Chương 50: Không lạc
Giữa mùa xuân, xưởng Tây Sơn bắt đầu chạm trán một vấn đề rất thực tế của việc đứng tên sở hữu nhà đất.
Những hỏng hóc vặt vãnh trước kia vốn có thể ngó lơ rồi chờ chủ cũ cho người lên sửa, nay đều biến thành việc của chính mình. Cánh cửa gỗ ở kho phía tây đã kêu cọt kẹt suốt mấy tháng. Trên mái gian phụ, một viên ngói xám bị xô lệch sau đợt gió cuối đông. Rãnh thoát nước bên sân có một đoạn hơi trũng, cứ mưa xuân vừa dứt là nước lại đọng ngay chỗ Chocobo thích chạy nhất. Bức tường gần kho vật tư đường nước cũng lộ ra một vệt ẩm mỏng vì góc mái che hắt chưa tốt.
Nam đứng giữa sân gạch, nghe Lão Tề điểm lại danh sách những hạng mục mà nhóm thợ xây địa phương vừa khảo sát. Riêng phần chốt sắt và bản lề cửa kho thì chính tay ông nhận gia công xử lý. Càng nghe ông điểm bảng kê nối dài, gương mặt Nam càng bớt đi biểu cảm. Dừng bước dưới mái hiên, ông chỉ tay lên diềm ngói:
“Chỗ kia phải thay ba viên.”
Nam nheo mắt nhìn theo:
“Không chỉnh lại cho khít được à ông?”
“Được.”
Nam tỉnh táo hẳn lên:
“Vậy nhờ ông chỉnh lại thôi.”
“Nhưng hai viên bên dưới đã giòn cả rồi.”
“Thế...”
“Thay mới.”
Nam ngậm miệng nhìn mái nhà. Lão Tề lại bước sang mép sân, chỉ xuống rãnh thoát nước:
“Đoạn rãnh này phải đào sâu thêm.”
“Có cần thiết không đấy?”
“Hôm trước ngươi bước hụt vào vũng nước rồi đứng chửi ai?”
Nam nhớ lại buổi sáng mình giẫm ngập giày vào vũng nước lạnh, đành đáp:
“Hôm ấy tôi chửi thời tiết.”
“Vậy cứ để nguyên đấy.”
Nam im bặt. A Thạch đứng ôm cuộn dây thừng gần đó phải cúi gằm mặt cố nhịn cười, khiến hắn quay phắt sang:
“Cậu cười cái gì?”
“Đệ có cười gì đâu, Nam ca.”
“Rõ ràng là vừa cười.”
Lão Tề chẳng bận tâm tới màn đối đáp của hai anh em. Ông dạo thêm vòng nữa quanh dãy kho sau, cuối cùng chốt lại một danh sách sửa chữa nhỏ đủ để Nam thấy mua nhà chưa đầy hai tháng mà cơ ngơi này đã bắt đầu quay sang trả thù túi tiền của hắn.
Đứng dưới hiên, Hứa An cầm bút bi ghi chép khoản tiền công thuê thợ sửa mái, nạo vét rãnh nước cùng phần vật tư kim khí mà Lão Tề cần dùng. May mà tổng chi phí chẳng đáng bao nhiêu bạc lẻ. Điểm duy nhất ấy vớt vát lại tâm trạng của Nam.
Mina từ trong bếp đi ra, nhìn hắn đứng tần ngần trước rãnh nước như đang suy tính đại sự quốc gia liền gọi:
“Nam.”
“Chuyện gì?”
“Lấy xẻng đào đi.”
“Tôi đã nói là không đào đâu.”
“Anh đứng ngắm cái rãnh đó gần nửa khắc rồi.”
“Tôi đang đánh giá độ dốc.”
“Đồ keo kiệt.”
Nam quay sang bảo vệ danh dự:
“Đây gọi là quản lý tài sản.”
Mina bước thẳng ra giếng sau, chỉ để lại đúng một tiếng ngắn gọn:
“Ừ.”
Nam nhìn theo bóng Mina, thầm nghĩ chẳng có lời phản bác nào đáng ghét hơn cái tiếng “ừ” dửng dưng ấy.
Tiết giữa xuân làm trấn Thanh Hà sống lại rất nhanh sau kỳ nghỉ lạnh.
Hàng cây ven đường lớn đã bung lá non xanh biếc. Quanh các triền đất ngoài thành, bóng dáng nông phu ra đồng cày bừa ngày một đông đúc. Các đội hái dược liệu xuất hiện trở lại trên sườn núi, thương đội qua lại cũng tăng dần, kéo theo lượng khách ghé lên xưởng Tây Sơn nhiều hơn hẳn hồi đầu năm.
Khách từ ngoài huyện tìm tới không còn là chuyện hiếm. Có buổi sáng Hứa An ngồi bàn trực phải tiếp liền ba nhóm. Một nhóm tới hỏi lịch của Ronan. Một người khác muốn thuê Zero nhưng công việc chỉ là nhấc hộ bộ khung gỗ nặng lên xà, cuối cùng được giới thiệu sang đội phu bốc vác dưới bến xe.
Gần giờ ngọ, một thương nhân từ mạn đông đánh xe tới thẳng cổng xưởng, vừa bước xuống đã hỏi lớn:
“Đây là chỗ có thợ sửa được mấy món đồ lạ phải không?”
Hứa An đứng dậy đáp chừng mực:
“Còn tùy thuộc vào món đồ gì ạ.”
Nam ngồi uống trà ở gian trong nghe câu ấy mà gật gù tán thưởng. Không nhận vơ bừa bãi, cũng chẳng tự tâng bốc giá trị. Cứ phải bảo khách đưa hiện vật ra xem trước.
Món đồ được khiêng vào đặt trên bàn là một bộ cơ cấu tời nâng hàng bị gãy chốt hãm bên trong, chẳng có gì thần bí. Lão Tề xem xét, Ciel ra phối hợp cùng, cuối cùng hai người thống nhất phải rèn và gia công lại chi tiết chịu lực chứ không thể hàn vá.
Vị thương nhân hỏi ngay:
“Mất bao lâu thì xong?”
Lão Tề phủi tay đáp:
“Ba ngày, nếu ngươi chịu trả đúng giá.”
Nam từ gian trong lập tức chú ý. Xưởng có việc, tiền chảy vào sổ mà chủ nhà chẳng phải nhúng tay làm lụng, còn mô hình kinh doanh nào đẹp hơn thế nữa?
Đúng lúc ấy, kỳ quay Gacha thứ năm mươi tìm tới.
Nam nhận ra ngay nhờ cảm giác quen thuộc đã tồn tại trong đầu suốt bốn năm qua. Hắn không còn giật mình bất ngờ, chỉ giữ phản xạ cảnh giác để thu xếp chỗ đứng.
Hắn ngó ra gian ngoài. Hứa An đang làm thủ tục tiếp khách, còn A Thạch đứng sát cạnh Lão Tề. Chỗ này chưa đủ kín đáo. Nam bước ra hiên gọi:
“Hứa An.”
Hứa An ngẩng đầu khỏi cuốn sổ:
“Dạ, chuyện gì thế Nam huynh?”
“Đệ đưa khách sang xưởng rèn phía ngoài cùng Lão Tề đi.”
“Đệ cũng đang định dẫn qua đây ạ.”
“Bảo cả A Thạch đi cùng luôn.”
“Nam ca?”
“Cậu đi theo phụ bê đồ.”
“Nhưng ở đây có Ciel tỷ...”
Nam liếc mắt nhìn sang, A Thạch lập tức dừng bặt câu nói dở, vâng gọn một tiếng rồi theo ông khiêng bộ tời sắt ra lối cổng phụ.
Riku đang ngồi ngoài sân hiểu ý ngay, chủ động đứng lên bước vào nhà chính trước. Mickey ngồi gần đó cũng xếp bảng chữ lại đi theo mà chẳng hỏi vặn câu nào. Quanh sảnh lúc này chỉ còn Nam cùng nhóm Mina, Ciel, Soma, Zero, Riku và Mickey. Ronan với Harpe đã đi làm việc từ sáng sớm, còn Shiroma đang dẫn Chocobo sang hiệu thuốc của Lương đại phu.
Đợi những người không biết bí mật đi khuất, Nam mới khép cánh cửa gỗ lại.
Lần này quầng sáng không tụ thành thùng hàng, cũng chẳng có bóng người nào bước ra. Luồng sáng trắng bạc giãn rộng rồi bao trùm thẳng lấy Nam.
Hắn lùi nửa bước:
“Khoan.”
Chẳng ai kịp làm gì. Dòng chữ hệ thống đã hiện lên rõ nét:
【Lượt quay thứ 50 hoàn tất. Phần thưởng: Năng lực: Cảm nhận phương hướng tuyệt đối. Đối tượng: Lê Mai Nam.】
Nam vừa đọc xong thì bỗng biết rõ đâu là phương bắc. Hắn chẳng cần nhìn bóng nắng, không cần nhớ hướng cửa chính hay suy luận từ bất kỳ dấu hiệu nào. Cảm giác ấy hiển nhiên như biết cánh tay phải đang nằm ở bên phải cơ thể. Hắn xoay người rồi nhắm mắt lại, nhưng mũi tên chỉ hướng bắc trong đầu vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Mina nhìn hắn tự xoay tròn giữa sảnh liền hỏi:
“Anh làm gì thế?”
Nam dừng bước, chỉ tay về phía bức tường sau:
“Hướng bắc ở đằng kia.”
Mina nhìn theo hướng tay hắn chỉ rồi mới đáp:
“Ừ.”
“Tôi nhắm mắt lại vẫn biết rõ.”
Ciel bước tới gần hỏi:
“Khác nhiều so với trước hả?”
“Khác rất xa.”
Nam lại đổi hướng đứng. Cảm giác này không dừng lại ở bốn hướng chính. Hắn biết mình đang quay mặt chếch đông bắc. Biết cửa sảnh nằm sau lưng lệch về phía nam, biết gian bếp ở mạn đông, và nhớ rõ từng khúc cua từ phòng ngủ đi ra tới đây. Khi nghĩ đến cổng lớn ngoài dốc, hắn cũng nắm rõ mối liên hệ giữa nó với vị trí hiện tại.
Trong đầu không hiện lên chấm sáng, cũng chẳng có tấm bản đồ nào. Đó chỉ là một nhận thức trực tiếp không cần qua tính toán.
Riku đứng cạnh cột gỗ lên tiếng hỏi:
“Nếu nhắm mắt lại, anh có biết tôi đang đứng đâu không?”
Nam khép mí mắt:
“Hiện tại thì biết vì vừa mới nhìn thấy cậu.”
Riku nhấc chân bước đi thật nhẹ sang góc bàn trà. Nam nhíu mày. Nhận thức trong đầu không đuổi theo bước chân người. Hắn mở mắt ra, thấy Riku đã đổi chỗ từ lúc nào:
“Không thấy.”
Riku mỉm cười:
“Vậy chẳng phải radar dò người.”
“Thế thì may quá.”
Mickey ngước lên hỏi tiếp:
“Nếu tớ đi ra khỏi nhà thì sao?”
“Tôi không biết Bệ hạ đang ở đâu.”
“Còn quán trà của Lưu chưởng quầy?”
Nam nghĩ tới quán trà quen dưới phố. Hắn đã đi lại tuyến đó vô số lần, nên biết ngay nó nằm về hướng đông bắc so với mình mà chẳng cần tưởng tượng sơ đồ.
“Biết hướng.”
“Thế còn đường đi?”
Nam nhớ lại những con dốc bản thân từng cuốc bộ qua. Không chỉ có một lối. Chúng chẳng hiện thành vệt sáng, nhưng hắn nhớ rành mạch từng góc rẽ, khúc nào chạy dọc, nhánh nào cắt chéo và toàn bộ mạng lưới ấy liên hệ với chỗ đang đứng ra sao.
Ciel mở sổ tay hỏi tiếp:
“Có ra được khoảng cách chính xác không?”
Nam thử ước lượng nhưng chẳng có con số nào xuất hiện:
“Không.”
“Còn độ cao?”
Nam nghĩ tới độ dốc xuống quán Lưu, vẫn không đo đạc được gì:
“Không quy ra số đo được.”
Ciel gật đầu ghi chép:
“Vậy là cảm nhận phương hướng cùng trí nhớ không gian tăng vọt, khác hẳn hệ tọa độ số học.”
“Đúng.”
Soma ngồi bên cửa sổ hỏi câu quan trọng hơn:
“Ông có biết địa hình ở chỗ mình chưa từng đi qua không?”
Nam hướng suy nghĩ về vùng núi xa tít phía bắc, vượt qua những lối mòn hắn từng đặt chân. Trong đầu chỉ có hướng bắc trống trải, chẳng biết địa hình, đường sá hay thứ gì nằm dưới tán rừng đó.
“Không biết.”
Soma gật đầu:
“Vậy ổn.”
Nam quay phắt sang:
“Ổn là ổn thế nào?”
“Không quá vô lý.”
“Tôi vừa mới trúng năng lực đặc biệt đấy nhé.”
“Và vẫn chẳng đánh nhau được.”
Nam cảm thấy bị tổn thương sâu sắc. Mickey đứng nghe mà bật cười. Mina lúc này mới hỏi thêm:
“Thế có tìm được đồ do chính tay anh làm mất không?”
Nam ngẫm nghĩ về cây bút bi mình để quên hôm trước. Chẳng có chút manh mối nào.
“Không.”
Mina mỉm cười:
“Vậy thì tiếc thật.”
“Bà tưởng đây là tính năng tìm đồ thất lạc chắc?”
Mina đã xoay người quay vào bếp, bỏ mặc hắn đứng giữa sảnh với cây bút chưa tìm thấy.
Người thương nhân sửa bộ tời sắt vừa đánh xe rời khỏi cổng chưa bao lâu, A Thạch đã chạy vọt từ sân ngoài vào tìm Nam. Nghe tin Nam ca bỗng dưng hết tật nhầm hướng, cậu liền nổi hứng muốn kiểm chứng ngay xem lời đồn là thật hay chỉ nói đùa cho vui. Hứa An ôm sổ ngồi trên bậc cửa gỗ, thừa biết trò thử nghiệm này sẽ ngốn mất của cả đám ít nhất nửa buổi chiều.
“Nam ca, giờ huynh nhắm mắt lại có chỉ trúng cửa phía nam không?”
“Được.”
Thấy Nam nhắm mắt mà ngón tay vẫn chỉ thẳng tắp về phía khung cửa nam không lệch một phân, cậu gật gù thán phục rồi rút từ túi áo ra một dải khăn vải dài:
“Vậy để đệ bịt mắt huynh lại nhé?”
“Cậu nghĩ huynh là ngựa bị dắt đi xay bột à?”
Nam cảnh giác lùi lại một bước. Riku ngồi dưới mái hiên phải quay mặt đi cố nén cười, trong khi Mickey lại tò mò hỏi dải khăn kia có sạch không, làm A Thạch ngượng nghịu gãi đầu thú nhận mới dùng nó để lau bụi yên xe hồi sáng. Nghe tới đó, Nam từ chối thẳng thừng. Hắn chẳng sợ cảm giác định hướng bị tấm vải che mất, chỉ ghét để mảnh khăn bẩn ấy chạm vào mặt mình.
Ciel cầm xấp tài liệu đi ngang qua hiên nghe được câu chuyện, liền dừng chân nhắc cả nhóm nếu muốn thử thì hãy chọn những tuyến đường quen thuộc trước. Cô dặn kỹ đừng đánh đồng chuyện “không lạc” với khả năng “nhìn xuyên tường”, khi đi đường gặp rãnh đào hay xe thồ đỗ chắn ngang thì vẫn phải mở mắt ra mà tránh. Thấy ý định dẫn Nam vào mê cung ngõ nhỏ không còn gây bất ngờ, A Thạch thoáng tiếc nuối nhưng nhanh chóng nảy ra một cách khác:
“Hay mình ra chợ nhé? Đệ dẫn đường, huynh chỉ cần nói hướng về nhà mỗi khi đệ dừng lại hỏi thôi.”
Hứa An gấp cuốn sổ bìa cứng lại rồi đứng dậy phủi vạt áo:
“Đệ cũng phải vào thành giao giấy tờ. Huynh đi cùng thì đừng bày trò làm chậm việc của đệ.”
Mina từ trong bếp nhìn ra sân, tiện tay lấy chiếc áo choàng dày trên giá đưa cho Nam vì ngoài trời vẫn còn gió xuân se lạnh. Hắn đón lấy khoác lên vai, trước khi ra cổng còn dõng dạc tuyên bố mình đi để kiểm chứng khoa học. A Thạch hưởng ứng ngay:
“Vâng, Nam ca. Đệ sẽ không để huynh bị lạc đâu.”
Bài kiểm tra thực địa bắt đầu ngay từ chân đồi Tây Sơn. A Thạch giữ kín đích đến, cứ thế dẫn Nam rẽ ngoặt qua hàng loạt ngõ nhỏ lát đá rồi xuyên thẳng qua khu chợ ồn ào, sau đó vòng ra một cổng phụ sát tường thành trước khi quay ngược lại bằng nhánh đường khác. Có đoạn cậu còn cố tình chọn rẽ qua hai con hẻm có bờ tường đá rêu phong gần giống nhau để thử sức.
Nam cứ thong thả sải bước theo sau, trục định hướng trong đầu vẫn tự động xoay chuyển giúp hắn nắm rõ mình đang quay mặt về phía nào.
Sau gần nửa canh giờ đi bộ lòng vòng, hai anh em dừng chân giữa một ngã ba phố:
“Nhà mình ở hướng nào hả Nam ca?”
Nam giơ tay chỉ ngay không cần đắn đo:
“Tây nam.”
“Còn quán Lưu?”
“Đông bắc tính từ đây.”
“Tiệm của Lão Tề?”
Ngón tay Nam xoay sang chỉ trúng phóc hướng cửa hàng ở khu phố phía nam.
“Khá thật đấy huynh ạ.”
“Thấy chưa?” Nam hết sức hài lòng.
“Giờ Nam ca có biết đi đường nào về xưởng nhanh nhất không?”
Nam phóng tầm mắt nhìn quanh ngã ba. Quanh đây có đúng ba lối hắn từng đi qua gồm trục đường lớn tương đối thẳng, nhánh đi vòng qua chợ và con ngõ nhỏ cắt chéo khu dân cư mà hắn mới rẽ vào đúng một lần. Không chút do dự, hắn chỉ tay vào lối tắt ấy:
“Đi lối kia.”
“Không đi được đâu.”
“Vì sao?”
“Ngõ đó hôm qua người ta mới dựng giàn giáo sửa mái ngói, chắn kín lối rồi. Phải đi vòng.”
Nam im bặt đứng nhìn. A Thạch nhanh nhẹn chỉ tay sang nhánh phố rộng bên phải:
“Hôm nay đi lối này nhanh hơn.”
Nam thở hắt ra một câu chữa thẹn:
“Năng lực không tự cập nhật công trình đang sửa.”
Nghe hai chữ “cập nhật” lạ tai, cậu ngơ ngác chớp mắt. Hứa An bị kéo đi cùng để tiện vào thành giao giấy liền giải thích ngắn gọn:
“Có nghĩa là bước ra đường vẫn phải hỏi người thuộc địa hình.”
Nam liếc Hứa An một cái. A Thạch đứng cạnh cười tít mắt:
“Nam ca không bị lạc, nhưng thi chạy việc trong thành thì đệ vẫn nhanh hơn.”
Nam chẳng thích kết luận phũ phàng này nhưng không tìm ra lý lẽ để phản bác. Hắn nhớ rõ phương hướng cùng những cung đường mình từng bước qua, tiếc rằng ký ức không gian ấy không tự dỡ bỏ được giàn giáo bằng tre đang chắn ngang ngõ. Ngược lại, A Thạch thuộc làu cả trấn Thanh Hà bằng kinh nghiệm chạy việc suốt bốn mùa. Cậu nắm rõ hẻm đang sửa mái, nhà mới đổi cổng, phiên chợ họp đông, khúc đường vướng xe chắn hay bờ đất dễ trơn trượt sau mưa xuân. Nam sở hữu chiếc la bàn cố định, còn cậu giữ trọn hơi thở biến đổi từng ngày của cả thị trấn. Hai thứ vốn chẳng thể thay thế cho nhau.
Nam đành ngoan ngoãn bước theo sau rẽ sang nhánh đường bên phải.
Buổi chiều cùng ngày, sau khi trở về nhà, Ciel bày ba miếng gỗ nhỏ lên mặt bàn kỹ thuật, trên mặt mỗi miếng đều ghi tên một địa điểm quen thuộc tại Thanh Hà gồm xưởng Tây Sơn, quán Lưu và cửa hàng Lão Tề.
Do bản thân đã đi lại giữa cả ba nơi này vô số lần, Nam nhắm mắt vẫn chỉ đúng phương vị thực tế của từng địa điểm một cách dễ dàng. Thế nhưng lúc Ciel âm thầm nhấc một thẻ gỗ dời ra phía sau bình đựng nước trên mặt bàn, Nam mù tịt chẳng biết nó vừa bị chuyển đi đâu. Giác quan của hắn chỉ neo vào tiệm rèn thật dưới phố chứ không có chút liên kết nào với vật làm dấu trước mặt.
“Vậy là anh ghi nhớ quan hệ không gian giữa các nơi từng đến, chẳng phải khả năng theo dõi vật thể,” Ciel vừa kết luận vừa ghi một dòng ngắn vào sổ. Đứng yên lặng ở đầu bàn bên kia, Zero đưa tay giữ gọn một miếng gỗ vừa trượt ra sát mép ván rồi đặt nó ngay ngắn về chỗ cũ.
Đứng xem bên cạnh, Riku hỏi thử nếu từ quán Lưu muốn rẽ vào một con hẻm lạ mà Nam chưa từng bước chân vào thì sao. Nam nhẩm tính rồi chỉ được phương hướng của đầu hẻm nơi mắt mình từng nhìn thấy, nhưng chịu chết không biết bên trong thông suốt hay ngõ cụt. Ciel tiếp tục bảo hắn cầm bút vẽ lại sơ đồ ba tuyến đường thực sự đã đi qua hồi sáng lên mặt giấy. Bản phác thảo hiện ra với các khúc cua khá khớp thực tế nhưng thiếu hẳn tỷ lệ khoảng cách, bởi trong đầu hắn chẳng có con số đo đạc nào tự động xuất hiện.
“Bản phác thảo này chẳng dùng làm sơ đồ đo đạc được,” Ciel nói, gấp tờ giấy lại. “Tôi sẽ giữ kết quả thí nghiệm vừa rồi, không lấy lời anh thay cho người thông thuộc đường sá.”
“Thế bà có thể viết kèm một dòng rằng tôi không cần phải đi rừng vì mới có năng lực này không?” Nam hỏi.
“Chuyện đó không liên quan tới thí nghiệm.”
Mickey đứng gần cửa, nhìn Nam cất bút rồi mỉm cười bảo:
“Nếu tìm được đường về tới cửa mà không nhớ mình để chìa khóa ở đâu thì vẫn phải nhờ Mina thôi.”
Nam định cãi, chợt nhớ chùm chìa khóa kho vẫn đang nằm trên bàn bếp từ sáng, đành im lặng.
Ba ngày sau, Tạ Vân ghé khu xưởng để bàn kế hoạch đi rừng và mang theo tấm bản đồ khu vực phía bắc. Cô chưa biết chuyện năng lực mới của Nam, hết buổi trao đổi hôm nay còn phải quay về giải quyết công việc của Lạc Hà. Harpe cũng vừa đi bên ngoài về đúng lúc. Cuộc họp bàn diễn ra ngay tại sảnh chính.
Trên mặt giấy da dê, vùng trống hình vòng cung ở phía bắc vẫn giữ nguyên biên độ rộng từ các tháng trước, các đường mòn thú rừng cũ khi tiến gần vùng lõi đều thưa dần hoặc bẻ góc vòng tránh. Tạ Vân đặt ngón tay lên ba khu vực:
“Chuyến này ta muốn đi rà soát tuyến này.”
Harpe nhìn theo ngón tay cô:
“Nằm sát phần trống trải nhất.”
“Ừ.”
“Lý do là gì vậy?”
“Có hai thợ săn già nhớ ra một đoạn đá lạ ở vùng này.”
Hôm ấy Triệu Khải vắng mặt tại xưởng, song tập ghi chép các lối mòn và dấu đường cũ của hắn đã được Tạ trưởng lão mang theo đầy đủ để tiện đối chiếu. Nam nhìn cô tò mò hỏi:
“Đá lạ thế nào?”
“Chưa rõ. Một người nói từng thấy mặt đá phẳng quá mức tự nhiên. Người kia lại nhớ có các khối đá xếp lẫn trong đất.”
Harpe hỏi ngay:
“Cùng một chỗ sao?”
“Không chắc.”
“Cách đây bao nhiêu năm rồi?”
“Một người khoảng mười năm trước, người kia tầm sáu hoặc bảy năm.”
Harpe ghi thêm mốc thời gian hai người thợ săn từng đặt chân qua đó. Tin tức tuy đã cũ, nhưng vì nằm đúng khu vực cần tìm hiểu nên rất đáng xác minh. Tạ trưởng lão nói rõ:
“Chuyến này không đi tìm yêu thú, chỉ xác nhận địa hình và dấu vết nhân tạo nếu có.”
Nam cúi nhìn mặt giấy. Những lối quanh Thanh Hà hắn từng đi thì nhớ rõ, còn các tuyến đi sâu phía bắc hắn chỉ biết qua nét vẽ của Harpe. Khả năng mới không tự đem ký ức của người khác bỏ vào đầu hắn. Nam nhìn hai nét mực có chú thích, rồi chỉ tay lên hỏi lại:
“Đoạn đoàn các anh khảo sát lần trước nằm ở đây, đúng không?”
Harpe nhìn xuống rồi xác nhận. Nam lại chỉ sang tuyến cắt ngang đã được đánh dấu:
“Còn tuyến cắt ngang nằm phía này?”
“Ừ.”
“Vậy chỗ Tạ trưởng lão vừa nói nằm kẹp giữa hai tuyến các anh đã đi, nhưng lùi sâu hơn về hướng bắc?”
Harpe ngước nhìn Nam:
“Anh đang dựa vào phương hướng trên bản đồ?”
Nam ngập ngừng một thoáng khi thấy cả hai ánh mắt trên bàn đều hướng về phía mình. Trước mặt khách ngoài, dĩ nhiên không thể nhắc tới chuyện Gacha, hắn đành đáp gọn:
“Đúng. Tôi chỉ đang đọc bản vẽ của các anh. Gần đây tôi cảm nhận hướng tốt hơn trước, nhưng chỗ nào chưa tự đi qua thì không tự nhiên nhớ được.”
Tạ Vân chẳng hỏi vặn vì sao hắn lại có sự thay đổi đột ngột đó. Sau bốn năm quen biết xưởng Tây Sơn, ngưỡng chấp nhận chuyện kỳ quặc của cô đã ở mức khá cao:
“Đem vào trong rừng có giúp ích được không?”
Nam thành thật đáp:
“Chỗ đã đi qua thì nhớ rất rõ. Chỗ chưa đi chỉ biết phương hướng. Tôi chưa từng theo đoàn lên tận các tuyến phía bắc này.”
“Vậy càng cần đưa vào thực tế để thử đúng giới hạn.”
Nam thấy nguy hiểm ập tới ngay trước mắt:
“Thử thế nào cơ?”
“Ngươi đi cùng đoàn.”
“Khoan đã.”
Nam nhìn cô. Ở đầu bàn, Harpe quay mặt đi chỗ khác nhưng không giấu nổi ý cười. Nam chỉ thẳng vào Harpe:
“Cậu đi là được rồi.”
Harpe đáp tỉnh táo:
“Tôi có đi.”
Nam chẳng thấy vui hơn chút nào. Tạ Vân lên tiếng:
“Ta cần một người tự xác định phương hướng để đối chiếu với cách dẫn đường và sổ ghi mốc của đội. Ngươi không biết lối trước khi tới, nhưng sẽ nhớ chính xác hướng mình vừa đi qua. Nếu khả năng đúng như lời ngươi nói thì rất hữu ích.”
Nam tìm cách từ chối:
“Tôi không biết chiến đấu.”
“Chẳng ai thuê ngươi đi đánh nhau.”
“Địa hình trên đó rất xấu.”
“Đã có người bảo vệ.”
“Giữa xuân trời có thể đổ mưa.”
Tạ trưởng lão nhìn ra khoảng sân nắng ngoài hiên. Mùa xuân mưa phùn là chuyện đương nhiên. Đúng lúc Nam đang bí lý do, Mina từ bếp đi ngang qua nghe được liền bảo:
“Anh cứ đi đi.”
Nam quay sang nhìn Mina:
“Bà cũng nói thế à?”
“Chẳng phải anh vừa có năng lực không lạc sao.”
“Đấy đâu phải lời mời đi leo núi.”
Mina mỉm cười:
“Thì coi như đi thử thực tế.”
Nam biết mình đã thua cuộc. Lý lẽ chẳng còn tác dụng gì khi cả căn phòng đã quyết định hắn có ích cho chuyến đi. Đó chính là mặt trái nguy hiểm nhất khi có kỹ năng mới, người ta bắt đầu giao việc cho mình.
Đội hình lần này được chốt gọn hơn các chuyến trước. Tạ Vân phụ trách khảo sát linh khí cùng hai đệ tử đi theo. Triệu Khải nhận lời tham gia đoàn để đảm nhiệm việc dẫn đường, xem xét dấu chân thú và rà soát lại những tuyến từng thăm dò. Phía nhà Tây Sơn gồm có Harpe, Soma, Zero, Riku và Nam.
Mickey ở lại nhà. Cậu mới tới đầu xuân, chưa cần đưa một thêm người mới tham gia vào chuyến đi vốn chẳng dự kiến giao chiến. Ronan cũng vắng mặt vì bận hai ủy thác nhận từ trước. Qua bốn tuần sống chung, Mickey đã vài lần bảo Ronan cứ gọi thẳng tên mình, nhưng chẳng ăn thua. Trong mắt Ronan, một vị vua dù đi tới đâu vẫn mang trọn uy nghi hoàng gia. Danh xưng “Quốc vương” gần như đã thành phản xạ bất kể Mickey muốn giản lược lễ nghi đến mức nào. Ciel trụ lại phòng kỹ thuật vì cô cần mẫu vật mang về hơn là đứng giữa rừng phỏng đoán, còn Shiroma tiếp tục lịch làm việc dưới phố.
Hứa An cầm danh sách nhìn Nam hỏi lại:
“Nam huynh thật sự đi chuyến này ạ?”
Nam thở dài:
“Huynh bị ép.”
“Không ai ép ngươi,” Tạ Vân đứng cạnh đó nói ngay.
“Đấy gọi là xã hội dồn ép,” Nam quay sang cô đáp.
Tạ trưởng lão không hiểu thuật ngữ xa lạ ấy, còn Hứa An thì hiểu quá rõ tính nết của Nam nên khéo léo bỏ qua rồi hỏi tiếp:
“Đoàn đi bao lâu ạ?”
“Năm tới bảy ngày.”
“Phần vật tư tính thế nào?”
“Lạc Hà chịu chi phí đi rừng.”
“Còn đồ mang theo từ xưởng mình?”
Harpe đọc danh mục gồm túi ngủ, bộ đàm, đèn đội đầu và hộp sơ cứu. Ngoài ra cả đội còn mang theo một ít đồ hộp dự phòng, áo mưa cùng dây cứu hộ. Không mang máy định vị GPS. Nam nhìn hai chiếc máy đang nằm trong tủ xưởng:
“Ít nhất hai thứ đó cũng không phải đi bộ.”
Ciel nói:
“Mang theo cũng chẳng có tác dụng.”
“Anh biết. Anh chỉ đang tìm điểm tích cực thôi.”
A Thạch đứng gần đó nhìn Nam hỏi:
“Nam ca có cần đệ vẽ lại tuyến đường đầu không?”
“Không cần,” Nam tự tin đáp.
“Thế đường từ điểm nghỉ thứ hai rẽ sang khe cạn đi lối nào?”
Nam nghĩ tới đường nét trên tờ sơ đồ rồi im bặt. Điểm nghỉ thứ hai nằm sâu phía bắc, hắn chưa từng tự đặt chân tới đó bao giờ.
“Chỗ đó... chưa biết.”
A Thạch bật cười thành tiếng. Nam đành nhượng bộ:
“Thôi cậu cứ vẽ đi.”
“Vâng ạ.”
Món quà hệ thống chưa đầy một tuần đã dạy cho Nam bài học đầu tiên, không bị lạc chẳng đồng nghĩa với việc tự dưng biết đường.
Đoàn người chính thức xuất phát vào sáng sớm ngày mười một. Đợt mưa xuân vừa dứt được hai hôm nên nền đất rừng vẫn còn ẩm mềm. Lối mòn tuy không lầy lội quá nặng, nhưng cứ mỗi bước giẫm qua những đoạn trũng thấp là đế giày lại bám dày một lớp bùn ướt. Nam sải bước ở khoảng giữa đội hình. Đại Hoàng không thích hợp đi tuyến đường rừng này, còn Chocobo lại càng không mặc nhiên là thú cưỡi, thành thử hắn buộc phải tự cuốc bộ với chiếc ba lô đã được mọi người ưu ái san sẻ bớt phần đồ nặng.
Soma bước sóng đôi kế bên, liếc nhìn quai ba lô trên vai hắn rồi hỏi:
“Mệt rồi à?”
“Mới đi có nửa ngày.”
“Vậy là mệt rồi.”
“Ông chỉ đang đánh giá thể lực tôi thôi.”
Soma mỉm cười. Nam cũng chẳng buồn chống chế thêm để giữ hơi thở. Điều an ủi lớn nhất là cảm giác định hướng trong đầu cứ thế vận hành liên tục suốt dọc đường mà chẳng gây tiêu hao sức lực hay đau nhức thái dương. Hắn không cần tập trung bật mở, cứ mỗi lần đôi chân chuyển hướng rẽ qua sườn đồi là nhận thức phương vị lại tự động điều chỉnh khớp theo, khu xưởng nằm ở hướng nam hơi chếch về tây, còn phố xá Thanh Hà thì lùi xa dần phía sau lưng.
Ở đầu hàng, Triệu Khải dẫn cả đoàn bám theo các cột mốc cũ, thỉnh thoảng lại dừng bước xem xét một dấu đường vừa bị nước mưa làm mờ. Đối với Nam, đây vẫn là tuyến rừng lần đầu tiên tự mình đặt chân qua, từng khúc rẽ từ sáng tới giờ đều in đậm rất rõ trong trí nhớ không gian, riêng những chặng nằm sâu hơn chưa tận mắt nhìn thấy thì vẫn phải dựa vào bản vẽ trên giấy cùng chỉ dẫn từ phía trước.
Mãi đến xế chiều, lúc dừng nghỉ trên sườn dốc, Triệu Khải mới cố ý quay lại hỏi thử:
“Giờ quay về hướng nào?”
Nam giơ thẳng cánh tay chỉ ngay không chút ngập ngừng. Triệu Khải ngước nhìn bóng mặt trời để ước lượng rồi gật đầu công nhận:
“Đúng.”
Nam rất lấy làm tự hào. May mà không có A Thạch ở đây để bắt bẻ.
Đầu giờ chiều cùng ngày, tại Lương y quán dưới phố, Shiroma đã kiên nhẫn lắng nghe một bà bán rau kể lại chứng đau cổ tay tới lần thứ ba.
Người bệnh chẳng than thở chuyện cơn nhức mỏi nặng thêm, mà chỉ thấp thỏm lo nếu nghỉ chợ thêm hai buổi nữa thì góc sạp quen sẽ bị kẻ khác chiếm mất. Shiroma đặt chiếc khăn vải sạch xuống mặt bàn, nhẹ giọng hỏi xem cổ tay bà phát đau lúc nhấc vật nặng hay ngay cả khi để tay yên.
Ngồi phía đối diện, Lương đại phu cẩn thận xem lại khớp cổ tay, trong khi cô mở cuốn sổ bệnh án ra tra cứu hồ sơ từ buổi khám trước. Hai người đều tránh đưa ra lời hứa hẹn vội vàng rằng chỉ cần uống thuốc vào là sáng mai đôi vai đã gánh nổi hai sọt rau đầy như cũ.
Người đàn bà thở dài nói:
“Ta đâu thể bỏ chợ suốt cả tuần lễ được.”
Shiroma ôn tồn đáp:
“Vậy mình cùng xem phần việc nào bà vẫn tự làm được mà tránh phải gắng sức ở cổ tay. Còn nếu cơn đau tăng lên thì bà đừng cố cắn răng chịu đựng chỉ vì trót hẹn giao hàng cho khách.”
Bà kể ở nhà có người thân phụ xếp rau giúp nhưng lại chưa quen đứng bán. Shiroma chẳng khuyên bà giao phó cả quầy hàng cho người ấy. Cô hỏi xem người nhà bà có thể phụ phần gánh đôi sọt nặng và dựng khung sạp trước giờ họp chợ hay không.
Sau một hồi bàn bạc, người đàn bà tự chọn phương án đi bán muộn hơn thường lệ một chút trong hai hôm tới, nhờ người nhà chuyển hàng ra chợ giúp, rồi quay lại y quán kiểm tra trước khi nhận những chuyến gánh xa. Lương đại phu xác nhận lịch tái khám và trao phần thảo dược đã chuẩn bị sẵn. Shiroma tỉ mỉ chia gói lá khô theo hai ngày dùng riêng biệt, đánh dấu ký hiệu khác nhau lên từng lớp giấy bọc để tránh nhầm lẫn.
Ngoài hiên gỗ, Chocobo đã tự tìm được một chỗ có nắng ấm lọt qua mái ngói, ngoan ngoãn nằm thu chân tránh lối ra vào. Một đứa trẻ theo mẹ tới khám bệnh trông thấy nó liền chìa nắm rau xanh ra rồi bước sát lại.
Chocobo ngẩng đầu lên, chủ động lùi về sau một bước. Đứa bé dừng chân ngay. Từ bên bàn thuốc, Shiroma dịu dàng dặn:
“Em đợi nó tự bước tới nhé.”
Một lát sau, Chocobo thong thả bước ra ngửi nắm rau non, khéo léo lựa lấy một chiếc lá tươi rồi quay về chỗ nắng ấm nằm tiếp. Đứa trẻ reo lên vui sướng hơn cả lúc được người lớn cho phép sờ vào bộ lông vàng mượt. Đến khi Shiroma thu dọn xong công việc, nó đã tự giác đứng dậy chờ sẵn trước bậc cửa mà chẳng cần ai phải kéo đi.
Shiroma xếp gói thuốc mang về vào giỏ mây, bên trên đã ghi rõ ngày bệnh nhân hẹn quay lại. Lúc bước ra thềm, cô cũng chợt nhận ra mình chưa kịp ăn bữa trưa tử tế. Chiều nay về tới nơi, cô phải nhờ Mina giữ lại cho phần cơm, bởi chăm sóc sức khỏe cho người khác thì cũng chẳng thể coi chuyện ăn uống của bản thân là không đáng kể.
Cùng buổi chiều hôm ấy tại xưởng Tây Sơn, Ronan trở về sau một trong hai công việc đã nhận từ trước. Anh ngồi ở bậc hiên tháo đôi găng da, thấy đường chỉ bên cổ tay đã bục một đoạn liền lấy kim và sợi chỉ thô ra tự khâu, không gọi ai sửa hộ.
Mickey đi ngang qua định giúp giữ mép găng, nào ngờ Ronan theo phản xạ đứng bật dậy nhường chỗ ngồi cho một vị vua, làm cả hai cùng thoáng ngượng ngùng. Mickey đành ngồi xuống bậc đá thấp hơn, mỉm cười bảo:
“Nếu cậu cứ đứng mãi thì tớ chẳng giữ phụ được chiếc găng đâu.”
Ronan ngập ngừng một chút rồi cũng ngồi xuống lại, lần đầu tiên để Mickey giúp mình một việc vặt rất đời thường.
Shiroma dẫn Chocobo từ Lương y quán về đúng lúc hai người vừa khâu xong. Cô mang theo gói lá thuốc đã chia sẵn theo ngày dùng với ký hiệu đánh dấu riêng trên từng lớp giấy bọc, bởi người bệnh dưới phố đã hẹn lịch quay lại, không thể chỉ trông chờ vào trí nhớ sau một tuần. Chocobo ngửi thử gói giấy, bị cô nhẹ nhàng đẩy mỏ ra rồi tự giác chạy tới chậu rau riêng ở góc hiên.
Mina thấy hai người còn ngồi bên cửa liền nhờ Mickey mang chồng bát sạch vào trong, còn Ronan đặt đôi găng vừa vá lên giá phơi trước khi phụ dọn bàn ăn. Hứa An ghé qua báo chưa có thư từ đoàn đi núi gửi về, Shiroma vâng lời rồi cất thuốc vào ngăn tủ có dán nhãn, chẳng bày ra vẻ sốt ruột đoán mò tình hình trên núi. Bữa tối hôm ấy ở nhà vẫn có đủ chuyện riêng để kể, dù năm người đi xa chưa trở lại.
Sang ngày thứ hai, đoàn khảo sát bắt đầu rời khỏi tuyến đường mòn đã được các đợt trước ghi nhận.
Nam vẫn biết rõ nhà mình nằm ở hướng nào cùng các mốc lộ trình phía sau liên hệ với nhau ra sao. Hắn nhớ đoàn đã tiến chếch hướng đông bắc gần một canh giờ rồi bẻ dần lên chính bắc, nhưng trước mặt lúc này chỉ có sườn rừng rậm rạp xen lẫn những khe đá nối tiếp nhau. Hắn không biết khe nào cụt, càng chẳng biết bên kia sườn đồi có vực sâu hay không. Triệu Khải vẫn đi đầu dò lối, mỗi lần hắn dừng lại quan sát địa hình, Nam cũng phải dừng bước chờ theo.
Harpe bước chậm lại đi ngang hàng với Nam, cất tiếng hỏi:
“Cảm giác hiện tại thế nào?”
“Lúc nào cũng biết rõ nhà mình nằm ở đâu.”
“Có giúp ích được không?”
“Có chứ.”
“Còn địa hình chỗ mình sắp tới?”
Nam nhìn dải rừng phía bắc rồi đáp:
“Chịu, không biết.”
Harpe gật đầu:
“Vậy là đúng giới hạn đã tính.”
Nam quay sang nhìn anh:
“Trông cậu có vẻ vui vì năng lực của tôi không mạnh hơn nhỉ?”
“Đúng vậy.”
“Sao thế?”
“Một thứ không có giới hạn rõ ràng thường tạo ra dữ liệu rất tệ.”
Nam nhìn cuốn sổ thực địa trong tay Harpe, không tìm ra được câu nào để cãi lại.
Đến lúc cả đội dừng nghỉ chân giữa chặng, Zero ngồi kiểm tra lại bản thân. Cloppe đang đậu trên vai anh liền bay xuống mép túi dụng cụ khô, nghiêng người nhìn vệt bùn bám ngoài tấm giáp đỏ. Zero để Cloppe chỉ đúng chỗ còn bẩn rồi dùng khăn vải lau sạch trước khi đóng túi, chẳng gọi cô tiêu hao Life Energy chỉ để xử lý một việc lau chùi thông thường. Khi anh đeo túi lên lại, nàng tiên nhỏ tự chọn đậu sang bên vai ít bị vướng dây đai hơn. Riku thấy vậy liền bước nhường đường cho cả hai đi qua, không bắt đồng đội phải giải thích thêm về người bạn nhỏ kia.
Đi tiếp một quãng ngắn, Triệu Khải đột ngột giơ cao tay bảo cả đoàn dừng bước.
Lối mòn trước mặt nhìn qua vẫn rõ nét, nhưng một bên mép đất mới bị nước mưa khoét rỗng từ phía dưới. Hắn cúi nhặt hòn sỏi ném thử vào rìa đường. Lớp vỏ đất mỏng lập tức sụt lở xuống khe, để lộ ra khoảng trống tối om bên dưới.
“Lần trước ta qua chỗ này mặt đất chưa sụt như vậy,” hắn quay lại nói. “Mình ta sang được, nhưng chẳng có nghĩa cả đoàn nên mạo hiểm bước qua.”
Dứt lời, hắn vận thân pháp lướt nhẹ sang bờ bên kia, cúi xem xét độ chắc chắn của tầng đá nền rồi vòng trở lại qua một gờ dốc cao hơn.
Zero bước tới kiểm tra mỏm đá vừa được chỉ điểm. Anh không cần lấy đà nhảy thử, song mũi chân vừa đặt lực lên rìa đá đã nhận ra một phiến nhỏ bên dưới còn lung lay. Anh rút chân về ngay, không cố dồn thêm sức để thử vận may.
Trên vai anh, Cloppe vỗ cánh bay vòng qua chiếc túi hành lý rồi tự chọn đậu lên một nhánh cây khô ở phía lối cao. Cô chưa từng bị bắt làm vật dò đường, bản thân cũng chẳng tiêu dùng Life Energy để giải quyết một đoạn bờ đất sụt lở.
“Đi vòng bên phải,” Zero chỉ vào dải nền đá liền khối vừa dò xong, chủ động nhận vác phần đồ nặng mở lối. “Tôi đi trước. Nam đi giữa.”
Triệu Khải nhìn theo hướng tay Zero rồi gật đầu tán thành. Sau khi quay lại vị trí dẫn đầu, hắn dặn hai đệ tử Lạc Hà cắm mốc đánh dấu mép sụt để lúc đoàn quay về khỏi nhầm với lối cũ. Đứng kế bên, Harpe mở sổ sửa lại ký hiệu trên sơ đồ. Chuyện vòng đường chỉ tốn đôi chút thời gian, nhưng nếu chẳng dừng lại rà soát, người đi phía sau rất dễ bước hụt đúng chỗ vừa rỗng.
Khi cả đoàn đã vượt qua an toàn, Triệu Khải mới ngồi nghỉ trên phiến đá phẳng uống ngụm nước, nghe Harpe hỏi xem những tuyến đường núi quanh vùng có thường biến đổi nhanh đến thế không.
Hắn bật cười, kể rằng trước kia mỗi bận gặp đường hỏng là đầu óc chỉ mải tính xem đoàn xe hàng của mình phải đi vòng xa bao nhiêu dặm. Từ ngày giao bớt việc buôn bán thường nhật cho người nhà, hắn đi nhiều chuyến không vướng xe thồ, song lại phải để tâm quan sát xem đồng đội đi cùng có theo nổi hay không.
“Một người dùng thân pháp thì lướt qua dễ lắm,” hắn đậy nắp bình nước rồi nói tiếp. “Đi cùng nhau mới phải tính toán từng đoạn đường.”
Zero đứng bên cạnh rà lại khóa cài trên túi dụng cụ. Đợi mọi người rời hẳn khỏi mép đất sụt, Cloppe mới từ nhánh cây khô bay về, tự giác đậu lại trên vai anh. Chẳng ai coi việc chọn một lối vòng an toàn hơn là chiến công, nhưng từ lúc đó Harpe đã có một dấu mốc mới cần ghi chú vào sơ đồ tuyến về.
Dấu hiệu đầu tiên mà đoàn ghi nhận được lại nằm ở sự vắng mặt của sinh vật quanh vùng.
Sang ngày thứ ba, sau khi vượt qua một dải rừng thấp, Triệu Khải dừng bước trước một lối mòn thú đi cũ. Con đường khá rộng và rõ nét, nhưng mặt đất gần như vắng bóng dấu chân mới. Hắn ngồi thụp xuống xem xét lớp đất ẩm:
“Dấu cũ nhất khoảng vài tháng trước, còn dấu mới gần như không có.”
Tạ Vân bước tới hỏi:
“Là những loài nào?”
“Có dấu móng guốc lớn cùng một ít loài thú nhỏ.”
Soma phóng tầm mắt nhìn quanh cánh rừng. Không gian chưa đến mức im lặng rợn người, vẫn có tiếng côn trùng rả rích dưới cỏ và tiếng chim chuyền cành ở đằng xa, nhưng mật độ sinh vật đã giảm đi thấy rõ. Nơi này vẫn còn sự sống, song lại thưa vắng một cách lạ lùng.
Riku hỏi tiếp:
“Còn hướng di chuyển cũ của chúng?”
Triệu Khải chỉ tay dọc theo lối mòn. Tuyến đường thú cũ vốn chạy gần như thẳng lên hướng bắc, nhưng những dấu vết muộn hơn đều bẻ góc tạt ra phía ngoài. Mọi thứ vẫn tuân theo đúng quy luật từng ghi nhận ở các đợt trước, chỉ khác là lúc này họ đã tiến vào sát vùng lõi hơn bao giờ hết. Tạ trưởng lão không cho mọi người dừng lại lâu, phất tay ra hiệu tiếp tục lên đường.
Cuối buổi chiều hôm ấy, một đệ tử Lạc Hà đang đi bên sườn dốc bỗng dừng lại giữa đám rễ cây cổ thụ, cất tiếng gọi:
“Trưởng lão!”
Mọi người nhanh chóng tiến lại gần. Giữa những chùm rễ cây đan chằng chịt, một góc đá xám lộ ra khỏi tầng đất mục. Thoạt nhìn qua thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng khi cả nhóm gạt lớp lá rụng và bùn đất quanh mép ra, hình dạng thật của nó mới hiện rõ.
Đó là một bề mặt đá phẳng phiu đến mức khó tin. Nó khác hẳn kiểu mặt phẳng gãy vỡ tự nhiên của đá núi, mà còn giữ nguyên một góc vuông vức sắc cạnh.
Triệu Khải dùng tay gạt thêm lớp đất dọc theo rìa đá, làm lộ ra phần cạnh thẳng tắp kéo dài. Riku đứng cảnh giới vòng ngoài, còn Soma chỉ đứng quan sát chứ không chạm tay vào hiện trường. Tạ Vân ngồi xuống cạnh gốc cây, chăm chú xem xét bề mặt đá hồi lâu:
“Trên mặt đá có vết đục đẽo.”
Harpe hỏi xác nhận:
“Cô chắc chứ?”
“Khá chắc chắn.”
Một đệ tử Lạc Hà lên tiếng:
“Nhìn vết phong hóa này thì phải lâu đời lắm rồi.”
Chẳng ai đoán được khối đá đã nằm dưới lòng đất bao nhiêu năm tháng. Rễ cây rừng đã luồn sâu vào các khe nứt, rêu xanh phủ kín phần lớn bề mặt, nhưng bên dưới lớp vỏ thời gian ấy vẫn còn nguyên đường nét gia công của bàn tay con người. Nam đứng nhìn mãi cũng chẳng thu thêm được thông tin gì ngoài phương hướng của tảng đá so với chỗ mình đứng.
Harpe quay sang hỏi hắn:
“Vị trí này nằm ở đâu so với các tuyến đi cũ?”
Nam nắm rõ hướng đi của cả đoàn từ lúc xuất phát, nhưng chưa từng tận mắt bước qua những đoạn đi sâu hồi các tháng trước. Hắn bảo Harpe mở tấm bản đồ ra, chỉ vào điểm vừa đánh dấu rồi đối chiếu với những nét mực cũ:
“Theo bản đồ này thì tuyến khảo sát cắt ngang lần trước nằm về hướng đông nam, còn điểm dừng của đợt đầu tiên lệch về phía nam tây nam. Chỗ chúng ta đang đứng đã lùi sâu hơn vào khoảng trống ở giữa.”
Harpe kiểm tra lại các mốc địa hình cùng ký hiệu đường đi vừa được ghi nhận. Hướng tay Nam chỉ khớp chuẩn xác với phép đối chiếu, nhưng đó vẫn chưa phải là một tọa độ có số đo khoảng cách. Cả đội vẫn lấy dấu vết hiện trường làm căn cứ chính, không biến trí nhớ của Nam thành bản đồ cho những vùng đất hắn chưa từng đặt chân qua.
Tạ Vân đứng dậy ra lệnh:
“Đánh dấu vị trí lại, không đào bới sâu thêm.”
Nam hơi bất ngờ:
“Không đào lên xem thử sao?”
“Chưa biết bên dưới nó là thứ gì,” cô đáp gọn, bảo đệ tử Lạc Hà ghi chép tọa độ tương đối rồi tản ra tìm kiếm quanh vùng phụ cận. Nam lùi khỏi mép đá, nhường chỗ trống cho Harpe ngồi vẽ lại hình dáng khối đá vào sổ.
Ngày hôm sau, Triệu Khải phát hiện ra dấu vết thứ hai nằm dưới lớp đất sạt ở chân một con dốc thoải.
Đoạn đá lần này lộ ra dài khoảng hai trượng, các khối đá ghép lại với nhau theo một trật tự vô cùng rõ ràng. Nó không còn nguyên vẹn hình dáng một bức tường đứng, trông giống phần nền móng hoặc gờ mép của một cấu trúc đã sụp đổ từ lâu.
Tạ Vân đứng nhắm mắt cảm nhận luồng khí quanh chân dốc rất lâu. Harpe đợi cô mở mắt mới hỏi:
“Có phát hiện gì không?”
“Không được ổn định.”
Nam lập tức tỉnh táo hẳn:
“Có nguy hiểm không đấy?”
“Không phải kiểu nguy hiểm sắp bộc phát.”
“Vậy là sao?”
Tạ trưởng lão chưa trả lời ngay mà bước chậm dọc theo đoạn móng đá, dừng lại dò xét ở vài vị trí khác nhau rồi mới nói:
“Dòng linh khí lưu chuyển quanh khu vực này... không được thuận.”
Riku hỏi thêm:
“Nó khác với hiện tượng tự nhiên thông thường sao?”
“Chưa rõ nguyên nhân,” cô đi rà lại dọc chân dốc thêm một lượt nhưng vẫn không chỉ ra được chính xác điểm nào đang làm lệch luồng khí. Harpe ghi nguyên văn lời nhận xét ấy vào sổ tay, ngay bên cạnh bức phác thảo đoạn móng đá, anh cẩn thận để trống mục lý do.
Đầu giờ chiều ngày thứ tư, một đệ tử Lạc Hà lại tìm thấy dấu vết thứ ba bên sườn dốc phía bắc. Cả đội dừng chân gạt lớp lá mục dày, làm lộ ra cạnh của hai khối đá lớn ghép khít vào nhau. Tạ trưởng lão cho giữ nguyên hiện trường, Harpe ghi nhận vị trí, đối chiếu với hai điểm trước đó rồi mới cùng đoàn tiếp tục hành trình.
Phải đến cuối buổi chiều ngày thứ tư, khả năng định hướng của Nam mới thực sự phát huy giá trị rõ rệt nhất qua việc ghép nối lộ trình phía sau.
Từ sáng tới chiều, cả đội đã phải đi vòng qua ba đoạn địa hình hiểm trở để tránh những vách đá dựng đứng. Trên tờ sơ đồ giấy vốn thiếu hệ tọa độ chuẩn, việc giữ đúng mối tương quan vị trí giữa ba điểm đá vừa tìm thấy phụ thuộc rất nhiều vào việc ước lượng thời gian đi bộ và góc rẽ.
Nam thì không cần ước lượng. Hắn không có con số khoảng cách, nhưng nhận thức không gian cho hắn biết rõ tuyến đường vòng vèo vừa đi qua đã uốn cong trở lại gần trục đường buổi sáng như thế nào.
Hắn đột ngột dừng bước:
“Khoan đã.”
Triệu Khải đi phía trước quay đầu lại:
“Chuyện gì thế?”
Nam giơ tay chỉ về phía tây nam:
“Đoạn móng đá dưới chân dốc sáng nay nằm ở hướng đó.”
Harpe cúi nhìn trang giấy trên tay rồi đáp:
“Ừ.”
Nam lại chuyển ngón tay chỉ về hướng đông nam:
“Còn tảng đá đầu tiên tìm thấy hôm qua nằm ở đằng kia.”
“Khoảng cách bao xa?”
“Tôi không biết con số.”
Harpe gật đầu ghi nhận. Nam nói tiếp điều quan trọng nhất:
“Nhưng cả ba điểm đá đó chẳng nằm ngẫu nhiên chút nào. Chúng ta đang đi men theo một đường vòng cung.”
Tạ Vân lập tức bước lại gần. Nam ngồi thụp xuống, dùng ngón tay vạch lại lộ trình vừa đi lên mặt đất ẩm, rồi chấm ba dấu tròn ứng với ba nơi họ đã dừng lại xem đá:
“Đường đi của đoàn mình ngoằn ngoèo để tránh vách đá, nhưng cứ mỗi lần bắt gặp dấu vết đá đẽo là chúng ta lại đang đứng ở cùng một phía rìa bao quanh vùng lõi bên trong.”
Harpe trải rộng tấm bản đồ ra đối chiếu. Triệu Khải bổ sung thêm thời gian di chuyển thực tế ở từng chặng, còn người đệ tử Lạc Hà chỉ rõ vị trí con suối nhỏ mà họ vừa lội qua. Ba người cẩn thận hiệu chỉnh lại các nét vẽ theo những cột mốc vật lý ấy, sau đó mới đem so khớp với góc phương hướng mà Nam vừa chỉ.
Harpe nhìn đường cong hiện ra trên giấy, trầm ngâm nói:
“Nếu ngày mai lên phía bắc mà vẫn tìm thấy dấu vết thứ tư nằm trên đúng đường cong này...”
“Thì rất có thể đây không phải là ba công trình rời rạc,” Tạ Vân tiếp lời.
“Mà là các phần của cùng một cấu trúc lớn,” Harpe đồng tình.
Nam nhìn ba dấu chấm trên mặt đất, thử hình dung xem một công trình cổ phải rộng tới cỡ nào mới nối liền được ngần ấy điểm qua nhiều sườn núi, nhưng chưa kịp đoán ra hình thù gì thì Harpe đã ngồi xuống chép lại toàn bộ dữ liệu vào sổ.
Dấu vết thứ tư xuất hiện ngay vào buổi sáng ngày thứ năm.
Lần này chẳng ai cần phải bới đất tìm kiếm. Một trụ đá đứng lộ thiên ngay sát bờ khe suối cạn, chiều cao chưa tới đầu gối người lớn. Điểm đáng chú ý nhất là trên mặt phẳng của đá có khắc một đường rãnh. Vết khắc ấy khác hẳn văn tự hay hoa văn trang trí thông thường, chỉ tạo thành một vệt lõm sâu kéo dài rồi chìm khuất xuống dưới lớp đất sỏi.
Tạ Vân ngồi xuống đặt ngón tay lên mép rãnh, kiểm tra rất kỹ:
“Trong rãnh này có tàn dư linh khí từng lưu chuyển qua.”
Harpe hỏi ngay:
“Còn hiện tại?”
“Đã suy yếu tới mức cực thấp.”
“Liệu có phải là trận pháp cổ không?”
“Ta chưa thể kết luận bừa được. Cứ vẽ lại hình dáng đường rãnh này mang về cho Ngô Thành xem trước đã.”
Soma nhìn những mảnh đá vỡ nằm rải rác dưới chân trụ đá:
“Chúng ta lấy mẫu mang về nhé?”
“Chỉ nhặt phần đất rời và những mảnh đá đã tách sẵn bên ngoài, nhất quyết không đục phá vào trụ đá chính.”
Nam cúi xuống chọn lấy hai mảnh đá nhỏ vốn đã bong rời khỏi chân trụ, trong đó có một viên màu đen mang vệt trắng chạy ngang nằm sát đoạn rãnh phía nam. Ở mép đông khu dấu tích, Tạ trưởng lão tự tay hái một ít linh thảo làm mẫu, đồng thời chỉ vị trí xúc phần đất xám lẫn sỏi nơi dòng khí gây cho cô cảm giác khó chịu nhất.
Thu xong phần đất sỏi, Nam nhặt thêm vài nhánh rêu xanh cùng một đoạn rễ cây khô gần đó. Ở vòng ngoài, Triệu Khải rà soát lại các mốc tiếp cận để tránh làm lẫn hiện vật ở đường rãnh với mẫu lấy gần vùng đất trũng. Từng thứ đều được gói riêng bằng giấy dầu. Harpe đứng cạnh ghi rõ ngày tháng, tọa độ, tên người thu thập cùng hướng nằm ban đầu của mảnh đá trước khi nhấc lên. Lúc cuộn băng keo vải được chuyền tới tay, Nam chỉ quấn bên ngoài lớp bao gói đúng lời Ciel dặn ở nhà, tránh dán trực tiếp mặt keo vào mẫu thu được.
Đến giữa trưa, đoàn khảo sát tiến tới khu vực gần tâm điểm của vùng trống nhất trên bản đồ.
Khung cảnh hiện ra trước mắt họ hết sức bình lặng, vắng bóng cột sáng phóng lên trời, đại yêu thú nằm phục kích hay tòa phế tích khổng lồ nhô lên khỏi mặt đất. Trước mặt cả đội chỉ là một dải đất rừng hơi trũng xuống, vài tảng đá xám nằm xen lẫn giữa đám thân cây đang đung đưa trong gió xuân.
Riku nhìn quanh một vòng rồi hỏi Tạ Vân:
“Chỗ này là trung tâm sao?”
“Chưa biết chắc được.”
Nam thử lắng nghe cảm giác phương hướng trong đầu. Nam biết rõ xưởng Tây Sơn cùng bốn dấu vết đá vừa đi qua nằm ở những góc nào phía sau lưng, nhưng khoảng rừng phía trước mặt vẫn xa lạ. Chẳng có tín hiệu thần kỳ nào nhảy ra báo cho hắn biết đây đã phải là tâm điểm hay chưa.
Harpe đối chiếu sổ tay rồi nhận định:
“Nếu vùng muông thú né tránh có hình vòng cung như số liệu đo đạc lần trước, thì hiện tại chúng ta đang đứng ở phần sâu nhất từng được khảo sát.”
Soma quan sát xung quanh rồi cúi xuống nhìn mặt đất:
“Quanh đây không thấy dấu chân thú mới.”
Triệu Khải đi rà soát rộng ra một vòng rồi quay lại:
“Có nhưng cực kỳ thưa thớt.”
Chỉ lác đác vài dấu chân thú nhỏ đi lẻ loi, chưa tới mức biến nơi này thành vùng đất chết. Thế nhưng đối với một khu rừng có sẵn nguồn nước ngọt, cây cối xanh tốt và thức ăn dồi dào, mật độ sinh vật thưa vắng đến thế này vẫn là điều hết sức bất thường.
Tạ Vân nhắm mắt đứng yên giữa bãi đất trũng để cảm nhận linh khí, thời gian lâu hơn hẳn những điểm dừng trước. Sắc mặt cô hơi biến đổi một chút khiến Harpe chú ý hỏi ngay:
“Có vấn đề gì sao?”
“Mật độ không đồng đều.”
“Giống như ở chỗ đoạn móng đá hôm qua à?”
“Phạm vi rộng hơn nhiều,” cô mở mắt ra, giơ tay chỉ từ chỗ cả đoàn đang đứng kéo dài sang tận dải rừng bên sườn đồi kế tiếp. “Hiện tượng lệch dòng linh khí này không chỉ tụ lại ở một điểm nhỏ.”
Nam nhìn khắp dải rừng trũng rồi lên tiếng:
“Vậy là đám thú rừng chủ động tránh xa cả một vùng không gian rộng lớn.”
Tạ trưởng lão không phản đối nhận định đó, mà Harpe cũng gật đầu đồng tình. Sau gần hai năm ròng rã kể từ ngày phát hiện manh mối mở màn, đây là lần đầu tiên kết luận ấy có đủ dữ liệu thực tế để chứng minh thay vì dừng ở mức giả thuyết. Muông thú trên núi không tháo chạy khỏi một con quái vật đơn lẻ. Chúng chủ động điều chỉnh lộ trình sinh tồn để vòng tránh cả một vùng địa lý. Ngay bên trong phạm vi ấy lại tồn tại những dấu tích công trình nhân tạo cực kỳ cổ xưa. Hai hiện tượng cùng song song hiện diện, dù chưa ai dám khẳng định chúng có quan hệ nhân quả trực tiếp với nhau hay không.
Nhưng ít nhất thì bí ẩn kéo dài suốt hai năm qua đã bắt đầu lộ ra một hình hài cụ thể.
Tối hôm đó tại bãi cắm trại giữa rừng, hệ thống tra cứu Wikia vẫn chẳng giúp giải đáp được thêm điều gì.
Đợi lúc nhóm đệ tử Lạc Hà đang nghỉ ngơi bên kia đống lửa, Nam ngồi lùi ra một góc khuất cùng Soma, Zero, Riku và Harpe đủ gần để giữ kín bí mật. Hắn thử gõ tìm cụm từ công trình cổ ở phía bắc Thanh Hà thuộc Đại Càn, nhưng màn hình trả về trống trơn.
Nam kiên nhẫn đổi sang mô tả các đặc điểm thực tế, dấu rãnh khắc trên đá gia công, luồng khí phân bố không đều, động vật hoang dã chủ động tránh vùng.
Trang tra cứu lập tức sổ ra hàng loạt khái niệm chung chung từ các thế giới khác như phế tích cổ đại, nhiễu loạn năng lượng, vùng ô nhiễm hay trường ma thuật. Bên dưới còn liệt kê thêm kết giới bảo vệ, bức xạ tự nhiên cùng đứt gãy mạch đất, song mọi mục từ đều quá mênh mông và chẳng có lấy một dòng nào gắn với lịch sử Đại Càn.
Nam đóng bảng tra cứu lại. Harpe ngồi cạnh hỏi nhỏ:
“Không tra ra gì sao?”
“Chẳng có thông tin nào dùng được cả.”
Riku gật đầu đón nhận kết quả ấy rất bình thản, không chút thất vọng vì đã quá quen với giới hạn của cuốn từ điển đa vũ trụ này. Soma ngồi bên cạnh lên tiếng:
“Vậy cứ mang mẫu vật về cho người am hiểu Đại Càn xem xét.”
Nam cất bảng hệ thống đi, nhờ Harpe giữ kỹ các trang ghi chép về luồng khí cùng bản phác thảo rãnh đá. Đợi về tới nhà họ còn phải mời Ngô Thành sang hội ý, bản thân Ciel cũng cần có mẫu vật thực tế kèm lời kể của Tạ trưởng lão để phân tích thay cho mấy khái niệm mơ hồ mà hắn vừa tìm được.
Trên chặng đường về, năng lực của Nam mới bộc lộ hiệu quả rõ nhất.
Sang ngày thứ sáu, trời đổ mưa nhỏ. Sương mù sà thấp làm tầm nhìn ở đoạn rừng dày giảm mạnh. Triệu Khải vẫn nắm được tuyến đi nên không lạc, song tới một hẻm hẹp thì đường cũ bị cây cổ thụ đổ chắn ngang, buộc cả đội phải đi vòng.
Sau hơn nửa canh giờ luồn trong sương trắng, Harpe dừng lại hỏi người dẫn đầu:
“Chúng ta đang lệch khỏi đường cũ khoảng bao nhiêu rồi?”
“Khó nói lắm.”
“Đường cũ nằm ở phía đông nam,” Nam chỉ tay qua màn sương. “Chúng ta đang đi gần như song song nhưng ngày càng xa dần.”
Đi dẫn đầu phía trước, Triệu Khải tiến tới sát bờ khe cạn quan sát thế đất rồi quay lại xác nhận:
“Đúng vậy.”
Tạ trưởng lão hỏi tiếp:
“Nếu bây giờ muốn quay lại đường cũ thì đi hướng nào?”
Nam giữ nguyên cánh tay chỉ về hướng đông nam:
“Có thể cắt rừng về phía đó. Nhưng tôi không biết ở khoảng rừng giữa chỗ này với đường cũ có chướng ngại gì đâu.”
Triệu Khải bước sát ra mép khe, nhìn kỹ địa thế hai bên bờ rồi quyết định dẫn cả đoàn đi men dọc bờ khe cạn một đoạn cho an toàn trước khi rẽ cắt về trục đường chính. Nam bước nối đuôi theo sau. Phương hướng của lối về trong đầu Nam vẫn hiện lên rõ ràng, còn khoảng rừng mờ sương phải vượt qua trước mắt thì hắn chưa biết chút nào.
Đi qua khỏi sườn dốc, Tạ Vân ngoái nhìn lại đoạn đồi mù sương vừa vòng qua, gật đầu nói với Nam:
“Khả năng này khá hữu dụng đấy.”
Nam thở hắt ra một hơi, đáp thật lòng:
“Cảm ơn. Nhưng tôi vẫn thích đem nó về dùng ở trong thành hơn.”
Harpe đi bên cạnh bật cười:
“Dùng để đi uống trà ở quán Lưu chưởng quầy à?”
“Ít nhất đường ra quán trà không có vách đá dựng đứng.”
Đoàn về tới xưởng Tây Sơn vào chiều ngày mười tám, muộn hơn dự kiến bảy ngày một hôm vì đoạn đường vòng trong sương và việc đối chiếu các điểm đá trước khi rút.
Nam bước qua cổng với cảm giác rất lạ. Chẳng cần nhìn quanh, hắn vẫn biết từng phần căn nhà nằm ở đâu, từ nhà kho, giếng nước, gian bếp, phòng xưởng cho tới bồn nước và cổng phụ. Những nơi hắn đã sống suốt mấy năm hiện lên trong trí nhớ rõ tới mức gần như một phần cơ thể.
Mina đứng ở đầu hiên, thấy hắn dừng giữa cổng liền hỏi:
“Về rồi đấy à?”
“Ừ.”
“Nhìn bùn kìa.”
Nam cúi nhìn ống quần dính bùn từ đầu gối xuống gót giày:
“Tôi biết.”
“Đứng ngoài đó, không được vào.”
Nam ngước nhìn Chocobo đang đứng sạch bong phía trong sân:
“Tôi bị đối xử như Chocobo đấy à?”
Mina đáp gọn:
“Hôm nay anh còn bẩn hơn nó.”
Thế là Nam bị chặn ngay ở chiếc vòi nước mới lắp ngoài sân để rửa bùn, cảnh tượng rất đáng xấu hổ. Riku đi phía sau bật cười.
Mickey từ trong sảnh chính bước ra đón đoàn, vừa nhìn thấy Riku trở về nguyên vẹn thì nét mặt giãn ra nhẹ nhõm nhưng không làm ầm ĩ.
“Chuyến đi ổn cả chứ?”
“Mọi việc đều ổn cả, Bệ hạ.”
Mickey chuyển ánh mắt sang nhìn Nam đang khổ sở xối nước chà bùn bên vòi đồng rồi mới mỉm cười hỏi thăm:
“Còn cậu Nam thì sao?”
“Tôi đang rất không ổn đây.”
Mina đứng trên hiên giải thích ngắn gọn:
“Anh ấy chẳng bị thương tích gì đâu.”
Mickey bật cười vui vẻ. Nam vừa vặn khóa vòi nước vừa thầm nghĩ bản thân bắt đầu không thích việc Mickey đã quá nhanh hiểu thấu cách ngôi nhà này vận hành.
Khi vào tới phòng làm việc, Ciel chẳng hỏi Nam đi đường có mệt không. Cô chỉ hỏi ngắn gọn:
“Mẫu đâu?”
Tạ Vân đặt các gói đất, đá rời và rêu lên mặt bàn xưởng, mở sổ đối chiếu từng mục trước khi bàn giao. Ngô Thành đã được nhắn tin nhưng chưa tới kịp trong ngày.
Ciel xem xét lớp bọc ngoài của từng gói mẫu, hỏi thêm về chỗ thu thập:
“Đá bản địa phải không?”
“Có vẻ vậy.”
“Có dấu gia công?”
“Có dấu đục.”
“Còn đường rãnh này?”
“Có khả năng từng dùng để dẫn linh khí.”
Ciel ngước nhìn cô:
“Chỉ là khả năng?”
“Chưa phải kết luận.”
“Được, tôi sẽ lưu ý.”
Harpe đặt tập ghi chép ngay cạnh các túi mẫu. Ciel giữ lại phần câu hỏi về vật liệu, Tạ Vân chỉ rõ những chỗ khí lưu lệch trên bản đồ, còn đến hình dáng đường rãnh thì cả hai cùng đợi Ngô Thành.
Nam ngồi nghe một hồi, yên tâm vì chưa ai đề nghị cử Soma với Zero lên núi đập phá thứ gì. Hắn vừa tự nhủ chuyển sang nghiên cứu hẳn sẽ an toàn hơn, thì Ciel đã đẩy các gói mẫu ra xa khỏi mép bàn, dặn hắn chưa được tự ý mở.
Chiều muộn hôm đoàn trở về, A Thạch vừa đi giao hàng dưới phố lên đã ghé vào sảnh chính. Nghe Nam kể chuyện cả đội phải đi vòng tránh cây đổ giữa màn sương mù trên núi, cậu hào hứng hỏi ngay:
“Nam ca, chuyến đi rừng lần này huynh có bị lạc không?”
“Tất nhiên là không. Tuyến đường cũ đi qua rồi anh còn nhớ rõ hơn người cầm bản đồ đấy nhé,” Nam vừa đáp vừa kéo ghế ngồi xuống, hai bắp chân vẫn còn ê ẩm sau tám ngày cuốc bộ leo dốc.
“Thế lỡ đoạn đường phía trước bị sạt lở chắn mất thì sao ạ?”
“Thì lúc đó phải mở miệng hỏi Triệu Khải chứ sao. Anh làm gì tự biết được chỗ nào phía trước còn lành lặn hay đã sập.”
A Thạch tỏ vẻ rất tâm đắc với câu trả lời thực tế ấy. Cậu rút từ túi áo ra một tờ giấy bản đã ghi chép kín mít tình hình đường sá quanh trấn Thanh Hà suốt những ngày Nam vắng nhà: có hai con ngõ nhỏ đang dựng giàn giáo sửa mái ngói, một bến đỗ xe thồ vừa dời sang bãi đất mới, và đầu cây cầu gỗ phía tây mới bị người ta rào chắn lại.
Nam cầm tờ giấy đọc lướt qua các dòng ghi chú cẩn thận, hiểu rõ vì sao trong lần thử hồi đầu tháng cậu đã thắng mình ở bài kiểm tra tìm đường tắt. Cậu nắm bắt được những gì đang thay đổi từng ngày trên mặt đất, còn hắn chỉ lưu giữ những nơi bản thân từng bước qua trong quá khứ.
Hứa An đón lấy tờ giấy vừa ghi, hỏi ngay xem có thể chép gửi xuống quán Lưu một bản để thương khách ngoại tỉnh khỏi rẽ nhầm vào mấy con ngõ đang bị chặn không. A Thạch gật đầu cái rụp, chỉ xin thanh toán thêm mấy đồng tiền mua giấy. Nam phất tay bảo khoản này cứ tính thẳng vào chi phí vận hành của xưởng. Sổ thu chi được mở ra ghi chép ngay tại chỗ. Nam ngồi nhìn mà bật cười: hắn cứ tưởng mình vừa được thưởng lớn nhờ khả năng mới, nhưng phần việc chỉ đường thiết thực nhất trong thành lại do đôi chân chạy việc suốt cả buổi chiều hoàn thành.
Mina từ dưới bếp bưng chậu nước ấm bốc khói ra, thấy hắn đang ngồi xoa bắp chân liền đặt chậu ngâm xuống ngay cạnh ghế:
“Hôm nay anh lo mà nghỉ ngơi đi, để dành hơi sức tới mai hẵng khoe tiếp.”
Nam định bụng đáp trả một câu cho đỡ mất mặt, cuối cùng lại chỉ ngước lên hỏi xem bữa tối nay trong bếp có món cá kho không. A Thạch đứng cạnh bật cười khúc khích. Trước khi cáo từ về nhà ăn cơm tối với gia đình, cậu còn cẩn thận dặn với lại rằng lần tới Nam ca có muốn đi đường vòng trong phố thì cứ gọi cậu một tiếng, đừng vì thấy mình cảm nhận phương hướng tốt hơn mà coi kinh nghiệm của người thuộc đường là thừa.
Tối muộn hôm ấy, sau khi Nam đã bê chậu ngâm chân vào gian trong và mọi người lần lượt thôi hỏi chuyện đường núi, Soma mới trở lại gian bếp.
Đôi ủng đi rừng đã rửa sạch bùn đất ngoài sân, nhưng vạt áo khoác vẫn còn bám mùi mưa rừng. Mina đang xếp mấy chiếc bát khô lên kệ, thấy cậu bước vào liền đưa cho chiếc khăn sạch:
“Anh lại định phụ rửa nốt à?”
“Có người rửa rồi sao?”
“Chưa. Em chỉ hỏi xem người vừa đi tám ngày có cần ngồi xuống trước không.”
Soma cầm khăn, ngẫm một lát rồi đáp:
“Anh ngồi được. Nhưng để mặc em làm hết thì không.”
Mina chẳng tranh cãi. Cô nhường chỗ đứng cạnh chậu rửa, còn mình chuyển sang nhặt mớ rau xanh đã để ráo nước.
Trong lúc tiếng bát đĩa va chạm lách cách bên bồn rửa, Mina chậm rãi kể lại mấy chuyện vặt ở nhà trong thời gian vừa qua: một buổi trưa Chocobo cao hứng chạy băng xuyên sân đúng lúc người thợ xây đang đổ nước thử độ dốc của rãnh thoát mới, Ronan tự mày mò học cách cầm kim khâu lại đôi găng da mà chẳng muốn nhờ ai làm hộ, còn Mickey đi ngang qua giúp Ronan giữ mép găng nhưng phải khuyên mãi anh ấy mới chịu ngồi xuống bậc thềm. Riêng chuyện bồn chứa nước trên cao thì cả nhà phải thay phiên nhau đứng bơm suốt những ngày Soma đi xa.
Nghe tới đó, cậu bật cười:
“Xem ra anh đi vắng đúng lúc thật.”
“Em cũng nghĩ thế. Mấy hôm ấy ai trong nhà cũng có lý do để tránh đứng cạnh cái bơm.”
“Vậy mai anh ra bơm.”
“Mai anh nghỉ nửa buổi đã.”
Soma ngừng tay tráng bát, quay sang nhìn cô:
“Thế em cũng nghỉ?”
Mina nhìn giỏ rau xanh, lại nhìn sang bếp còn một chiếc nồi cần cất vào chạn rồi mới đáp:
“Chiều mai em định vào thành mua ít đồ, nhưng không muốn biến thành chuyến đi lấy hàng cho cả khu xưởng.”
“Anh đi cùng.”
“Không ai nhờ anh xách đồ đâu đấy.”
“Vậy càng tốt.”
Mina mỉm cười, đặt mớ rau xuống rổ. Chuyến khảo sát dài ngày đã làm cô lo lắng, nhưng lúc cậu bình an trở về, điều cô mong mỏi nhất chẳng phải là nghe thêm một bản báo cáo về những hòn đá phía bắc. Cô chỉ muốn một buổi chiều cùng cậu đi qua phố xá Thanh Hà mà khỏi phải tính xem ở nhà đang có ai đợi việc gì.
Soma hiểu rõ tâm tư ấy nên không kể tiếp chuyện trong rừng. Cậu lau khô tay, bước nhích lại gần để Mina tựa đầu vào vai mình một lát.
Ngoài hiên bếp, Mini Devil vừa được Soma gọi ra trong chốc lát đã thử kéo một đầu khăn phơi xuống. Mina phát hiện liền gọi cậu nhìn. Soma quay ra bảo nó bỏ xuống ngay. Mini Devil vội buông khăn, vỗ cánh bay lên xà ngang ngồi nhìn xuống hai người như thể chẳng liên quan.
Mina bật cười thành tiếng. Gian bếp nhỏ không vì thế mà sạch hơn, nhưng cả hai đều cảm nhận rõ buổi tối bình yên đã thực sự bắt đầu.
Từ hôm cả đoàn trở về tới cuối tháng không có thêm chuyến đi rừng nào nữa.
Công trình cổ không thể giải mã ngay sau khi phát hiện. Ngược lại, mọi thứ đều chậm xuống.
Hôm sau, Ngô Thành từ nhà riêng ghé xưởng xem mẫu vật, nhưng chưa đưa ra kết luận. Ông nhận ra một số dấu trên mảnh đá mang mạch suy luận gần với cách người Đại Càn xưa dẫn truyền linh khí qua vật liệu, có điều niên đại quá cũ và thiếu quá nhiều phần để gọi chính xác là trận gì. Tạ Vân cũng tới dự buổi đối chiếu và mang theo phần ghi chép của Lạc Hà, cô ngồi bên bàn gật đầu nói:
“Ta cũng chỉ biết nó từng tương tác với dòng khí lưu.”
Ciel đặt bút xuống bàn, nêu câu hỏi:
“Có thể công trình đã hư hại nên không còn hoạt động đúng chức năng ban đầu?”
Ngô Thành suy ngẫm một lúc rồi đáp:
“Rất có thể.”
Harpe ghi câu trả lời ấy bên cạnh bản vẽ rãnh đá, vẫn giữ nguyên dấu hỏi về chức năng của di tích.
Lúc này mỗi người đều có hướng tiếp cận riêng: Ciel cần kiểm tra vật liệu đá, Ngô Thành dự định đem so với một số cấu trúc cũ từng thấy ở Lạc Hà, Tạ trưởng lão chờ lấy thêm dữ liệu linh khí ở nhiều điểm, còn Harpe tập trung ghép vị trí công trình với vùng sinh vật né tránh.
Riêng Nam chỉ muốn không phải đi bộ lên núi lần nữa.
Hắn ngồi chờ một lúc, thấy chưa ai ghi tên mình vào chuyến tiếp theo mới yên tâm dựa lưng vào ghế. Khi buổi trao đổi kết thúc, Tạ trưởng lão thu bản đồ rồi rời xưởng để về lo công việc của tông môn.
Tiết trời giữa xuân ấm áp khiến hệ thống đường nước trong xưởng hoạt động dễ chịu hơn hẳn, nguồn nước không còn lạnh buốt như hồi giữa đông.
Một buổi sáng, Soma đứng bơm đầy nửa bồn dự trữ. Mickey đi ngang qua đó, dừng chân nhìn cánh tay đòn chuyển động lên xuống liền hỏi:
“Cái này là thứ cậu đang muốn gắn thêm động cơ điện đấy à?”
Soma vừa ấn cần bơm vừa đáp:
“Ừ.”
“Sao vẫn chưa lắp?”
“Ciel bảo chưa xong khâu kiểm tra.”
Mickey bước lại nắm thử tay cầm rồi ấn xuống vài lần, thấy tay đòn chuyển động nhẹ hơn tưởng tượng:
“Tớ thấy bơm tay thế này cũng nhẹ đấy chứ.”
Soma dừng tay nhìn cậu:
“Bơm mỗi ngày thì không vui đâu.”
Mickey bật cười:
“Tớ hiểu rồi.”
Nam đang ngồi uống trà ngoài hiên liền nói vọng ra:
“Tôi đã bảo ngay từ đầu rồi, tự động hóa mới là văn minh.”
Từ trong bếp, giọng Mina lập tức vọng ra:
“Anh có đứng bơm buổi nào đâu.”
Nam lập tức im bặt. Mickey đứng dưới sân bật cười, còn Soma thì chỉ nhún vai quay đi chứ chẳng buồn giải vây cho hắn.
Cùng với đường nước, chiếc trạm điện di động từ kỳ quay thứ bốn mươi bảy cũng dần bớt hẳn vẻ mới lạ.
Hứa An đã tự mình thành thạo việc cắm cáp sạc định kỳ cho sáu chiếc bộ đàm. Sau nhiều ngày đứng ngó nghiêng, cuối cùng A Thạch cũng được Ciel cho phép học cách thao tác bật nguồn, lần đầu thực hành cậu làm đúng từng bước, đến lần thứ hai tự nối dây nạp điện cho cụm đèn đội đầu vẫn chuẩn xác, nên Ciel không cần đứng canh bên cạnh nữa.
Nam đứng nhìn từ ngoài cửa mà rất hài lòng. Đây chính là trạng thái hắn mong muốn, không phải món công nghệ mới nào đưa về cũng bắt Ciel phải tự tay phục vụ suốt đời.
Cùng lúc đó, hai chiếc máy định vị GPS từ lượt quay thứ bốn mươi tư vẫn nằm im trên kệ vì chẳng biết chúng đang ở đâu. A Thạch đi ngang qua thấy một chiếc trên bàn liền gọi:
“Nam ca.”
“Gì thế?”
“Giờ huynh giống hệt cái máy này nhưng thuộc loại dùng được phải không ạ?”
Nam liếc nhìn chiếc máy GPS rồi mới đáp:
“Không giống.”
“Vì sao ạ?”
“Anh làm việc đâu cần vệ tinh.”
Thấy vẻ mặt ngơ ngác trước từ lạ kia, Nam đành sửa lại:
“Tóm lại là anh tự biết phương hướng, còn cái máy này thì không.”
“Vậy tính ra huynh hơn nó rồi.”
Nam vừa mới thấy hài lòng thì A Thạch đã nói tiếp:
“Nhưng cả huynh lẫn nó đều không tự biết đường tắt trong phố.”
Nam nhìn cậu, chỉ tay ra cửa:
“Cậu ra sân làm việc ngay đi.”
Cuối tháng Hai, Harpe ngồi vẽ lại tấm bản đồ phía bắc.
Anh chẳng tô thêm màu sắc cảnh báo, cũng không khoanh bừa vùng nguy hiểm. Trên mặt giấy chỉ xuất hiện thêm bốn ký hiệu nhỏ nơi các dấu tích nhân tạo vừa được nhìn thấy.
Khi nối bốn điểm ấy theo đúng quan hệ địa hình đã xác nhận, chúng tạo thành một đoạn cong còn bỏ ngỏ. Chừng đó vẫn quá ít để khẳng định là vòng tròn, khó lòng gọi thành tường bao, càng thiếu căn cứ kết luận là trận pháp.
Thế nhưng đoạn cong ấy đủ để chứng minh dấu tích nhân tạo không chỉ nằm ngẫu nhiên ở một điểm đơn lẻ.
Tạ Vân nhìn bản vẽ một lúc rồi đặt ngón tay vào khoảng trống giữa hai điểm đá:
“Lần sau phải lấy dữ liệu ở đoạn này.”
Ngô Thành đặt ngón tay ở phía ngoài đường cong:
“Và cả ở ngoài này nữa.”
Harpe ngước hỏi:
“Để so sánh phải không tiên sinh?”
“Ừ,” Ngô Thành gật đầu. “Nếu chỉ đo bên trong thì không biết cái gì là bất thường.”
Ciel đứng cạnh bổ sung:
“Cần có mẫu đối chứng.”
Nam ngồi uống trà bên cạnh lắng nghe. Bốn người đang phân tích cùng một vấn đề bằng bốn ngôn ngữ chuyên môn khác nhau, linh khí, trận pháp, kỹ thuật vật liệu và dữ liệu thực địa. Chẳng một ai tự coi mình đủ sức bao thầu phần còn lại. Đó có lẽ chính là cách làm việc đúng đắn nhất.
Nam nhìn bản đồ một lúc rồi hỏi xem có cần cử thêm đội đo ngoài thực địa ngay không. Tạ Vân bảo chưa vội, trước hết phải gửi thư đối chiếu các mẫu đá đã mang về với ghi chép cũ ở Lạc Hà. Hứa An dùng bút bi đánh dấu một ngày hẹn chuyển thư trên lịch, vì người cưỡi ngựa từ Thanh Hà lên sơn môn không thể đi về ngay trong cùng một buổi tối.
Đêm cuối tháng, trời đổ mưa xuân nhẹ hạt, mùi đất ẩm theo gió thoảng qua khoảng sân gạch.
Nam đứng dưới mái hiên cổng chính một lúc rồi thử nhắm mắt lại.
Hướng bắc hiện lên rõ rệt. Khuôn viên xưởng Tây Sơn nằm quanh chỗ hắn đứng. Quán trà của Lưu chưởng quầy ở hướng đông bắc. Cửa hàng của Lão Tề bên mạn nam. Cả trấn Thanh Hà trải dài quanh đồi.
Xa hơn về phía bắc, những tuyến đường rừng hắn từng tự mình đi qua hồi giữa tháng vẫn rõ nét trong trí nhớ, còn phần chưa khảo sát thì không có gì để nhận biết ngoài phương hướng đơn thuần. Nam thấy vậy cũng đủ.
Từ trong nhà, Mickey bước nhẹ ra hiên rồi hỏi:
“Cậu đang thử năng lực đấy à?”
“Ừ.”
“Có thấy gì mới không?”
“Không.”
“Vậy thì tốt.”
Nam mở mắt ra, nhìn xuống Mickey:
“Sao Bệ hạ cũng nói vậy?”
Mickey mỉm cười dưới ánh đèn hiên:
“Một năng lực có giới hạn rõ ràng là điều tốt mà.”
Nam bắt đầu thấy cả ngôi nhà này ngày càng giống nhau ở mấy điểm kỳ lạ. Riku cũng bước ra phía sau, dừng lại hỏi:
“Nếu bây giờ anh nhắm mắt lại, anh có biết Mickey đang đứng ở đâu không?”
“Không,” Nam đáp ngay.
Riku lặng lẽ bước vòng ra phía sau lưng Nam:
“Thế còn bây giờ?”
Nam chẳng buồn quay đầu:
“Không biết cậu đang ở đâu.”
“Vậy là đúng chuẩn rồi,” Riku bật cười.
Nam mở mắt quay lại:
“Các cậu kiểm tra đủ chưa?”
“Đủ rồi.”
Mickey nhìn hai người rồi hào hứng hỏi:
“Đến lượt tớ đi trốn thử được không?”
“Không,” Nam dứt khoát từ chối rồi quay người bước vào trong nhà.
Phía sau lưng hắn, tiếng cười của Mickey và Riku hòa cùng tiếng mưa xuân trên mái ngói.
Trở vào gian chính, Nam khép cánh cửa gỗ để tránh mưa hắt. Bên bàn dài, Harpe vẫn ngồi dùng thước gỗ nối bốn dấu đá vừa đo đạc trên tấm bản đồ. Ngô Thành đã về từ chiều, mang theo bản sao các nét rãnh để đối chiếu với tài liệu riêng. Tạ Vân cần chờ thư hồi âm từ Lạc Hà nên chuyến khảo sát tiếp theo chưa được ấn định ngày giờ. Nghe thế, Nam mới yên tâm ngồi xuống uống trà.
Mina bưng mâm bánh còn ấm ra, đặt cạnh đống giấy nhưng nhắc không ai được để mực dây vào khăn trải bàn. Mickey phụ gom dụng cụ đo cất vào hộp gỗ. Riku dựng tấm áo mưa ngoài góc cửa cho ráo nước, thấy Nam ngồi rất yên liền hỏi đùa xem có phải anh lại đang dò phương hướng mới nữa không.
“Không,” Nam nhấp ngụm trà đáp. “Tôi đang tận hưởng một buổi tối không phải đi bộ trong rừng.”
Hứa An về muộn nhất, vai áo ướt mưa và hai tay ôm chặt cuốn sổ khách. Cậu báo sáng mai có hai chiếc xe hàng cần hỏi lịch thợ, trong đó Lão Tề đã nhận xem trước một chiếc.
Nam nghe tới việc ngày mai liền rên lên một tiếng, Mina đứng cạnh đẩy ngay cho hắn một chiếc bánh nướng. Món bánh thơm nóng khiến hắn im miệng được một lúc.
Đến khi đứng lên cất sổ sách, Nam sờ túi áo mới nhớ ra cây bút bi vừa dùng ghi chi phí chiều nay chẳng thấy đâu. Hắn ngơ ngác nhìn sang gian bếp:
“Mina ơi, cây bút bi của tôi đâu rồi?”
Giọng Mina bình thản vọng ra:
“Chẳng phải anh vừa đặt nó ngay cạnh ấm trà còn gì.”
Nam quay lại nhìn xuống mặt bàn. Cây bút bi nằm ngay trước mặt hắn, chỉ bị một mảnh giấy che khuất đi một nửa.
Mickey đứng cạnh trông thấy rõ nhưng không nói gì, còn Riku thì cúi đầu giấu nụ cười. Nam lẳng lặng nhặt cây bút cất vào túi áo, kéo chồng sổ lại cho ngay ngắn. Bên ngoài khung cửa trời vẫn mưa nhẹ, nhưng cánh cửa gỗ của xưởng Tây Sơn đã được cài chốt thật chặt.
