chiếu lại bản đo. Ciel khép sổ đo khi Zero đưa cô chén nước và nhắc nghỉ mắt một lát. Nam nhìn chiếc quạt đang chạy ở gian chung, rồi quyết định chưa xin dùng.
Cái bảng phân lịch treo trên cửa vẫn còn chừa một hàng trống, Hứa An đã để sẵn cây bút bi ngay bên dưới.
Buổi chiều, Nam kéo cái quạt thứ tư vào gần ghế mình. Chẳng ai phản đối vì gian chung chỉ có hắn với Hứa An. Hắn bật mức thấp nhất, nằm xuống ghế và cảm thấy cuối cùng hệ thống cũng có một lần hiểu lòng người.
Nửa khắc sau, Mina từ bếp bước ra.
“Nam.”
“Gì thế?”
“Dưới bếp đang nóng, cái trong ấy đang sạc rồi.”
Nam nhìn cái quạt, Mina cũng nhìn. Hắn suy nghĩ rất nhanh về quyền sở hữu, sự công bằng giữa người trong nhà, đóng góp tài chính và việc người nấu cơm đang cầm sẵn dao thái thịt. Nam đứng dậy, xách quạt đưa cho cô.
“Anh tự nguyện ?.”
Mina nhận lấy.
“Ừ.”
Hứa An ngồi cạnh không nói gì, nhưng Nam biết cậu đang cười thầm trong bụng.
